1.

Ria tressaillit et se redressa dans l’élégant fauteuil en cuir grège en entendant un bruit de pas déterminés se rapprocher dans le couloir pavé de marbre.

Cela faisait dix ans qu’elle n’avait pas vu l’homme qui allait apparaître sur le seuil dans quelques secondes à peine.

Après avoir croisé les jambes, elle se ravisa et posa sagement les pieds devant elle en serrant les genoux. Ensuite, elle lissa avec soin le tissu à fleurs bleues et vertes sur ses cuisses, puis vérifia qu’aucune mèche ne s’était échappée de son chignon.

Son allure était impeccable, dépourvue de tout détail superflu ou même décontracté. Après avoir enfilé sa robe, Ria s’était demandé l’espace d’un instant si celle-ci n’était pas trop fantaisie. Mais, en contemplant son reflet dans le miroir, elle avait pensé qu’avec sa longueur sage, juste au-dessous du genou, elle conviendrait parfaitement. D’autre part, la veste légère en lin noir apportait la petite touche classique qui l’aiderait à se sentir plus à l’aise.

Le bureau où elle avait été conduite dégageait un mélange de sobriété et de sophistication ; de beaux meubles contemporains ressortaient sur le parquet blond. A vrai dire, l’atmosphère de cette pièce était bien plus raffinée que Ria ne s’y était attendue. Sur l’un des murs gris clair, des photographies spectaculaires attiraient l’attention dans leurs passe-partout clairs bordés d’une fine moulure en acier. Il s’agissait uniquement de tirages en noir et blanc, fidèles au style qui avait fait la réputation — et la fortune — d’Alexei Sarova.

Toutes les photos représentaient des paysages, des lieux, où ne figurait aucun personnage. Alexei photographiait parfois des gens, Ria le savait pour avoir vu des images impressionnantes illustrant des articles de magazines, mais aucun de ces travaux n’était exposé ici.

Dans le couloir, les pas ralentirent, puis s’arrêtèrent derrière la porte. Gagnée par une appréhension affreuse, le ventre noué, Ria se mit à tambouriner nerveusement sur l’accoudoir de son fauteuil.

Ce n’était vraiment pas le moment de perdre son sang-froid, songea-t-elle en reposant la main sur son genou. Après avoir inspiré à fond, elle renversa la tête en arrière et contempla le plafond blanc en s’efforçant de contrôler sa respiration. Elle était tout à fait capable de gérer cette situation. N’avait-elle pas été entraînée, quasiment depuis sa naissance, à participer à toutes sortes d’événements officiels organisés à la Cour ? A bavarder avec toutes les personnes présentes, à échanger des propos polis sur les sujets les plus divers ?

Oui, quelles que soient les émotions qui la traverseraient, elle allait donner le change, naturellement, sans effort, en gardant toujours la tête haute, le dos droit, comme le lui avait d’abord enseigné sa gouvernante puis son père. Ce dernier lui avait répété inlassablement que la réputation de la famille Escalona — apparentée à la famille royale — devait demeurer sa préoccupation majeure, en toutes circonstances et en tous lieux.

Il résultait de cette éducation que Ria pouvait s’entretenir avec des femmes de dignitaires à propos de leur visite dans un atelier de verrerie comme des récoltes agricoles ou viticoles. Lorsque Gregor, son père, l’y autorisait, elle pouvait même converser à bâtons rompus sur le rôle vital de l’export ou sur l’extraction de l’eruminum, ce nouveau minerai miracle découvert dans les montagnes de leur pays.

Mais jamais elle ne s’était vu confier de mission d’une aussi haute importance, dont l’enjeu touchait à la liberté même de son pays — et à la sienne propre.

— Eh bien, faites-le ! lança une voix grave et autoritaire derrière la porte.

Ria rajusta sa position et inspira de nouveau à fond. Cette fois, son interlocuteur ne serait pas un total inconnu, ni un dignitaire quelconque ou un diplomate étranger. Et les propos qu’ils allaient échanger ne se borneraient pas à un bavardage mondain et poli…

Voyant la poignée de la porte tourner, Ria sursauta presque, alors qu’elle devait paraître calme, posée, parfaitement maîtresse de la situation.

Il s’agissait bien de maîtriser la situation. Les mots sonnèrent creux dans son esprit. Autrefois, il suffisait que Ria énonce un souhait pour le voir aussitôt exaucé. Mais, en l’espace de quelques mois, sa vie avait connu un bouleversement total. Plus rien n’était comme avant et le futur s’étendait devant elle, sombre, incertain et menaçant.

D’où l’enjeu capital de cette entrevue : si elle réussissait sa mission, peut-être aiderait-elle un peu au redressement de son pays, et à celui de sa famille. Ria nourrissait en effet l’espoir de réparer les torts faits dans le passé et, à un niveau plus personnel, de redonner du bonheur à sa mère.

Quant à son père… Non, il ne fallait pas qu’elle songe maintenant à Gregor Escalona. Cela ne ferait que l’affaiblir, elle qui avait besoin de toutes ses forces.

— Je veux trouver votre rapport sur mon bureau avant ce soir ! ajouta la voix dans le couloir.

Presque aussitôt, la porte s’ouvrit toute grande sur l’homme qu’elle était venue trouver. Et, lorsqu’il franchit le seuil de la pièce, son cœur bondit violemment dans sa poitrine, lui coupant le souffle.

*  *  *

Pour la première fois, Ria se sentit perdue et affreusement vulnérable sans la présence de son garde du corps derrière elle. Toute sa vie, il avait été là, prêt à intervenir en cas de problème, si bien qu’elle en était venue à compter sur lui en permanence, sans même avoir besoin d’y penser.

Il était toujours là avant. Désormais, elle n’y avait plus droit, aucune protection ne lui était plus accordée, ni dans ce bureau élégant ni chez elle, à Mecjoria. C’était d’ailleurs le premier privilège qui lui avait été ôté, ainsi qu’à ses proches, au cours du véritable séisme qui avait suivi la mort inattendue de son cousin Felix, prince héritier de Mecjoria, puis la découverte de la machination ourdie autrefois par son propre père.

Les événements s’étaient enchaînés si vite que Ria n’avait pas eu le temps de songer aux éventuelles répercussions de ces bouleversements. Depuis peu, elle les voyait clairement, ainsi que leurs conséquences sur son avenir. Et ce panorama était terrifiant…

— Sans retard, lança l’homme par-dessus son épaule, avant de lui face. Bonjour.

Prise au faire dépourvu, Ria resta sans voix.

— Bonjour, répéta-t-il d’une voix plus dure.

Incapable de bouger, elle sentit un frisson glacé lui parcourir les reins. Elle aurait voulu se lever, répondre à son salut. Mais l’énormité de la situation, l’audace de son entreprise et les raisons de sa venue à Londres, tout lui parut soudain si gigantesque, si hasardeux, que, pétrifiée sur son siège, Ria ne pouvait faire un mouvement ni ouvrir la bouche.

— Mademoiselle ? reprit Alexei Sarova d’un ton peu aimable où perçait de l’impatience, voire une légère menace.

Au lieu de l’effrayer, cette réaction hostile stimula Ria et, après s’être levée brusquement, elle fit face à l’homme de haute stature qui se tenait à l’entrée de la pièce.

L’ayant vu en photo dans la presse, elle savait qu’il était encore plus grand qu’autrefois, qu’il était devenu d’une beauté ténébreuse ; mais confrontée à lui en chair et en os, à sa peau dorée, à ses yeux d’ébène et à ses cheveux noirs coupés court, elle le trouva encore plus somptueux que sur les images. Par ailleurs, son élégant costume gris clair mettait en valeur son corps puissant, ses larges épaules. Avec sa chemise d’un blanc éblouissant, sa cravate noire à motifs gris argenté, il évoquait un homme d’affaires sophistiqué ; et surtout, il ne ressemblait plus en rien à l’Alexei dont elle avait gardé le souvenir, au garçon maigre aux épais cheveux indomptés qui avait été autrefois son ami.

Lorsqu’il s’avança vers elle, Ria sentit de subtils effluves citronnés lui titiller les narines.

— Bonjour, dit-elle enfin.

Elle constata avec soulagement que sa voix ne trahissait en rien sa nervosité ; un peu crispée peut-être, un peu sèche mais, au moins, elle n’avait pas tremblé.

— C’est toi ! s’exclama alors Alexei en fronçant les sourcils d’un air peu amène.

Après s’être arrêté net, il fit demi-tour et se dirigea vers la porte. C’était pire que tout ce que Ria avait envisagé… Elle ne s’était évidemment pas attendue à ce qu’il l’accueille à bras ouverts, mais elle n’avait pas non plus escompté ce rejet immédiat et total.

— S’il te plaît, ne t’en va pas ! s’exclama-t-elle au moment où il posait la main sur la poignée.

Il se retourna vers elle et lui adressa un regard à la fois étincelant et glacial.

— M’en aller ?

Un fin sourire s’esquissa alors sur ses belles lèvres sensuelles.

— Je n’en ai pas l’intention, ma chère. C’est toi qui vas quitter cette pièce.

Ce scénario s’avérait mille fois plus désastreux que tous ceux que Ria avait échafaudés en préparant leur entrevue. Pas un seul instant elle n’avait prévu qu’il la reconnaîtrait aussi rapidement. En effet, dix ans avaient passé depuis leur dernière rencontre, et ils n’étaient encore que des enfants à l’époque. Elle n’était plus la fillette potelée et maladroite d’alors : elle avait grandi, minci, et ses cheveux avaient foncé, de profonds reflets auburn remplaçant les nuances de châtain indéfinissable de son enfance.

Elle avait gagé que, s’il la reconnaissait, elle devrait s’expliquer, s’imaginant qu’Alexei souhaiterait qu’elle le fasse ; et qu’il se montrerait au moins curieux de savoir pourquoi elle était venue.

— Non, répliqua-t-elle en secouant la tête. Non, je ne m’en irai pas.

Quand un éclair furieux traversa les yeux sombres d’Alexei, elle tressaillit en retenant un mouvement de recul. Une duchesse ne reculait pas, fût-elle bannie de la cour.

— Vraiment ?

Comment pouvait-on injecter autant de cynisme et de mépris dans un seul mot de deux syllabes ? se demanda Ria en frissonnant de nouveau.

— Je suis le propriétaire de cet immeuble, poursuivit-il. C’est moi qui décide si tu peux rester ou t’en aller ; et tu vas t’en aller.

— Tu ne veux pas savoir pourquoi je suis ici ?

Son beau visage si viril resta de marbre.

— Non, absolument pas. Ce que je veux, c’est te voir sortir de chez moi. Et que tu n’y remettes plus jamais les pieds.

*  *  *

Alexei serra les poings. Ce qu’il aurait vraiment souhaité, c’est que Ria Escalona ne soit jamais venue. Il se mit à arpenter la pièce, dans l’espoir absurde d’arrêter le flot de souvenirs qui rejaillissait du plus profond de sa mémoire, comme pour le narguer.

Jamais il n’aurait pensé revoir Ria, ni aucun habitant de Mecjoria. Après être reparti de zéro, il lui avait fallu des années pour se créer cette nouvelle existence. Il y était parvenu même si, malheureusement, le succès était arrivé trop tard pour qu’il puisse offrir à sa mère le confort dont elle aurait eu besoin en vieillissant. Mais il avait réussi. Et, maintenant, il était plus fortuné qu’il ne l’avait jamais été en tant que prince.

Alexei repoussa cette pensée d’un plissement des paupières : il n’avait aucune envie de se rappeler quoi que ce soit concernant ses liens avec la famille royale de Mecjoria, ni avec ce pays lui-même. Il avait coupé tous les ponts — ou plutôt on les avait coupés pour lui…

Et il était hors de question que la réapparition soudaine et brutale de Ria Escalona le replonge dans ce pénible passé.

Sa décision arrêtée, il se dirigea de nouveau vers la porte et l’ouvrit.

— Préfères-tu que j’appelle la sécurité ?

Les sourcils de Ria se haussèrent vivement tandis qu’elle posait son regard vert et hautain sur lui. En une seconde, elle était redevenue la Grande Duchesse Honoria, constata Alexei avec un mélange de stupéfaction et de dégoût.

— Tu recourrais à la manière forte ? demanda-t-elle. Cela ne ferait pas très bon effet dans les journaux à sensation, tu ne crois pas ? J’imagine déjà les gros titres : « Incapable de tenir tête à son inoffensive visiteuse, le célèbre play-boy appelle des renforts musclés ».

— Inoffensive ? répéta-t-il lentement. L’es-tu vraiment ?

En tout cas, elle était devenue une femme superbe, reconnut-il en son for intérieur. Dès l’instant où il l’avait aperçue, sa libido avait réagi de façon sans équivoque ; avant même qu’il ne la reconnaisse. En entrant dans son bureau et en posant les yeux sur elle, il s’était dit qu’il n’avait pas rencontré une femme aussi stupéfiante depuis des années, voire de toute sa vie. Il avait laissé errer son regard sur sa haute silhouette mince et élancée, ses cheveux lisses d’un beau brun aux reflets auburn, son teint de lys, son buste et ses hanches aux courbes ravissantes, ces longues, longues jambes fuselées, et soudain…

Soudain, il l’avait reconnue. Ria !

Une nouvelle, Ria toutefois, qui avait beaucoup grandi, et dont la silhouette avait minci en s’épanouissant. Le temps avait sculpté son visage, de fins reliefs remplaçant ses joues rondes, fermes et roses. Alexei adorait ces joues, autrefois. Douces, veloutées, il aimait les pincer délicatement, prétendant la taquiner alors qu’en réalité il en profitait pour caresser sa peau de pêche.

A présent, Ria avait de hautes pommettes, mises en valeur par un maquillage subtil, tout en ombres douces, faisant ressortir la nuance vert jade de ses yeux et le dessin parfait de sa bouche. Toutefois, vu la façon dont elle venait de se conduire, le faisant clairement chanter, cette douceur n’était qu’apparence.

La Ria d’autrefois, l’amie et confidente, n’existait plus, comprit Alexei. La vraie Ria se tenait face à lui, celle-là même qui, avec son père, l’odieux Gregor Escalona, l’avait poignardé dans le dos, détruisant en même temps la vie de sa mère et les bannissant tous deux de Mecjoria pour toujours.

— Je suis sûr que les paparazzis seraient ravis de voir la Grande Duchesse Honoria Maria Escalona évacuée de force des locaux de Sarova International, et j’imagine très bien les légendes qui accompagneraient les photos, expliquant les raisons de ton départ… précipité.

— Il n’y a plus de Grande Duchesse Escalona, avoua Ria sans réfléchir. Ni même de duchesse d’aucune sorte.

— Pardon ?

Avec un petit pincement au cœur, Ria lut, l’espace de quelques secondes, de la confusion dans les yeux magnifiques d’Alexei tandis qu’il inclinait légèrement la tête sur le côté, le front plissé. Il faisait souvent cela autrefois, lorsqu’ils étaient enfants. Enfin, quand elle était enfant — Alexei avait six ans de plus qu’elle.

— Lex, je t’en supplie…

Le surnom affectueux avait franchi ses lèvres avant qu’elle puisse le retenir. Erreur fatale, comprit aussitôt Ria. Tout le corps d’Alexei sembla se raidir, et il redressa la tête en la toisant d’un air dur et impitoyable.

— Ça suffit ! lança-t-il d’un ton brutal. Je n’écouterai pas un mot de plus. Pourquoi devrais-je t’accorder quoi que ce soit, alors que toi et les tiens nous avez tourné le dos, à ma mère et à moi, puis envoyés en exil ? Ma mère est morte dans la disgrâce. Comparé au drame qu’elle a vécu, rien de ce que tu pourrais dire n’a d’importance.

— Je…

Ria s’interrompit et saisit son sac à main posé sur une table basse à côté du fauteuil ; elle l’ouvrit d’un geste vif.

— Tiens, c’est pour toi…, dit-elle en lui tendant la feuille de papier qu’elle avait pliée avec soin avant de partir.

Il baissa les yeux sur le document d’un air dédaigneux.

— Tu sais que ta mère avait besoin d’une preuve de la légitimité de son mariage, poursuivit Ria.

Pour toute réponse, Alexei hocha brièvement la tête, tout en continuant à fixer le papier qu’elle lui tendait.

Soudain, Ria eut l’impression de se trouver face à une statue. Alexei était si raide, si figé qu’elle en resta interdite. Si seulement quelqu’un d’autre avait pu se charger de cette mission… Mais elle s’était portée volontaire, en dépit de la méfiance des ministres — une attitude tout à fait naturelle de leur part, après la façon dont son père s’était comporté. En réalité, ils ne connaissaient que la moitié de la vérité ; après l’avoir récemment découverte, Ria n’avait osé en parler à quiconque.

Finalement, le gouvernement l’avait jugée puisque étant la plus apte à réussir. Alexei l’écouterait et, comme l’avenir de Ria et celui de sa famille dépendaient du succès de l’entreprise, ils avaient pensé qu’elle serait leur meilleure ambassadrice.

— Par conséquent, continua-t-elle, ta mère cherchait à obtenir la preuve de la permission accordée par le vieux roi à ton père de l’épouser. En tant que membre de la famille royale, il en avait besoin.

Ria se demanda pourquoi elle répétait tous ces détails. Alexei les connaissait aussi bien qu’elle. Sa vie n’avait-elle pas été anéantie par le scandale survenu après que le mariage de ses parents eut été déclaré illégal ? Ceux-ci avaient alors été séparés de force, et Alexei était allé vivre avec sa mère en Angleterre jusqu’à l’âge de seize ans. Il avait fallu que celui qui pour elle était toujours son mari soit atteint d’un cancer pour qu’elle prenne la décision de revenir à Mecjoria, dans l’espoir d’une ultime reconnaissance et pour assister l’homme qu’elle avait aimé dans ses derniers moments.

Alexei et sa mère n’étaient pas restés longtemps, mais durant cette période, il avait eu du mal à supporter les contraintes de la vie à la cour, l’atmosphère guindée et confinée qui y régnait. D’autant que la noblesse les considérait, sa mère et lui, comme de vulgaires roturiers n’appartenant pas à leur monde. Se regimbant d’instinct contre les conventions et le protocole, Alexei avait réussi à s’attirer la réprobation de tous. De ce fait, après la mort de son père, il n’y avait plus eu personne à la cour pour soutenir la mère et le fils. Dans de pareilles conditions, les dignitaires n’avaient eu aucun mal à comploter contre eux et les avaient bientôt forcés à quitter le pays, les bannissant à jamais de Mecjoria.

Ria avait découvert tout récemment avec horreur que son propre père avait joué un rôle essentiel dans cette vile conspiration…

De son côté, influencée par Gregor Escalona et, croyant ses arguments fallacieux, elle avait laissé tomber Alexei. Ainsi, sa mauvaise conscience avait beaucoup pesé dans sa décision de se porter volontaire pour venir trouver ce dernier.

— Voici la preuve que cherchait à obtenir ta mère.

*  *  *

Alexei bougea enfin et lui prit le document de la main. Toutefois, après en avoir parcouru rapidement le contenu, il se dirigea vers son bureau et laissa tomber la feuille de papier dessus, sans même y accorder un second regard.

— Et alors ? fit-il d’un ton détaché.

Choquée, la bouche sèche, Ria resta un instant sans voix.

— Tu ne vois pas que…, commença-t-elle avec effort. C’est ce dont vous aviez besoin, à l’époque… Ce document, écrit de la main du roi, change tout ! Il atteste que ton père avait la permission d’épouser ta mère. Il te rend ta noblesse, te redonne ta légitimité.

— Et, si je comprends bien, c’est ce qui me vaut l’honneur de ta visite ? Après dix années de silence ?

L’amertume contenue dans sa voix fit tressaillir Ria. Elle méritait ce traitement, elle en avait conscience. Lorsque Alexei était venu lui demander son aide, elle lui avait jeté son illégitimité à la figure. A ce moment-là, elle ignorait tout de la vérité, sans compter qu’elle avait réagi ainsi en partie parce qu’elle était blessée et en colère. En effet, Alexei avait à l’époque noué une idylle avec une autre fille.

Non, pas une « fille », une « femme ».

Après toutes ces années, elle entendait encore la voix d’Alexei : « C’est une femme, Ria ». Ce qui sous-entendait clairement qu’elle-même n’était encore qu’une gamine. Dans l’état de faiblesse où elle s’était retrouvée après ce rejet, elle avait représenté la cible idéale pour Gregor quand il lui avait raconté son histoire — laquelle n’était en réalité qu’un tissu de mensonges, comme elle le savait depuis peu.

— Il s’agit seulement de rétablir la justice, protesta-t-elle en luttant contre l’assaut de souvenirs.

Elle savait combien Alexei avait méprisé le terme de « bâtard » dont on l’avait affublé. Mais il avait encore plus haï le traitement infligé à sa mère lorsque son mariage avait été considéré comme illégal. Sachant tout cela, Ria avait cru — avait espéré — que la nouvelle qu’elle apportait à Alexei allait tout changer.

Apparemment, elle s’était trompée…

— La justice ? répéta-t-il d’un ton cynique. Il est un peu tard pour se préoccuper de justice. Reconnaître la vérité ne peut plus aider ma mère à présent. Quant à moi, je me fiche éperdument de ce que l’on pense de moi à Mecjoria. Mais je te remercie quand même de m’avoir transmis l’information.

En vérité, son ton exprimait tout sauf la gratitude. Pourtant, en prouvant la légitimité de sa haute naissance, ce simple morceau de papier entraînait des conséquences d’une importance phénoménale… Jamais Ria ne se serait attendue à une telle indifférence de la part d’Alexei.

Or, il fallait absolument qu’elle le convainque, ne serait-ce que de l’écouter.

— Je regrette la façon dont je me suis conduite autrefois, glissa-t-elle, recourant à une autre tactique.

Il haussa les épaules avec nonchalance.

— Cela s’est passé il y a dix ans. Beaucoup de choses sont arrivées depuis. Dorénavant, ces événements n’ont plus aucune importance. J’ai reconstruit ma vie et je ne veux plus rien avoir affaire avec un pays qui ne nous a pas jugés dignes d’y vivre, ma mère et moi.

— Mais…

Elle ne put finir sa phrase. Une multitude de détails, de faits, tournoyaient dans sa tête, et elle n’osait en mentionner aucun. Pas encore. Trop de souvenirs flottaient entre eux ; Alexei n’était pas disposé à écouter un seul mot de ce qu’elle avait à lui dire. Au moindre faux pas, il la repousserait, et c’en serait terminé de sa mission car elle n’aurait pas droit à une seconde chance.

— Maintenant, j’aimerais que tu t’en ailles, dit-il posément. Sinon, j’appelle mes agents de sécurité pour qu’ils te fassent sortir de force — et je me fiche des paparazzis et autres amateurs de scandale. D’ailleurs, ils auraient de quoi alimenter leurs ragots avec tout ce que je pourrais leur raconter…

S’agissait-il d’une menace ? Et pouvait-elle prendre le risque de le découvrir ? Pas vraiment, vu la tourmente que traversait actuellement Mecjoria. Or, tous les espoirs de retrouver la paix et la sécurité reposaient sur ses épaules… Avait-elle la carrure pour supporter une telle pression ?

En outre, sur un plan personnel, elle craignait que sa mère ne perde complètement la raison si un nouveau chamboulement secouait le pays. Sans compter que, si elle échouait, elle-même risquait, à plus ou moins long terme, de se retrouver sous la coupe de Gregor. La parution d’un seul petit article compromettant dans la presse aurait des répercussions catastrophiques…

Elle frissonna à cette pensée. Il fallait absolument qu’elle rallie Alexei à sa cause, même si le succès de sa mission semblait de plus en plus chimérique.

— Honoria, reprit-il avec un calme effrayant.

Le fait qu’il ait usé de son prénom en entier était suffisamment éloquent, nota Ria.

— Duchesse, continua-t-il en inclinant la tête d’un air moqueur.

Pétrifiée, elle contempla la porte qu’il maintenait ouverte. Elle ne pouvait pas s’en aller. Pas comme cela. Pas sans avoir dit tout ce qu’elle avait à dire.

2.

« Comparé au drame qu’elle a vécu, rien de ce que tu pourrais dire n’a d’importance. »

Ria frissonna au souvenir du mépris dans la voix d’Alexei quand il avait prononcé ces paroles à propos de sa mère. Elle devait passer outre. Car si la crise secouant Mecjoria n’était pas bientôt résolue, si Ivan, son propre cousin, prenait le pouvoir…

Le défunt roi Felix avait été un bien piètre souverain ; or, son incapacité et ses faiblesses n’étaient rien à côté de la tyrannie qui menaçait le pays si Ivan s’emparait de la couronne.

Petit garçon, son cousin prenait plaisir à arracher les ailes des papillons et à donner des coups de pied aux chats. Plus tard, il était devenu un homme imprévisible et mesquin. Ivan était un être agressif, avide, dangereux pour Mecjoria. Sans compter qu’il représentait un danger pour elle à cause des machinations de son père.

Elle s’efforça de refouler son appréhension. Une seule personne pouvait empêcher cette double catastrophe : Alexei.

— Je t’en prie, écoute-moi ! l’implora-t-elle.

Le visage fermé, les paupières à demi closes, il la contempla en silence, avant de laisser tomber d’un ton sardonique :

— Tu m’en pries ? Je suis surpris que tu connaisses ce terme. Eh bien, de quoi me pries-tu, Honoria ?

— Cela ne t’intéresse pas vraiment, on dirait.

Ria le lisait sur ses traits, dans l’opacité de ses yeux noirs comme du jais, dans ce petit sourire cruel qui remontait le coin de sa bouche sensuelle.

— Mais si, répliqua-t-il d’une voix mielleuse.

Après avoir croisé les bras sur son torse puissant, Alexei s’appuya contre le mur, tout en glissant un pied entre le chambranle et la porte pour maintenir celle-ci ouverte. Ria comprit qu’elle était en sursis dans ce bureau et qu’il entendait bien le lui montrer.

— Je suis très curieux de connaître la vraie raison de ta venue, reprit-il.

Un espoir insensé fit accélérer son pouls. S’était-elle trompée ? Avait-elle mal interprété son attitude ?

— Je suis fasciné de voir la façon dont les rôles se sont inversés. Te souviens-tu du jour où je t’ai demandé un service ?

Ria baissa la tête, honteuse. Alexei lui avait demandé de les aider, sa mère et lui. D’intercéder pour eux auprès de son père, alors chancelier de Mecjoria. Il s’agissait de convaincre Gregor Escalona de leur accorder au moins de quoi survivre, de leur donner ne serait-ce qu’une part infime de la vaste fortune du père d’Alexei, confisquée par l’Etat à sa mort — le laissant, ainsi que sa mère, sans domicile et sans un sou. A ce moment-là, ne comprenant pas les sales manigances de Gregor, ne connaissant pas le réel état de santé de la mère d’Alexei, Ria avait vu le jeune homme comme une menace et avait ignoré son appel au secours.

— J’ai commis une erreur, dit-elle.

Celle de croire son père quand il lui avait affirmé : « C’est le salut de notre pays qui est en jeu, Honoria ». Si bien qu’après avoir été témoin des dégâts causés par le comportement rebelle d’Alexei Ria avait fait confiance à Gregor, qui invoquait la loyauté envers la couronne. Quand il lui avait expliqué que l’aventure vécue autrefois par la mère d’Alexei avec l’un des jeunes fils de la famille royale créait des problèmes au niveau de l’Etat, elle l’avait cru.

Ce n’était que récemment, des années plus tard, qu’elle avait découvert jusqu’où était allée la trahison de son père, et qu’elle-même était impliquée dans ses ramifications.

— Que se passe-t-il, trésor ? lança Alexei d’un ton sarcastique. Quelque chose te tracasse ?

A présent, un sourire franchement démoniaque s’épanouissait sur sa belle bouche, et un mépris non dissimulé transpirait de chacune de ses paroles. Visiblement, il savourait son triomphe à la pensée de la manipuler à sa guise. Il allait rejeter tout ce qu’elle pourrait dire, du moment que cela lui permettrait de se venger de la famille Escalona, qu’il considérait comme responsable de sa disgrâce et de son bannissement.

Ria contint un soupir las. Comment aurait-elle pu l’en blâmer ?

— Ce n’est pas agréable de quémander, n’est-ce pas ? poursuivit-il. Ni de ramper devant quelqu’un à qui il te répugne de t’adresser.

Son regard perçant descendit lentement sur son buste avant de poursuivre son chemin jusqu’à ses pieds. Il avait fait exactement la même chose dix ans plus tôt, se rappela Ria. Avant de s’en aller et de sortir de sa vie. Pour toujours, avait-elle cru alors.

— Et je sais ce que tu ressens, mon ange : je me suis trouvé à ta place, tu te souviens ? Quand j’ai mendié, quand je t’ai suppliée, avant de repartir sans rien avoir obtenu.

Toujours appuyé nonchalamment contre le mur, il aurait pu avoir l’air détendu ; en réalité, il ressemblait à un prédateur aux aguets. Au moindre mouvement de sa proie, il bondirait sur elle.

— On a besoin de toi à Mecjoria, dit précipitamment Ria.

Les lèvres d’Alexei se crispèrent, tandis qu’un muscle de sa mâchoire tressaillit presque imperceptiblement.

— Cet argument est sans doute le dernier à pouvoir me donner envie d’en savoir davantage, répliqua-t-il lentement. Mais tu peux toujours essayer de me persuader.

En effet, elle pouvait essayer… Toutefois, au ton de sa voix, elle devinait déjà la réponse d’Alexei. Quant aux arguments qu’il aurait aimé la voir employer pour le persuader — sa proposition était lourde de sous-entendus —, Ria n’était pas du tout disposée à les utiliser.

Rassemblant toutes ses forces, elle redressa les épaules et le regarda dans les yeux.

— Non, merci, dit-elle d’un ton glacial. Du moins pas comme tu le suggères.

La Grande Duchesse Honoria Maria au sommet de son art, songea-t-elle en se moquant d’elle-même. Le chancelier Gregor Escalona aurait été fier de sa fille unique !

— Tu prends peut-être ton pied en t’adonnant à ce genre de chantage, mais pas moi, ajouta-t-elle sèchement.

Etait-ce bien une minuscule lueur d’admiration qui avait traversé les yeux sombres d’Alexei ? Ou peut-être plutôt de satisfaction, comme s’il avait prévu sa réaction dès le départ. Sans doute croyait-il avoir remporté la bataille, ignorant qu’elle n’avait pas dit son dernier mot.

— Merci de m’avoir accordé un peu de ton précieux temps, fit-elle sans le regarder.

Il se rapprocha d’elle. Les effluves citronnés de son eau de toilette lui titillèrent de nouveau les narines.

— J’aimerais pouvoir dire que c’était un plaisir, répliqua-t-il, cynique. Mais nous savons tous les deux que ce serait un mensonge.

— En effet, murmura Ria.

— Eh bien, transmets mes salutations à ton père.

C’était précisément ce qu’il fallait dire pour la dissuader de renoncer. Non, elle ne baisserait pas les bras ! De toute façon, elle ne pouvait pas se le permettre. Elle avait peut-être perdu une bataille, mais pas la guerre…

*  *  *

Alexei regarda Ria se diriger d’une démarche lente et incertaine vers la porte, soulagé de la voir enfin s’en aller — même si les réactions explosives de son corps proclamaient le contraire.

Il fallait vraiment que cette femme disparaisse de sa vie, emportant avec elle les souvenirs de la famille qu’il avait espéré trouver, de la vie qu’il avait tenté de vivre, de la fille qui avait tant compté pour lui.

« Lex, je t’en supplie… » En dépit de sa détermination à l’effacer, sa voix vibrait encore dans son oreille. Il secoua la tête dans l’espoir de s’en débarrasser, mais son écho s’enroula autour de ses pensées, ravivant des souvenirs qu’il avait crus morts à tout jamais.

Ria l’avait totalement déstabilisé en lui apprenant la nouvelle qu’elle apportait, celle qu’il avait attendue pendant si longtemps… Le document qu’elle lui avait remis attestait sa légitimité, lui offrant le statut qu’il avait désiré — ou plutôt qu’il avait cru désirer.

A présent il était trop tard. Bien trop tard. Sa mère, pour qui cette révélation aurait revêtu une importance vitale, était morte. A présent, plus que jamais, Alexei se fichait de Mecjoria comme d’une guigne.

Toutefois, une petite voix dérangeante lui répétait que ce n’était pas tout à fait vrai. Et Ria ne lui avait pas tout dit, il en était convaincu. « Il n’y a plus de Grande Duchesse Escalona, avait-elle laissé échapper de façon totalement inattendue. Ni même de duchesse d’aucune sorte. »

Soudain, alors que sa visiteuse hésitait à tourner le bouton de la porte, Alexei se rendit compte d’une chose. Ou plutôt d’une absence, qui aurait dû le frapper dès l’instant où il avait reconnu Ria : où était passé son omniprésent garde du corps en costume sombre ? Cet homme qui avait le don de se fondre dans le décor lorsqu’il le fallait, mais aussi de surgir de l’ombre dès que sa protégée rencontrait la moindre difficulté ?

Il fronça les sourcils. Ria était seule. Ce fait était extraordinaire en soi, et anormal. Que se passait-il ?

Il était au courant de la situation politique actuelle de Mecjoria, bien sûr. Les journaux regorgeaient de détails sur les nombreuses manifestations qui avaient envahi les rues, les rassemblements de protestataires sur la place principale de la capitale. Alexei avait vu le père de Ria, le Grand Duc Escalona, chancelier et figure de proue du pays, prononcer de fervents discours. Des appels au calme avaient été lancés en direct à la radio et à la télévision. Mais, à ce moment-là, le roi n’était pas encore mort, de façon brutale et soudaine ; et son dauphin n’avait pas non plus subi le même sort…

Après leur disparition, la question de la succession avait donné lieu à toutes sortes de débats, de réunions, de conférences au sommet, destinés à décider de l’avenir de la nation.

Alexei n’avait pas vraiment prêté attention à cette effervescence, mais il n’avait pu ignorer certaines manchettes de journaux, notamment celles dénonçant le risque d’une révolution. En dépit de tous les déchirements qu’il avait lui-même subis, Mecjoria demeurait le pays de son père ; l’endroit où il aurait dû se sentir chez lui s’il n’en avait pas été chassé avant même de pouvoir tenter de s’y installer. Sans avoir pu apprendre à connaître ce père dont l’absence s’était cruellement fait sentir, surtout à l’adolescence.

« Lex, je t’en supplie… »

Il serait resté de marbre si elle n’avait pas utilisé ce diminutif, créé par affection et réservé à elle seule, qu’elle prononçait autrefois de sa jeune voix si douce, si mélodieuse. Au temps de l’innocence. Lorsqu’il la croyait son amie…

Elle avait ouvert la porte et franchi le seuil à présent. Dans quelques secondes, elle serait happée par le couloir.

— D’accord, je t’écoute, lança-t-il abruptement. Puisque, visiblement, tu as autre chose à dire, je t’accorde dix minutes pour m’exposer la véritable raison de ta venue et m’expliquer pourquoi tu as affirmé tout à l’heure ne plus être grande duchesse. Disais-tu la vérité ?

Elle le regarda d’un air stupéfait, ses yeux verts écarquillés ; sa bouche pulpeuse laissa échapper un petit halètement.

Sa réaction se répercuta en lui, avant de se propager dans tout son corps avec une violence inouïe. Ses grands yeux ressortaient sur son teint de porcelaine, et sa bouche entrouverte était la tentation à l’état pur… La petite Ria s’était muée en une femme superbe. Les sensations que sa présence provoquait en lui ne laissaient aucune ambiguïté : face à cette créature ravissante, c’était bien du désir brut qui rugissait dans ses veines. Il brûlait de goûter à ses lèvres pleines, de la goûter tout entière, de la sentir frémir sous lui, consentante, chaude, offerte…

— Tu… tu ne me crois pas ? demanda-t-elle d’une voix incertaine.

Cette hésitation ressemblait si peu à la dernière image qu’il avait gardée de Ria qu’Alexei sentit quelque chose frémir au plus profond de son cœur, dans un endroit verrouillé depuis longtemps. Seule la vraie Ria pouvait faire naître cette émotion en lui ; celle qui avait été autrefois son alliée, sa confidente, et qui s’était réincarnée en une créature sensuelle qui lui chauffait le sang comme aucune autre avant elle.

On aurait dit que ses sens se réveillaient après un long engourdissement. Et ce réveil s’avérait douloureux.

— Ce n’est pas que je ne te croie pas, dit-il d’une voix rauque. Mais dis-m’en plus.

Ria dut percevoir son trouble car elle lui adressa un regard étrange sous ses cils à demi baissés. Visiblement, elle ne savait pas comment interpréter son attitude. Alexei eut un frisson d’excitation. Il la voulait ainsi : déstabilisée, nerveuse, vulnérable. Et non plus sophistiquée et maîtresse d’elle-même en toutes circonstances, comme l’était la Grande Duchesse Escalona.

— Pourquoi renoncer à ta place dans la famille royale, ce rang qui comptait tant pour vous ?

— Nous n’y avons pas renoncé. On y a renoncé pour nous.

Alexei plissa le front en observant Ria avec attention.

— Et que se trame-t-il derrière tout cela ? poursuivit-il. Je n’ai rien entendu ni lu me concernant autour des événements qui secouent actuellement Mecjoria.

Aurait-il pu manquer un détail important ? Ses agents chargés de surveiller ce qui se passait à Mecjoria auraient dû être au courant. Ils auraient dû enquêter et lui faire leur rapport.

— Tout se passe dans la plus grande discrétion, avança Ria, coupant court à ses supputations. Mon père est officiellement en convalescence.

— Alors qu’en réalité ?

— Il a été… arrêté.

La voix de Ria avait buté sur le mot, et il la vit déglutir avec peine avant de reprendre d’une voix plus ferme :

— Et incarcéré. Je ne sais pas précisément où.

Jamais Alexei ne se serait attendu à un tel retournement de situation…

— Pour quel motif ? demanda-t-il en s’efforçant d’assimiler la nouvelle.

— Aucun, répondit-elle en secouant la tête. Du moins, pas encore. Cela dépendra de… de la façon dont la situation va évoluer.

— Dans ce cas, pourquoi l’a-t-on arrêté ?

Gregor avait toujours paru si rusé… S’était-il montré trop gourmand ? Avait-il commis une erreur ?

— Parce qu’il avait choisi le mauvais parti dans la rivalité opposant les prétendants à la couronne.

Cette fois, Alexei commençait à y voir plus clair. Il n’avait jamais songé à remettre les pieds à Mecjoria, mais il s’était intéressé à la lutte pour l’obtention du trône, née après le décès du vieux roi Leopold. Tout d’abord, son fils Marcus en avait hérité, mais pour peu de temps : un infarctus foudroyant l’avait emporté, quelques mois à peine après son accession au pouvoir. Comme il était mort sans enfant, c’était son neveu Felix qui aurait dû lui succéder. Il n’avait même pas eu le temps de goûter au pouvoir, trouvant la mort dans un accident de voiture avant même d’être couronné.

— Lorsque Felix est mort, mon père a été considéré comme un ennemi, poursuivit Ria. Comme une menace pour la couronne.

Alexei pressentait qu’elle ne disait pas toute la vérité. Elle dissimulait un ou plusieurs faits, il en était certain. Il le voyait à ce voile qui assombrissait ses yeux verts à la tension de ses mâchoires, à la crispation sa bouche.

Cette bouche qu’il désirait sentir trembler sous ses lèvres avant de s’ouvrir et de se laisser explorer…

— Tout finira par se résoudre, lança-t-il.

Ria battit des paupières et redressa le menton.

— Parce que tu es en mesure de le prédire, n’est-ce pas ? jeta-t-elle d’un ton ironique et dur.

Un nouvel éclat illuminait son regard, une légère roseur rehaussait ses pommettes. Cette Ria inconnue lui lançait un défi qu’il était tout disposé à relever. Le sang lui battait les tempes. Il n’avait jamais désiré une femme avec une telle violence, une telle urgence.

— En réalité, tu n’en sais rien, continua-t-elle. Tu as tourné le dos à Mecjoria voilà dix ans, pour ne plus jamais y revenir.

— Tu ne crois pas que tu déformes la réalité ? Ma mère et moi n’avons pas tourné le dos à Mecjoria : on ne nous a accordé aucune chance d’y rester. On nous a même signifié de façon explicite que nous notre présence n’y était pas souhaitée, ni même tolérée.

Et à l’origine de ce rejet, le père de Ria, qui se trouvait maintenant, à en croire sa fille, incarcéré dans une prison de l’Etat. S’attendait-elle à ce qu’il compatisse au sort de ce monstre ? Gregor Escalona ne leur avait même pas accordé le temps, à sa mère et à lui, de pleurer la perte d’un mari et d’un père, ni d’assister aux funérailles nationales organisées lors du décès de celui-ci. Il les avait fait accompagner à l’aéroport, où ils étaient montés, sous la contrainte, dans le premier avion quittant le pays.

Avant de les expulser de Mecjoria, le cruel chancelier s’était assuré qu’ils n’auraient pas accès à la fortune du défunt, ni au moindre bijou ou objet personnel lui ayant appartenu. Ils étaient partis en exil avec les seuls vêtements qu’ils portaient sur le dos à ce moment-là, sans aucune ressource pour survivre ou redémarrer une nouvelle existence. Pire : Escalona les avait dépouillés de leur nom, celui auquel sa mère avait droit, la privant en même temps de son honneur alors qu’elle avait épousé un membre de la famille royale de Mecjoria en toute légitimité. Il avait agi de façon délibérée gardé secret le document attestant de la permission donnée par le vieux roi — ce même document que Ria avait été chargée de lui apporter.

Sans doute parce que, maintenant, cela arrangeait son père…

— Tu sais, je n’ai pas besoin d’être sur place pour savoir ce qui se passe à Mecjoria, mentit-il.

— Les médias ne rapportent pas tout. Et ils sont loin de se montrer toujours objectifs.

Son regard s’était de nouveau assombri et, sous son œil gauche, une trace humide brillait légèrement.

Cédant à une impulsion subite, Alexei tendit la main et effleura doucement sa peau du bout des doigts. A ce simple contact, une chaleur brûlante se répandit en lui. Il en désirait davantage mais, pour l’instant, il préférait en rester là. S’il se laissait aller à l’attirance qui pulsait dans ses veines, s’il soulevait ce menton fier, s’il se penchait vers cette bouche si attirante… Eh bien sans doute Ria réagirait-elle comme une chatte en colère ! Elle le repousserait, elle était trop tendue.

— Alors dis-moi ce que je n’ai pas pu lire dans la presse, lui enjoignit-il d’une voix douce.

3.

Enfin, Lex était prêt à l’écouter !

Ria jubilait, s’efforçant de ne rien trahir de cette joie intérieure. C’était précisément pour cela qu’elle était venue, pour lui révéler ce qui n’avait pas encore été divulgué par les médias : le détail des lois archaïques entrées en vigueur à Mecjoria après la mort accidentelle de celui qui avait été considéré, à tort, comme le seul héritier légitime de la couronne.

Il lui faudrait aussi apprendre à Alexei en quoi il était impliqué dans ce processus, même si ses réactions avaient prouvé qu’il ne nourrissait plus aucun lien affectif avec son pays d’origine.

Cependant, elle devrait faire très attention : il avait suffi qu’Alexei lui effleure la joue du bout des doigts pour mettre en péril les barrières de protection qu’elle avait érigées autour d’elle. Cela faisait si longtemps que personne ne lui avait témoigné de sympathie, ni esquissé un geste affectueux envers elle… Le fait que ce soit justement Lex, lui qui avait été jadis si spécial à ses yeux, si proche d’elle, l’avait ébranlée au plus profond de son être.

Relevant légèrement la tête, elle rencontra son regard. Aussitôt, son cœur s’emballa dans sa poitrine. Leurs deux visages étaient tout proches, et une telle intensité émanait des yeux sombres d’Alexei que le souffle lui manqua.

Tout ce qui s’était passé durant les derniers mois envahit alors son esprit : elle avait besoin de Lex, de l’ami d’autrefois. Il avait changé de façon spectaculaire, devenant l’incarnation même de la beauté mâle à son apogée, mais ses yeux demeuraient ceux du garçon qu’elle avait connu ; ceux de la seule personne à qui elle avait pu se confier, et qui l’avait écoutée avec patience et bienveillance.

A l’époque, elle s’était laissée aller à un rêve fou : voir un jour briller dans ce regard davantage que de la chaleur amicale. A cette pensée, sa gorge se serra et un goût amer lui envahit la bouche. En rejetant Alexei autrefois, elle avait perdu beaucoup ; une partie d’elle-même.

— Ria ? murmura-t-il, la ramenant au présent. Je t’écoute.

Il la regardait toujours dans les yeux. Lorsqu’il tendit de nouveau la main et la laissa glisser, chaude, douce, sur sa joue, Ria ne put résister au désir de tourner la tête pour mieux savourer le contact de ses doigts. Enivrée par la senteur de sa peau, elle ferma à demi les yeux et déposa un petit baiser au creux de la paume d’Alexei.

Aussitôt, l’atmosphère se chargea d’électricité. Ria eut l’impression que son cœur cessait de battre, que son souffle restait en suspens dans ses poumons. La senteur virile d’Alexei l’enveloppait, fraîche, musquée, entêtante, faisant naître des ondes de volupté dans les moindres cellules de son corps.

Le Lex d’autrefois n’avait jamais produit de telles sensations en elle ; il ne lui avait jamais fait battre le cœur ainsi. Même dans ses fantasmes d’adolescente les plus osés, Ria n’avait jamais ressenti cet éveil de tous les sens, ni cette faim dévorante.

Le désir qui pulsait en elle était celui d’une adulte, d’une femme ; il la consumait des pieds à la tête tandis qu’Alexei lui prenait le menton et que leurs regards s’imbriquaient l’un dans l’autre — comme les corps de deux amants, songea-t-elle.

— Ria…, dit-il d’une voix rauque.

Le souffle tiède de Lex caressa sa bouche.

— Alexei…

Ria ferma les yeux un instant pour mieux savourer le délicieux frisson qui lui parcourait les reins.

— Alexei, répéta-t-elle en rouvrant les paupières.

Il fallait rompre ce sortilège insensé, elle devait redescendre sur terre, arrêter cette folie ! Hélas, elle ne pouvait s’empêcher de céder au charme qui opérait en elle comme un philtre magique.

Soudain, toute pensée logique déserta son esprit. Le visage d’Alexei se rapprocha du sien, et il prit ses lèvres en un baiser passionné. Et, lorsque sa langue s’immisça dans sa bouche avec une délicieuse audace, ses jambes se dérobèrent presque sous elle et Ria se laissa aller contre lui.

Un gémissement sourd monta de la gorge d’Alexei tandis qu’il la soulevait dans ses bras et s’avançait vers le mur le plus proche avant de la reposer sur ses pieds.

A la fois excitée et sous le choc, Ria savoura ce corps chaud et musclé pressé contre le sien. La preuve du désir d’Alexei palpitait contre son pubis, si puissante qu’elle ferma de nouveau les yeux ; sa bouche prenait, exigeait, réclamait ; sa langue explorait, goûtait, provoquait. Ses mains glissèrent sur son corps, la brûlant à travers sa robe en coton, se refermèrent sur ses hanches, puis sur ses reins, pour mieux la serrer contre lui.

Ria se cambra. Le plaisir inondait ses veines. Ses mamelons durcis se dressaient sous la dentelle de son soutien-gorge, avides de caresses. Elle mordilla la lèvre d’Alexei, puis lécha doucement la petite meurtrissure qu’elle venait de lui infliger. Il poussa alors un nouveau gémissement et la pressa davantage contre lui, comme pour l’encourager à pousser plus avant son audace.

— Tu es si belle…, murmura-t-il contre sa bouche.

Puis il laissa glisser les lèvres sur son cou. Interdite, Ria se demandait si elle avait bien entendu. Avait-il vraiment dit qu’elle était belle ? Comment cet homme sublime pouvait-il la trouver attirante, lui que la presse à scandale avait surnommé le Ténébreux Play-Boy, lui dont les aventures avec les créatures les plus somptueuses de la planète — femmes du monde, mannequins, actrices célèbres… — avaient fait tant de fois la une de ce type de magazines.

Adolescente, Ria aurait tout donné pour entendre ces mots. Mais Alexei ne lui avait témoigné qu’une amitié tendre et généreuse, très éloignée du désir incandescent qui semblait le consumer maintenant.

— Tu es même devenue une femme d’une beauté stupéfiante.

— Je…, balbutia Ria. Tu…

Soudain, le besoin de se protéger reprit le dessus, si bien qu’elle retint les mots qui avaient failli jaillir de ses lèvres. Submergée par un véritable raz-de-marée de sensualité, elle avait oublié la réalité. Or, Alexei n’était plus son ami. C’était un homme impitoyable, qui tenait son avenir et celui de ses proches entre ses mains — ainsi que celui de Mecjoria, même s’il ne le savait pas encore…

Oui, elle devait mettre un terme à cet égarement des sens, même si le désir continuait à ruisseler en elle alors qu’Alexei lui caressait les reins, que sa bouche errant dans son cou provoquait en elle des sensations fabuleuses.

Il fallait faire cesser cette folie tout de suite. Et se rappeler les raisons de sa venue à Londres.

Elle posa les mains sur le torse d’Alexei pour le repousser.

— Nous avons besoin de toi à Mecjoria, dit-elle.

— Besoin de moi ?

Il recula d’un pas tout en la fixant d’un regard flamboyant dont l’éclat avait pris une dureté presque insoutenable.

Le corps de Ria vibrait encore ; il réclamait les mains d’Alexei, protestant contre cette séparation brutale. Mais elle avait eu raison de rompre le charme qui l’avait aveuglée pendant ces instants de pur abandon.

Il la contemplait d’un air sombre, presque menaçant.

Ria frissonna, traversée par un douloureux élan de tristesse.

Elle avait de nouveau perdu Alexei…

Les gestes et l’attitude dénués de toute chaleur, le visage fermé, il desserra sa cravate comme s’il étouffait, puis déboutonna sa chemise à l’encolure.

— Personne n’a jamais eu besoin de moi là-bas, dit-il d’une voix neutre. Je ne vois pas pourquoi…

— Tu te trompes complètement ! l’interrompit-elle.

Comment le convaincre ? se demanda Ria en songeant à la nouvelle vie qu’il s’était créée en Angleterre. Il y avait réussi brillamment, fait fortune, et il y était maintenant chez lui. Vu la façon dont il parlait de Mecjoria, le pays de son père ne signifiait plus rien pour lui.

Avait-elle même le droit de lui demander de renoncer à tout ce qu’il avait construit ?

Peut-être pas, mais elle n’avait pas non plus le droit de lui dissimuler la vérité. Une fois qu’il la connaîtrait, il choisirait.

Librement.

— Tu voudrais me faire croire qu’on a besoin de moi à Mecjoria, alors que j’en ai été chassé ? s’emporta-t-il. Juste parce que la cour ne m’a pas jugé digne d’occuper la moindre place au sein de la famille royale ! D’autre part, je ne vois vraiment pas pourquoi ce pays se souviendrait soudain de mon existence après m’avoir ignoré pendant dix ans.

Ria ouvrit deux fois la bouche pour répliquer, et la referma deux fois. Pourtant, lorsqu’une lueur impérieuse traversa le regard d’Alexei, elle se força à parler.

— Ils ont besoin de toi au sommet de l’Etat. Maintenant que Felix est mort, c’est à toi de monter sur le trône. Tu es l’héritier légitime de la couronne, Alexei.

4.

« C’est à toi de monter sur le trône. Tu es l’héritier légitime de la couronne. »

Les mots avaient frappé Alexei de plein fouet, avant de tourbillonner dans son esprit à un rythme infernal. Avait-il bien compris ? Ria avait-elle vraiment prononcé ces phrases ?

Elle ne l’avait pas caché : après les revers subis par sa famille, à la suite des bouleversements survenus dans son pays et des luttes de pouvoir, elle était venue le voir pour lui demander son aide. Tout d’abord, elle avait essayé de l’amadouer en lui remettant le document attestant la légitimité de sa noble extraction. Sans doute avait-elle également compté sur leur ancienne amitié pour l’attendrir et l’amener à leur apporter un soutien financier, à elle et à sa famille.

Voilà pourquoi elle avait répondu avec fougue à ses baisers. Même si ses lèvres délicieuses s’étaient ouvertes sous sa bouche, même si ses courbes ravissantes avaient fondu contre lui, il ne s’était pas leurré un seul instant sur les véritables motivations d’Honoria Escalona.

Ce constat ne l’avait dérangé en rien. Au contraire. Aucune femme ne l’avait jamais excité autant en un seul baiser. Pourtant, il avait connu nombre de maîtresses et sa réputation de play-boy n’était pas usurpée. Il ne pouvait pas se plaindre : il avait pleinement profité de ses conquêtes. Du moins au début…

Après Mariette — et Belle —, tout avait changé.

Alexei tiqua au souvenir de ce jour horrible et s’efforça de chasser les souvenirs qui revenaient le hanter, même s’il savait que c’était peine perdue. Depuis cet événement funeste, son appétit sensuel s’était comme affadi, ses sens engourdis. Et toute l’excitation accompagnant d’habitude la conquête l’avait déserté.

Certes, il n’avait jamais eu besoin de partir à la conquête de quiconque : les femmes se jetaient pratiquement à sa tête et il suffisait d’un sourire de sa part pour qu’elles lui tombent dans les bras. Toutefois, il ne se faisait aucune illusion : sa position et sa fortune jouaient pour beaucoup dans l’attitude des femmes superbes qu’il côtoyait. En outre, sa réputation de mauvais garçon semblait le rendre encore plus désirable à leurs yeux.

Plus d’une avait cru pouvoir le dompter, mais aucune n’avait jamais eu la moindre chance d’y parvenir. Alexei sortait avec elles, partageait leur lit, trouvait même parfois temporairement l’oubli dans leurs bras. Mais aucune femme, fût-elle la plus éblouissante, la plus sensuelle, la plus époustouflante des créatures, n’avait jamais fait bouillonner son sang comme venait de le faire son ancienne amie et confidente. La gamine gauche et maladroite s’était muée en une femme à la sensualité enivrante.

Et comme tant d’autres de son sexe, elle avait été prête à se servir de son corps pour le persuader de lui offrir ce qu’elle attendait de lui.

A savoir monter sur le trône du pays de son père.

Jamais il ne serait attendu à une demande pareille !

— C’est une très mauvaise plaisanterie, lui jeta-t-il au visage d’un ton brutal.

Alors, dans l’expression qui envahit les traits fins de Ria, dans la lueur étrange qui traversa son regard vert, Alexei discerna un profond désarroi qui lui coupa le souffle.

— Car il s’agit bien une plaisanterie, n’est-ce pas ? insista-t-il.

Et d’un goût douteux ! Cela relevait de l’humour noir, voire du coup bas destiné à remuer le couteau dans la plaie, à le forcer à se souvenir que, même s’il était le fils légitime de l’un des membres de la famille royale, il n’avait pas sa place à Mecjoria.

Le visage blême, Ria secoua lentement la tête. Sa peau était devenue si blanche que ses grands yeux ressortaient encore davantage. Même sa bouche avait perdu toute couleur.

— Non. Ce… Ce n’est pas une plaisanterie, balbutia-t-elle. Je ne plaisanterais jamais sur un sujet aussi important.

Ria aurait tant aimé savoir ce qu’Alexei ressentait vraiment. Mais, immobile devant elle, il la fixait d’un regard dur et indéchiffrable.

— Je ne vois pas comment tu pourrais parler sérieusement, répliqua-t-il d’un ton sec. Et, si tel était le cas, en quoi cette proposition profiterait-elle à ton père ?

— A mon père ?

Etonnée par cette question, Ria réfléchit. Gregor n’en retirerait assurément aucun bénéfice. Au contraire, une autre issue que le couronnement d’Alexei lui serait bien plus profitable. Mais elle s’était promis de ne rien en dire à Alexei. Elle ne se servirait pas de la sinistre réalité de sa propre situation pour tenter de l’influencer dans sa décision, même si son avenir à elle en dépendait. Sa famille avait déjà fait assez de tort à celle de son ancien confident comme cela.

— Je connais ton père, jeta-t-il sans dissimuler son mépris. S’il t’a envoyée ici, c’est parce qu’il attend quelque chose de cette démarche.

Ria plissa les yeux. Une fois de plus, Alexei lui fit penser à un fauve attendant le moment de bondir sur sa proie.

— Ce n’est pas lui qui m’a envoyée. Mais, quelle que soit ta décision, elle aura des répercussions sur son sort, comme sur celui de tous les habitants de Mecjoria.

— C’est-à-dire ? riposta-t-il, une lueur sardonique au fond des yeux.

— Si tu refuses de rentrer avec moi, le pays entier succombera au chaos. Il y aura des troubles, peut-être même une révolution, une guerre civile. Tu sais ce que cela signifie, n’est-ce pas ? Des gens seront blessés, tués. D’autres perdront tout.

Ria n’avait pu s’empêcher de laisser transparaître son désespoir. Elle tâcha de raffermir sa voix avant de poursuivre :

— Si tu ne prends pas possession de la couronne, c’est Ivan qui accédera au pouvoir.

A ces mots, il réagit enfin. Sa tête eut un petit mouvement de recul, ses paupières se fermèrent à demi.

Bien que parents éloignés, Alexei et Ivan s’étaient toujours détestés. En fait, Ivan Kolosky avait même été l’un des meneurs les plus acharnés à lui rendre la vie impossible quand il avait essayé de s’adapter à la vie et aux mœurs de la cour de Mecjoria.

Aujourd’hui, Ivan était le seul autre héritier susceptible de monter sur le trône. A une condition. Qui touchait Ria de près…

A cette pensée, elle sentit tout son être se révulser. Il était hors de question qu’Alexei connaisse ce détail ; elle ignorait complètement comment il réagirait s’il apprenait toute la vérité.

Elle prit une grande inspiration.

— Le vieux roi Leopold, puis Marcus, puis Felix étant décédés, il a fallu remonter plus loin dans la lignée, en suivant à la lettre d’anciennes lois régissant la succession sur le trône de Mecjoria. En l’absence de descendants directs, le champ s’est élargi, jusqu’à toi.

— Et Ivan. Eh bien, le problème est résolu, dit-il en haussant les épaules avec indifférence. Vous avez déjà un héritier qui doit lorgner le trône avec une convoitise extrême. Et vous n’avez même pas besoin de prouver sa légitimité !

En dépit de son air détaché, une pointe d’amertume avait coloré sa voix.

— Ivan n’est pas le premier dans l’ordre de succession, expliqua Ria. Il ne pourra prétendre à la couronne que si tu la refuses.

Ou si elle-même jouait le rôle que son père attendait d’elle, ajouta-t-elle in petto.

— Nous ne pouvons pas le laisser s’en emparer ! ajouta-t-elle avec fougue.

Le regard qu’Alexei dardait sur elle était si froid que Ria se mit à trembler intérieurement.

— Nous ? demanda-t-il, ironique.

— Tu dois penser à Mecjoria.

— Vraiment ? Je ne dois rien à un pays qui n’a jamais été mon pays.

— Tu as entendu parler de l’eruminum, n’est-ce pas ? Ce minerai découvert dans nos montagnes. Tu dois savoir qu’on a commencé à l’extraire et…

— Excellente source de profits pour mon cousin Ivan, coupa Alexei en s’appuyant de l’épaule contre le mur.

— Mais l’eruminum peut être utilisé pour fabriquer des armes presque aussi dangereuses que la bombe atomique ! s’exclama Ria. Ivan ne se souciera pas de l’usage qui en sera fait : il vendra les droits d’exploitation de la mine au plus offrant.

Quelque chose brilla dans les profondeurs des yeux d’Alexei, que Ria ne sut interpréter.

— Et tu penses que, moi, je ne ferais pas la même chose ?

— Je suis forcée de le penser.

A présent, Ria se fichait que la panique transparaisse dans sa voix. Rien ne se passait comme elle l’avait envisagé ou espéré. Après avoir débattu entre eux, les ministres avaient estimé qu’il suffirait qu’elle aille parler avec Alexei pour qu’il entende raison. Il ne refuserait pas la couronne, avaient-ils affirmé. Il serait forcément attiré par la fortune et le pouvoir dont il hériterait. Il fallait vraiment ne pas connaître l’homme élégant et redoutable qu’il était devenu pour penser ainsi, songea Ria en le regardant.

De toute évidence, Alexei Sarova possédait déjà tout ce qu’il pouvait désirer…

*  *  *

— Tu es forcée de le penser ? lâcha finalement Alexei d’une voix suave. Bien sûr, j’aurais dû m’y attendre…

Un éclat menaçant couvait au fond de ses yeux noirs, défiant Ria et s’insinuant sous la carapace qui la protégeait. Une autre émotion émanait de son regard, plus inquiétante, indéfinissable.

— Je ne peux pas en être sûre. Après tout, je ne te connais pas. Ou plutôt, je ne te connais plus.

— Non, en effet, approuva-t-il lentement.

— En revanche, je sais que, si ce problème de succession n’est pas réglé rapidement, le pays tout entier se retrouvera en proie au désordre, comme je te l’ai dit tout à l’heure. Et tu dois songer à ce risque.

— Je songe surtout que, dans ce cas, Gregor Escalona se retrouverait dans une position très inconfortable. Mais je ne vois vraiment pas pourquoi je devrais intervenir pour vous aider. Ton père a trahi le mien, il a souillé sa mémoire en proclamant que son mariage avec ma mère n’était pas reconnu. A l’époque, il désirait voir quelqu’un d’autre monter sur le trône : un homme sur lequel il pourrait exercer librement son influence.

Ria savait que ces accusations portées contre son père étaient justes, aussi ne pouvait-elle le défendre. En vérité, elle ne le souhaitait pas, et elle aurait même été prête à noircir encore le tableau.

— Il a porté un coup fatal à ma mère, poursuivit Alexei. Il lui a pris tout ce qu’elle possédait et l’a jetée hors des frontières de son pays, la bannissant de chez elle.

Et son fils avec elle, compléta silencieusement Ria le cœur serré. Ce bannissement avait été cruel mais à l’époque, comme tout le monde, elle avait cru les allégations de son père. Elle avait été persuadée qu’il agissait ainsi par loyauté envers la couronne, envers son pays. Ria lui avait fait confiance, alors qu’il n’avait fait que construire son nid en envisageant d’utiliser sa propre fille comme un atout en cas de besoin. A ce moment-là, Ria ignorait que son père détenait le document, signé par le vieux roi, qui autorisait le père d’Alexei à se marier. Il l’avait gardé par devers lui, dans le but de faire expulser Alexei et sa mère de la cour. Et de Mecjoria.

— Tu t’es bien débrouillé, depuis, dit-elle en s’efforçant d’empêcher sa voix de trembler.

Il haussa un sourcil d’un air profondément ironique.

— Si tu considères que bien se débrouiller, c’est travailler jour et nuit afin d’assurer à ma mère le confort et les soins dont elle avait besoin alors qu’elle était terriblement malade, oui, en effet : nous nous sommes bien débrouillés. Mais cela n’excuse en rien l’attitude de ton père, ni ne me place dans l’obligation de l’aider aujourd’hui en quoi que ce soit.

— Tu as raison, admit Ria. Mais ne crois-tu pas que ta propre attitude l’a en partie poussé à vous faire exiler, et à veiller ensuite à ce que tu ne reviennes pas à Mecjoria ?

— Que veux-tu dire par là ? fit-il sèchement.

Il s’ensuivit un silence dense, lourd de sous-entendus. Ria avait conscience qu’elle venait de s’engager, sans trop réfléchir, sur un terrain terriblement dangereux. Elle avait fait allusion uniquement au comportement rebelle et provocateur d’Alexei à la cour ; or, plus tard, il y avait eu un autre scandale, plus sombre, qui avait jeté une ombre sinistre sur sa vie après son installation en Angleterre.

— Je… Excuse-moi. Je suis désolée. Manifestement…

Ria s’interrompit de crainte de commettre une nouvelle maladresse. Il fallait qu’elle fasse très attention, à présent, sinon tous ses efforts allaient se trouver réduits à néant.

— Manifestement, enchaîna Alexei, tu connais la réponse à ta question. Alors pourquoi l’avoir posée ?

— Je ne voulais pas remuer le passé.

— Effectivement, tu ferais bien de t’en abstenir. Surtout si tu veux que je fasse quelque chose pour aider ton père. De toute façon, il peut bien aller en enfer.

Cette fois, c’en fut trop pour Ria, qui ne réussit pas à se contenir.

— Dans ce cas, tu l’y accompagneras, non ? lança-t-elle avec agressivité. Après tout, quel est son crime comparé à l’abandon d’un enfant en bas âge ?

Aussitôt, un froid glacial sembla se répandre dans la pièce. Ria eut soudain du mal à respirer tandis qu’Alexei fixait sur elle un regard d’une noirceur terrifiante.

— Quel crime a-t-il commis, en effet ? dit-il d’une voix gutturale.

Elle était allée trop loin, en avait trop dit. Ce faisant, elle s’était placée dans une situation des plus périlleuses. Elle ne risquait rien physiquement car, même si Alexei bouillait visiblement de rage, il ne lèverait jamais la main sur elle, Ria en était persuadée. Mais il pouvait l’atteindre de façon plus personnelle, plus subtile.

D’instinct, elle recula d’un pas, comme si la distance pouvait la protéger du danger.

— A ta place, je réfléchirais davantage au sens de tes paroles, poursuivit-il avec la même lenteur. Il y a plusieurs façons de détruire la vie d’un enfant.

Interdite, Ria battit des paupières en le regardant sans comprendre. Avait-il été au courant dès le début ? Avait-il su, ou soupçonné, le dessein de Gregor ? Etait-ce pour cette raison qu’il s’était toujours montré aussi hostile et agressif envers lui à Mecjoria, le défiant sans cesse, rejetant tous les enseignements que, en tant que chancelier, son père avait tenté de lui prodiguer ?

Il ne s’agissait que de domination, de despotisme, avait affirmé Alexei autrefois, alors qu’elle avait toujours pensé que son père agissait pour leur bien et pour l’image du pays. A présent, elle était forcée d’adopter un autre point de vue, et la découverte de la trahison de Gregor lui laissait un goût amer dans la bouche. Alexei avait-il été en mesure d’interpréter la situation de façon plus juste en devenant adulte ?

— Mon intention n’était pas de remuer le passé, répéta-t-elle dans l’espoir de l’apaiser.

— Mais tu viens néanmoins de le faire !

— Je suis désolée, vraiment.

— A quoi bon t’excuser ? Tout le monde sait que je suis un ivrogne irresponsable, n’est-ce pas ? Le genre de salaud capable de laisser son enfant seul pendant qu’il va prendre une cuite, qui s’enivre jusqu’au coma, au point de ne pas s’apercevoir que sa petite fille est morte dans son berceau !

— Tais-toi, je t’en prie ! s’écria Ria, horrifiée.

Elle posa d’instinct une main sur sa gorge. Pourquoi cela faisait-il aussi mal d’entendre ces paroles atroces ? Elle avait appris les détails de cette sordide histoire, comme tout le monde. Le scandale avait explosé dans la presse comme une bombe, détruisant la réputation d’Alexei.

A ce moment-là, Ria avait perdu tout reste d’espoir. Elle était devenue incapable de se raccrocher à la pensée qu’au fond Lex était demeuré le garçon qu’elle avait tant aimé, l’ami qui lui avait apporté autrefois son soutien, lui avait offert sa force alors qu’elle traversait une enfance difficile et solitaire.

En apprenant qu’il était responsable de la mort de sa propre fille, elle avait renoncé à reprendre contact avec lui, comme elle envisageait de le faire avant le drame.

— Pourquoi veux-tu que je me taise ? lança-t-il d’un ton cinglant. Tu ne veux pas entendre la vérité ?

5.

Jusqu’à ce que Ria prononce ces paroles fatidiques, Alexei maîtrisait la situation. En une seule phrase, elle avait fait s’écrouler les remparts protecteurs qu’il avait dressés entre les sinistres souvenirs du passé et lui. A présent, une sorte de brouillard rouge avait envahi son esprit, ravivant l’ancienne souffrance et le privant de lucidité.

Belle… Une minuscule petite fille avait transformé sa vie et, grâce à elle, il s’était arrêté au bord de l’abîme dans lequel il menaçait se précipiter tête baissée. Mais il était sans doute déjà trop tard pour la rédemption : il avait failli à son devoir de père, il avait négligé Belle, sa fille, dont la mort pèserait à jamais sur sa conscience.

Voyant des larmes briller au fond des yeux de Ria, il l’envia presque. Il n’avait jamais pu pleurer Belle, ni vivre pleinement son deuil. Peut-être parce qu’il avait dû concentrer toutes ses forces pour tenter d’assumer les conséquences de cette horrible et injuste tragédie.

Comment Ria pouvait-elle pleurer une enfant qu’elle n’avait même pas connue, avec laquelle elle n’avait entretenu aucun lien ? Il jalousa de nouveau sa réaction spontanée, ce pur jaillissement d’émotion.

— Mais à quoi bon vouloir énoncer la vérité ? demanda-t-il, brisant le silence qui les écrasait l’un et l’autre. De toute façon, si je tentais de dire autre chose que la version officielle, personne ne me croirait.

— Que pourrais-tu dire d’autre ?

Les interrogations se bousculaient dans la tête de Ria, avec une violence incroyable. Souhaitait-elle qu’Alexei lui présente une autre version des faits ? Espérait-elle qu’il fournisse une explication différente à ces événements terribles survenus trois ans plus tôt ? Etait-ce pour cette raison qu’elle se sentait en proie à une émotion d’une intensité inouïe, prenant conscience d’un désir dont elle avait ignoré l’existence jusque-là ?

— Rien, bien sûr, répondit-il d’une voix suave. A moins que tu me dises que tu es prête à croire que les choses ont pu se passer différemment de ce qu’on a raconté dans la presse…

Il la provoquait, avec une cruauté qui l’atteignait en plein cœur. Et la douceur trompeuse de sa voix renforçait encore l’impact de ses paroles.

— Peux-tu trouver le moyen de transformer le passé, de façon que le démon se métamorphose en ange ? poursuivit-il. Un ange déchu, bien sûr, mais pas le monstre diabolique que le monde voit en moi…

— Non…, murmura-t-elle.

La bouche sensuelle d’Alexei remonta aux coins, esquissant un sourire tranquille en totale contradiction avec les ténèbres obscurcissant ses yeux.

— Non, évidemment, approuva-t-il.

— S’il y a une autre explication…

Au nom de leur amitié passée, de tout ce qu’Alexei avait représenté pour elle, Ria se devait de faire une dernière tentative, même si elle ne nourrissait plus aucun espoir.

— Non, il n’y en a pas, trancha-t-il d’un ton brutal et définitif. Alors, acceptons la réalité et avançons.

— Avancer vers quoi ?

En effet, que restait-il comme perspective, puisqu’il venait de reconnaître la sordide vérité ? Il avait détruit le dernier lambeau de l’image idéale de lui qu’elle avait chérie. Celle d’un garçon généreux et franc qui avait représenté un appui solide comme un roc pour elle, celle d’un véritable ami vers qui se tourner lorsque la vie était trop difficile à supporter.

— Mon père n’est certes pas un saint, continua-t-elle. Mais toi, tu… tu es un être haïssable.

Désormais, elle avait passé le cap de la prudence et se fichait de la portée de ses paroles. Au plus profond d’elle-même, elle ne lui avouerait jamais la vérité. Elle ne lui révélerait jamais que, après avoir appris la trahison répugnante de son père, elle s’était précipitée vers lui, son ami, dans l’espoir que lui au moins serait là pour elle, qu’il l’aiderait.

Mais le Lex d’autrefois n’existait plus. Il avait été remplacé par un monstre aux yeux froids qui pourrait s’avérer un ennemi encore plus redoutable que son cousin Ivan.

— Il n’y a pas si longtemps, tu ne me trouvais pas aussi haïssable, riposta-t-il d’une voix mielleuse. Tu savourais mes baisers, mes caresses. Tu en réclamais davantage, prête à t’offrir à moi, à accepter tout ce que je pourrais te donner.

— Tu m’as prise au dépourvu ! protesta Ria dans un souffle.

— Et c’est pour cela que tu as répondu de façon aussi… enthousiaste ?

— Bien sûr ! coupa-t-elle en redressant le menton. Tu n’es pas aussi irrésistible que tu le crois !

— Peut-être, mais tu veux quelque chose de moi. Alors, si je t’embrassais de nouveau…

— Non ! s’exclama Ria en reculant malgré elle.

Ce faisant, elle buta contre un fauteuil et faillit tomber.

Il la contempla en silence, sans dissimuler sa satisfaction. Ria réalisa que, par son comportement, elle venait de confirmer le pressentiment d’Alexei. Son trouble l’avait trahie.

— Tu n’oserais pas…, bredouilla-t-elle.

Le sourire d’Alexei s’élargit, découvrant ses dents blanches et régulières. Elle aurait dû s’en aller dès qu’il avait laissé exploser sa colère. Elle avait essayé de le convaincre de revenir à Mecjoria, de lui faire comprendre qu’il était l’homme le mieux placé pour monter sur le trône.

Essayé et échoué.

A présent, elle se voyait forcée d’admettre qu’elle s’était trompée sur toute la ligne. Elle s’était crue la personne la mieux placée pour effectuer cette démarche, alors qu’au contraire elle était la moins appropriée.

Au lieu de ménager Alexei, elle avait réveillé la haine et la rage qu’il avait conservées en lui durant dix longues années d’amertume. Par conséquent, il ne lui restait plus qu’à s’en aller pendant qu’elle pouvait encore garder la tête haute.

— Tu te trompes, répliqua-t-il d’une voix moqueuse. Non seulement j’oserais, mais tu me laisserais faire, même si tu n’es pas prête à le reconnaître.

— Non, c’est toi qui te trompes.

Visiblement, il ne la croyait pas. Au contraire, il continuait à la regarder en souriant avec assurance tandis qu’elle restait clouée sur place.

— Menteuse.

Sa voix avait frôlé sa peau comme une caresse. Quand il s’avança lentement vers elle, Ria comprit que les émotions qui se succédaient en elle devaient se lire sur son visage. Tout aurait été tellement plus simple si ses sens n’avaient pas vibré à l’approche d’Alexei. Incapable de faire un geste ou de prononcer un mot, Ria contempla son impressionnante carrure, son torse puissant, la peau mate et la toison brune visibles dans l’encolure ouverte de sa chemise blanche… Il était si proche, à présent, qu’elle reconnut les effluves citronnés de son eau de toilette, parmi lesquels elle distingua une note de bergamote.

Le souvenir de leur baiser palpitait encore en elle, dans son esprit, dans les moindres cellules de son corps.

Et le pire, c’était qu’il avait raison : elle désirait qu’il l’embrasse. Son cœur battait la chamade, un courant brûlant naissait au plus profond de son intimité, qui se répandit dans sa chair.

Oui, elle désirait qu’il l’embrasse, qu’il la touche, mais elle savait ce qui se déclencherait si elle se laisser aller à ce besoin. Et sa situation était déjà trop périlleuse pour qu’elle se permette de prendre un risque supplémentaire.

— Je ne suis pas une menteuse, dit-elle. Je n’ai jamais menti, ni autrefois ni maintenant. Et je vois que je suis venue pour rien.

— Nous sommes au moins d’accord sur ce point.

Quand Alexei lui tourna brusquement le dos, Ria comprit qu’elle avait perdu sa dernière chance de se faire entendre. Les mains enfoncées dans les poches de son pantalon, il semblait s’efforcer de maîtriser sa colère.

— Je ferais mieux de m’en aller, avança-t-elle.

— Oui, va-t’en, Ria.

Elle reçut cette confirmation comme un coup de poignard.

*  *  *

Alexei serra les poings, choqué par ses propres réactions, incontrôlables. S’il ne se retournait pas vers Ria avant son départ, il réussirait à garder le contrôle de ses sens. En lui, la colère froide luttait avec une vague de désir qui l’empêchait de nouveau de réfléchir, de parler, de faire quoi que ce soit.

Quand il s’était rapproché de Ria, il avait été encore une fois happé dans un puissant tourbillon de sensualité. Il avait alors compris que l’attirance qu’il ressentait pour elle n’était pas passagère, et qu’elle ne disparaîtrait pas par enchantement, ni avant longtemps.

Quelque chose dans la femme qu’était devenue Ria faisait naître en lui une déferlante dévastatrice capable de tout emporter sur son passage et dont les conséquences touchaient la partie la plus virile de son anatomie.

Avec ses cheveux bruns rassemblés en chignon sur la nuque, l’éclat de ses beaux yeux verts taillés en amande, la courbe sensuelle de sa bouche, ses courbes parfaites et délicieusement féminines, elle l’avait attiré dans une sorte de toile luxuriante où il se débattait, prisonnier, en de vains efforts pour se dégager.

Il sentait encore le goût de ses lèvres sur les siennes, de sa langue. La texture de sa peau hantait chaque fibre de son corps, il respirait encore les effluves de son parfum floral légèrement épicé. Comme ivre de cette femme, il brûlait de goûter de nouveau sa bouche, de se repaître de son essence tandis qu’il l’embrasserait à perdre haleine. Partout.

Pourtant, Honoria Escalona aurait dû être la dernière femme au monde à lui inspirer de tels désirs… Mais le corps et les sens d’Alexei semblaient faire fi de toute rationalité, de toute logique.

Cependant, il lui fallait résister à la tentation qui le taraudait rageusement. Il ne céderait pas aux exigences de sa libido. Car, s’il obéissait à ses pulsions, il ne ferait que replonger dans le gouffre du passé, dont il était à peine sorti. Et il redeviendrait le jeune garçon d’autrefois, seul, frustré, démuni. Or, il était hors de question qu’il laisse les anciennes blessures se rouvrir.

Alexei frémit au souvenir du moment où elle lui avait refait le coup de la Grande Duchesse, le toisant du haut de sa noble lignée. Il avait encaissé le choc, mais la douleur n’en avait pas été moins vive. Dix ans plus tôt, elle avait posé le même regard sur lui…

Il ne savait pas ce qui était le pire : le regard lui-même ou l’effet qu’il produisait encore en lui. En l’espace de quelques secondes, tout le chemin parcouru depuis des années s’était effacé. Il s’était retrouvé au point de départ, aussi affamé de reconnaissance et d’amitié qu’autrefois. Face à Ria. Sa tendre et fidèle amie.

A présent, le terme d’« amie » ne correspondait plus à ce qu’il ressentait quand il la regardait. Ce mot était beaucoup trop innocent pour traduire les sensations qui fusaient en lui rien qu’en entendant le son mélodieux de sa voix.

— J’aimerais que tu partes, maintenant, reprit-il, du ton le plus neutre possible.

Soudain, il se rappela avec stupeur la leçon enseignée par son propre père avant que le cancer ne le prive aussi de sa voix. Grâce à ses dernières paroles, Alexei était capable d’afficher une totale indifférence alors qu’en réalité il était tout sauf indifférent à la situation présente comme à la présence de Ria.

— Mais je ne peux pas…

— Si, tu le peux parfaitement, l’interrompit-il. Tu dois accepter que tu es venue pour rien. Que tu as échoué dans ton entreprise. Je ne sais pas qui t’a conseillé cette démarche, mais tu lui feras savoir qu’il a choisi la mauvaise personne pour plaider sa cause. Il aurait mieux fait d’envoyer ton père : je l’aurais sans doute plus écouté que toi.

Quand il l’entendit pousser un petit cri de désarroi, Alexei faillit se retourner pour observer sa réaction. Mais il se retint à temps : il n’avait pas l’intention de se retrouver face à cette tentation ambulante.

— Va-t’en, insista-t-il. Je n’ai rien de plus à te dire, et je ne veux plus jamais te revoir.

Alexei se força à contempler la fenêtre ; sur la vitre, il distingua le reflet de la fine silhouette de Ria, perçut l’éclat de sa peau claire sur laquelle se détachaient ses yeux immenses… Allait-elle protester encore ? Allait-elle tenter une dernière fois de le persuader ? Il désirait presque qu’elle le fasse…

Dans le silence qui avait accueilli sa déclaration péremptoire, il entendit les battements sourds de son propre cœur. Puis il vit dans la vitre Ria baisser légèrement la tête — elle reconnaissait sa défaite. Ensuite, après avoir lancé un dernier regard dans sa direction, elle pivota sur elle-même et se dirigea vers la porte, droite et mince, la tête haute.

Ce ne fut que lorsque la porte se referma sur elle avec un bruit mat qu’Alexei réalisa qu’inconsciemment il avait utilisé les mots précis qu’elle lui avait lancés dix ans plus tôt, lors de leur dernière entrevue. C’était elle qui s’était détournée de lui à l’époque, sans un regard en arrière, emportant avec elle le dernier espoir du jeune homme qu’il avait été.

Se rappelant ce qu’il avait éprouvé à ce moment-là, Alexei repensa à sa souffrance et à sa frustration d’alors. Il avait voulu être des leurs, bon sang ! Il avait vraiment essayé ! Il s’était dit qu’une fois ses parents réunis il aurait enfin trouvé le père et la famille dont il avait toujours rêvé. Mais la mort de son géniteur avait empêché la réalisation de son désir le plus cher ; alors, Alexei avait vu tous ses rêves s’écrouler autour de lui.

Aujourd’hui, au contraire, c’était lui qui avait choisi de tout rejeter. Cette fois, il avait renversé les rôles et pris sa revanche envers Ria et la famille Escalona. Dans ces conditions, pourquoi ne se sentait-il pas satisfait ? Pourquoi ne savourait-il pas son triomphe après avoir enfin réglé ses comptes ?

Il s’avança vers son bureau, conscient que cette faille en lui qu’il avait, croyait-il jusqu’alors, réussi à combler au fil des années et des réussites s’était rouverte, plus béante que jamais. Le document remis par Ria se trouvait toujours là où il l’avait laissé. Après un instant d’hésitation, il le souleva et contempla le seing apposé à côté du sceau rouge sang par son grand-père, roi de Mecjoria.

Roi…

Les trois petites lettres explosèrent dans sa tête. Ria lui avait offert la possibilité de retourner à Mecjoria, mais pas seulement en tant qu’Alexei Sarova : en tant que roi.

Quelle ironie, songea-t-il en reposant le document sur son bureau. Ria était venue lui demander d’accepter la couronne, de devenir le souverain de Mecjoria, alors que sa réapparition avait eu pour seul effet de lui rappeler à quel point il n’était pas taillé pour un tel rôle. Après avoir échoué en tant que prince, il avait échoué en tant que père — et cet échec-ci était mille fois plus douloureux et inacceptable que celui-là.

Ria avait pensé pouvoir le persuader en affirmant qu’on avait besoin de lui dans son pays. Mais il s’agissait de son pays à elle, pas du sien.

Ensuite, elle avait affirmé que la seule autre solution était qu’Ivan monte sur le trône. Quel choix pour Mecjoria : un proscrit à la réputation sulfureuse ou un manipulateur machiavélique, dépourvu de toute fibre loyale !

Mecjoria, la patrie de son père… Le pauvre, il se retournerait dans sa tombe s’il savait qu’Ivan risquait de prendre le pouvoir. Déjà à l’époque, il l’avait percé à jour. Alexei se souvenait de l’un des rares moments où son père pouvait encore parler. Affaibli, à peine capable de soulever les paupières, il avait eu vent d’un affrontement, presque une rixe, survenu la veille entre son fils et Ivan.

— Ce garçon est un fauteur de troubles, avait-il murmuré d’une voix à peine audible. Il est dangereux. Fais très attention. Et ne le laisse jamais te prendre en traître.

Et c’était cette crapule devenue adulte qui allait s’emparer du trône… à moins qu’il ne l’en empêche !

Retournant vers la fenêtre, il baissa les yeux et vit la silhouette élancée de Ria sortir du bâtiment. Elle s’avança dans la rue, puis s’arrêta en attendant que le feu passe au vert pour les piétons. Il lui avait demandé de partir, alors pourquoi avait-il maintenant l’impression qu’elle emportait avec elle une part vitale de lui sans laquelle il ne se sentirait plus jamais entier ?

La part occupée par Belle ?

Tout devint flou devant ses yeux. Pour lui avoir soufflé une telle idée, son inconscient pensait-il vraiment que Ria pourrait combler ce vide ?

Non, il ne s’agissait que de désir sexuel. Du réveil de ses sens endormis depuis des années. Malheureusement, il semblait n’y avoir qu’un moyen d’apaiser les sensations affamées qui tourmentaient sa virilité : faire venir Ria dans son lit afin de se repaître de son corps. Peut-être qu’alors l’amertume des souvenirs anciens s’effacerait enfin…

Hélas, comme un imbécile, il venait de laisser passer sa chance de la posséder. Il l’avait mise dehors, persuadé que c’était la conduite la plus sage à adopter. Or, la sagesse et la rationalité n’avaient rien à faire dans la réaction cataclysmique de sa libido face à Ria, cet ouragan charnel qui rugissait encore en lui alors qu’elle avait quitté la pièce depuis de longues minutes maintenant.

Cette frustration, ce bouillonnement des sens, ressemblait à ce qu’il avait ressenti en arrivant en Angleterre avec sa mère. Après le drame, Alexei avait cru le dompter, et même l’éradiquer complètement. Or, il avait suffi d’une seule brève rencontre avec Ria pour que tout ce qu’il avait cru mort à jamais rejaillisse avec une vivacité inouïe, d’autant plus surprenante qu’il n’était plus un jeune homme à peine sorti de l’adolescence.

Ria était de son côté devenue une femme à part entière. Une femme superbe qu’il désirait follement, comme il n’en avait jamais désiré aucune autre avant elle.

Après s’être juré de la faire sortir de son existence pour toujours, il regrettait déjà sa décision hâtive : l’oublier serait impossible. Par conséquent, il n’y avait qu’une solution pour retrouver le calme : posséder Ria.

Mais seulement après avoir posé ses conditions.

6.

Ria passa la porte d’embarquement et s’arrêta net.

— Vous devez vous tromper, dit-elle en contemplant le jet élégant et luxueux qui étincelait au soleil.

Elle était arrivée à l’aéroport avec les nerfs à vif, plus vulnérable qu’elle ne l’avait jamais été. Tout espoir était perdu, désormais, et l’avenir s’étendait devant elle, sombre et oppressant, sans plus aucune issue ou échappatoire. Elle ne s’était alors pas doutée qu’elle serait accueillie par un homme en uniforme, qui lui avait fait passer les contrôles avec une facilité surprenante avant de la conduire vers la partie réservée aux jets privés, comme si elle était une riche femme d’affaires ou une célébrité.

Sans réagir à ses paroles, l’homme s’effaça pour la laisser passer et l’invita à se diriger vers la passerelle.

— Il doit vraiment y avoir une erreur, insista-t-elle en s’arrêtant de nouveau au bas des marches.

— Non, il n’y a aucune erreur, lança une voix qu’elle reconnut aussitôt.

Ria leva les yeux et vit avec stupeur la haute silhouette d’Alexei la dominer du haut de la passerelle. Vêtu d’une chemise blanche décontractée et d’un jean bleu indigo, les cheveux soulevés par la brise, il était d’une telle beauté qu’elle en resta sans voix.

— Pas la moindre erreur, insista-t-il tandis que leurs regards se soudaient l’un à l’autre. C’est moi qui t’ai fait conduire ici.

— Mais… pourquoi ? bredouilla-t-elle en retrouvant enfin sa voix.

— Il m’a semblé ridicule que nous voyagions séparément alors que nous allons tous les deux au même endroit.

— Pardon ?

Avait-elle bien entendu ? Voulait-il dire qu’il se rendait à Mecjoria ? Etait-il possible qu’il songe à accepter sa requête après lui avoir tourné le dos moins de vingt-quatre heures plus tôt ?

— Tu as parfaitement compris : notre destination est la même. Alors, comptes-tu hésiter encore longtemps ou vas-tu te décider à monter à bord et à t’installer ? Si nous tardons trop, nous n’aurons plus l’autorisation de décoller.

— Je n’irai nulle part avec toi !

Alexei ne pouvait pas avoir changé d’avis aussi rapidement. Et pourtant pourquoi était-il là, dans un jet prêt à s’envoler, si ce n’était pas le cas ? Ou était-ce un piège ?

— La situation ne serait plus la même, alors ? répliqua-t-il d’un ton ironique. Tu ne désires plus que j’aille à Mecjoria pour examiner de plus près cette histoire de succession ? Pourtant, tu semblais penser que c’était d’une importance capitale…

Ria n’hésita pas plus longtemps. Elle ne comprenait pas les raisons de ce revirement, mais de toute évidence, pour une raison mystérieuse, Alexei paraissait prêt à lui lancer une bouée de sauvetage. Qu’elle aurait été folle de ne pas saisir !

— Très bien.

Sans se donner le temps de réfléchir davantage, elle grimpa les marches, se cramponnant à la rampe pour ne pas flancher en route.

Comment aurait-elle pu refuser la proposition d’Alexei ? Elle avait passé une nuit blanche à se repasser la scène en boucle, se maudissant d’avoir échoué de façon aussi lamentable, de n’avoir réussi qu’à pousser Alexei dans ses retranchements au lieu de le convaincre de se rallier à elle.

A deux reprises, elle avait même décroché le téléphone pour l’appeler, mais chaque fois elle l’avait reposé sur son socle, convaincue que l’homme qui lui avait tourné le dos ne lui accorderait pas une seconde chance.

Au petit matin, elle s’était résolue à retourner à Mecjoria sans avoir réussi sa mission. Tout était perdu et, glacée, elle s’était demandé comment elle allait faire face à ce qui l’attendait.

— Je ne comprends pas, dit-elle d’une voix mal assurée.

Visiblement, Alexei n’était pas d’humeur à lui fournir des explications. Après lui avoir pris le bras, il l’entraîna à l’intérieur du jet. Elle cligna des yeux pour s’adapter au changement de luminosité.

Ria avait déjà voyagé à bord de jets privés lorsqu’elle accompagnait un membre de la famille royale en voyage officiel, ou son père quand il était chancelier. Pourtant, jamais elle n’avait vu pareil déploiement de luxe. Le jet royal de Mecjoria était un appareil vieillot, décoré dans un style aussi guindé et dépassé que le régime lui-même — à l’image du défunt roi Leopold.

A l’inverse, une harmonie superbe régnait dans celui-ci : tapis couleur bronze clair, profonds sièges au revêtement de cuir ivoire, tout était lumineux et confortable, dénotant une fortune colossale.

Pourquoi Alexei désirerait-il gouverner une petite nation décrépite d’Europe de l’Est alors qu’il était immensément riche ? se demanda de nouveau Ria. Pourquoi accorderait-il une seule seconde de son temps si précieux au chaos qui menaçait de régner là-bas s’il refusait le trône et le laissait à Ivan ?

Il avait posé la main sur son bras et sa paume lui brûlait la peau à travers le tissu de sa veste. Il était si proche d’elle que Ria sentait la chaleur de son corps viril se propager dans le sien. Alexei avait beau être habillé de façon décontractée, le pouvoir, la puissance, la virilité, exsudaient de toute sa personne, et faisaient naître une myriade de sensations troublantes en elle.

— Assieds-toi, je t’en prie.

Ria se laissa tomber avec soulagement dans le fauteuil le plus proche. L’air semblait soudain si épais qu’elle avait du mal à respirer et, gagnée par un vertige, elle craignait que ses jambes ne refusent de la porter plus longtemps.

Quelques instants plus tard, le commandant de bord leur demanda d’attacher leur ceinture et le moteur vrombit.

Ria frissonna. Elle allait s’envoler pour Mecjoria en compagnie d’Alexei.

*  *  *

Le jet commença à rouler sur la piste avant de prendre rapidement de la vitesse. Puis les roues quittèrent le sol et l’appareil s’éleva dans le ciel. Les mains crispées sur les accoudoirs, Ria comprit alors qu’une seconde chance lui était accordée. Et, cette fois, il était hors de question qu’elle la laisse passer…

Installé en face d’elle, ses longues jambes étendues devant lui et croisées, Alexei semblait perdu dans ses pensées, la tête tournée vers le hublot. Il ne se donnerait pas la peine de lui expliquer quoi que ce soit, supposa Ria.

Soudain, sa nervosité redoubla et elle sombra dans le doute. Avait-elle bien fait d’accepter d’embarquer à bord de ce jet ? La simple pensée qu’Ivan puisse monter sur le trône était intolérable et, si elle devait obéir aux plans de son père, les répercussions qu’elle subirait personnellement la terrifiaient. Mais comment savoir si Alexei serait moins dangereux ? N’avait-elle le choix qu’entre la peste et le choléra ?

Elle se rappela une photo parue dans la presse sur laquelle Alexei tenait la main devant son visage pour se protéger des flashes, mais, comme il n’avait pas été assez rapide, on pouvait voir un œil au beurre noir et du sang coulant de son nez. Visiblement, il venait de se battre.

Et, bien sûr, il y avait cette histoire horrible concernant sa petite… Il n’avait même pas tenté de nier sa négligence fatale. Avait-elle raison de ramener un tel homme à Mecjoria dans le but de le faire couronner roi ? Toutefois, en dépit des épreuves qu’il avait traversées, et quel que soit son degré de responsabilité, Ria demeurait persuadée qu’Alexei serait un souverain équitable.

En tout cas, un processus était enclenché et tout retour en arrière serait désormais impossible.

Un steward s’arrêta à côté de son fauteuil, la tirant de ses pensées. Après l’avoir saluée courtoisement, il lui demanda en souriant si elle souhaitait boire quelque chose.

— Je prendrais bien une tasse de café, merci.

— Tu as raison, approuva Alexei. Nous avons beaucoup de travail à faire.

— Vraiment ?

— Oui. Tu as…

Il s’interrompit et baissa les yeux sur sa montre en or.

— … quatre heures pour me convaincre que je devrais accepter la couronne de Mecjoria et me laisser sacrer roi.

— Mais je pensais…, balbutia Ria. Je veux dire… Tu es ici, dans cet avion, nous nous dirigeons vers…

Les mots restèrent bloqués dans sa gorge ; Alexei lui adressait un regard froid et implacable. De toute évidence, elle n’avait pas encore remporté la victoire.

— Je suis en effet à bord de mon jet, qui se dirige vers Mecjoria. Lorsque nous arriverons là-bas, tu iras rejoindre ceux qui t’ont envoyée vers moi. Mais cela ne veut pas dire que je descendrai aussi…

Il avait parlé d’une voix neutre et son regard ne montrait rien, sinon la même froideur impénétrable. Maintenant qu’il avait fait une petite concession, il laissait à Ria la lourde tâche de le convaincre.

— Nous devrions atterrir à 17 heures, poursuivit-il. D’ici là, tu dois réussir à me dissuader de repartir aussitôt après que nous t’aurons laissée débarquer.

Il le pensait, Ria n’en doutait pas un instant, et ses paroles firent naître un frisson glacé dans son dos. Le steward revint alors avec son café et elle serra la tasse entre ses doigts comme si sa chaleur pouvait la réchauffer.

Ce supplice ne finirait-il donc jamais ? Juste au moment où elle croyait pouvoir enfin se détendre, pensant avoir convaincu Alexei de revenir à Mecjoria, il venait de lui démontrer qu’il n’en était rien.

En outre, le fait d’être assise en face de l’homme le plus somptueux qu’elle eût jamais rencontré ne l’aidait vraiment pas. Sa fascination enfantine pour l’adolescent qu’avait été Alexei n’était rien comparée à l’effet que produisait sur elle la proximité de ce corps vibrant de sensualité mâle.

— Comme je te l’ai dit…, commença-t-elle.

Une lueur moqueuse pétilla dans les yeux noirs de son vis-à-vis tandis qu’un sourire bref passait sur ses lèvres, suivi d’une petite moue dédaigneuse.

— Répète-le-moi, veux-tu ? Nous avons tout notre temps.

Elle ne s’y trompa pas : ce n’était pas une suggestion mais un ordre…

Alexei observait avec attention la magnifique jeune femme assise en face de lui. Allait-elle lui présenter exactement les mêmes arguments que la veille ?

Incapable de dormir, il avait passé de longues heures à surfer sur internet, effectuant des recherches sur la situation actuelle de Mecjoria, ce de façon plus fouillée que d’habitude. Il savait déjà beaucoup de choses : en dépit de l’indifférence affichée lorsque Ria lui avait expliqué la situation, il n’avait jamais cessé de penser à Mecjoria. Et, depuis le jour où sa mère et lui avaient été forcés à l’exil, il avait surveillé de loin ce qui se passait dans le pays de son père.

Il avait constaté que tout ce que lui avait dit Ria était vrai ; toutefois, en creusant davantage, il avait découvert l’existence d’un élément capital concernant cette histoire de succession. Un élément dont il ne se serait jamais douté, et auquel Ria n’avait pas fait la moindre allusion ; un élément qui changeait tout… Pourquoi ne lui avait-elle pas dit l’entière vérité ? Dans quel but lui avait-elle caché un détail aussi important ?

Elle croisa ses longues jambes moulées dans un jean slim. Aussitôt, Alexei sentit sa libido réagir violemment. C’était une véritable torture d’être aussi près de Ria alors que tout son corps réagissait au moindre de ses mouvements. Il n’aurait jamais dû la toucher, n’aurait jamais dû sentir la douceur de sa peau, le parfum de ses cheveux… Chaque fois qu’il repensait au goût de sa bouche, il perdait toute capacité de réflexion. Le désir prenait possession de lui, réclamant inexorablement l’assouvissement.

Or, il était exclu qu’il s’adonne à la passion qui frémissait en lui. Du moins pour l’instant. Maintenant que Ria se trouvait là, à sa merci, il allait lui faire comprendre que c’était lui qui établissait désormais les règles. Elle était prise au piège, et cette certitude ajoutait une nouvelle dimension à la vengeance qu’Alexei nourrissait envers la famille qui les avait bannis de Mecjoria, lui et sa mère.

— Eh bien, je t’écoute, dit-il d’une voix douce. Convaincs-moi…

*  *  *

Ria ne put réprimer un soupir. Elle n’avait pas le choix. Elle entreprit donc de tout lui raconter de nouveau, mais sans évoquer sa propre implication. Car d’instinct elle pressentait que, haïssant sa famille, Alexei ne ferait rien pour l’aider…

Après avoir parlé pendant environ une heure, elle s’interrompit et prit le verre d’eau apporté par le steward. Les paupières à moitié closes, Alexei la regarda en silence avaler de longues goulées du frais liquide.

Le silence s’installa alors entre eux, long, inconfortable, sans qu’il la quitte un instant des yeux.

— Très intéressant, dit-il enfin en s’appuyant nonchalamment sur le repose-tête. Mais tu as omis de préciser que la situation est encore plus compliquée que ce que tu en dis. A ce propos, je voudrais te poser une question.

— Demande-moi tout ce que tu voudras, répliqua-t-elle en se forçant à sourire.

En réalité, Ria se sentait proche du désespoir.

— Tout ce que je veux ? fit-il en la défiant du regard. Alors, parle-moi du mariage.

— Du… Du mariage… ? répéta-t-elle d’une voix blanche.

— Oui, le mariage que ton père a arrangé pour toi. Je suis l’héritier au trône si l’on prend en compte l’ordre de succession en descendance directe. A moi seul, je suis en position de force — si je le souhaite, évidemment.

Elle tressaillit. Alexei devait bien s’amuser à contempler sa détresse et son angoisse…

— Mais tu as oublié de préciser un détail concernant Ivan et ses chances d’accéder au trône, poursuivit-il en se penchant vers elle.

Son visage se trouvait si près du sien, à présent, que Ria sentit son haleine tiède sur ses lèvres. Aussitôt, une chaleur incontrôlable se répandit dans ses veines tandis que son cœur s’emballait.

— Tu as « oublié » de dire…, répéta-t-il, en insistant sur le terme avec une ironie non dissimulée, que dans cette histoire de succession tu es liée à Ivan par un lien bien spécifique. Sans toi, il a peu de chances d’accéder au trône, tandis qu’ensemble vous…

— Il n’y a pas d’« ensemble » ! coupa vivement Ria.

Alexei se rappuya à son dossier en lui décochant un regard dédaigneux.

— Vas-tu me dire que ce n’est pas vrai ? Que sans toi Ivan n’aurait aucune difficulté à s’emparer de la couronne ? Et que, de ton côté, tu n’as pas besoin de lui pour faire libérer ton père et pour restaurer la fortune et la position de ta famille ?

Ria resta un instant bouche bée. Comment Alexei avait-il eu vent de cela ? Et, à l’entendre, tout n’était que marchandage. Il n’y avait aucun lien entre Ivan et elle. Aucun, sinon celui qui lui avait été imposé, et qu’elle devrait accepter si Alexei ne montait pas sur le trône…

— Non, finit-elle pas murmurer.

Elle redressa le menton et regarda Alexei droit dans les yeux.

— Enfin, je veux dire, oui, corrigea-t-elle. C’est vrai que, si j’épouse Ivan, son droit à l’accession au trône s’en trouvera renforcé.

— Si tu l’épouses ? l’interrompit-il d’un ton glacial. J’avais cru comprendre que le contrat avait déjà été signé.

Par son père. Sans même l’avoir consultée. Elle avait été manipulée comme un pion sur l’échiquier politique. Mais comment Alexei pouvait-il être au courant de l’existence du contrat passé entre son père et Ivan alors qu’elle-même n’en avait eu connaissance que quelques jours plus tôt ?

— Je… Comment l’as-tu découvert ?

— J’ai mes sources.

Alexei ne s’était pas couché de la nuit. Il avait appelé certains de ses contacts pour savoir ce que dissimulait le soudain désir de Ria de le voir couronné roi de Mecjoria. La veille, il avait senti qu’elle lui cachait quelque chose, mais il n’avait pas anticipé un tel scoop. Après avoir obtenu la vraie explication, il avait été incapable de penser à autre chose. Parce que la réalité remettait complètement en cause la vue d’ensemble qu’il avait d’abord eue de la situation.

En effet, il avait cru que Ria lui avait apporté le document prouvant la validité du mariage de ses parents — et, partant, sa position dans l’ordre de succession au trône — parce que cela lui conférerait un avantage certain. Elle espérait qu’une fois installé au pouvoir il ferait libérer son père et qu’il rétablirait la fortune de la famille Escalona. Cependant, quand il avait découvert l’existence du contrat passé avec Ivan par Gregor, Alexei avait vu ses suppositions réduites à néant. D’autant que Ria ne lui avait pas touché un mot de ce contrat…

Ce mariage lui offrirait tout ce qu’elle pouvait désirer, et même davantage. Elle deviendrait reine de Mecjoria, et Alexei savait que c’était là l’ambition la plus chère de l’ex- chancelier. C’était dans ce but qu’il avait élevé sa fille, contrôlant tous ses faits et gestes, toutes ses décisions. Il l’avait préparée à assumer un rôle royal. Et c’était également pour cela que ce salaud avait trahi la mémoire de son père en semant le doute sur la légitimité de son mariage avec sa mère.

Dans ces conditions, pourquoi Ria était-elle venue lui remettre le précieux document ? Et pourquoi n’avait-elle jamais fait allusion à cette proposition de mariage avec Ivan, ni la veille ni tout à l’heure ?

Un jour plus tôt, Alexei avait cru avoir trouvé une façon de prendre sa revanche. Mais la découverte qu’il avait faite depuis avait tout remis en question. A présent, l’enjeu était encore plus important. Plus qu’il n’aurait jamais pu l’imaginer. Et la situation lui offrait l’occasion de damer le pion à tous ses adversaires, passés, présents et à venir.

— Vas-tu maintenant me dire la vérité ? insista-t-il sèchement.

Une ombre traversa ses yeux de jade, puis s’étendit sur son beau visage. Alexei posa un instant le regard sur les minuscules boucles d’oreille en diamant qui scintillaient. Avec ses cheveux bruns nuancés de reflets auburn, ses traits délicats ressortaient encore davantage. Quand elle avait de nouveau exposé la situation, le mouvement de ses lèvres l’avait fasciné, et il avait eu un mal fou à ne pas se pencher pour prendre sa bouche et retrouver sa délicieuse texture.

A présent, Alexei ne pouvait la regarder sans penser à Ivan. Le simple fait de l’imaginer avec n’importe quel homme lui était intolérable, mais avec Ivan !

La jalousie le dévorait, accompagnée d’une soif inextinguible. C’était fabuleux en un sens : il se sentait vivant alors qu’il s’était cru mort à toute sensation durant si longtemps. La simple présence de Ria redonnait des couleurs à sa vie, comblait le vide laissé par la mort de ses parents, vide qui s’était agrandi à la disparition de la petite fille qu’il avait à peine commencé à connaître.

Après avoir perdu le goût même de l’existence, Alexei sortait d’une trop longue léthargie. Grâce à Ria. Elle lui avait redonné la capacité de ressentir.

— Tu ne veux pas m’avouer que, si tu n’arrives pas à me persuader d’accepter la couronne, tu seras obligée d’épouser Ivan parce que tu es liée à lui par un contrat ? Dis-moi, Ria, pourquoi répugnes-tu à le faire ? Après tout, tu deviendrais reine de Mecjoria.

— C’est peut-être ce que désire mon père, mais pas moi !

Alexei fronça les sourcils, dubitatif. Gregor Escalona avait élevé sa fille dans ce but mais, si elle aussi avait souhaité monter sur le trône en tant qu’épouse d’Ivan, elle n’aurait eu qu’une chose à faire : laisser le document là où il était, ne surtout pas le lui donner.

— Tu ne désires pas devenir reine ?

— Et toi, tu désires devenir roi ? riposta Ria.

Alexei inclina légèrement la tête en lui adressant un fin sourire.

— Où le document que tu m’as remis a-t-il été trouvé ? demanda-t-il.

Elle se mordilla la lèvre en silence. Visiblement, elle ne voulait pas répondre à cette question ; toutefois, elle n’essayait pas non plus de le tromper.

— Où ? insista-t-il.

— Mon père l’a toujours eu en sa possession, répondit-elle enfin, les yeux brillants. Je l’ai découvert dans son coffre-fort après son arrestation. Ma mère m’avait suppliée d’essayer de trouver quelque chose à même de nous aider.

Après s’être interrompue, elle se mordilla de nouveau la lèvre.

— C’est à ce moment-là que j’ai également trouvé le contrat passé entre Ivan et mon père, reprit-elle.

— Jusque-là, tu n’étais pas au courant de son existence ?

Alexei imaginait très bien Gregor Escalona conspirant en secret ; de là à marier sa fille à son insu, sans même lui demander son avis…

— Je ne savais absolument rien, répondit-elle d’une voix tremblante.

— Ton père ne peut pourtant pas te forcer à épouser Ivan !

— A Mecjoria, répliqua-t-elle avec amertume, les personnes ayant un lien avec la famille royale, même lointain, ne peuvent pas espérer se marier par amour. Les intérêts dynastiques passent avant les sentiments personnels. Et, dans l’immédiat, c’est la paix qui importe. Je n’ai pas menti en te parlant du chaos qui pourrait s’abattre sur Mecjoria en cas de luttes de pouvoir au niveau le plus élevé de l’Etat. Si ce n’est pas toi qui montes sur le trône, ce sera Ivan. Il n’y a pas d’autre option.

— Mais ni toi ni moi ne désirons qu’Ivan accède au pouvoir.

— Non. Nous savons tous les deux que ce serait un désastre, approuva aussitôt Ria.

Alexei nota les émotions qui se succédaient sur les traits aristocratiques de Ria. Elle s’était forcée à venir le trouver parce qu’elle ne voyait pas d’autre solution, parce que son pays avait besoin de lui, maintenant que sa légitimité était attestée. Mais aussi par intérêt personnel. Lui aurait-elle révélé l’existence de ce document si elle n’avait pu en tirer profit ? Une chose était certaine : Ria n’était pas prête à sacrifier sa liberté. Et jamais elle n’aurait soupçonné qu’il puisse apprendre l’existence du contrat passé entre son père et Ivan.

— Dans ces conditions, acceptes-tu de prendre la couronne ? poursuivit-elle.

Un éclat différent illuminait à présent son regard. Elle pensait avoir obtenu ce qu’elle attendait de lui : une façon d’assurer un héritier au trône sans avoir à s’engager dans un mariage dont elle ne voulait pas. Elle comptait sur lui pour assumer les devoirs et les contraintes du pouvoir royal tandis que, de son côté, elle garderait sa liberté et vivrait comme bon lui semblerait.

En bref, elle le manipulait.

Hélas, ce constat n’amoindrissait en rien le désir qui le ravageait…

Le retors Gregor avait réussi du beau travail : Ria avait l’étoffe d’une reine. Mais pas plus qu’elle Alexei ne souhaitait qu’elle devienne la femme d’Ivan.

— La couronne… Ce serait envisageable, oui, commença-t-il lentement.

Lorsqu’il vit un sourire ourler sa belle bouche, Alexei faillit laisser jaillir la rage qui l’envahit soudain. Elle pensait avoir gagné, l’avoir dupé, alors qu’il connaissait déjà tous ses secrets — et n’allait pas manquer de les utiliser à son propre avantage.

Mais le plaisir serait plus savoureux s’il lui révélait ses intentions petit à petit plutôt que de les lui jeter d’un coup à la figure.

— Mais seulement si nous nous entendons d’abord sur les conditions, conclut-t-il en la regardant droit dans les yeux.

L’angoisse qu’il vit se peindre sur son visage lui occasionna un frisson de triomphe qu’il prit le temps de savourer.

7.

— Les conditions ? bredouilla Ria d’une voix blanche. Quel… quel genre de conditions ?

— Eh bien, il nous faut trouver des modalités qui nous conviennent à tous les deux et permettent de planifier notre avenir.

— Notre avenir, répéta-t-elle, l’air perdue. Mais nous… nous n’avons pas d’avenir en commun.

Alexei se demanda si elle était vraiment horrifiée l’éventualité de devoir le côtoyer plus longtemps. Pourtant, elle ne pouvait ignorer l’alchimie qui les liait de plus en plus étroitement : il la lisait dans ses yeux, même si elle s’efforçait visiblement de contrôler ses émotions.

— Tu crois ?

Son regard vert étincela, puis elle baissa rapidement les yeux.

— Quelles conditions ? demanda-t-elle.

Toute trace d’agressivité avait disparu de sa voix à présent : de toute évidence, Ria reconnaissait sa défaite. Soupçonnait-elle ce qu’il allait lui annoncer ? Alexei en doutait. Il vrilla son regard dans le sien, ménageant ses effets, savourant son triomphe.

— Je monterai sur le trône, articula-t-il avec lenteur, aux mêmes conditions que celles proposées à Ivan.

Il se délecta des émotions qui se succédèrent alors sur les traits de Ria. Tout d’abord, il lui fallut quelques instants pour assimiler le sens de ses paroles, durant lesquels elle afficha une expression incrédule. Puis elle baissa les yeux, sa bouche se crispa, ses mâchoires se serrèrent ; elle déglutit alors péniblement, tout en essayant de garder sa digne contenance. Quand elle leva de nouveau les yeux sur lui, ils étaient emplis d’un mélange d’incrédulité et de crainte.

— Mais tu… ces conditions étaient destinées uniquement à… à Ivan…, dit-elle au prix d’un effort manifeste.

Alexei jubilait. Ainsi, elle n’avait pas encore compris — ou bien elle refusait de comprendre.

— C’est cela ou rien. Et si tu refuses mes conditions, je te souhaite beaucoup de bonheur avec Ivan.

Après avoir inspiré avec difficulté, elle redressa les épaules.

— Et le pays ? lança-t-elle, du défi plein la voix. En refusant d’accepter de monter sur le trône, tu es conscient que tu prends le risque de voir la guerre civile déchirer Mecjoria, n’est-ce pas ?

Alexei n’avait pas prévu une telle riposte. Il en resta étourdi quelques secondes. Ria le ramenait au jour fatidique où, aveuglé par la colère, il avait laissé tomber Belle. Sa propre fille… Des années après, il portait encore le poids de sa culpabilité, de sa souffrance. Allait-il recommencer ? Laisser tomber une nation entière ? Des milliers de familles, des centaines de Belle ?

En s’effaçant, il permettrait à Ivan de monter sur le trône de Mecjoria et ignorerait délibérément le conseil de son père, trahissant en quelque sorte sa mémoire.

Il se passa la main dans les cheveux. S’il restait dans la colère, dans la soif de vengeance, il risquait de devoir assumer à jamais des conséquences désastreuses, voire dramatiques. Mais cette fois, il s’agissait de prendre une décision de sang-froid, pour le bien d’un pays, en évinçant Ivan et le père de Ria, en les empêchant de nuire.

Par ailleurs, Alexei voulait avoir Ria à ses côtés en tant que reine, femme et surtout compagne qui partagerait son lit…

— Il y a un moyen de faire en sorte que cette guerre civile que tu redoutes n’éclate pas, et d’empêcher en même temps qu’Ivan accède au trône. Crois-moi, je ressens la même chose que toi à la pensée qu’il puisse régner sur Mecjoria.

Il croisa alors les bras et attendit, un demi-sourire aux lèvres, la réponse de la Grande Duchesse Honoria Escalona.

*  *  *

Les pensées, les émotions, les souvenirs : tout se mélangeait dans l’esprit de Ria.

Quelques instants plus tôt, elle avait été traversée par une crainte affreuse en voyant la direction que semblait prendre Alexei. Quand il avait clarifié ses intentions, elle n’en avait pas cru ses oreilles. Pouvait-il vraiment envisager qu’ils s’associent, lui et elle, pour écarter Ivan du trône ? Elle savait combien Alexei et Ivan se détestaient depuis l’époque où ils avaient grandi ensemble à la cour, au temps du vieux roi Léopold. Elle aurait dû se rappeler la façon dont Ivan méprisait Alexei et lui lançait des remarques désobligeantes sur sa mère — la roturière qui avait osé se croire noble.

La perspective de s’engager de façon positive avec son ancien confident plutôt que de l’affronter à tout propos lui faisait battre le cœur d’excitation. Elle avait espéré retrouver le Lex d’autrefois, sans jamais oser croire que son espoir puisse réellement se concrétiser.

Toutefois, le doute demeurait dans son esprit quant au sens précis de ses paroles. D’autre part, subsistait-il encore quelque chose de son complice d’antan ? Et souhaitait-elle vraiment s’impliquer avec celui qu’il était devenu ? Lex ne l’avait jamais troublée comme Alexei le faisait ; il n’avait jamais provoqué en elle ces sensations adultes, purement sexuelles. Il ne l’avait jamais fait vibrer ainsi, au plus profond de sa féminité.

— Peux-tu préciser ces conditions que tu évoques ? demanda-t-elle d’un ton faussement détaché.

— C’est pourtant clair : j’accepte de monter sur le trône aux mêmes conditions que celles auxquelles tu aurais été soumise avec Ivan ; celles-là même décidées par ton père, et auxquelles apparemment tu étais prête à te plier.

Ria fut frappée de plein fouet d’entendre de la bouche d’Alexei la confirmation de ce qu’elle soupçonnait. Un vertige la gagna, aussi violent que celui ressenti au moment où elle avait trouvé le contrat signé par son père. Elle avait toujours su que celui-ci était un manipulateur sans scrupule, mais Alexei… Elle était allée vers lui avec tant d’espoir ! Et voilà que le piège se refermait encore davantage sur elle.

— Le mariage…, dit-elle d’une voix sans timbre. La condition de cet arrangement était le mariage.

Ainsi, elle perdait sa liberté de toute façon, sans avoir son mot à dire. Gregor, Ivan, Alexei à présent : était-elle condamnée à subir son destin ?

Alexei restait silencieux. Il n’inclina même pas la tête en signe d’assentiment. Il se contenta d’un battement de cils, ses yeux noirs dardés sur elle.

— Tu veux que je t’épouse ? reprit-elle. Comme ça, une lubie… Non. Désolée, je ne peux pas.

— Ainsi, la perspective de m’épouser te paraît plus repoussante que celle d’épouser Ivan ? riposta-t-il avec un sourire cynique.

— Je n’ai envie d’épouser personne !

Ria soupira. En vérité, épouser Alexei serait bien pire que devenir la femme d’Ivan. Elle n’avait jamais rien ressenti pour ce dernier, hormis de la peur et de l’aversion. Elle ne l’avait jamais aimé, ni même trouvé sympathique — au contraire. Et elle n’avait jamais rêvé d’avenir avec lui, n’avait nourri aucun fantasme d’un amour partagé. Tout le contraire de la complexe mosaïque émotionnelle de sa relation avec Alexei. Par conséquent, cette proposition, énoncée froidement, dépourvue du moindre sentiment, lui déchirait le cœur.

Ria aurait voulu ne plus le regarder, ne plus voir son visage, mais elle se sentait incapable de détourner les yeux de lui. Son regard noir l’envoûtait, le dessin parfait de sa bouche l’attirait, avec une telle force qu’elle devait lutter pour résister au désir de la goûter de nouveau.

Autrefois, avant de s’endormir, elle rêvait d’être embrassée par ces lèvres. La veille au soir, ce rêve d’adolescente était devenu réalité. Ria savait désormais comment cette bouche embrassait. Et la réalité avait été encore plus merveilleuse et plus sensuelle que tout ce qu’elle avait pu imaginer dans ses rêves les plus fous. Les baisers d’Alexei avaient fait naître en elle des désirs inconnus, au plus secret de son corps. Mais, en même temps, Ria avait senti un poison insidieux se répandre en elle, qui menaçait de la détruire complètement…

Oui, des années plus tôt, elle avait rêvé que les lèvres d’Alexei prononcent les mots magiques d’une demande en mariage.

Mais pas de cette façon.

— Tu ne peux pas sérieusement envisager de m’épouser…, lâcha-t-elle finalement.

— Pourquoi ? Tu as déjà admis que nous ne souhaitions ni l’un ni l’autre voir Ivan accéder au pouvoir. Si nous unissons nos forces et nos volontés pour faire en sorte que cela n’arrive jamais, la paix sera garantie à Mecjoria. Tu as dit aussi que j’étais le mieux placé pour devenir roi. Quant à toi, tu feras une bonne reine. Après tout, c’est dans ce but que t’a élevée ton père, non ?

— Je t’ai apporté ce document parce que c’est toi, et toi seul, qui peux et dois monter sur le trône. Tu n’as pas besoin de moi pour cela : la légitimité de ta naissance suffit !

— Tu m’as remis ce document pour une autre raison, mon trésor, rétorqua-t-il. Parce que tu ne veux pas épouser Ivan.

Ria cilla, tout en se mordillant l’intérieur de la joue. Comment aurait-elle pu nier ?

— Mon père a toujours entretenu des rêves de grandeur que je ne partage pas. Quant à me marier avec toi alors que je te connais à peine… Nous ne sommes plus des enfants, Alexei, et…

— Tu aurais été contrainte d’épouser Ivan, l’interrompit-il, alors que tu le connais encore moins que moi. Tu as dit toi-même que, lorsque l’on est proche de la famille royale, on ne peut pas espérer se marier par amour.

Mais l’on pouvait toujours en rêver, comme elle-même l’avait fait, ajouta Ria en son for intérieur. Avant de voir tous ses rêves tomber en poussière.

— Tu changerais simplement de partenaire, mais l’enjeu demeurerait le même, poursuivit Alexei. Par ailleurs, que dirais-tu si je te promettais en plus de faire libérer ton père ?

— Tu ferais cela ? s’écria-t-elle.

Ria n’avait pu contenir sa surprise. Elle avait renoncé à tout espoir de ce côté-là, même si sa mère l’avait suppliée de plaider la cause de Gregor auprès d’Alexei.

— Oui. Pour ma reine, je le ferais. Et ne crains rien : le mariage n’aura pas lieu rapidement. Il y aura d’autres formalités à régler d’abord, notamment la proclamation, puis le couronnement lui-même. Tu auras le temps de te faire à l’idée.

Visiblement, Alexei estimait lui faire une fleur en lui accordant un peu de temps. Mais la détermination impitoyable qu’elle lisait sur ses traits était éloquente : après ce court répit, elle ne bénéficierait plus d’aucune liberté.

— Quel soulagement ! lança-t-elle avec un sourire crispé. Suis-je censée te remercier ?

— Pas plus que je ne suis censé te remercier pour ta coopération.

— Je n’ai pas encore dit que j’acceptais ta proposition !

— Mais tu le feras, répliqua-t-il comme si le doute ne l’effleurait même pas. Et puis, reconnais qu’il y a bien plus entre nous qu’entre toi et Ivan.

— Certainement pas !

Ne supportant soudain plus de rester assise, Ria se leva. Elle ne pouvait plus endurer la proximité troublante d’Alexei, ni les effluves citronnés qui émanaient de lui. Elle aurait voulu s’en aller, loin, très loin, mais elle avait également envie de se jeter dans ses bras, pour retrouver les sensations délicieuses et l’excitation sauvage qui l’avaient submergée la veille au soir.

— Rassieds-toi !

Il y avait eu une telle autorité, une telle dureté dans sa voix que Ria eut l’impression de recevoir une gifle.

Faisant appel à tout son self-control, elle redressa les épaules.

— Que se passe-t-il, Alexei ? lui rétorqua-t-elle froidement. Tu t’entraînes pour ton futur rôle de souverain ?

Après un bref silence, durant lequel il la toisa avec un zeste de condescendance, il répliqua calmement :

— Tu penses sans doute que j’ai besoin de beaucoup d’entraînement, n’est-ce pas ? Un vulgaire roturier sorti du ruisseau est incapable de…

— Ce sont les paroles d’Ivan, pas les miennes ! protesta Ria en se rasseyant.

— Ivan, ton époux potentiel, fit-il, les yeux brillant d’une lueur mauvaise. Mais, au fond, tu as raison : j’aurai besoin d’aide, et tu es la mieux placée pour me l’offrir. Tu peux m’initier au protocole et aux subtilités de l’étiquette en vigueur à la cour. De mon côté, je serai en mesure de te procurer le statut et la fortune que tu désires tant…

Ria voulut protester de nouveau, crier qu’elle ne voulait ni de l’un ni de l’autre, mais le regard sombre d’Alexei l’en dissuada. D’autre part, il donnait presque l’impression d’être sincère. Etait-ce possible qu’il ne se sente pas à l’aise avec les usages de la cour et qu’il soit prêt à le reconnaître ?

— Mais tu as grandi au palais royal, du moins pendant quelques années. Tu as eu le temps d’apprendre, non ?

— Les bases. Mais j’ai quasiment tout oublié tant je ne voyais pas l’utilité d’entretenir de telles connaissances. D’autre part, comme ton père aimait à le faire remarquer, je n’ai jamais été un individu civilisé.

La pointe d’acidité contenue dans sa voix pénétra en Ria, brûlante et glacée à la fois.

— A ses yeux, je ne possédais pas assez de sang bleu, ajouta Alexei.

— Je suis sûre que tout te reviendra vite, sans que tu aies besoin de mon aide.

— Peut-être, mais moi je suis certain que le processus sera plus rapide si je t’ai à mes côtés, comme partenaire et compagne. Comme femme.

— Je ne t’épouserai pas ! affirma Ria en secouant énergiquement la tête.

A ce moment, comme pour la contredire, l’avion fut ébranlé par une secousse violente. D’instinct, Ria resserra les doigts sur ses accoudoirs.

— Tu ne peux pas me forcer, reprit-elle.

— Ce ne sera pas nécessaire.

Elle ouvrit de grands yeux incrédules face à tant de sereine assurance. Alexei se rappuya à son dossier, avant de poursuivre tranquillement :

— Bon, par où veux-tu que je commence ? Ah oui, les mines d’eruminum…

*  *  *

Ria avait courbé les épaules, de plus en plus désespérée à mesure qu’Alexei énumérait les arguments destinés à la convaincre — arguments qu’elle avait elle-même avancés pour le convaincre, lui, de monter sur le trône ! En un cruel retournement de situation, il cherchait à lui prouver qu’elle n’avait pas le choix. Qu’elle devait l’épouser.

Non, elle n’avait pas le choix. Ou plutôt, elle devait choisir entre Ivan et Alexei. D’un côté, elle honorait le contrat passé par son père en acceptant un mariage arrangé avec un homme qu’elle abhorrait, méprisait et craignait. De l’autre, elle s’engageait dans une union froide, conclue par pur intérêt, avec un homme qui n’aurait jamais d’amour à lui offrir alors qu’elle avait tant rêvé de l’inverse. Deux mariages dépourvus de tout sentiment, mais l’un validait l’écroulement de ses rêves…

— Dois-je continuer ? demanda Alexei.

— Ne te donne pas cette peine, répondit-elle, sarcastique, se levant de nouveau de son siège.

Elle n’avait plus aucune issue : il l’avait enchaînée avec ses propres arguments. Confrontée à la lueur glacée éclairant ses yeux, à l’expression dure et impitoyable sur ses traits, Ria eut presque envie de rire : dire que, quelques instants plus tôt, elle avait cru Alexei mal à l’aise !

— Parfait. Je vois que nous nous comprenons. Et maintenant, rassieds-toi, ajouta-t-il sèchement en désignant son fauteuil.

Ria vit rouge et ne put contenir sa colère :

— Ne me donne pas d’ordres, Alexei ! Tu n’en as pas le droit !

— Oh que si ! riposta-t-il d’une voix doucereuse. En accédant à ta requête, j’acquiers ce droit. En tant que roi, je peux très bien te donner des ordres.

— Tu ne l’es pas encore !

— Non, en effet. Mais nous approchons de Mecjoria, trésor…

Il tourna brièvement la tête vers le hublot, par lequel on apercevait déjà la côte sauvage et les montagnes.

— Et comme nous allons bientôt atterrir, poursuivit-il, tu devrais t’asseoir et attacher ta ceinture.

Etait-ce bien un sourire qui remontait la commissure de ses lèvres ? S’avouant vaincue, Ria se força à se réinstaller sur son siège puis, tout en bouclant sa ceinture, elle jeta sans le regarder :

— En fait, je m’étais trompée, Alexei. Tu n’as pas besoin d’entraînement : tu possèdes déjà l’autorité du parfait tyran ! Tu pourras tout à fait te passer de mon aide.

— Peut-être, en effet, répliqua-t-il d’un ton laconique. Mais tu sais aussi bien que moi que la seule façon de régler la question de la succession et d’assurer une paix durable dans le pays, c’est d’installer sur le trône un homme dont la légitimité soit incontestable. Or, Mecjoria m’a rejeté autrefois ; qui peut garantir que cela ne se reproduira pas ? En revanche, si tu m’épouses, ma légitimité sera décuplée. Alors à toi de choisir à qui tu veux apporter la caution de la famille Escalona : moi, ou Ivan.

*  *  *

Ria eut envie de hurler qu’elle n’avait pas le choix. Elle s’était embarquée dans cette mission pour empêcher Ivan d’accéder au trône, et pour ne pas être forcée de l’épouser. A présent, après avoir atteint son but, elle se retrouvait contrainte de se marier avec Alexei…

Le jet perdait rapidement de l’altitude, constata-t-elle en tressaillant. Bientôt il atterrirait. Elle se rappela les paroles d’Alexei : « Lorsque nous arriverons là-bas, tu iras rejoindre ceux qui t’ont envoyée vers moi. Mais cela ne veut pas dire que je descendrai aussi. »

Ivan ou Alexei ?

Elle savait avec certitude lequel des deux ferait le meilleur souverain pour Mecjoria, mais n’avait-elle pas le droit de penser un peu à elle ? Et la perspective d’épouser chacun des deux candidats potentiels la faisait trembler au plus profond de son être, mais de façon totalement différente.

A la pensée de se retrouver liée à un sale type comme Ivan, elle était gagnée par une véritable terreur. Mais si elle se laissait aller à la perspective de devenir la femme d’Alexei, sa crainte se mêlait d’un frisson dangereusement excitant, et terriblement traître à la fois. Ria se souvenait de la marée incandescente qui l’avait submergée lorsqu’il l’avait prise dans ses bras. Que se passerait-il si Alexei allait plus loin ? Simple union de convenance, leur mariage n’en serait pas moins réel. Et elle ne pourrait pas dissimuler bien longtemps le désir qui couvait en elle.

Elle secoua la tête en poussant un long soupir.

— Tu parles d’un choix ! Tu sais très bien que je ne peux pas laisser Ivan s’emparer de la couronne. Les conséquences seraient trop funestes pour le pays.

— Comment sais-tu si je serais meilleur que lui ?

Ria le regarda en silence, tout en se posant la même question — qu’elle s’était déjà posée mille fois depuis qu’elle avait, le même jour, découvert les tractations secrètes de son père et reçu la confirmation que Lex était bien de noble lignée. Elle avait eu vent d’alliances secrètes passées entre Ivan et des gouvernements peu recommandables qui représenteraient un risque certain pour Mecjoria s’il accédait au trône. Elle savait d’autre part qu’il était dépensier et insensible. Mais elle ignorait tout d’Alexei, hormis ce qu’elle en avait lu dans la presse. Toutefois, elle était maintenant certaine d’une chose : il ne voulait pas non plus qu’Ivan prenne le pouvoir.

— Meilleur qu’Ivan pour moi ou pour le pays ? demanda-t-elle.

— Je croyais que nous étions d’accord sur ce point : nos intérêts personnels n’ont rien à voir dans cette succession. Il s’agit uniquement de l’avenir de Mecjoria et de son peuple.

Peut-être, songea Ria, mais en lui faisant sa proposition il avait mélangé leurs intérêts personnels à celui du pays.

— Tu n’as pas besoin de faire cette tête sinistre, Ria, reprit-il avec un petit sourire moqueur. On dirait que tu viens d’apprendre ta condamnation à mort. Je ne suis pas un monstre et je ne vais pas te forcer à m’épouser dès que nous aurons atterri. Pour l’instant, je te demanderai simplement d’endosser le rôle de fiancée.

Sans cesser de sourire, il haussa un sourcil d’un air sardonique.

— Une fiancée dévouée, bien entendu, continua-t-il. Personne ne doit douter de la sincérité de notre relation. Le scénario est le suivant : nous avons succombé à un coup de foudre subit et inattendu, mais mutuel et bien réel.

Ria frissonna. Alexei faisait preuve d’un tel détachement, d’une telle froideur, d’un manque total de sentiments, d’émotion…

A cet instant, une secousse ébranla le jet. Les roues venaient d’entrer en contact avec la piste.

Ils étaient arrivés sur le sol de Mecjoria.

Par le hublot, Ria vit les montagnes familières se dresser au loin, avec leurs sommets couverts de neige. Elle rentrait chez elle après s’être absentée moins d’une semaine mais, en réalité, elle avait l’impression de revenir dans un autre pays. Sa vie ne lui appartenait plus, et le chemin qui s’ouvrait devant elle n’avait plus rien à voir avec celui qu’elle avait envisagé de suivre.

Elle avait quitté Mecjoria en imaginant que, une fois Alexei décidé à monter sur le trône, elle pourrait se retirer pour mener une vie tranquille et anonyme. Au contraire, elle allait se voir propulsée sur le devant de la scène.

Avec lui.

8.

Après avoir détaché sa ceinture de sécurité, Ria leva les yeux vers Alexei qui, déjà debout, se tenait immobile à côté de son fauteuil.

— Je ne peux pas…

Elle s’interrompit, redoutant d’en révéler trop sur ses sentiments et ses craintes.

— Je ne pense pas pouvoir le faire, poursuivit-elle. Je me sens incapable de jouer le rôle de la fiancée dévouée.

— Tu plaisantes ? Regarde…

Il se pencha vers elle et, de ses grandes mains, la saisit par la taille. Puis il la souleva de son fauteuil, si rapidement et si lestement que Ria se retrouva pressée contre lui, les seins collés à son torse musclé. Aussitôt, ses sens s’enflammèrent, tandis qu’une coulée de lave chaude se répandait dans tout son corps.

— Je ne suis pas ta fiancée, encore moins ta fiancée dévouée ! protesta-t-elle d’une voix rauque. Il n’y a absolument rien entre nous !

— Rien ? répéta-t-il en éclatant d’un rire de gorge. Ma chère, si ceci n’est rien…

Il approcha le visage du sien et, avant qu’elle ait pu se détourner, ses belles lèvres sensuelles se refermèrent sur les siennes, les forçant à s’ouvrir sous l’assaut.

Son baiser fut froid et cruel, plus semblable à une punition qu’à une caresse ; pourtant, à sa grande stupéfaction, cela ne la dérangea pas. Sa raison avait démissionné, seules importaient les sensations fabuleuses qui l’inondaient. Le désir pulsait en elle, annihilant toute autre considération — il la dévorait. Si Alexei ne l’avait pas tenue presque durement contre lui, Ria aurait passé les bras autour de son cou pour maintenir son visage contre le sien, prolonger la fusion incandescente de leurs deux bouches, de leurs deux corps.

Elle ne put s’empêcher de creuser les reins pour mieux sentir la fermeté de son érection appuyée contre son bas-ventre. Heureusement, Alexei mit fin à leur baiser. Ria recula d’un pas, horrifiée : son abandon avait frisé l’indécence…

— Tu vois, tu n’auras aucun mal à jouer ton rôle, trésor.

L’emploi de ce ridicule petit nom l’agaça mais, lorsqu’Alexei tendit le bras et lui caressa la joue du bout du doigt, elle ne put s’empêcher de tressaillir violemment.

— Je te désire, et tu seras à moi lorsque je le déciderai, affirma-t-il.

— Non ! s’indigna Ria.

— Si. Parce que tu me désires autant que je te désire. Il suffit que je te touche pour que tu t’embrases. Et tu sais aussi bien que moi que si nous nous trouvions dans un endroit plus intime, nous n’en resterions pas là. D’ailleurs, peut-être est-ce mieux que nous ne puissions pas aller plus loin pour l’instant. Nous aurions pu le regretter ensuite.

— Je regrette déjà ce qui vient de se passer, répliqua Ria d’une voix tremblante. J’aurais voulu que cela n’arrive jamais.

C’était un mensonge, elle le savait, et son corps qui frémissait encore, qui réclamait celui d’Alexei, le lui confirmait.

— Vraiment ? Dans ce cas, tu ne vas pas aimer ceci non plus.

Ria se figea. La toute petite part de raison qu’il lui restait encore lui ordonnait de reculer davantage, de s’éloigner. Malheureusement, le flot de sensualité qui l’envahit emporta toute prudence. Un torrent brûlant se déploya au plus profond de sa féminité avant de rayonner dans toute sa chair. Au même instant, elle vit des paillettes mordorées illuminer les yeux d’Alexei. La respiration saccadée, elle entrouvrit les lèvres, prête à accueillir les siennes.

Cette fois, le baiser fut doux. Sa bouche d’Alexei caressa la sienne, la titilla, la tenta. Il la soumettait à une torture exquise, donnait au lieu de prendre. Puis il suivit le contour de ses lèvres du bout de la langue, qui partit bientôt à la rencontre de la sienne.

Ria ferma les yeux, ivre de cette sensation si singulière. Alexei agissait comme un aphrodisiaque sur ses sens, comme une drogue dont elle entrevit un instant qu’elle ne pourrait plus jamais se passer.

Incapable de résister, elle fondait dans ce baiser, se laissant aller contre le corps puissant d’Alexei de crainte que ses jambes ne cèdent sous elle. Et, quand il l’enlaça étroitement, le désir qui la dévorait menaça de la consumer tout entière.

A présent, il l’embrassait comme elle en avait toujours rêvé. Ce baiser empli de fougue, Ria l’avait attendu toute sa vie. C’était celui qu’elle avait imaginé si souvent, allongée dans son lit sans trouver le sommeil, à l’époque où des désirs inconnus faisaient frémir son corps d’adolescente.

Mais maintenant, dans ce baiser bien réel, Ria découvrait la femme en elle. La femme qui avait trouvé l’homme qu’elle désirait plus que tout autre au monde. Le seul qu’elle…

Non !

Gagnée par une soudaine vague de panique, Ria posa les mains sur le torse d’Alexei et le repoussa de toutes ses forces. D’où était venue cette pensée absurde ? Avait-elle perdu la tête ? Comment avait-elle pu laisser cette idée terrible, folle, dangereuse, germer dans son esprit ?

En l’espace de quelques secondes d’égarement, elle avait laissé ses émois d’adolescente resurgir, accompagnés de tous les fantasmes qu’elle avait nourris autrefois, quand elle ne pouvait accepter la réalité. Elle s’était alors créé un monde enchanté, parfait, dans lequel un jour Lex, le garçon qui lui plaisait tant, s’intéresserait à elle et la désirerait comme un homme désire une femme.

A présent, il la désirait, cela ne faisait aucun doute. Et elle partageait son désir. Alexei avait raison : s’ils s’étaient trouvés dans un lieu plus intime, elle aurait été capable de se donner à lui. Or, il ne fallait à aucun prix qu’elle se méprenne sur la nature de cette attirance : il ne s’agissait que de désir sexuel. Rien de plus.

C’était la première fois que Ria se trouvait en proie à un tel assaut de sa libido. Les sensations qui déferlaient en elle étaient si intenses qu’elles avaient pris possession de chaque cellule de son corps. Tout se confondait en elle, passé et présent.

— Non, dit Alexei.

Ria comprit qu’il avait senti sa réticence, son trouble. Sa voix était calme, alors qu’en elle le brasier crépitait encore.

— Non, poursuivit-il. Nous ne pouvons pas aller plus loin pour l’instant.

La prenant totalement au dépourvu, il se pencha et lui déposa un petit baiser sur la joue, presque affectueusement.

Cette attitude détachée la désarçonna encore plus que la pensée absurdement chimérique et romantique qui lui était venue un peu plus tôt. Alexei semblait si sûr de lui, si détendu. Il savait exactement ce qu’il voulait et il ne doutait pas de l’obtenir, quand et où il le déciderait.

— Et puis regarde, ajouta-t-il, un comité de réception nous attend.

*  *  *

Ria se pencha légèrement pour regarder par le hublot. Puis elle leva les yeux au ciel, exaspérée. Quelqu’un avait dû avertir les autorités que le jet d’Alexei Joachim Sarova, futur roi potentiel de Mecjoria, allait atterrir. En effet, une flotte de longues voitures noires aux vitres fumées étaient garées à distance respectueuse, leur carrosserie rutilante scintillant au soleil.

Sur chacune des ailes avant du véhicule de tête flottait un petit drapeau aux couleurs de Mecjoria. Un tapis rouge avait été déroulé sur la piste ; le long ruban écarlate tranchait sur le tarmac gris foncé, s’arrêtant juste au bas de la passerelle métallique que deux employés appuyaient contre la carlingue du jet.

Gagnée par une appréhension indicible, Ria se retourna vers Alexei, immobile à côté d’elle.

— Nous sommes arrivés, dit-il. Je suis à Mecjoria, comme tu le souhaitais.

Par ces paroles, il sous-entendait qu’elle avait accepté ses conditions. Mais quoi de plus normal ? En réagissant avec fougue à ses baisers, elle lui avait donné tout lieu de croire à son assentiment. En outre, avait-elle le choix ? Si elle désirait qu’Alexei et non Ivan monte sur le trône, elle était bien forcée d’accepter ses conditions. Aussi devrait-elle l’épouser, devenir sa reine. Sinon, elle serait obligée de se marier avec Ivan — ce qui était totalement impensable.

Ria réalisa alors qu’à un moment donné elle avait décidé sans même s’en rendre compte d’adhérer à la proposition d’Alexei.

— Nous ferons fonctionner ce mariage, Ria, dit-il alors d’une voix sombre, les yeux plongés dans les siens. Ensemble, nous travaillerons au bien de Mecjoria.

Discerna-t-il quelque chose sur ses traits ? En tout cas, il s’interrompit un instant en fronçant imperceptiblement les sourcils.

— Comme tu l’as dit, ceux qui font partie de la famille royale, ou y sont liés, ne peuvent espérer se marier par amour. Je ne t’en offre pas. Je ne peux pas t’aimer. J’ai aimé une fois, je l’ai adorée… et perdue.

Une ombre se répandit sur son visage, ternit son regard. Un fantôme du passé, comprit Ria. Un souvenir lugubre qui obscurcissait ses pensées. Mariette. Oui, nul doute qu’il pensait à Mariette, la beauté aux cheveux noirs à qui il avait fait un enfant et qui avait sombré dans la dépression à la mort de sa petite fille. Elle avait même dû être hospitalisée dans un établissement psychiatrique. Depuis le drame, elle avait toujours refusé de revoir Alexei.

— Je ne ressentirai plus jamais d’amour, poursuivit-il. Pour personne. Mais tu seras mon égale. Ma compagne, ma partenaire. Et une excellente reine, j’en suis certain.

Il lui caressa de nouveau la joue, avec une douceur surprenante, avant de lui décocher un sourire gourmand.

— Quant à notre petite affaire, nous la reprendrons plus tard.

Ria tiqua, terrifiée par tant d’assurance. Elle en était partiellement responsable, hélas : ne s’était-elle pas quasiment jetée dans ses bras, comme une adolescente en proie à ses premiers émois sexuels ?

— Oui, plus tard, répéta-t-elle d’une voix sourde.

Elle aurait été incapable d’en dire davantage.

Lorsque quelqu’un frappa à la porte de la cabine, Alexei laissa retomber son bras si brusquement qu’elle recula en titubant. Il semblait avoir déjà oublié sa présence, concentrant toute son attention sur ce que lui disait le membre de l’équipage qui venait d’ouvrir la porte.

Ria se sentit réduite à un rôle de subalterne attendant le bon vouloir de son supérieur. Maintenant qu’Alexei pensait avoir obtenu son consentement, allait-il se focaliser uniquement sur son futur rôle ?

Les mains tremblantes, la vision floue, elle prit sa veste, son sac à main, puis, incapable de regarder Alexei, elle passa devant lui et se dirigea vers la porte du jet.

Pourtant, après avoir fait quelques pas, elle s’immobilisa. A présent, Alexei n’était plus simplement Alexei Sarova ; il était un prince héritier et elle ne pouvait se montrer avant lui.

Elle revint en arrière et se planta devant lui.

— Après vous, Sire, dit-elle, résistant à l’envie de s’incliner de façon exagérée devant lui.

Toutefois, Alexei dut deviner son intention car l’ombre d’un sourire se dessina sur sa bouche sensuelle quand il passa devant elle.

Quelques instants plus tard, il sortait de l’appareil et descendait les marches.

Aussitôt, des flashes crépitèrent de toutes parts. Ria perçut alors une très brève hésitation chez Alexei. Puis il redressa les épaules, comme s’il acceptait son destin et ses lourdes responsabilités. Il n’avait pas désiré assumer ce rôle. La première fois qu’elle lui en avait parlé, il l’avait presque jetée dehors. Mais, à la différence d’Ivan — qui convoitait la couronne pour le prestige, le pouvoir et la fortune colossale qui y étaient associés —, Alexei acceptait de monter sur le trône pour des raisons totalement désintéressées.

« Ensemble, nous travaillerons au bien de Mecjoria », lui avait-il dit. Ainsi, il acceptait de prendre le pouvoir dans le seul but de garantir l’avenir de la nation. Dans le même temps, il perdait sa liberté et la vie qu’il s’était construite à Londres. Désormais, son existence ne serait plus jamais la même. Ayant elle-même perdu aussi sa liberté, Ria eut l’impression de comprendre la situation à un niveau beaucoup plus profond que lorsqu’elle était montée à bord d’un autre avion, quelques jours plus tôt, dans ce même aéroport.

Avant de poser le pied sur le sol de Mecjoria, Alexei se retourna à demi vers elle. Et quand il lui tendit la main, Ria enlaça ses doigts aux siens sans hésitation.

Alors, la chaleur de son nouveau fiancé se propagea dans son bras, puis l’enveloppa tout entière tandis qu’il resserrait la main autour de la sienne.

Et c’est ensemble qu’ils s’avancèrent sur le tapis rouge.

9.

Ensemble.

Ce mot restait gravé dans l’esprit de Ria, lui rappelant le moment où ils avaient débarqué du jet d’Alexei et les pensées qui l’avaient alors traversée.

Elle s’était autorisée à croire qu’Alexei les considérait comme un duo. Que lui et elle allaient œuvrer dans le même sens. Qu’en tant que fiancée elle se tiendrait à ses côtés. Qu’elle serait sa partenaire, son égale. Qu’il aurait besoin d’elle, ne serait-ce qu’un peu.

Or, tout de suite après l’annonce officielle de leurs fiançailles devant la cour et le pays, Alexei semblait avoir perdu tout intérêt pour elle.

Ria se souvenait du moment où, sur le tarmac de l’aéroport de Mecjoria, les chefs de l’armée, les ministres et les plus hauts dignitaires, s’étaient tous inclinés devant Alexei. Il les avait remerciés, avait serré des mains, tout en gardant la sienne comme dans un étau, à tel point que Ria en avait eu mal aux doigts. Forcée de le suivre, elle n’avait pas protesté, craignant de provoquer un incident. Contrainte de sourire d’un air ravi et serein à tout le monde, elle avait supporté les objectifs et les regards curieux braqués sur elle.

Personne n’ignorait plus la disgrâce de son père, sa prétendue maladie n’ayant fait illusion que durant quelques jours. Tout le monde était désormais au courant de son arrestation, de son incarcération et de la perte consécutive de tout statut et de toute position qui avait affecté Ria.

Ce n’était qu’au dernier moment, juste avant qu’ils ne se dirigent vers la file de véhicules officiels, qu’Alexei avait expliqué la raison de sa présence à ses côtés.

— Messieurs, avait-il dit d’une voix forte et claire. Laissez-moi vous annoncer que je vais bientôt me fiancer avec la Grande Duchesse Honoria Maria Escalona, votre future reine.

En une seule phrase, il avait réglé la question, une fois pour toutes. Son titre semblait lui être restitué, sa place dans la société rétablie. Les événements s’étaient enchaînés si vite que Ria sentait la tête lui tourner lorsqu’elle repensait à tout ce qui s’était passé au cours de ces derniers mois.

Mais, dès leur retour à Mecjoria, rien ne s’était déroulé comme elle l’avait prévu. Sa vie était redevenue presque comme avant, à ceci près qu’Alexei faisait maintenant partie de son quotidien.

Cependant, alors qu’elle s’imaginait qu’il n’attendrait pas longtemps avant de concrétiser leur « affaire », comme il l’avait dit avant de descendre du jet, il paraissait avoir perdu tout intérêt sexuel pour elle.

Visiblement, sa présence à ses côtés lui suffisait. Le jour seulement.

Ria s’était vu attribuer une magnifique suite dans l’immense palais en pierre ocre, bâti en haut de la colline surplombant la capitale. Un appartement bien plus luxueux que celui dont elle avait profité lors de ses rares visites au palais. Ses vêtements et tous ses effets personnels y avaient été transférés.

Par la suite, elle avait reçu une série d’instructions détaillées, concernant les endroits et les dates auxquels elle devrait paraître. La liste comprenait des dîners, des réceptions et diverses manifestations publiques. D’autre part, de grands couturiers étaient venus la voir avec leurs assistants, dans le but de constituer une garde-robe adaptée à sa nouvelle position. Avec eux, elle avait choisi toutes sortes d’accessoires, notamment des bijoux somptueux — offerts par Alexei. Elle était devenue plus glamour qu’elle ne l’avait jamais été.

Tout de même, force lui était de constater que sa nouvelle existence comportait une différence notoire avec l’ancienne. En effet, mis à part les moments où Alexei exigeait sa présence à ses côtés, il la laissait totalement libre d’user de son temps comme elle l’entendait, alors que son père exerçait auparavant un contrôle bien plus serré sur elle. Quand elle devait se montrer en public, Gregor Escalona lui donnait des ordres stricts, relatifs à ce qu’elle devait faire, dire, porter et aux sujets à propos desquels elle avait le droit de s’exprimer.

Alexei ne lui demandait rien de tel, et Ria appréciait la confiance qu’il lui accordait. Aussi jouait-elle du mieux possible son rôle de fiancée modèle, souriant quand il le fallait, entretenant des conversations polies avec chacun, la main posée sur le bras d’Alexei. Au cours des déjeuners ou des dîners officiels, elle était toujours installée à côté de lui. Puis, après avoir joué son rôle, elle regagnait ses appartements.

Seule.

*  *  *

Un jour, Alexei lui avait confié une mission particulière qu’elle seule pouvait accomplir.

— Il faut que nous fassions une déclaration publique expliquant la découverte du document attestant la légitimité du mariage de mes parents, Ria. Tout le monde pose des questions et échafaude les hypothèses les plus invraisemblables à ce sujet. Des rumeurs insensées circulent, comme on me l’a rapporté, aussi devons-nous y mettre un terme.

Ils avaient alors élaboré une version proche de la vérité : le document avait été trouvé parmi des dossiers oubliés depuis longtemps. De cette façon, il n’était pas nécessaire de préciser l’implication de Gregor dans cette affaire. Manifestement, Alexei ne souhaitait pas salir le nom d’Escalona, ce dont Ria lui était reconnaissante.

— En t’exprimant ainsi, tu ne mentiras pas complètement, avait-il dit. Cela expliquera pourquoi tu es allée en Angleterre dans le but de prendre contact avec moi.

Dans le studio de télévision, avant d’aller s’installer devant le micro, Ria avait remercié Alexei de l’avoir laissée libre de choisir les paroles qu’elle allait prononcer et la tonalité qu’elle donnerait à son discours.

Ensuite, il l’avait observée, épiant le moindre de ses gestes. Mais il lui faisait confiance, et c’était tout ce qui importait à Ria.

A la fin de l’interview, il était venu la rejoindre et lui avait posé la main sur l’épaule ; puis il s’était penché pour l’embrasser sur la joue.

— Merci, avait-il dit d’un ton neutre. La façon dont tu as présenté les choses était parfaite, ainsi que celle dont tu as évoqué notre ancienne amitié. C’était exactement ce dont nous avions besoin.

Ria avait hoché la tête, même si le mot « amitié » ricochait douloureusement dans son esprit. C’était si vague, comparé à tout ce qu’elle ressentait…

— Avec un peu de chance, notre folle histoire d’amour romantique va faire les manchettes de tous les journaux, avait-elle répliqué avec une ironie à peine masquée.

Elle avait eu raison. Le conte de fées vécu par le futur roi et l’héritière de l’une des familles les plus anciennes de Mecjoria suscitait la curiosité et l’enthousiasme de tous les médias. Et, chaque fois qu’ils s’affichaient ensemble, les journalistes les attendaient, les mitraillant de leurs flashes et de leurs questions.

Jusqu’à présent, Alexei ne lui avait pas permis de prendre contact avec sa famille. Quand sa mère lui avait fait parvenir ses affaires, elle avait joint une simple carte dans laquelle elle la remerciait seulement d’avoir réussi à ramener Alexei à Mecjoria. Ria en avait déduit qu’un émissaire du palais lui avait demandé de se limiter à l’essentiel. Elle avait ensuite appris que sa mère était partie se reposer à la campagne, dans la maison familiale. Quant à son père, elle ignorait pour l’instant le lieu exact de sa détention.

Alexei lui avait affirmé qu’elle pourrait reprendre contact avec sa famille plus tard et qu’elle aurait des nouvelles de son père « quand le moment serait opportun ».

A vrai dire, elle n’avait jamais réussi à échanger en privé plus de quelques mots avec son fiancé. En public, ils se contentaient de propos banals échangés, car leurs conversations pouvaient être entendues par une foule de gens et étaient susceptibles d’être surprises par les journalistes aux aguets.

En fin de journée, Alexei lui souriait et l’embrassait sur les deux joues, ou alors déposait un léger baiser sur ses lèvres si des témoins se trouvaient dans les parages à ce moment-là. Ensuite, il retournait travailler avec ses conseillers aux préparatifs du couronnement, ou regagnait son bureau, laissant Ria seule.

Et en proie à une frustration de plus en plus grande.

Il était capable de se concentrer totalement sur ce qui était le plus important pour le pays. Mais pas sur elle. Aussi passait-elle de longues nuits à se tourner et se retourner dans l’immense lit qui trônait au milieu de sa luxueuse chambre — un décor de rêve, pourtant, tout en teintes or et blanc.

Elle souffrait de sa solitude, se sentait négligée, abandonnée. Elle désirait Alexei, non plus comme autrefois, dans ses fantasmes adolescents, mais comme une femme désirait un homme. Elle voulait faire partie de sa vie, partager son lit, le sentir en elle.

*  *  *

Les rideaux ondulaient sous la brise légère, sans rafraîchir pour autant l’atmosphère lourde de la chambre. De toute façon, c’était le feu intérieur couvant en elle qui l’inondait de chaleur, Ria le savait fort bien.

Poussant un profond soupir, elle donna un coup de poing dans son oreiller. Le désir la dévorait, vibrant dans les moindres cellules de son corps, à tel point qu’elle était incapable de fermer l’œil.

Lorsqu’elle avait accepté d’aller voir Alexei à Londres, elle n’avait pas songé un instant que tant de souvenirs resurgiraient du passé. Elle avait pensé pouvoir lui faire face en tant qu’adulte, et non se voir assaillie par ses émois de jeune fille.

Or, non seulement ceux-ci avaient rejailli avec une vivacité inouïe, mais ils s’accompagnaient d’un véritable maelström d’émotions inconnues, de sensations arrivées à pleine maturité et qui ne demandaient qu’à être explorées.

Sa faim réclamait l’assouvissement.

S’était-elle trompée ? se demanda-t-elle une fois de plus. Alexei se servait-il d’elle, du désir qu’elle n’avait pu dissimuler, pour la manipuler à sa guise de la façon qui lui profitait le plus ?

Il l’avait convaincue de jouer le rôle de fiancée idéale — il l’y avait quasiment forcée —, mais ce rôle se limitait strictement au domaine public. Dans la sphère privée, elle se voyait condamnée à une vie solitaire, sur le plan affectif, sexuel et même relationnel.

N’était-elle qu’un simple pion sur un échiquier qu’Alexei avait créé à ses fins personnelles ? Un moyen de cimenter sa position de souverain de Mecjoria ? Ou attendait-il autre chose d’elle ?

Ria donna un nouveau coup de poing dans l’oreiller dans l’espoir de calmer son agitation. En vain : ce mouvement d’humeur ne l’apaisa en rien. Alexei lui avait dit franchement qu’il ne l’aimerait jamais, mais elle avait cru qu’il la considérerait au moins comme une femme. Qu’il la désirait autant qu’elle le désirait. Elle s’était alors juré de ne pas attendre davantage de lui, sans soupçonner qu’elle devrait se contenter d’encore moins…

Comprenant qu’elle ne réussirait pas à dormir, Ria repoussa le drap et quitta le lit. Après avoir enfilé le fin peignoir de soie bleu ciel assorti à sa chemise de nuit, elle en noua résolument la ceinture autour de sa taille.

Elle ne resterait pas à attendre le bon plaisir d’Alexei. Après tout, elle n’était plus une adolescente soumise, dressée par son père à se plier à toutes ses exigences. D’ailleurs, elle n’avait pas à obéir à Alexei, se dit-elle en se dirigeant vers la porte d’un pas déterminé.

— Duchesse ?

La voix tranquille et respectueuse la fit sursauter. Dans sa hâte, elle avait oublié qu’Alexei l’avait prévenue qu’un garde du corps resterait en faction chaque nuit devant la porte de sa suite. Cette mesure avait été prise suite aux troubles récents survenus dans la capitale, à cause justement du problème de succession au trône.

Se ressaisissant rapidement, Ria s’adressa au gorille d’une voix calme :

— Sa Majesté désire me voir.

— Je vous accompagne, Duchesse. Si vous voulez bien me suivre…

Comment Alexei allait-il réagir en la voyant apparaître chez lui au beau milieu de la nuit ? Son guide et elle atteignirent leur destination avant qu’elle ait eu le temps de s’inquiéter davantage. L’homme s’arrêta devant une large porte de bois sculpté, puis frappa très légèrement avant de reculer en s’inclinant devant Ria.

La porte s’ouvrit toute grande et Alexei apparut sur le seuil, grand, imposant, plus somptueux que jamais.

— Oui ?

Il avait ôté sa veste de smoking mais portait encore sa chemise blanche, maintenant déboutonnée à l’encolure. Son nœud papillon desserré pendait de guingois. Les cheveux ébouriffés, il tenait un verre en cristal à la main, au fond duquel brillait un liquide clair.

— Duchesse…, dit-il d’un ton cynique et fort peu amène.

Sans réfléchir, Ria se conforma à l’étiquette et saisit les pans de son peignoir avant de plonger en une profonde révérence.

— Vous avez demandé à me voir ?

Ses sourcils noirs se haussèrent brusquement mais, apercevant alors le garde du corps, il parut comprendre le subterfuge de Ria. Après avoir hoché la tête, il s’effaça pour la laisser passer.

— En effet, Duchesse, répondit-il d’une voix polie. Entrez, je vous en prie.

Ria remarqua qu’un sourire tressaillait au coin de ses lèvres. Elle s’avança dans la pièce et Alexei referma la porte derrière elle après avoir renvoyé le gorille.

— Merci, murmura-t-elle.

A présent, elle se retrouvait seule avec Alexei.

Chez lui…

*  *  *

Ria regarda autour d’elle pour s’imprégner des lieux. La suite d’Alexei était encore plus spacieuse que la sienne. Elle se trouvait dans un vaste salon aux larges fenêtres, dont la décoration se déployait en différents tons de verts, foncés pour la plupart.

Aucune photographie sur les murs, remarqua-t-elle en se rappelant le bureau londonien de son fiancé. Cette pièce élégante du palais de Mecjoria était froide, dégageant même une impression d’abandon. Elle ne contenait aucune touche personnelle, rien qui ressemble à Alexei. Or, c’étaient les appartements du futur roi.

Ria s’avança de quelques pas puis s’arrêta brusquement.

— Oh ! mon Dieu ! lâcha-t-elle d’une voix mal assurée. L’agent de sécurité, qu’a-t-il dû penser ?

— Que veux-tu dire ? répliqua Alexei avant de porter son verre à ses lèvres.

— Il a dû croire que… que tu m’avais fait venir chez toi pour…

Incapable de continuer sa phrase, elle contempla l’éclat mordoré qui traversait les yeux sombres d’Alexei. Il avait compris exactement ce qu’elle voulait dire.

— Et en quoi serait-ce aussi terrible s’il l’avait effectivement pensé ? fit-il enfin. Pourquoi ne viendrais-tu pas dans ma suite ? Nous sommes fiancés, non ? Et, vu ce que les médias racontent sur notre folle histoire d’amour, je suis sûr que tout le monde nous croit déjà amants.

Après avoir vidé son verre, il le posa sur un guéridon en ébène. Fascinée par la vue de la toison brune apparaissant dans l’ouverture de sa chemise immaculée, Ria déglutissait avec peine.

— Par conséquent, poursuivit-il, ils seraient sans doute surpris d’apprendre que c’est la première fois que tu me rends visite. Mais, dis-moi, à quoi dois-je cet honneur ?

Ria était venue parce qu’elle n’en pouvait plus de l’attendre seule dans son lit, mais comment pourrait-elle jamais le lui avouer ?

— Je ressens peut-être la même chose que les paparazzis…

Il plissa le front d’un air perplexe.

— Je m’interroge. Je me demande ce que je fais ici, pourquoi tu me retiens prisonnière.

A ces mots, Alexei eut soudain l’air furieux.

— Tu n’es pas en prison ! Tu es libre d’aller et venir à ta guise.

— Ce n’est pas comme avec mon père, je le reconnais. Je suis ta fiancée et nous sommes supposés nous marier bientôt, mais j’ai besoin de savoir ce que je fais vraiment ici, Alexei !

« Et j’aimerais savoir comment nous allons faire fonctionner ce mariage », ajouta-t-elle en son for intérieur.

10.

— Je ne crois pas que ce soit la vraie raison, répliqua Alexei d’un ton moqueur. Tu sais très bien pourquoi tu es ici, Ria : parce que je te désire et que tu me désires. Il suffit que nous nous regardions pour que le feu nous consume.

Ria baissa les yeux. A vrai dire, c’était exactement ce qu’elle ressentait. Toute impression de froideur avait à présent disparu entre Alexei et elle ; au contraire, la pièce semblait vibrer tout entière d’une chaleur brûlante.

— C’est sans doute pour cela que tu gardes tes distances ! riposta-t-elle en réprimant un frisson. Certes, tu m’as fait porter des fleurs, des bijoux…

— Je pensais que les femmes aimaient les fleurs et les bijoux, coupa-t-il.

Le regard qu’il dardait sur elle était si intense, si incandescent qu’elle fit face à une nouvelle attaque de désir, d’une intensité vertigineuse.

— Cette teinte bleu ciel te va à merveille, lança-t-il, passant du coq à l’âne. Tu es très belle.

— Si belle que, depuis notre arrivée à Mecjoria, tu n’as pas passé une seule journée en ma compagnie !

— Veux-tu dire par là que je t’aurais manqué, trésor ? demanda-t-il, les yeux étincelants.

Ria cilla. C’était un euphémisme tant le manque la dévorait littéralement de l’intérieur.

Un lent sourire se dessina sur la bouche sensuelle d’Alexei.

— Tu te comportes exactement comme la fiancée jalouse que j’aimerais que tu sois.

— Jalouse de qui ? répliqua-t-elle.

— Du temps que je consacre à mes nouvelles maîtresses.

Il fallut quelques instants à Ria pour comprendre ce qu’il voulait dire. Il ne faisait pas allusion à des femmes, mais aux exigences du royaume et aux affaires de l’Etat.

— Je m’attendais à ce que tu sois très occupé durant les premiers jours, admit-elle. Il y a tant à faire. A propos, tu te trompais : tu n’as pas besoin d’aide.

La façon dont il avait assumé son rôle avait profondément impressionné Ria. Elle l’avait observé tandis qu’il participait à toutes les cérémonies, les rencontres diplomatiques, admirant la dignité et la force tranquille dont il faisait preuve en toutes circonstances. Il s’adaptait à chacun, des gens ordinaires aux plus éminents personnages, avec la même aisance et la même grâce.

— Tu te débrouilles vraiment bien, continua-t-elle. Tu n’as pas fait le moindre faux pas.

Il accepta le compliment d’un léger hochement de tête.

— J’avais un bon professeur.

— Je n’ai rien fait !

— Le peuple t’apprécie, la presse aussi.

— C’est le côté Roméo et Juliette de notre… association qu’ils aiment.

Alexei secoua farouchement la tête.

— Tu t’es montrée à mes côtés chaque jour. Tu représentes un lien avec la tradition monarchique de Mecjoria et tu as vécu ici depuis ta naissance. Aux yeux du peuple, cela compte. Tu m’es extrêmement précieuse. Tu aimes Mecjoria, tu en fais partie.

— Toi aussi, tu en fais partie, maintenant !

L’écho du « maintenant » résonna dans le silence tendu qui s’ensuivit. En s’exprimant ainsi, Ria comprit qu’elle avait réveillé trop de souvenirs pénibles.

— Je n’ai pas oublié que tu n’avais jamais souhaité revenir à Mecjoria, enchaîna-t-elle.

La main d’Alexei, qui venait de lui effleurer la joue, retomba tandis que son regard devenait opaque.

— Ah, tu ne pourrais pas te tromper davantage, répliqua-t-il vivement. Pourquoi crois-tu que j’aie été aussi furieux lorsque j’ai été reconduit à la frontière ? Pourquoi crois-tu que j’aie autant haï ce qui nous est arrivé, à ma mère et à moi ? J’étais banni de la terre de mon père, alors que je voulais y être accepté, reconnu. En faire partie. J’aimais ses paysages, ses lacs, ses montagnes…

Il tourna la tête vers les fenêtres d’où, la journée, on pouvait voir les hautes montagnes se dresser avec majesté au loin, avec leurs sommets enneigés, même en été.

— C’est à cause de cela que je me suis pris de passion pour la photographie, poursuivit-il. Je voulais saisir la beauté stupéfiante de ce pays — ses forêts et la vie qui y palpite, ses végétaux, sa faune. Mon premier appareil photo m’a été offert par mon père, et c’est la seule chose que j’aie pu emporter en exil.

Exil… Ce mot évoquait tant de douleur, de perte, de solitude. Ria se rappela les photos accrochées sur les murs du bureau d’Alexei, à Londres. Elles avaient fait sa fortune et sa célébrité, mais leur atmosphère sombre et désolée formait un contraste marqué avec la douce beauté des forêts et des lacs dont il avait voulu autrefois saisir la beauté.

— Tu as toujours cet appareil ?

Il se contenta de faire un geste de la main vers la commode de bois sculpté installée contre un mur. Ria aperçut alors l’étui en cuir usé posé dessus.

— Ton père aurait été fier de toi, dit-elle, le cœur serré.

— Il le serait maintenant, répliqua-t-il d’un ton cynique. Mais je ne crois pas qu’il aurait apprécié le comportement de son fils du temps où il vivait encore mais était cloué au lit par son cancer.

— Ce n’était pas ta faute, affirma Ria avec sincérité. La cour est régie par des règles et un protocole affreusement compliqués et archaïques. Lorsqu’on n’y a pas grandi, il faut parfois des années pour s’y habituer. Aujourd’hui encore, c’est difficile mais, il y a dix ans, c’était bien pire.

Un sourire malicieux, presque enfantin, se dessina sur les lèvres d’Alexei.

— Tu n’imagines pas combien de fois je t’ai observée au cours de la semaine passée, quand je me demandais comment faire pour respecter ce fichu protocole !

— C’est vrai ? s’exclama-t-elle en haussant les sourcils.

Non seulement elle ne l’avait pas remarqué, mais le fait qu’Alexei le reconnaisse la stupéfiait.

— Je te l’ai dit : j’avais un bon professeur.

— Je regrette de ne pas l’avoir été autrefois. J’aurais pu t’aider.

— Ton père a fait en sorte que tu n’en aies pas la possibilité, répliqua-t-il d’une voix dure. Il avait des projets bien précis pour toi, et il était hors de question que quiconque se mette en travers de son chemin. Surtout pas un petit roturier prétentieux, né d’un mariage gênant que ton père avait cru oublié depuis longtemps.

— Tu crois que déjà, à l’époque… ?

Horrifiée par l’hypothèse qui venait de lui traverser l’esprit, Ria ne put terminer sa phrase.

— Je le sais de façon certaine, répondit Alexei avec fermeté. Si cela n’avait pas été Ivan, Gregor aurait déniché un autre prétendant, n’importe qui du moment qu’il pouvait garder le contrôle sur lui et exercer son pouvoir dans l’ombre.

— N’importe qui, sauf toi, chuchota Ria.

— Oui, n’importe qui sauf moi, appuya-t-il sombrement.

Ainsi, elle avait obtenu la vraie réponse à sa question. Elle représentait le lien avec les magouilles de l’ancienne époque, permettant à Alexei de prendre sa revanche sur tout ce que Gregor lui avait infligé autrefois. Il l’avait notamment privé de son héritage. De son père. De sa patrie.

— Dis-moi, poursuivit-il, aurais-tu vraiment pu épouser Ivan ?

A une époque, Ria avait pensé pouvoir le faire ; à présent, cette simple éventualité lui donnait la nausée. Seigneur, Alexei l’avait-il ensorcelée à ce point ?…

*  *  *

Pour l’instant, il valait mieux que Gregor Escalona reste en prison, songea Alexei en voyant Ria blêmir. Toutes les enquêtes qu’il avait fait effectuer depuis son retour avaient confirmé que l’ex-chancelier était demeuré un intrigant, dangereux et fourbe. L’homme responsable de sa disgrâce et de celle de sa mère était prêt à vendre son âme au diable si le prix en valait la peine. Par conséquent, Alexei n’avait pas l’intention de le faire libérer avant d’être sûr de pouvoir contrôler ses moindres faits et gestes. Et la présence de Ria à ses côtés en tant qu’épouse l’y aiderait, puisque leur union renforçait son droit au trône. Et Gregor y réfléchirait à deux fois avant de provoquer une révolution si sa fille devait en pâtir.

Toutefois, Alexei n’était pas du tout sûr de cette hypothèse. Gregor Escalona avait toujours été un père froid et négligent — c’était d’ailleurs l’une des raisons pour lesquelles Ria avait recherché son amitié autrefois. Ils avaient été tous deux perdus, seuls, pris dans les tourments impitoyables des luttes de pouvoir. Pour arriver à ses fins, Gregor s’était même servi de sa fille, le contrat passé avec Ivan en était la preuve.

Pour cette raison, il devait épouser Ria. Et il ne laisserait pas l’ancien dignitaire approcher sa fille tant qu’elle ne serait pas devenue officiellement sa femme.

Au départ, c’était la perspective de la voir épouser Ivan qui l’avait décidé à la demander en mariage. Aujourd’hui, à la pensée qu’elle aurait pu être forcée d’épouser un homme qu’elle redoutait visiblement, il se sentait renforcé dans sa résolution d’en faire sa reine. Gregor lui avait finalement rendu service en élevant Ria dans cette optique.

Une question dérangeante surgit soudain dans son esprit : en quoi était-il différent du père tyrannique qui avait fiancé sa fille de force, sans même se soucier de son avis et de ses sentiments ? Alexei ne put trouver de réponse satisfaisante à cette perturbante interrogation.

— Que ressens-tu à la perspective de m’épouser ? demanda-t-il d’un ton brutal.

Les lèvres serrées, elle se contenta d’effectuer un bref mouvement de tête, comme si elle rejetait la question, ou refusait d’y répondre.

Alexei eut alors envie de tendre la main pour caresser cette bouche rose, en suivre le contour, avant de se pencher pour la prendre et retrouver son goût délicieux.

Quand il avait choisi la soie bleu ciel de cette parure de nuit, rehaussée de dentelle foncée, il avait songé que ce vêtement mettrait en valeur le teint de porcelaine de Ria. Le tissu semblait caresser ses seins, et sa chevelure luxuriante tombait en cascades sur ses épaules fines.

La réalité surpassait de loin la vision qu’il avait imaginée et ses sens réagissaient au parfum floral qui flottait autour de sa promise au moindre de ses mouvements. Quant à l’effluve délicatement féminin montant de sa peau, il le rendait fou de désir.

— Je me suis retrouvée devant un fait accompli, dit-elle finalement avec calme. Mais ne crois-tu pas que notre histoire d’amour serait plus convaincante aux yeux de tous si nous passions plus de temps ensemble, comme un homme et une femme, pas seulement en tant que futurs roi et reine ? Je sais que tu as de nombreux engagements, d’innombrables devoirs et obligations, mais une fois que tu les as accomplis…

— … tu aimerais que je vienne te rejoindre dans ta chambre pour passer une heure avec toi ? compléta-t-il en la défiant du regard.

S’il était allé dans la suite de Ria, il ne se serait pas contenté d’y rester une heure. Il n’en serait ressorti que lorsqu’ils auraient été tous deux rassasiés et épuisés. Et il se serait retrouvé totalement sous la coupe de sa future femme.

Or, il ne se sentait pas prêt à prendre ce risque. Car il avait le pressentiment qu’il en voudrait toujours davantage, qu’il ne serait plus jamais libre. Qu’il deviendrait son esclave…

— J’aurais apprécié que tu me témoignes un peu plus d’attention, que tu ne te contentes pas de m’offrir des cadeaux !

— Tu n’aimes pas les cadeaux ?

— Si, mais des cadeaux, ce n’est pas…

Réalisant ce qu’elle avait été sur le point de dire, Ria s’interrompit brutalement. « Ce n’est pas de l’amour ». D’où lui était venue cette pensée saugrenue ? Elle ne voulait pas songer à l’amour, et surtout ne pas en éprouver. Mais le mot s’était infiltré dans sa tête, et elle devinait qu’elle allait avoir du mal à l’en déloger.

— Ce n’est pas quoi ?

— Rien, s’empressa-t-elle de répondre. Rien d’important.

— Dommage, dit-il d’un air sincère. J’espérais que tu les apprécierais. Dois-je annuler ton rendez-vous de demain avec le styliste ?

— J’ai assez de robes ! protesta Ria. J’en ai plus que…

— Tu oublies le Black and White Bal, coupa Alexei d’une voix douce. Croyais-tu que je ne respecterais pas la tradition ? Et puis tu as toujours rêvé de participer à cet événement, non ?

Ria ouvrit de grands yeux. Elle s’était confiée à Alexei au sujet de ce bal alors qu’elle avait treize ans. Et il s’en souvenait… Elle avait toujours été fascinée par ce bal, donné traditionnellement pour marquer le début des célébrations du couronnement. La dernière fois qu’il avait eu lieu, elle était trop jeune pour y assister, et la mort soudaine et inattendue du successeur de Leopold était survenue avant même que ces réjouissances aient pu être envisagées.

— Ce sera un vrai bal costumé et masqué ? demanda-t-elle sans pouvoir dissimuler son excitation.

— Oui.

— Je n’aurais jamais pensé que tu souhaiterais perpétuer cette tradition, c’est vrai.

A l’expression qui se peignit sur le visage d’Alexei, elle se rendit compte qu’elle venait de commettre une nouvelle erreur.

— Et pourquoi ? demanda-t-il d’un ton sec. Imaginais-tu qu’un roturier ne serait pas capable d’organiser un tel événement ?

— Non, pas du tout…

En réalité, Ria avait pensé au passé tumultueux d’Alexei, aux articles parus dans la presse rapportant ses folles nuits dans les night-clubs, aux photos le montrant à l’aube, décoiffé, les yeux cernés — et à celle, horrible, où il avait le visage en sang. Tout cela cadrait mal avec cette soirée ô combien traditionnelle.

— … disons que je ne pensais pas que ça serait ton truc, acheva-t-elle.

— Je sais danser, tu sais. Mon père a tenu à ce que je prenne des leçons, que je ne suis pas près d’oublier, je t’assure !

— Avec Mme Herone ?

Ria se rappela les heures pénibles qu’elle avait elle-même passées dans la salle de danse avec la sévère maîtresse de ballet.

Alexei hocha la tête.

— Tu te souviens de sa canne ?

Ria frémit au souvenir de la façon dont Mme Herone utilisait celle-ci comme une arme, frappant les chevilles et les mollets de ses élèves au moindre faux pas.

— Oui. Je ressortais souvent de ces leçons avec des bleus sur les tibias.

— Tss tss, Honoria, fit Alexei, imitant la voix et le ton de leur ancien professeur. Sur les pointes, s’il vous plaît… Un, deux, trois… Un, deux, trois…

Tout en parlant, il avait tendu les bras à Ria, qui s’était avancée vers lui en rythme.

Peu à peu, Alexei accéléra, l’entraînant dans la pièce et la faisant tourner de plus en plus vite. Il la tenait serrée contre lui, une main ferme posée sur ses reins dont elle sentait la chaleur se diffuser à travers la soie. Sans compter l’effet que lui faisait la puissance de l’érection pressée contre son ventre…

— Un, deux, trois…, répétait-il. Un, deux, trois…

Soudain, il se prit le pied dans le bord du tapis et ils perdirent tous deux l’équilibre. Avec une habileté stupéfiante, Alexei réussit à pivoter sur lui-même, faisant choir Ria sur le lit immense avant de se retrouver sur elle.

Avait-il vraiment trébuché ou l’avait-il fait exprès ? se demanda Ria. Le visage enfoui dans son cou, savourant le poids du corps ferme et musclé qui écrasait le sien, elle ne s’interrogea pas longtemps…

*  *  *

— Ria, regarde-moi…, murmura Alexei d’une voix rauque.

Effrayée et excitée à la fois, elle se força à lui obéir. Quand elle vit l’éclat flamboyant au fond de ses yeux de jais, un long frisson la parcourut tout entière. Le visage tendu, ses hautes pommettes teintées d’une rougeur sombre, Alexei la contemplait en silence.

— Voilà pourquoi je ne suis jamais allé te rejoindre : je savais que cela finirait ainsi.

Il bougea légèrement pour lui faire sentir la force de son désir. Les sensations qui étourdirent Ria furent si violentes qu’elle ne put retenir un gémissement.

— Et que ce serait irréversible, ajouta-t-il.

Puis il ferma les yeux, comme si cet aveu lui avait coûté un effort surhumain. Quand il les rouvrit, il approcha son visage du sien, avant de s’immobiliser à quelques millimètres de sa bouche.

— J’aurais préféré que mon désir pour toi soit moins violent, reprit-il d’une voix sourde. Au point où nous en sommes, je ne vois pas pourquoi le nier plus longtemps. Alors, ma duchesse, c’est le moment de prendre une décision : si tu as l’intention de dire non, fais-le maintenant, pendant que je peux encore m’arrêter.

En guise de réponse, Ria tira sa chemise hors de son pantalon d’une main tremblante. Cela faisait six jours et six nuits qu’elle attendait ce moment. Laissant échapper une plainte rauque, Alexei prit alors possession de sa bouche et l’embrassa avec passion.

Ria se perdit dans son baiser, s’abandonnant aux doigts qui parcouraient fébrilement son corps. Sans ménagement, presque brutalement, Alexei saisit la soie de sa nuisette, qui se déchira avec un bruit sec. Ses lèvres affamées se refermaient sur son sein, mordillant le mamelon gonflé, l’aspirant avec avidité. Ria gémit de plaisir.

— Lex…, laissa-t-elle échapper dans un sanglot. Lex, je…

Il redressa la tête, les yeux étincelants.

— Tu n’es pas ?…

— Vierge, c’est ce que tu veux dire ? termina-t-elle à sa place. Tu crois que j’ai passé toutes ces années à t’attendre, à me garder pour toi ? Ne sois pas stupide !

Pourtant, elle en aurait été capable. Car elle s’était crue amoureuse d’Alexei, nourrissant des fantasmes fous, des rêves dans lesquels il serait le premier, le seul. Alors, quand il était parti et lui avait fait comprendre qu’il se souciait peu de l’amie qu’il laissait derrière lui, puis qu’il s’était affiché en compagnie de la belle Mariette, dont il avait eu ensuite un enfant, Ria s’était jetée à corps perdu dans une aventure avec le premier venu, ou presque. Elle avait vingt ans à l’époque, mais s’était rendu compte en quelques jours que cette relation était une erreur.

Sa chemise de nuit gisait maintenant en lambeaux sur le tapis et Alexei s’était dévêtu à la hâte. La chaleur de son corps nu incendiait Ria. Et quand il se pencha de nouveau vers son sein et en titilla la pointe du bout de la langue, avec une lenteur et un art redoutables, elle rejeta la tête en arrière et l’enfonça dans l’oreiller en gémissant son prénom.

Quelques instants plus tard, lorsqu’il glissa une jambe entre les siennes et lui écarta les cuisses, elle se laissa faire sans résister. Au contraire, elle creusa les reins et posa les mains sur ses hanches pour l’encourager et mieux l’accueillir.

— Ria, murmura-t-il.

Ses lèvres tourmentant son sein, une main caressant l’autre, il faisait naître une telle volupté en elle que Ria crut qu’elle allait perdre le peu de lucidité qui lui restait encore.

Dès l’instant où il la pénétra, elle s’abandonna en retenant son souffle, s’ouvrant totalement à lui. Et, quand elle sentit son membre puissant s’enfoncer en elle, elle eut l’impression que ses rêves d’adolescente devenaient réalité. Mais c’était encore plus intense, plus brûlant, plus merveilleux que tout ce qu’elle avait pu imaginer autrefois.

La jouissance montait inexorablement, emportait tout sur son passage, se propageait dans les moindres cellules de son corps. Ils bougeaient ensemble, dans une harmonie parfaite et, soudain, une sensation nouvelle, exigeante, impérieuse, se déploya en elle.

Elle creusa davantage le dos pour mieux accueillir les coups de rein d’Alexei, haletant de plaisir tandis qu’il l’emportait plus haut, toujours plus haut… Jusqu’aux cieux, songea-t-elle confusément.

Puis elle sombra. La volupté déferla, vague après vague, dans une jouissance qui l’entraîna jusqu’au vertige. Ses muscles intimes se contractèrent autour du membre d’Alexei tandis qu’elle recueillait son cri de plaisir sur ses lèvres et qu’il sombrait à son tour dans l’extase.

Le cataclysme qui avait secoué Alexei mit longtemps à s’apaiser. Il ne pouvait bouger, parler, ni même penser. Son cœur martelait sa poitrine à tel point qu’il crut ne jamais parvenir à retrouver son souffle.

Puis, peu à peu, le calme revint ; son sang circula plus paisiblement dans ses veines et son esprit recouvra sa lucidité.

Le corps doux et chaud de Ria blotti contre le sien, son visage enfoui contre son torse, ses cheveux répandus sur son bras, il éprouva alors une sensation de complétude totale.

Brusquement, prenant conscience de l’abandon auquel il venait de se laisser aller, Alexei sentit un frisson glacé le traverser.

Depuis leur arrivée à Mecjoria, en dehors des manifestations publiques où ils paraissaient ensemble, il ne s’était pas tenu à l’écart de Ria pour rien : il avait gardé ses distances parce qu’il ne se faisait pas confiance. Il la désirait, certes, mais après l’amère expérience avec Mariette, dont les conséquences avaient été si funestes, il s’était juré de ne plus jamais prendre le risque de coucher avec une femme sans utiliser de préservatif.

Or, dès l’instant où Ria avait été dans ses bras, il avait perdu la tête. Seul avait compté l’« ici et maintenant », le désir qui les consumait tous les deux.

Après toutes les erreurs commises dans sa vie, il venait peut-être d’en ajouter une, plus stupide encore que les autres.

11.

Encore au lit, Ria regarda son fiancé nouer sa cravate devant le haut miroir de la chambre.

— Alexei, es-tu sûr que ce soit une bonne idée de faire libérer mon père ?

— Ce n’est pas ce que tu désirais ? dit-il sans se retourner.

— Si, pour ma mère. Je donnerais n’importe quoi pour la voir redevenir heureuse et retrouver la santé. Et, quels que soient les défauts de son mari, elle l’aime. Mais ne crois-tu pas qu’il risque de représenter une menace ? Pour Mecjoria, et pour toi.

Et aussi pour nous, songea Ria.

— Pourquoi ne l’ai-je pas encore fait libérer, d’après toi ? Penses-tu que je lui laisserais la possibilité de te faire du mal ?

Ainsi, c’était pour cela qu’il n’avait pas encore ordonné sa libération… Elle avait cru qu’Alexei prolongeait sa détention pour se venger alors qu’en réalité il agissait ainsi pour la protéger…

— Il n’a pas intérêt à essayer, répliqua-t-elle avec force. Je suis allée vers toi parce que tu es celui dont Mecjoria a besoin, et je constate chaque jour que j’ai bien fait. Si mon père te voyait maintenant, il serait obligé de reconsidérer son point de vue.

— S’il m’avait vu hier, il aurait détesté ce bain de foule.

Il faisait allusion à l’inauguration du nouvel hôpital pédiatrique, qu’ils avaient présidée ensemble la veille. La partie officielle de la cérémonie s’était terminée en moins d’une demi-heure mais, en quittant l’établissement, ils s’étaient retrouvés acclamés par une foule enthousiaste qui les attendait. Faisant fi du protocole et de son emploi du temps, Alexei s’était alors avancé parmi les gens, avait serré des mains, bavardé, souri.

A un moment donné, un petit garçon avait surgi de la foule, un bouquet de fleurs à la main, puis il avait agrippé Alexei par son pantalon pour attirer son attention. Après s’être tourné vers l’enfant, Alexei s’était penché pour le soulever dans ses bras avant de l’installer sur sa hanche, l’air parfaitement à l’aise.

— Tu as un admirateur, avait-il dit en souriant à Ria. Et je crois qu’il voudrait offrir des fleurs à la princesse.

Ria ne put retenir un sourire en coin en repensant à ces instants.

— Oui, sans doute que mon père aurait détesté. Le protocole en a pris un coup mais, vu les circonstances, ton attitude a été vraiment parfaite.

Alexei aurait voulu exprimer ce qu’il avait ressenti devant tous ces visages souriants, ces acclamations, ces fleurs, ces mains tendues avec confiance vers lui. Les femmes l’avaient entouré en essayant de l’embrasser sur la joue. On lui avait répété qu’il était le portrait vivant de son père. Et de nombreuses personnes lui avaient dit qu’ils étaient ravis de le voir de retour à Mecjoria.

— J’ai eu l’impression de revenir chez moi, avoua-t-il.

— Tu es chez toi.

Mais elle, se sentait-elle encore chez elle ? Cette interrogation lui fit l’effet d’un coup de poing en pleine poitrine. Ria se tenait fidèlement à ses côtés, mais elle ne l’avait pas choisi. Que ferait-elle, si tout à coup, il la laissait libre de choisir sa destinée ? Il l’avait prise au piège, l’avait manipulée, la forçant à partager sa vie, puis son lit.

Non, il ne l’avait pas forcée à partager son lit, corrigea-t-il. Ria était venue d’elle-même vers lui. De son côté, il avait tout fait pour garder ses distances alors qu’il brûlait d’aller la rejoindre.

A présent qu’ils passaient toutes leurs nuits ensemble, son désir pour elle semblait insatiable. Toutefois, il finirait forcément par s’éteindre. A ce moment-là, par quoi le remplaceraient-ils ? Alexei avait pensé que l’épouser représentait le seul moyen de la protéger et que, plus tard, quand le calme et la stabilité seraient assurés à Mecjoria, il la laisserait partir.

— Nous formons une bonne équipe. Mais je ne suis pas un monstre : je ne te forcerai pas à rester prisonnière de ce mariage.

Le brusque changement de sujet déstabilisa Ria. Alors qu’elle avait l’impression qu’ils venaient de franchir un cap, qu’ils parvenaient à un nouveau degré de compréhension mutuelle, Alexei lui démontrait qu’il envisageait déjà la fin de leur association. De leur union. Et le pire, c’était qu’apparemment il la croyait pressée de s’en aller.

— Nous pourrions fixer une durée maximale à cet arrangement, poursuivit-il d’un ton neutre. Deux ou trois ans, par exemple.

Trois semaines plus tôt, ces paroles auraient apporté un immense soulagement à Ria. Mais, à présent, ce qui l’envahissait à la perspective de quitter Alexei ne ressemblait ni de près ni de loin à du soulagement. Au contraire, une atroce sensation de perte lui étreignait le cœur.

— Concernant le divorce, je me montrerais généreux envers toi, bien sûr. Sur le plan matériel, tu n’aurais aucun souci à te faire pour ton avenir.

— Bien sûr, répéta machinalement Ria. Nous nous séparerons lorsque ta position sera assurée.

— Je t’en serais extrêmement reconnaissant.

Il la remerciait, il semblait même lui adresser un compliment alors que ses paroles la torturaient atrocement.

— Je savais que tu serais une reine parfaite.

— Mais seulement pour une durée limitée… Nous ferions peut-être mieux de préciser les termes de notre arrangement avant d’aller plus loin.

Redressant les épaules pour ne pas perdre contenance, Ria énuméra :

— Je suis ta fiancée, je donne l’image parfaite de l’héroïne d’un merveilleux conte de fées, je me montre en public avec toi, je chauffe ton lit en privé. Ensuite, je t’épouse et je te donne un héritier. C’est cela ?

Les traits d’Alexei se figèrent d’un coup et il la contempla en silence, le visage semblable à un masque de marbre. Une sensation de froid glacial envahit la pièce. En parlant d’héritier, elle avait touché un point sensible. Mais pourquoi le ménagerait-elle alors que de son côté, elle souffrait de cette situation injuste ?

*  *  *

Un héritier…

Alexei avait eu l’impression d’être transpercé en plein cœur. Une blessure qu’il croyait cicatrisée se rouvrait, saignait, le laissant affreusement vulnérable. Cette même blessure qu’il essayait d’ignorer depuis la nuit où Ria était venue le rejoindre chez lui et qu’il lui avait fait l’amour sans utiliser de protection, enfreignant ainsi la règle qu’il s’était imposée depuis la mort de Belle.

Et maintenant, avec ce seul mot d’« héritier », elle le forçait à regarder en face ce qu’il repoussait au fin fond de son esprit, concentrant toute son attention sur les devoirs inhérents à son nouveau rôle.

Il avait mal dormi la nuit précédente, hanté par des rêves sombres et menaçants, et ce n’était que maintenant qu’il en comprenait la cause. Ce bain de foule avait représenté un véritable triomphe, mais il y avait eu l’apparition soudaine de ce petit garçon…

Le cœur battant sourdement dans sa poitrine, Alexei se rappela l’instant où il avait senti une petite main saisir son pantalon, à hauteur du genou. Quand il avait plongé son regard dans les grands yeux bleus du gamin, vu les cheveux blonds bouclés, le franc sourire auquel manquaient quelques dents de lait, il avait cédé au désir instinctif de soulever l’enfant dans ses bras. La sensation de ce petit corps ferme installé sur sa hanche n’avait ressemblé en rien à celle qu’avait produite la minuscule Belle blottie contre son torse ; dans un sens, le choc avait été encore plus terrible. Secoué au plus profond de lui-même, Alexei avait été contraint de plonger dans le puits obscur qu’il avait cru scellé à jamais.

Mais comment aurait-il pu continuer à fermer les yeux s’il comptait devenir un vrai roi ?

En effet, que deviendrait Mecjoria sans héritier pour prendre la relève après lui ? D’autre part, cela signifierait que tous leurs efforts — et le sacrifice de Ria — auraient été vains. Le pays avait besoin d’un héritier. Il ferait sans doute un piètre père pour cet enfant, mais Ria serait une mère formidable.

S’il lui faisait un enfant, que deviendrait sa résolution de la laisser partir ?…

— Notre mariage sera réel, dans tous les sens du terme, dit-il d’une voix dépourvue de toute émotion. De toute façon, tu devais bien t’y attendre. C’est ce qui se serait passé avec Ivan, n’est-ce pas ?

Ria déglutit avec peine. Certes, concevoir un héritier avait fait partie des conditions de ce mariage arrangé par son père. C’était d’ailleurs pour cette raison qu’elle avait désespérément cherché à y échapper, horrifiée à la perspective de se retrouver liée physiquement à un homme qu’elle n’aimait pas et farouchement déterminée à préserver sa liberté.

— Et nous nous accordons à merveille sur le plan charnel, reconnais-le, Ria, continua-t-il. Un désir puissant nous lie, tu le sais aussi bien que moi.

Il était même plus que puissant : un brasier qui la consumait tout entière. Il suffisait qu’Alexei pose la main sur elle pour qu’elle s’embrase ; d’ailleurs, à cette seule pensée, des ondes brûlantes naissaient au creux de ses reins. Elle désirait son corps, sa présence.

Elle désirait tout de lui, car elle l’aimait.

Ce constat, cette évidence, la terrifiaient. Si elle avait épousé Ivan, leur union aurait représenté un véritable calvaire. Mais seul son corps aurait été impliqué. Tandis qu’avec Alexei son cœur et son âme étaient en jeu.

Hélas, il ne faisait pas l’amour avec elle chaque nuit. Son futur époux couchait avec elle uniquement pour satisfaire les besoins de sa libido. Et, si un enfant venait s’immiscer dans cette union d’intérêt, Ria serait perdue. Les répercussions émotionnelles seraient fatales pour elle, la détruiraient complètement.

— En tant que roi, je dois un héritier à mon pays, reprit Alexei. Alors naturellement…

Le regard froid dardé sur elle semblait la fouiller jusque dans ses pensées les plus intimes. Pour elle, avoir un enfant avec Lex représenterait bien plus que donner un dauphin au trône de Mecjoria. La perspective d’impliquer un petit être innocent dans ce mariage temporaire lui donnait la nausée.

— Naturellement, approuva-t-elle d’une voix étouffée. Nous ferons un enfant que tu pourras négliger, au point de le laisser…

Le mot « mourir » resta bloqué dans sa gorge. La réplique venimeuse lui avait échappé malgré elle, née de l’amertume et de la souffrance qui lui déchiraient le cœur. Mais, au fond, elle ne savait même plus ce qu’elle ressentait vraiment.

— Je ne négligerai pas cet enfant ! lança Alexei.

Un éclat étrange brillait au fond de ses yeux, sans qu’ils se soient pour autant réchauffés. Il se passait en lui quelque chose que Ria ne parvenait pas à identifier, mais une menace émanait de tout son être, l’avertissant qu’elle s’était engagée sur un terrain très dangereux.

— Tu n’aurais rien à craindre pour lui, poursuivit-il en martelant ses paroles. Ce serait trop important, trop…

Il n’acheva pas sa phrase. Qu’avait-il été sur le point d’ajouter ? se demanda Ria. Trop essentiel pour ses projets d’avenir ? Pour son royal statut ?

— Il n’aurait rien à craindre parce que tu serais sa mère, reprit Alexei, et qu’il te reviendrait principalement de l’élever.

Comment des mots en apparence aussi anodins pouvaient-ils produire sur elle un impact aussi redoutable ?

— Ainsi, c’est comme cela que tu vois mon futur rôle ? Mère pondeuse, puis gouvernante de ton successeur.

Le regard d’Alexei prit une teinte orageuse.

— Ce rôle ne te paraît pas honorable ? demanda-t-il d’une voix lente. Tu penses qu’Ivan t’aurait offert mieux ?

— Je pense que toi et lui êtes de la même trempe, riposta Ria d’un ton mordant. Que vous êtes capables de m’utiliser, d’utiliser n’importe qui sans le moindre scrupule pour arriver à vos fins. Mais ne t’inquiète pas : j’accomplirai mon devoir.

Alexei tiqua.

— Après tout, ajouta-t-elle, tu as sans doute déjà obtenu tout ce que tu désirais.

— C’est-à-dire ? répliqua-t-il en haussant les sourcils.

— Eh bien, nous avons fait… nous avons couché ensemble des dizaines de fois, à présent. Et tu as toujours veillé à utiliser un préservatif — sauf une fois. Je pourrais déjà porter cet héritier dont tu parles. Et dans neuf mois, il viendrait au monde. A ce moment-là, tu seras installé sur le trône et tu auras donc tout ce que tu convoitais. Et moi, je serai libre de partir.

Alors qu’elle s’efforçait de parler d’un ton détaché, Ria souffrait le martyre en imaginant son futur. Mais Alexei ne s’en rendait manifestement pas compte.

— Tu en serais capable, n’est-ce pas ? jeta-t-il, méprisant. Tu abandonnerais ton enfant en le confiant à une gouvernante, une étrangère, pour qu’il soit élevé conformément à son rang.

Ria regimba, le menton fièrement levé. Comment osait-il lui parler avec une telle dureté, d’un tel ton de blâme ? Comment osait-il insinuer qu’elle abandonnerait son enfant alors qu’il s’était conduit de manière irresponsable avec sa petite fille, causant sa mort ?

— Non, je ne ferais jamais une chose pareille ! Mais tu le sais. Tu sais très bien que je ne m’en irai jamais si un enfant est en jeu. Tu as réussi à me piéger complètement.

A ces mots, le visage d’Alexei devint livide. Les dents serrées, frémissant, il semblait lutter de toutes ses forces pour garder son self-control. Redoutant la riposte qui n’allait pas manquer, Ria se prépara au pire. Mais aucun mot ne franchit les lèvres de son fiancé. Figé comme une statue, il ne parut revenir à la vie que lorsque son téléphone vibra dans sa poche.

— J’ai un rendez-vous, dit-il sèchement en sortant l’appareil pour arrêter le signal.

Il tourna les talons et franchit le seuil de la pièce avant de claquer la porte derrière lui.

Epuisée, meurtrie, Ria laissa alors couler les larmes qu’elle retenait à grand-peine, et depuis trop longtemps.

12.

Debout devant le miroir, Ria scruta les traits de l’inconnue qui lui faisait face. La créature raffinée qui la contemplait ne ressemblait en rien à la femme qu’elle avait été jusque-là, et la métamorphose n’était pas seulement physique.

Incrusté de minuscules paillettes de cristal, son fourreau de soie blanche scintillait au moindre mouvement. Il s’échappait de sa chevelure relevée en un élégant chignon quelques mèches, sélectionnées avec soin par son coiffeur de façon à sinuer gracieusement sur ses épaules nues et son dos.

Adolescente, Ria avait follement rêvé de participer un jour au Black and White Bal. De la même façon qu’elle avait rêvé d’épouser l’homme de sa vie et de connaître un bonheur éternel avec lui. Et cet homme avait toujours été le même : Alexei Sarova.

Eh bien, elle y était arrivée. Après lui avoir donné son cœur d’enfant autrefois, elle était maintenant tombée amoureuse de lui en adulte, et pour toujours. Mais, tout en devenant réalité, son rêve d’adolescente se transformait peu à peu en un cauchemar amer. Car le bonheur attendu n’était pas au rendez-vous. Et, tandis qu’elle se préparait pour le célèbre bal, au lieu d’éprouver l’excitation escomptée, Ria était envahie par une tristesse infinie.

Elle allait se montrer aux côtés d’Alexei, danserait avec lui, sourirait à tous mais sans jamais laisser voir à quiconque que son cœur saignait — et surtout pas à son fiancé.

Rien n’avait changé depuis la nuit où elle était allée le rejoindre dans sa suite, sauf que désormais elle ne passait plus de longues heures solitaires dans son lit en proie à une frustration dévorante. Chaque nuit, elle partageait le lit d’Alexei. Et le feu qui les avait consumés lors de leur première étreinte n’avait fait que croître.

Le jour, il se consacrait à son devoir, à ces « nouvelles maîtresses » qui lui prenaient tout son temps et toute son énergie. Et, chaque matin, Ria se réveillait seule dans le grand lit. Il n’avait que du sexe à lui offrir, rien d’autre. Ni sentiments, ni attentions, ni…

Ria chassa ces pensées d’un geste agacé de la main. Elle scruta de nouveau son visage dans le miroir. Son expression et ce que reflétaient ses yeux avaient légèrement changé. C’était peut-être cette modification-là, tout intérieure, qui la frappait le plus.

Incapable de soutenir plus longtemps son propre regard, elle se détourna. Au même moment, des paroles prononcées par Alexei lui revinrent à la mémoire : « Je ne peux pas t’aimer. J’ai aimé une fois, je l’ai adorée… et perdue. »

Et peu après, il avait ajouté : « Je ne ressentirai plus jamais d’amour. Pour personne. »

Le mot «amour » résonnait dans son esprit, ce mot qu’elle refoulait de toutes ses forces car il n’avait aucune place dans la vie d’Alexei.

Mais il avait pris possession de la sienne.

Complètement.

Ce soir, le bal marquerait le départ des cérémonies dont le point culminant serait le couronnement d’Alexei. Et qui se termineraient par leur mariage. Son futur époux avait dit qu’il ferait libérer son père ce jour-là. Sa mère retrouverait peut-être un peu de joie de vivre lorsque son mari reviendrait auprès d’elle. Mais le passé ne projetterait-il pas une ombre sinistre sur le présent ?

Ria posa la main sur le collier de diamants ornant sa gorge. Il lui avait été apporté dans la matinée, avec des boucles d’oreille assorties, accompagné d’une petite carte blanche sur laquelle était inscrit, de l’écriture élancée et précise d’Alexei :

« Porte-les pour moi ce soir. »

Maintenant qu’il n’avait plus besoin de son aide pour jouer son rôle officiel, il se contentait de donner des ordres. Ce constat lui donna envie d’ôter ces fichus bijoux.

Ria arrêta son geste. « Je pensais que les femmes aimaient les fleurs et les bijoux », lui avait aussi dit Alexei. Il avait paru sincère. Mais il avait tort de la confondre avec les autres femmes qu’il avait eues : le cadeau qui aurait été le plus précieux, le plus cher à son cœur, n’avait aucune valeur marchande.

Elle battit des paupières pour refouler des larmes malvenues — elle n’avait plus le temps de retoucher son maquillage, appliqué avec soin par son esthéticienne une heure plus tôt. Et puis, elle pourrait dissimuler ses émotions sous son masque de soie blanche bordé de perles et de strass…

Soudain nerveuse, Ria se mit à arpenter la pièce pour essayer de reprendre le contrôle d’elle-même. Au gré de ses mouvements, elle déplaçait des objets, des meubles. Tout à coup, elle marcha sur quelque chose et faillit se tordre la cheville. Baissant les yeux, elle vit un vieux portefeuille en cuir brun patiné, en partie caché sous un fauteuil. L’objet semblait tout à fait insolite dans la pièce élégante, où dominaient des nuances or et ivoire.

Ce devait être celui d’Alexei. Il était venu chez elle la veille en tenue décontractée. Manches roulées sur ses avant-bras, la veste sur l’épaule, il avait jeté celle-ci sur le dossier du fauteuil en arrivant. Le portefeuille devait alors avoir glissé de sa poche avant de tomber sans faire de bruit sur l’épais tapis.

Après s’être penchée pour le ramasser, Ria ne put résister au désir de l’ouvrir. Tout d’abord, elle n’y trouva rien d’extraordinaire : plusieurs cartes de crédit, quelques billets de banque… Puis quelque chose attira son attention : le coin d’une photo glissée dans un compartiment intérieur. Piquée par la curiosité, elle tira précautionneusement sur le cliché jusqu’à le faire apparaître.

Alors, la pièce se mit à tourner autour d’elle de façon vertigineuse.

*  *  *

Ria s’appuya au dossier du fauteuil pour reprendre l’équilibre. Puis elle posa de nouveau les yeux sur la photo. Il s’agissait d’un portrait, celui d’un bébé minuscule, âgé d’à peine quelques semaines, aux yeux noirs et aux rares cheveux brun foncé. Ce ne pouvait être que Belle, la fille d’Alexei, qui avait connu un destin si tragique, mourant seule, abandonnée par son père ivre.

Après avoir fermé les yeux, Ria les rouvrit en gardant la photo serrée entre ses doigts. Les souvenirs se précipitaient dans sa mémoire en une marée trouble, opaque. Elle revit le petit garçon du bain de foule, posant une main confiante sur l’épaule robuste de son futur souverain, un bouquet de fleurs dans l’autre main. Le visage d’Alexei resurgit alors avec une netteté stupéfiante tandis qu’il souriait d’un air heureux.

Puis une autre vision succéda à celle-ci : celle des traits d’Alexei lorsqu’elle l’avait accusé d’avoir négligé son enfant au point de la laisser mourir.

Maintenant qu’elle avait le visage de la petite fille sous les yeux, Ria considérait Alexei sous un jour totalement nouveau. Repensant à ses paroles, elle y perçut rétrospectivement une amertume proche du désespoir. Sur le moment, elle avait été trop préoccupée par ses propres interrogations pour y faire attention.

— Ria ?

Elle sursauta. Pourquoi diable Alexei venait-il chez elle ? Se retournant vivement, elle le regarda en silence. Il était si grand, si beau, si élégant dans son smoking taillé sur mesure et sa chemise d’un blanc immaculé. Son loup de soie noire dissimulait le haut de son visage, laissant voir ses yeux étincelants par les fentes taillées dans le tissu. C’était le roi qui se tenait devant elle, et non plus l’ami d’autrefois. Un homme arrivé au sommet de sa maturité, prêt à assumer son destin. Un mâle superbe qui était aussi son amant… Une chaleur délicieuse se répandit dans tout son corps.

— Tu es resplendissante, dit-il d’une voix rauque.

Alexei laissa descendre son regard sur la silhouette de sa fiancée avec une lenteur délibérée. La soie blanche moulait ses seins et ses hanches, faisant renaître le désir qui s’emparait de lui dès qu’il s’approchait d’elle — dès qu’il la voyait, plus exactement. Il ne pourrait jamais se lasser de cette femme, ni se débarrasser des pensées brûlantes qu’elle faisait jaillir dans son esprit. Son masque blanc lui donnait un air féerique, comme si elle s’était échappée du carnaval de Venise. Les fentes en étaient bordées de perles et de strass, faisant ressortir la nuance rare de ses yeux.

— Tu n’es pas mal non plus, répliqua-t-elle avec une pointe de malice dans la voix. Mme Herone serait fière de toi.

Incapable de détourner son regard de ses épaules nues, de sa gorge délicate sur laquelle scintillait le collier de diamants qu’il lui avait fait porter le matin même, Alexei resta silencieux. Il percevait le goût de ses mamelons rose vif sur sa langue tandis que son érection le lancinait presque douloureusement.

Le désir l’avait taraudé durant toute la semaine, tandis qu’il se voyait obligé de consacrer la majeure partie de son temps à ses devoirs : des rendez-vous avec des diplomates ou des conseils avec les membres du gouvernement. Il aurait préféré rejoindre la femme qui obsédait toutes ses pensées et avait envoûté son corps.

Désormais, les nuits ne lui suffisaient plus.

Alexei repoussa les visions érotiques qui se succédaient dans son esprit. Il ne fallait pas qu’il pense à cela pour l’instant, sinon il risquait de perdre la tête et de la prendre là, à même le tapis.

Or, il devait lui parler de la décision qu’il avait prise après leur conversation plutôt virulente de ce matin. C’était la seule solution envisageable. Sinon, il ne pourrait plus jamais se regarder en face.

— J’ai quelque chose à te dire.

Ria s’effaça pour le laisser entrer dans la pièce, dissimulant sa surprise et son appréhension.

— Nous n’avions pas prévu de nous retrouver au rez-de-chaussée ? demanda-t-elle d’un ton faussement détaché.

Quand elle se retourna, elle se rendit compte, trop tard, que la photo se trouvait toujours dans la main qu’elle avait placée derrière son dos. Lorsqu’elle fit de nouveau face à Alexei, une telle souffrance se lisait sur ses traits, malgré le loup, qu’elle sentit les larmes se presser de nouveau sous ses paupières

— Belle…, dit-il d’une voix brisée.

— Les histoires qu’on a racontées à l’époque…, murmura Ria. Ce n’était pas vrai. Tu n’as pas fait cela. Tu n’aurais pas pu faire cela.

Il tendit la main et prit le petit instantané, les doigts tremblants.

— Ils ont dit qu’il s’agissait d’un cas de mort subite du nourrisson. Mais si j’avais été là…

— Tu n’étais pas le seul impliqué. Mariette aurait pu être là, elle aussi.

— Elle était présente, dit-il d’une voix étrangement creuse. Mais elle n’aurait pu venir en aide à personne. Mariette avait de graves problèmes : dépression, alcool, drogue… Après l’une de nos violentes disputes, elle m’avait dit de sortir et j’avais prévu de me soûler pour oublier. Mais je n’ai pas pu me débarrasser d’un sombre pressentiment : je sentais que quelque chose n’allait pas, que je devais rentrer. Quand je suis arrivé à l’appartement, Mariette avait verrouillé la porte et elle ne m’a pas ouvert bien que j’aie frappé, crié… Finalement, j’ai enfoncé la porte et découvert un spectacle horrible. Mariette avait bu au point de tomber dans un coma éthylique et Belle était… morte dans son berceau. Je…

Incapable d’aller plus loin, il se tut, le regard vide. Sans réfléchir, Ria lui prit la main. Alexei resserra aussitôt les doigts autour des siens, très fort.

— Mais tout le monde a pensé… Tu t’es laissé accuser. Tu as assumé la responsabilité de sa mort, dit-elle, incrédule.

Il se contenta de hausser les épaules.

— Tu l’as fait par amour pour Mariette ? insista Ria.

— Non, je ne l’aimais pas. Notre relation était terminée depuis longtemps, mais nous restions ensemble à cause du bébé.

De sa main libre, il ôta son masque et le laissa tomber sur le tapis.

— J’avais les épaules assez larges, tandis que Mariette avait ses propres démons à combattre. Elle n’avait jamais voulu d’enfant et quand elle a découvert qu’elle était enceinte, elle a songé aussitôt à se faire avorter. C’est moi qui l’ai persuadée de le garder. Elle a très mal vécu sa grossesse, du début à la fin, et je pense qu’après la naissance de Belle elle a souffert de dépression postnatale. Finalement, elle a sombré dans une profonde mélancolie et a dû être hospitalisée. Alors si elle s’était retrouvée assaillie par une horde de paparazzis…

Il s’interrompit un instant et la regarda droit dans les yeux.

— Elle avait craqué complètement. Quand j’allais la voir, elle hurlait dès qu’elle m’apercevait, me frappait avec tout ce qui lui tombait sous la main.

Le cœur serré, Ria le regarda sourire tristement et repensa à la photo le montrant le visage en sang. Alors qu’elle avait cru qu’il venait de se battre, elle comprenait maintenant que c’était Mariette qui lui avait abîmé ainsi le visage — jamais un homme comme Alexei ne se serait abaissé à riposter face à une femme.

Il baissa les yeux sur la photo qu’il tenait toujours dans sa main.

— Je l’adorais, dit-il d’une voix à peine audible.

— Je sais.

— Tu me crois ?

— Oui. Parce que tu n’aurais pas été capable de faire ce dont on t’a accusé, j’en suis certaine.

— Merci, murmura-t-il en appuyant le front contre le sien.

« Je ne peux pas t’aimer. J’ai aimé une fois, je l’ai adorée… et perdue. » Quand il avait prononcé ces mots, Alexei pensait à Belle, pas à Mariette. C’était sa petite fille chérie qui avait conquis son cœur…

Ria en ravala un sanglot. A cet instant, dans le grand hall du palais, l’énorme gong de cuivre résonna, annonçant que le bal allait commencer. Ils devaient descendre et faire leur entrée devant les invités triés sur le volet. Comme d’habitude, la raison d’Etat passait avant leur vie privée.

Apparemment, Alexei avait eu la même pensée car il lui lâcha la main et se passa les doigts dans les cheveux en soupirant.

— Tu avais quelque chose à me dire ? se rappela soudain Ria.

*  *  *

Alexei avait toujours su que ce serait difficile ; or, après ce qu’il venait de partager avec Ria, après la confiance qu’elle lui avait témoignée, cela devenait encore plus délicat. Mais c’était la seule solution possible. Elle avait une telle façon de le regarder, ses grands yeux brillant derrière son masque blanc… S’il ne parlait pas maintenant, il se retrouverait anéanti.

— On ne va pas y arriver, lâcha-t-il enfin.

Elle ne bougea pas et, pourtant, Alexei perçut un mouvement de recul de sa part.

— De quoi parles-tu ?

— De tout. Notre arrangement, ce mariage, toi assumant ton statut de reine… Ça ne va pas marcher.

— Mais… je ne comprends pas. Nous avons déjà annoncé nos fiançailles ! Et ce soir, nous…

— Je sais, coupa-t-il. Ce soir, nous sommes supposés nous présenter devant la cour, les représentants de la noblesse de Mecjoria et tous les diplomates étrangers en poste dans notre pays. Le bal a pour but de marquer le début des cérémonies, qui s’achèveront par ce satané couronnement et tout le tralala.

Ils s’afficheraient en tant que couple royal, symbolisant l’avenir de Mecjoria. Et en tant que future famille royale. Là résidait le problème, celui qui hantait Alexei. Pouvaient-ils, cette femme superbe et lui, être autre chose que des amants passionnés ? Pouvaient-ils espérer fonder une famille ?

Ce matin, il avait réalisé que c’était ce qu’il désirait le plus ; par conséquent, il ne pouvait pas se permettre de prolonger cet arrangement.

Il avait toujours souhaité fonder une famille. Et ce désir lui avait été refusé une première fois à Mecjoria, avec la mort de son père et tout ce qui s’était en suivi. Ensuite, il avait supplié Mariette de garder leur enfant. Et dès l’instant où sa petite fille avait été placée dans ses bras, juste après sa naissance, Alexei l’avait adorée. Là encore, tout s’était mal terminé. Ria méritait tellement mieux que ce qu’il pouvait lui offrir. Il n’avait pas le droit de la garder prisonnière.

— Dis-moi, aurais-tu accepté de m’épouser si je n’en avais pas fait la condition de mon retour à Mecjoria ? demanda-t-il soudain.

— Je…

Son hésitation, la façon dont elle détourna les yeux, la raideur qui crispa ses épaules nues : son attitude était éloquente. Alexei n’avait pas besoin d’entendre sa réponse. Donc, s’il persistait dans son comportement despotique vis-à-vis d’elle, il serait pire que Gregor Escalona.

— Je ne peux pas te demander un tel sacrifice, Ria.

— Tu ne m’as rien demandé, répliqua-t-elle avec une indifférence feinte. Tu as ordonné.

Ria avait compris que, cette fois, son avenir s’écroulait bel et bien, et tous ses rêves avec. Après les avoir laissés resurgir dans un moment de fol espoir, elle ressentait encore plus cruellement leur perte définitive. Si seulement Alexei avait pu réagir autrement. S’il l’avait suppliée de rester, ou le lui avait simplement demandé. Mais il hochait déjà la tête d’un air approbateur.

— C’est vrai, tu n’as pas eu le choix. Tu as été forcée d’accepter. Je te donne maintenant la possibilité de choisir. Je n’aurais jamais dû te demander de m’épouser, et je n’ai pas besoin de toi pour assurer mon accession au trône. Nos fiançailles sont rompues : tu es libre de t’en aller.

— Libre…, répéta Ria dans un souffle.

Sa vision se brouilla ; tout basculait autour d’elle.

— Dès ce soir ? demanda-t-elle en se retenant à sa coiffeuse pour ne pas tomber. Dès maintenant ?

Leurs regards restèrent soudés l’espace d’un instant. Dans celui d’Alexei, une résolution farouche se lisait. Il la rejetait, la répudiait.

Dans le hall, le gong résonna de nouveau, plus impérieux.

— Comment ai-je pu être aussi stupide ! dit alors Alexei. Pardonne-moi, j’aurais dû te parler après le bal.

La souffrance qui assaillait Ria était si intense qu’elle craignait de s’effondrer, là, aux pieds d’Alexei. Il n’avait pas besoin de l’épouser. Il ne voulait plus d’elle.

— Pourquoi envisageais-tu de me parler après le bal ? se força-t-elle à demander calmement.

Une expression presque douce envahit les traits virils d’Alexei, lui rappelant de Lex d’autrefois.

— Parce que tu as toujours rêvé de participer au White and Black Bal. Tu supportais la sévérité de Mme Herone pour être prête le jour venu. C’est pour toi que j’ai organisé ce bal.

Ria rassembla le peu de forces qui lui restait et redressa les épaules.

— Mais… et nos fiançailles ?

— Après le bal, nous déclarerons que tu as changé d’avis et que tu ne veux plus m’épouser.

Ainsi, il avait pensé à tout… En projetant de faire croire que c’était elle qui avait décidé de mettre un terme à leurs fiançailles, au lieu d’annoncer qu’elle avait été répudiée, il avait même veillé à ce que sa fierté ne souffre pas.

Le bal dont elle avait tant rêvé serait sa dernière soirée avec Alexei. Son conte de fées se réalisait, mais la fin n’en serait pas heureuse : Cendrillon irait au bal avec son prince charmant, avant de se séparer de lui pour toujours.

— Je vois que le scénario est au point, dit-elle au prix d’un effort surhumain. Nous ferons comme tu le souhaites.

Elle ne mendierait pas, ne supplierait pas. Son père lui avait au moins appris quelque chose de positif : à rester digne, même dans la défaite.

Pour la troisième fois, le gong retentit, comme un glas.

— Allons-y, fit Alexei en lui tendant le bras.

*  *  *

Ils descendirent l’escalier monumental en silence. Les yeux embués de larmes, Ria s’efforça de graver dans sa mémoire le souvenir de ces derniers moments partagés avec Alexei.

Au bas des marches, le Grand Chambellan les attendait. Il ne dit rien mais, d’un regard désapprobateur, il leur fit comprendre qu’en tardant à paraître ils avaient enfreint les convenances et le protocole.

— Je sais, dit Alexei avec un sourire d’excuse. Nous sommes en retard.

Toujours en silence, le Grand Chambellan s’inclina révérencieusement avant de les conduire vers la salle de réception.

Quand les deux valets de pied postés de chaque côté de la large double porte en ouvrirent les battants, la lumière dorée ruisselant des énormes lustres en cristal éblouit Ria. Le bourdonnement des conversations s’interrompit presque à l’unisson. Des centaines de regards se tournèrent alors vers eux, dans un silence complet.

— Tu vas pouvoir supporter cela ? chuchota Alexei en se penchant légèrement vers son oreille.

— Avons-nous le choix ? répliqua Ria entre ses dents, la tête haute. Il en va du salut de Mecjoria.

— Tu es vraiment une reine, dit-il d’une voix rauque.

Pour lui, ces paroles équivalaient à un compliment, comprit Ria. Pourtant, elle avait noté la pointe de regret qui les teintait, et cela raviva la douleur qu’elle s’efforçait de juguler.

Alexei enlaça ses doigts aux siens et, la main dans la main, ils s’avancèrent alors dans la salle de réception étincelante d’or et de lumière.

13.

En d’autres circonstances, cette soirée aurait été magique. La beauté du décor surpassait les fantasmes les plus fous de Ria. La lumière se déversait à flots sur les invités élégants, tous en tenue de soirée ; les femmes portaient des toilettes luxueuses se limitant au noir et blanc, comme l’exigeait la tradition. Elles arboraient des parures de diamants scintillant de mille feux au moindre de leurs mouvements. En dépit de l’absence de couleurs, elles avaient rivalisé d’originalité et d’inventivité dans le style de leurs robes haute couture. Quant aux masques, ils offraient une variété extraordinaire, conférant une expression différente à chacun. L’ensemble formait un spectacle stupéfiant, encore rehaussé par les reflets multipliés à l’infini dans les immenses miroirs couvrant les murs.

La nourriture et le vin étaient délicieux, mais Ria ne put que grignoter du bout des lèvres et toucha à peine au verre que lui avait proposé un serviteur souriant. Tendue à l’extrême, elle avait du mal à réaliser qu’elle se trouvait vraiment là, au palais royal, parmi les invités du Black and White Bal à propos duquel elle avait tant fantasmé autrefois.

Toutes ses sensations étaient exacerbées par le fait que l’homme se tenant à côté d’elle, l’amour de sa vie, la raison même de son existence, avait décidé qu’ils n’avaient aucun avenir ensemble.

Pour l’instant, il lui offrait son soutien en silence, son bras solide auquel elle se raccrochait comme à une bouée de sauvetage. Lorsqu’il se dégagea doucement et s’inclina devant elle, avant de se diriger vers un petit groupe d’invités bavardant ensemble, Ria crut qu’elle allait s’effondrer. Faisant appel à sa fierté, elle se força à sourire alors qu’au dedans elle se sentait brisée, morte.

Une éternité sembla s’écouler avant qu’ils se rejoignent. Ria avait mal au visage à force de sourire, d’échanger des propos polis mais affreusement anodins avec des invités qui se montraient pourtant charmants et respectueux.

— Viens, dansons, dit Alexei d’une voix douce.

Après avoir pris la main qu’il lui tendait, elle le suivit vers la piste.

Une fois dans ses bras, enveloppée par sa chaleur et sa force, elle ferma les yeux, grisée par les effluves familiers de sa peau. Incapable de prononcer un mot, elle se laissa entraîner ; ses pieds touchaient à peine le sol. Alexei ne semblait pas avoir besoin de parler. Comme elle, il paraissait savourer le silence qui les unissait mieux que des mots.

Soudain, Ria eut l’impression que son esprit s’arrêtait de fonctionner, bloqué sur une seule certitude : son amour pour cet homme. Elle n’avait plus qu’un désir : demeurer blottie entre ses bras, pour toujours. Elle n’avait pas besoin de son amour en retour. Elle aurait pu se contenter de rester avec lui.

L’aimer lui aurait suffi.

Hélas, Alexei en avait décidé autrement. Le compte à rebours avait commencé et le temps filait avec une rapidité effroyable. Comme Cendrillon, elle allait regagner la dure et triste réalité. Mais, à la différence de l’héroïne du célèbre conte de fées, Ria ne retrouverait pas son merveilleux prince.

— Tu t’amuses bien ? murmura Alexei à son oreille.

Aussitôt, il se raidit. Comment avait-il pu lui poser une question aussi déplacée ? Il l’avait adressée à des dizaines de personnes ce soir, pour les mettre à l’aise, pour leur signifier qu’il les avait remarqués, qu’il appréciait leur présence. Il s’agissait de propos mondains, polis, destinés aux nobles de Mecjoria, aux diplomates étrangers, voire aux journalistes.

Mais pas à Ria, qu’il tenait peut-être dans ses bras pour la dernière fois. Ria que, à la fin de cette réception, il verrait sortir de sa vie, libre.

Elle était si belle ! Elle représentait tout ce qu’il avait jamais aimé, désiré, chez une femme. Il appréciait tout en elle et soupçonnait que, s’ils étaient restés ensemble, il ne se serait jamais lassé de sa compagnie — dans la chambre et en dehors.

C’était justement pour toutes ces raisons qu’il avait pris sa décision. Il l’avait forcée à se fiancer avec lui sans se douter de tout ce que sa présence allait lui apporter. Mais la garder prisonnière de cet arrangement qu’elle n’avait jamais souhaité aurait été cruel, injuste — donc inacceptable.

Il n’enchaînerait pas un être aussi délicat, aussi merveilleux. En captivité, elle mourrait. Et il ne pouvait supporter l’idée de lui faire le moindre mal.

Par conséquent, il lui avait rendu sa liberté.

Alexei resserra les bras autour d’elle, savourant la douceur de son corps ravissant, s’enivrant du parfum fleuri qui émanait de sa peau. Une joie amère l’envahit tandis que le désir montait en lui. Désormais, une longue succession de nuits solitaires l’attendait, durant lesquelles il souffrirait d’un manque atroce.

Le manque de Ria.

Tout en lui se rebella à cette pensée. Il ne pouvait pas faire cela. Il ne pouvait pas la laisser partir.

*  *  *

Abandonnée contre Alexei, Ria tressaillit violemment en entendant le nom prononcé par la voix grave et bien timbrée du Grand Chambellan :

— … Escalona.

Puis un murmure répéta son nom, accompagné de quelques mots qui résonnèrent dans sa tête :

— C’est Gregor Escalona… Avec son épouse…

Alexei s’était raidi contre elle, son corps puissant frémissant de répulsion. Ria percevait la colère qui vibrait en lui tandis qu’il gardait une main posée sur ses reins. Sans doute ne gardait-il la maîtrise de lui-même qu’au prix d’un effort suprême.

Elle se dégagea de son étreinte et se tourna vers le couple qui s’avançait dans la salle de réception, n’en croyant pas ses yeux.

— Maman ! murmura-t-elle. Et…

Et son père, qui paraissait plus pâle, plus mince, comme diminué et privé de sa superbe. Mais Elizabetta était encore plus frêle, plus blanche que son mari, au bras duquel elle se cramponnait.

Cela ne pouvait pas être vrai… C’était un cauchemar ! Son père se trouvait encore en prison et devait y rester jusqu’à son mariage avec Alexei.

C’est alors qu’elle se souvint qu’il n’y aurait pas de mariage.

— Ria.

Alexei lui posa les mains sur les épaules, la forçant à se tourner vers lui tandis que, figée, elle résistait, les yeux rivés sur le couple qui avait maintenant atteint le centre de l’immense pièce.

— Ria, regarde-moi !

Il leva une main en direction de l’orchestre pour leur demander d’arrêter de jouer. Un silence étrange se répandit alors dans la salle. Tous les invités s’immobilisèrent et se tournèrent vers le futur roi.

Gagnée par un sentiment de plus en plus fort d’irréalité, Ria contempla le visage tendu d’Alexei. Après avoir jeté un regard empli de haine dans la direction de Gregor, il la fixa de nouveau, avant de poser un genou au sol devant elle. Médusés, les invités retenaient leur souffle.

Pressentant ce qu’Alexei allait faire, Ria tressaillit de tout son être. « Non, eut-elle envie de crier. S’il te plaît, pas comme ça ! » Mais pas un son ne franchit ses lèvres et, prise de panique, elle se détourna pour s’enfuir. Alexei lui saisit alors le poignet d’une main de fer.

— Ria, commença-t-il, les yeux étincelants. Je m’y suis mal pris la première fois, mais je vais réparer ma maladresse. Je désire que ta famille et le pays tout entier sachent que je te veux pour reine. Je ne peux pas envisager d’être roi sans toi à mes côtés.

— Non…, commença Ria.

Mais sa voix se perdit dans les murmures des invités, qui manifestaient leur curiosité ou leur incrédulité.

— Honoria Maria Escalona, acceptes-tu de devenir ma femme ?

Se tournant un instant vers l’endroit où se tenaient ses parents, Ria vit un garde poser la main sur le bras de son père pour l’empêcher d’aller plus loin. Les yeux rivés sur elle, sa mère la contemplait avec un faible sourire. Tout autour, le visage masqué, les invités l’observaient eux aussi, attendant sa réponse.

Si seulement Alexei lui avait demandé de l’épouser par amour… Quelques heures plus tôt, ne lui avait-il pas dit qu’il ne voulait plus d’elle pour femme ? Qu’il rompait leurs fiançailles ? Par conséquent, son revirement ne pouvait être dû qu’à une stratégie politique, envisagée de sang-froid. Il en profitait pour faire une démonstration de force devant les dignitaires et hommes d’Etat rassemblés pour l’occasion.

La cour semblait suspendue à ses lèvres, ses parents la regardaient, pleins d’espoir pour autant qu’elle puisse en juger malgré leurs masques. Alexei avait changé d’avis, accordant sans doute la liberté à son père d’un simple claquement de doigts, tout comme il avait interrompu l’orchestre quelques instants plus tôt d’un geste de la main.

Ria avait pensé ne pas pouvoir affronter le futur sans lui, mais quel avenir pouvait-il lui offrir, puisqu’il était capable de la traiter comme un pion ? Jusqu’où était-il prêt à aller pour renforcer le pouvoir qu’il exerçait sur elle ?

— Je ne peux pas.

Ces quatre mots résonnèrent dans le silence. Ria sentit un goût de sel sur ses lèvres et comprit que les larmes inondaient ses joues.

Incapable de regarder Alexei, elle poursuivit d’une voix creuse :

— Je ne t’épouserai pas, et tu ne peux pas m’y contraindre.

14.

Les paroles de Ria lui transpercèrent le crâne. Alexei se redressa lentement devant elle.

— Comment voudrais-tu que je te contraigne à m’épouser ?

Ria redressa fièrement la tête. Ses yeux verts lançaient des éclairs de défi. Après le brouhaha qui avait suivi le refus de Ria, un silence total régnait. En dépit de leur immobilité, une confusion palpable émanait des invités.

Alexei pensait avoir enfin trouvé la solution idéale en rendant à Ria sa liberté. Après avoir pris sa décision, il avait été jusqu’à faire libérer son père, comme symbole de tout ce qu’il était prêt à accomplir pour elle. Et, ce soir, il avait annoncé à sa fiancée qu’elle pouvait s’en aller. Qu’elle était libre, elle aussi.

Pourtant, plus tard, il avait compris qu’il ne pourrait supporter son absence. Au cours de la soirée, il avait senti quelque chose de fragile en elle, un je-ne-sais-quoi de mélancolique qui lui avait redonné un fol espoir. Prêt à tout pour garder Ria, il avait alors résolu de tenter sa dernière chance.

Il avait compté sur les circonstances féeriques de sa nouvelle demande en mariage, sur ce bal qui avait toujours tant représenté aux yeux de Ria. Hélas, sa réponse avait été l’exact opposé de celle qu’il avait espérée. S’était-elle sentie manipulée, piégée, une fois de plus ?

A présent, elle semblait glacée. Elle le regardait d’un air horrifié, les lèvres tremblantes, le visage d’une pâleur presque inquiétante.

— Tu seras bientôt roi, dit-elle en le fixant dans les yeux, comme s’ils étaient seuls au monde. Tu peux contrôler la vie de tous, donner des ordres, mais tu ne peux pas être maître d’un cœur. Tu ne peux pas me dire ce que je dois penser et ressentir ! Tu ne peux pas me forcer à…

— Te forcer ? l’interrompit Alexei, incapable d’en supporter davantage. De quelle force me suis-je servie ?

Mais, prise dans son élan, elle ne l’écoutait pas. Plongeant en une profonde révérence moqueuse, elle s’inclina devant lui.

— Je regrette, Votre Majesté, vous pouvez me contraindre à vous épouser mais vous ne pouvez pas gouverner mon cœur. Vous ne pouvez pas me forcer à vous aimer.

Alexei fronça les sourcils, perplexe soudain.

— Qui a parlé d’amour ?

Pour toute réponse, elle écarquilla les yeux derrière son masque en se mordillant violemment la lèvre. Alexei poussa un petit soupir agacé. Ils ne pouvaient dialoguer ainsi, écoutés par des centaines d’oreilles avides de leurs paroles. Après avoir songé à prendre Ria par la main pour l’emmener sur la terrasse, puis se réfugier avec elle dans les jardins, il se ravisa. Il se doutait qu’elle ne se laisserait pas faire et il n’avait pas l’intention de l’entraîner de force.

— Sortez tous ! dit-il en levant la main pour arrêter les murmures inquiets. Maintenant !

*  *  *

En constatant que tout le monde lui obéissait et quittait la pièce, Alexei se dit qu’il s’était parfaitement habitué à son rôle de souverain. Au bout de quelques minutes d’agitation, les larges battants se refermèrent sur eux. Ils étaient enfin seuls !

Ria paraissait mal à l’aise, brûlant visiblement de s’en aller elle aussi.

— Tu as bien dit « aimer » ? demanda-t-il en la regardant dans les yeux.

Ria baissa les yeux. Seigneur, elle l’avait dit, en effet, et en public, commettant là une erreur fatale ! Le visage en feu sous son masque, elle s’entendit répéter d’un ton de défi :

— Oui. Tu ne peux pas me forcer à t’aimer !

A sa grande surprise, Alexei ne manifesta aucune colère, aucune froideur.

— Je n’essaierais même pas, dit-il lentement. Tu as raison : l’amour ne peut pas être imposé. Il ne peut qu’être naturel, spontané, donné.

Que répondre à cela ? L’esprit soudain vide, Ria se tut pendant quelques instants.

— Mais tu as essayé de m’y forcer, fit-elle enfin.

— C’est ce que tu as pensé ?

Alexei se passa la main dans les cheveux pour faire glisser son masque. Après l’avoir ôté, il le laissa tomber sur le sol, comme il l’avait fait quelques heures plus tôt dans son salon, alors qu’elle achevait de se préparer.

— Je voulais simplement te demander de m’épouser, reprit-il. Je ne l’avais jamais fait, en fait. La première fois, nous nous étions mis d’accord sur un arrangement, sur des conditions.

Ria retint les mots qui lui montaient aux lèvres : ils ne s’étaient pas vraiment mis d’accord, elle avait cherché à le convaincre de revenir à Mecjoria parce que le pays avait besoin de lui. Accepter de l’épouser avait été la condition sine qua non. Pourtant, il avait pris le risque de lui faire sa demande une seconde fois, devant toute la cour rassemblée. Il avait mis en jeu son image, sa fierté, sa dignité. Et elle lui avait jeté son refus à la figure…

— Ce soir, j’ai voulu t’offrir le choix, poursuivit Alexei. Je savais que je ne pouvais pas te lier à moi contre ton gré, ni te retenir prisonnière et te forcer à te sacrifier pour ton pays. Je devais te laisser partir, même si je désirais que tu restes. Je n’avais pas le droit de t’imposer des conditions.

— Pourtant, tu les as renforcées.

— Comment cela ? répliqua-t-il doucement.

Incapable de détourner son regard du sien, Ria redressa le menton.

— Mon père…

— Il est venu en homme libre. As-tu vu des menottes ? Etait-il escorté de gardiens ?

— Non, reconnut-elle. Alors, pourquoi ?

— Je voulais te restituer ta famille. Je sais ce que c’est que d’en être privé.

Ria hocha lentement la tête. Cela était arrivé deux fois à Alexei. D’abord lorsqu’il avait été ramené à Mecjoria, pour passer le reste de sa vie avec son père et sa mère enfin réunis. Mais son père était mort très vite et le mariage de ses parents avait été contesté, si bien qu’il avait été rejeté par le reste de la noblesse du pays. Plus tard, quand il avait fondé sa propre famille avec Mariette et Belle, cela n’avait fait qu’aboutir à une nouvelle tragédie. Néanmoins, en dépit de ce douloureux passé, il avait voulu lui rendre sa famille.

— Je ne suis pas certaine que mon père mérite ta clémence, dit-elle prudemment. Il a comploté contre toi, après tout.

— Il sera étroitement surveillé, affirma Alexei. Et il est hors de question qu’il t’approche ! S’il essaie d’interférer dans ta vie, il aura affaire à moi. De toute façon, je sais que, désormais, tu es capable de lui tenir tête. Et je crois par ailleurs que la peur de perdre sa femme a représenté un châtiment suffisant. L’amour peut produire d’étranges miracles.

Ria tressaillit. L’amour…

— Je devrais le savoir, poursuivit Alexei.

— Oui, tu l’as appris grâce à Belle, murmura-t-elle.

Il hocha la tête d’un air sombre, sans la quitter des yeux un seul instant. Mais ce qu’elle lut dans son regard lui fit battre le cœur, engendra en elle un espoir insensé : un feu inconnu, si chaud, si tendre, éclairait ses yeux noirs.

— Lorsque je l’ai perdue, dit-il, j’en ai eu le cœur brisé. J’ai alors pensé que je ne pourrais plus jamais aimer personne. Mais, lorsque tu as dit ce matin que je t’avais piégée, j’ai compris que je risquais de te perdre si je te forçais à m’épouser.

— Tu voulais m’épouser pour le bien de Mecjoria, et parce que tu me désirais.

Ria s’interrompit la gorge serrée.

— Je te désirais tout autant, reprit-elle d’une voix sourde. Je t’ai toujours désiré, et je te désire encore.

Alexei tendit les bras vers elle et prit son visage entre ses mains.

— Pardonne-moi pour ce soir, chuchota-t-il. J’ai essayé de te laisser partir, mais je n’ai pas pu. Et j’ai pensé que cela valait la peine de tenter ma chance une dernière fois, de te montrer que je t’aimais et que…

Ria posa un doigt sur les lèvres d’Alexei, abasourdie.

— Lex, tu… tu m’aimes ?

Le regard plongé dans le sien, il hocha la tête.

— Oui, je t’aime. De tout mon cœur, ce cœur que j’ai cru mort quand j’ai perdu ma petite Belle. Mais tu l’as ramené à la vie. Tu m’as ramené à la vie. Malgré cela, je ne veux pas te retenir prisonnière. Je veux que tu restes seulement si tu le souhaites. Je te laisserai partir si c’est ce que tu…

Elle l’interrompit de nouveau, mais cette fois en posant ses lèvres sur les siennes.

— Ce n’est pas ce que je veux, murmura-t-elle contre sa bouche. Tout ce que je veux, c’est toi.

A ces mots, Alexei ferma les paupières et laissa échapper un long soupir de soulagement.

— Je t’aime, poursuivit Ria, savourant les mots qu’elle pouvait enfin prononcer. Je t’aime à la folie, et pour toujours.

— Et moi, je t’aime plus que je ne pourrai jamais le dire, dit-il en rouvrant les yeux.

Ria fut transportée par une joie merveilleuse, magique. L’amour d’Alexei transparaissait sur ses traits, dans sa voix, il luisait dans son regard, éclairait le sourire qui arrondissait sa belle bouche. C’était la seule vérité, la vérité absolue. Et cette certitude emplissait le cœur de Ria d’une allégresse inconnue.

— Pouvons-nous recommencer à zéro ? chuchota-t-elle. Et si ta proposition est toujours valable…

— Oui, elle l’est, murmura-t-il.

— Alors, je l’accepte, librement et avec joie. Et avec tout mon amour.

Sans dire un mot, Alexei la prit dans ses bras et la serra farouchement contre lui. Ria entendait leurs deux cœurs battre à l’unisson. Quand il l’embrassa, elle s’accrocha à lui et répondit à son baiser avec passion et tendresse.

Au bout d’un long moment, Alexei la repoussa doucement.

— Nous devrions peut-être rappeler nos invités, suggéra-t-il en souriant. Ils doivent se demander ce qui se passe. Laissons-les partager notre bonheur, qu’en dis-tu ?

Ria lui rendit son sourire et hocha la tête.

— Mais ne t’inquiète pas, poursuivit-il d’un air malicieux, nous fêterons cela dans l’intimité tout à l’heure. Et je te promets une cérémonie très très spéciale…

TITRE ORIGINAL : A THRONE FOR THE TAKING

Traduction française : LOUISE LAMBERSON

HARLEQUIN®

est une marque déposée par le Groupe Harlequin

Azur® est une marque déposée par Harlequin S.A.

© 2013, Kate Walker. © 2014, Traduction française : Harlequin S.A.

ISBN 978-2-2803-1688-0

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1.

Ellie quitta sa chambre et s’élança dans les couloirs du luxueux hôtel, vêtue en tout et pour tout d’une nuisette légère. L’épaisse moquette étouffait le bruit de sa course effrénée. Malgré l’air conditionné, elle avait les joues en feu. Elle savait qu’elle se comportait de manière déraisonnable, mais le champagne absorbé plus tôt lui donnait des ailes.

Elle dévala les marches qui menaient à l’étage inférieur, où dormait Nathan. Elle dépassa plusieurs portes et, sans hésiter, ouvrit la dernière.

La chambre était vide. Le lit impeccable ne révélait la présence de personne.

Déçue, frustrée, elle demeura un long moment interdite sur le seuil de la pièce plongée dans la pénombre.

Depuis des semaines, son séduisant collègue lui faisait une cour assidue ; jusque-là, elle avait résisté à ses avances. Puis la magie de ce palace fantastique avait fini par agir sur sa volonté. Incapable de trouver le sommeil, elle avait tout à coup, à plus de minuit, décidé de chasser ses scrupules et de profiter de l’instant présent sans se poser de questions. Il y avait si longtemps qu’elle menait une vie sage et se morfondait dans la solitude…

Se pouvait-il qu’elle ait mal compté les portes ? Ou pris une mauvaise direction depuis le petit hall sur lequel s’ouvraient les ascenseurs ? Elle jeta un coup d’œil autour d’elle puis rebroussa chemin. Une fois parvenue aux ascenseurs, elle s’engagea dans le couloir opposé à celui qu’elle avait emprunté. Une, deux, trois portes. Doucement, elle tourna la poignée de la quatrième chambre.

Occupée.

Les sens en alerte, elle entra dans la pièce et referma la porte derrière elle. Le cœur battant, elle demeura un moment immobile, le temps de s’accoutumer à la pénombre. L’air embaumait un délicat parfum épicé, très agréable. Au pied du lit, elle aperçut une paire de souliers masculins.

Pas de doute, cette fois, elle ne s’était pas égarée.

Les rideaux légèrement écartés laissaient filtrer une faible clarté. Visiblement, Nathan devait aimer contempler les reflets de la lune et ceux du soleil levant. Avec un sourire, elle reporta son attention sur le lit où il reposait sur le dos, le visage tourné vers la fenêtre. Soudain, un gros nuage plongea la pièce dans l’obscurité la plus totale.

Sur la pointe des pieds, elle s’approcha du lit.

— Tu dors ? demanda-t-elle dans un murmure.

Comme elle ne recevait aucune réponse, elle effleura le bras du dormeur. A ce contact, elle ressentit une brûlure exquise. Sa peau était douce, chaude…

Timidement, elle dessina la courbe de son épaule en retenant son souffle. Puis elle retira sa main tandis que son pouls s’accélérait. C’était la première fois de sa vie qu’elle prenait une telle initiative. Mais la tentation était trop vive, elle ne pouvait plus faire machine arrière.

Stupéfaite par sa propre audace, elle s’agenouilla sur le lit et s’approcha de la forme endormie. A l’aveugle, elle dessina les contours de son visage, comme pour s’en imprégner. De délicieux frissons lui parcoururent le corps et elle s’étonna de ressentir autant de plaisir pour si peu.

De jour, elle trouvait cet homme séduisant, certes, mais pas au point d’avoir eu le coup de foudre. Ils s’étaient adonnés à un flirt innocent, fait de bavardages et de plaisanteries, plus pour passer le temps et rompre la monotonie de leur travail qu’à cause d’une irrésistible attirance mutuelle.

Pourtant, dans l’intimité de cette chambre plongée dans l’obscurité, elle trouvait Nathan… magnétique. Elle brûlait d’envie de se lover dans ses bras, de s’enivrer de son parfum et de s’abandonner à ses caresses.

Lorsqu’elle effleura son torse des doigts, elle eut un sursaut. Jamais elle n’aurait imaginé que, sous ses costumes à la mode, il cachait une silhouette aussi musclée. Doucement, elle fit glisser le drap sur ses hanches… Il était nu !

Totalement fascinée, elle poursuivit son exploration jusqu’à ce qu’elle perçoive un léger frémissement.

Enhardie, Ellie posa les lèvres sur ses pectoraux et se mit à dessiner des arabesques avec sa langue. Elle frissonna lorsqu’il plongea les mains dans ses cheveux. Son instinct ne l’avait pas trompée : il était réveillé.

Sans bruit, elle se glissa sous les draps et s’allongea tout contre lui.

— Oh oui…, l’entendit-elle murmurer à son oreille, d’une voix grave.

Ellie laissa échapper un petit rire amusé.

— Cette visite nocturne est-elle à ton goût ?

— Affirmatif, fit-il en l’enlaçant étroitement.

Ellie ferma les yeux pour goûter la douceur de ses caresses sur son dos, dans le creux de ses reins. Curieusement, elle ne ressentait aucune gêne. Au contraire, des vagues de sensualité la soulevaient comme jamais auparavant. Jusque-là, elle s’était toujours montrée timide sexuellement. Effrayée à l’idée de ne pas être à la hauteur, elle ne prenait jamais d’initiatives. Or, dans l’atmosphère surannée de ce palace, enivrée par les mets savoureux et les vins hors d’âge qui lui avaient été servis, elle avait l’impression de devenir une autre femme.

A présent, elle vivait une expérience incroyable, entre les bras d’un homme qu’elle découvrait sous un jour différent. Même son parfum lui paraissait inconnu. Les muscles qui roulaient sous sa peau la fascinaient.

D’un geste souple, il l’attira sur lui et l’invita à le chevaucher. Puis, il souleva la fine étoffe de sa nuisette pour prendre ses seins à pleines mains. Ellie renversa la tête en arrière, laissant échapper un gémissement rauque, puis retira vivement sa nuisette pour chasser le dernier obstacle qui les séparait et s’enivrer des caresses exquises qu’elle recevait.

— Seigneur… Pourquoi ai-je résisté si longtemps ? dit-elle dans un souffle.

Deux mois s’étaient écoulés sans que rien ne se produise entre eux. Quel gâchis, alors qu’à présent une étrange alchimie semblait les réunir…

Les mains arrimées à ses hanches, Nathan la plaqua encore plus étroitement contre lui. Soudain, emportés par un même élan enflammé, ils roulèrent sur le lit en échangeant des caresses torrides. Ellie enroula ses jambes autour du bassin de sa proie, prête à l’accueillir en elle, à se donner à lui corps et âme. Longtemps, ils voguèrent sur les vagues de leur plaisir, plus intense à chaque seconde, jusqu’à l’extase la plus complète…

Essoufflée mais heureuse, Ellie se blottit contre son merveilleux amant. Elle venait de vivre une expérience extraordinaire, dont elle se souviendrait éternellement. Jamais elle n’avait connu une jouissance aussi fulgurante dans les bras d’un homme. Un plaisir à l’état pur, sauvage, d’une rareté absolue.

Toujours sous le coup de l’émotion, elle murmura :

— C’était bon, si bon…

Puis, exténuée, elle poussa un long soupir et sombra dans une douce torpeur.

*  *  *

Soudain, des rires fusèrent sous la fenêtre. Malgré l’heure tardive, des gens étaient encore éveillés. Effrayée à l’idée qu’on ait pu les entendre, Ellie se blottit sous les couvertures. Jusque-là, elle n’avait pas songé une seconde aux conséquences de son audace. Comment son compagnon d’une nuit et elle devaient-ils se comporter l’un vis-à-vis de l’autre à présent ? Tout simplement comme des collègues ayant partagé un instant de folie, rien de plus, décida-t-elle.

Elle savait que Nathan était un séducteur-né, qu’il flirtait avec toutes les femmes qu’il rencontrait. Cet épisode ne comptait pas plus pour lui qu’il ne devait compter pour elle. Mais, se tairait-il ? Pourrait-il s’empêcher de fanfaronner, comme ces nombreux mâles toujours prêts à raconter leurs soi-disant prouesses sexuelles ? Elle l’ignorait. Dans leur activité, nombreux étaient ceux qui vivaient des aventures sans lendemain ; pour Ellie, c’était la première fois. Quoi qu’il en soit, cette histoire n’intéresserait pas grand monde — aucun d’eux n’était une célébrité, après tout…

Décidée à regagner sa chambre, Ellie voulut se dégager de l’étreinte de son amant, mais il la retint en l’attirant contre lui. Il était plus fort qu’elle ne l’aurait imaginé !

— Reste, murmura-t-il d’une voix ensommeillée, qui sonnait malgré tout comme un ordre.

Docile, elle le laissa l’envelopper dans ses bras. Elle n’avait pas la force d’échapper à cette tendre intimité. Renonçant à lutter, elle se serra contre lui et nicha la tête dans son cou. Doucement, la conscience la quitta. Le dernier son qu’elle perçut fut un éclat de rire provenant de la cour en contrebas. Un rire d’homme… un rire qu’elle connaissait pour l’avoir déjà entendu.

*  *  *

Lorsqu’elle s’éveilla, Ellie s’étira dans le lit et exhala un long soupir de béatitude. Elle émergeait d’un rêve fabuleux qu’elle aurait aimé prolonger à l’infini. Un homme, serré contre elle, lui prodiguait de douces caresses et l’embrassait dans le cou…

Soudain, une voix lui susurra à l’oreille :

— Bonjour !

Ellie se figea instantanément, le cœur battant à tout rompre. Puis elle se retourna d’un bloc pour dévisager son interlocuteur. Au lieu de croiser le regard vert pâle auquel elle s’attendait, elle découvrit le visage d’un inconnu aux yeux bruns bordés de longs cils noirs.

Effarée, elle saisit le drap pour masquer sa nudité.

— Mais… bon sang, qui êtes-vous ?

2.

Ruben n’avait jamais connu d’expériences malheureuses avec ses maîtresses : toutes adoraient se réveiller à ses côtés après une nuit d’amour. Mais il n’avait jamais eu non plus la surprise de découvrir une parfaite inconnue dans son lit…

Depuis son réveil, il contemplait le visage de sa visiteuse nocturne, s’interrogeant sur la couleur de ses yeux. A présent, il le savait : bleu outremer. Malgré son regard horrifié et la soudaine pâleur qui avait envahi ses traits, elle était d’une beauté à couper le souffle.

L’étonnante expérience vécue quelques heures plus tôt dans les bras de cette femme était encore vivace dans son esprit — comme dans sa chair — et il aurait bien aimé la renouveler. Lui qui d’ordinaire se contentait de brèves liaisons sans lendemain avait, étrangement, très envie d’en apprendre davantage sur cette belle inconnue.

— Vous… vous n’êtes pas Nathan, finit-elle par dire d’une voix étranglée.

— Non, répondit-il très calmement.

Il n’osait pas faire le moindre geste, de peur de l’effrayer. Pourtant, le désir de la questionner le taraudait. Qui était ce Nathan et comment pouvait-elle avoir commis une telle erreur ?

— Comment se fait-il que… que vous ne soyez pas Nathan ? demanda-t-elle dans un souffle.

— Eh bien, cette chambre est la mienne. Voilà sans doute l’explication.

Il jugea inutile de préciser que cet hôtel lui appartenait.

La jeune femme écarquilla les yeux sans mot dire. Ruben demeura parfaitement immobile, dans l’attente de ce qui allait suivre. Visiblement, elle ne s’était pas rendu compte que l’une de ses mains reposait sur sa cuisse. Il n’avait pas l’intention de l’en déloger tant il trouvait ce contact agréable. Des images de leurs étreintes lui revinrent à la mémoire : les caresses échangées, la merveilleuse fusion de leurs corps… Pas de doute, le désir de la posséder le tenaillait encore.

Telle une bête apeurée, elle lança de furtifs coups d’œil autour d’elle, comme si elle cherchait un abri où se réfugier. Puis, elle reporta son attention sur lui.

— Mais cette chambre devrait être celle de Nathan ! J’ai compté le nombre de portes. Et, dans l’autre couloir, la pièce était vide.

Ruben s’efforça de garder son sérieux malgré le burlesque de la situation. Inutile de rendre les choses encore plus difficiles.

— Etes-vous sûr de vous trouver dans la bonne chambre ? reprit-elle.

— Absolument. Je suis rentré vers 23 heures hier soir. Je me suis couché et… mon rêve le plus fou s’est transformé en réalité.

Ce trait d’humour lui avait échappé et il le regretta aussitôt, car sa jeune visiteuse avait à présent les joues cramoisies. Embarrassée, elle avait baissé les yeux.

Soudain, il se rappela ses murmures, ses soupirs, ses élans passionnés. Contre toute attente, il ressentit une pointe de jalousie à l’égard de ce Nathan à qui cette visite nocturne avait été destinée. Puis il se raisonna. Sans vouloir se jeter des fleurs, il lui semblait avoir été à la hauteur de la situation…

— Etes-vous un client de cet hôtel ? demanda-t-elle.

— En fait, je…

Sans lui laisser le temps de s’expliquer, elle se confondit en excuses :

— Je n’arrive pas à le croire ! C’est ahurissant. Je suis désolée. Vraiment désolée.

Ruben déplaça doucement sa main toujours posée sur la cuisse de la belle inconnue tout en sondant son regard affolé.

Le souffle court, Ellie réprima les frissons délicieux que lui procurait cette caresse. Puis, au prix d’un effort surhumain, elle finit par reculer le plus loin possible sur le lit.

— Inutile de vous excuser, lui dit-il pour la rassurer. Je suis aussi coupable que vous.

Soudain, il eut envie d’en savoir davantage. Un coup d’œil sur les mains de la jeune femme lui donna l’information qu’il recherchait : elle ne portait aucune bague, aucun anneau. Elle n’était donc pas mariée. Ce Nathan devait être un imbécile s’il ne l’avait encore jamais tenue dans ses bras. Cette délicieuse créature avait une nature passionnée, sensuelle, un tempérament fougueux…

Chassant le feu qui s’insinuait de nouveau dans ses veines, il s’éclaircit la voix avant d’ajouter :

— Et je suis désolé de ne pas être Nathan.

Il était sincère, pour la simple raison qu’il aurait aimé être l’objet du désir de cette inconnue. Il brûlait de l’attirer dans ses bras, de la serrer contre lui et de lui faire de nouveau sauvagement l’amour. Ses plus bas instincts le tenaillaient alors que cette pauvre jeune femme était mortifiée. Quel homme était-il donc ? A son tour, il eut honte de son comportement. Peut-être s’astreignait-il à l’abstinence depuis trop longtemps…

— Ne soyez pas désolé, dit-elle d’une voix tremblante.

Soudain, Ruben ressentit l’envie de la réconforter. Son embarras grandissant l’émouvait. Il fallait à tout prix dédramatiser cette situation.

*  *  *

Ellie luttait pour retrouver une respiration normale. Elle était encore sous le choc de la découverte qu’elle venait de faire, mais aussi, hélas, de nouveau sous l’emprise du désir qui l’avait animée plus tôt. Ce qui rendait la situation d’autant plus gênante.

Elle osa un coup d’œil dans la direction de son amant d’une nuit — un étranger qu’elle connaissait intimement alors qu’elle ne savait rien de lui. Aussitôt, une chaleur troublante l’envahit tout entière.

— Vous allez bien ? lui demanda-t-il avec douceur.

Son sourire dévastateur la cueillit en plein désarroi. Elle se rappela leurs étreintes fougueuses et le plaisir fulgurant qu’il lui avait procuré.

Serrant le drap encore plus étroitement entre ses mains tremblantes, elle détourna les yeux. Seigneur, cet homme, beau comme un dieu, avait un charme fou, irrésistible.

— Ceci n’aurait jamais dû se produire, dit-elle, luttant contre l’envie de se jeter dans ses bras. Je suis vraiment confuse.

— Eh bien, moi, je ne le suis pas, déclara Ruben en se relevant sur un coude. Et puis vous n’avez rien fait de mal. Vous ne m’avez nullement forcé à quoi que ce soit. J’étais consentant !

Cette dernière remarque fut accueillie par un long silence. Prostrée, la jeune femme gardait la tête baissée.

— Vous n’avez pas eu le choix, finit-elle par rétorquer. Je vous ai… séduit.

Elle se rendit compte que ce terme n’était pas seulement inapproprié mais aussi ridicule compte tenu de ce qui s’était passé. Elle rougit de nouveau.

— Et je n’ai pas dit non ! répondit Ruben d’un ton jovial. Vous n’avez rien à vous reprocher : je n’étais pas vierge !

Ellie se mordit la lèvre inférieure pour ne pas rire. La bonne humeur de son partenaire était communicative, mais elle ne devait pas y succomber. Lorsqu’il s’assit dans le lit, elle ne put s’empêcher d’admirer son étonnante musculature et le grain satiné de sa peau. Il fallait à tout prix qu’elle s’échappe pour ne pas commettre de nouvelles bêtises !

Saisissant le drap à pleines mains, elle se leva, découvrant ainsi le corps nu de son compagnon. Embarrassée au dernier point, elle se détourna.

— Sachez que vous pourrez revenir me… séduire quand bon vous semblera, et aussi souvent que vous le désirerez, déclara-t-il en se rallongeant. Vous pouvez également vous recoucher, si vous en avez envie !

Troublée par cette invitation, à laquelle elle brûlait de succomber, elle secoua vivement la tête.

— Je suis… vraiment désolée, bredouilla-t-elle.

— Cessez de vous excuser ! J’aurais pu vous stopper si je l’avais souhaité.

Le problème était bien là, se dit Ellie. Se tournant de nouveau vers lui, elle plongea son regard dans le sien.

— Pourquoi ne pas l’avoir fait ? demanda-t-elle.

Il pouffa de rire, sans doute devant sa mine déconfite. La situation semblait l’amuser énormément. Qui plus est, sa nudité ne le dérangeait pas. Totalement décontracté, il reposait avec nonchalance sur le lit. Ellie ne put s’empêcher d’admirer ce corps parfait aux muscles ciselés comme ceux d’une statue. Il était un objet de plaisir ; tout comme elle l’avait été pour lui cette nuit.

Chassant les pensées érotiques qui lui traversaient de nouveau l’esprit, elle tenta de réfléchir à la situation. Et si cet homme était marié ? Que se serait-il passé s’il n’avait pas été seul dans cette chambre ? Parmi ces deux options, elle ne savait pas laquelle était la pire… Soudain, une question lui brûla les lèvres :

— A quoi pensiez-vous lorsque, vous et moi, nous…

— Au début, j’ai cru que je rêvais.

— Ben voyons ! Un rêve bien palpable, non ? maugréa-t-elle, sceptique.

— En quelque sorte, oui. C’était chaud, doux… Vous êtes sûre de ne pas vouloir vous recoucher ?

— Absolument, mentit-elle en se détournant de nouveau, pour ne pas céder à la tentation.

Tout son être brûlait de renouveler l’expérience vécue quelques heures plus tôt.

— Du calme, lui dit-il d’un ton apaisant. Je suis célibataire. Et vous ?

Ellie laissa le silence s’installer entre eux pendant quelques secondes.

— Je le suis aussi, répondit-elle à contrecœur.

Ruben étudia son visage attentivement avant de demander :

— Parlez-moi de ce Nathan.

— Il n’est rien pour moi.

— Ce n’est pas votre petit ami ?

— Non.

Ellie n’avait pas envie d’aborder ce sujet, mais elle se savait redevable de quelques explications.

— Nous sommes des collègues de travail, reprit-elle. Il… il flirtait avec moi depuis quelque temps, alors je me suis dit que, pour une fois, je pourrais…

Accablée par la honte, elle se tut. Prononcer ces quelques paroles lui avait beaucoup coûté ; elles donnaient une pitoyable image d’elle.

— Il n’y a pas de mal à éprouver du désir, déclara-t-il en haussant négligemment les épaules. Vous n’êtes donc pas amoureuse de ce gars ?

— Non, bien sûr que non ! J’avais décidé de me laisser aller, pour une fois. D’oser ce genre d’initiative. De prendre le taureau par les cornes, en quelque sorte.

— Vous aimez le rodéo ? demanda le bel inconnu avec son sourire irrésistible.

Eludant cette dernière remarque, Ellie ajouta :

— Je ne suis pas faite pour ce genre d’initiative, on dirait.

— Pourtant, vous êtes une cavalière hors pair ! Vous menez l’animal avec un brio incroyable. Vous étiez parfaite.

Conscient de la gêne de la jeune femme, il reprit d’un ton plus sérieux :

— Trêve de plaisanteries. Si je comprends bien, vous n’êtes pas coutumière de ce genre de visite hardie ?

Ellie frémit à l’idée qu’on puisse la prendre pour une séductrice, elle si timide et réservée. Inspirant profondément, elle décida de jouer la carte de l’humour à son tour.

— Sauf les nuits de pleine lune, répondit-elle d’un ton léger. Il faut dire que ce palace a eu une influence sur les événements.

— Le château ?

— Cet endroit est si luxueux, si beau. La décoration, le mobilier, tout est fabuleux !

— C’est vrai, mais je n’aurais jamais imaginé que ce lieu puisse être considéré comme une destination érotique. Les plafonds des chambres ne sont pas tapissés de miroirs, il n’y a pas vingt sortes d’huiles de massage dans la salle de bains, ni de menottes à la tête du lit.

Ellie leva les yeux au ciel, mais elle appréciait le ton badin et complice de ce superbe mâle ; il tentait de la mettre à l’aise, et elle lui en était reconnaissante.

— Cet endroit a quelque chose de magique. La nuit était douce, j’avais pris une longue douche… et bu un peu trop de vin et de ce fabuleux champagne français, il faut croire.

— Ah, je vois ! Vous avez succombé aux effets aphrodisiaques des bulles dorées !

Ellie haussa les épaules, jugeant inutile de s’étendre sur le sujet. La veille au soir, elle avait été ensorcelée et avait cédé à une folle impulsion.

— Savez-vous que ce château portait autrefois le nom de « Folie d’un Français » ? dit-il. En Nouvelle-Zélande, ce n’est pas si fréquent !

— Non. Je trouve le terme « folie » inapproprié. Pour moi, il s’agit d’un endroit de rêve.

Un hôtel accessible uniquement à des gens très fortunés. Du coup, elle s’interrogea sur l’identité de son amant. Peut-être était-il un athlète célèbre, ou une star du monde du spectacle…

— Les gens disaient que ce Français avait commis une folie en se mariant.

— Vraiment ? Etait-il malheureux en amour ? Cet endroit ne peut pas abriter un cœur brisé…

Ruben laissa échapper un petit rire.

— Il devrait être consacré au plaisir, en effet ! Expliquez-moi la raison de votre présence et de celle de votre collègue. Vous êtes ici pour affaires ?

— Je n’étais pas censée venir, en réalité, répondit Ellie en rougissant. Notre patron a voulu que je sois là en renfort. Cela s’est décidé à la toute dernière minute.

— Dans quel domaine travaillez-vous ?

— Je fais du repérage. Je cherche des lieux de tournage pour des films ou des publicités, ce genre de choses.

Etonné par le manque d’enthousiasme avec lequel elle venait de s’exprimer, Ruben la dévisagea avec curiosité.

— Et vous ne pensez pas que cet endroit ferait un bon décor pour un film ? demanda-t-il.

— Oh si ! protesta-t-elle avec ferveur. Ce château est fantastique ! C’est que… Beaucoup de gens se méprennent sur mon travail. Il n’a rien de passionnant.

— Comment visiter des lieux comme celui-ci peut-il être ennuyeux ?

— J’occupe ce poste depuis peu de temps. Je ne voyage pas beaucoup. Je suis plutôt cantonnée aux tâches administratives.

— C’est la raison pour laquelle vous avez voulu rendre ce séjour inoubliable ? plaisanta Ruben.

Ellie baissa les yeux. A quoi bon le nier ? Totalement possédée par la magie de l’endroit, elle s’était comportée comme une idiote.

— J’ai commis une erreur grossière…

— Peut-être, mais inutile d’en faire un drame.

Elle se détourna pour masquer son trouble. Elle avait vécu une expérience inoubliable dans les bras de cet inconnu. Ils avaient partagé une entente physique extraordinaire. Comment deux étrangers pouvaient-ils fusionner de la sorte ? C’était inconcevable, indécent. Et qui pouvait bien être cet homme ? Un séducteur-né, en tout cas ! Il paraissait parfaitement à l’aise, comme s’il était coutumier de ce genre de circonstances.

— Si j’avais appuyé sur l’interrupteur, nous n’en serions pas là, soupira-t-elle.

— Vu la manière dont vous serrez ce drap contre vous, je suppose que vous préférez l’obscurité.

— Pardon ?

— Quel gâchis de cacher ainsi votre corps ! Quoi qu’il en soit, l’obscurité ne change rien à l’affaire : il y a quelque chose d’étonnamment sauvage en vous.

Gênée par l’allusion contenue dans ces propos, Ellie se promit de ne plus jamais commettre pareil impair.

— Ecoutez, il faut vraiment que je m’en aille, lança-t-elle d’un ton sec. Oublions ce qui s’est produit entre nous.

*  *  *

Ellie pivota pour gagner la sortie, mais son amant d’une nuit fut plus prompt qu’elle : il se projeta hors du lit et lui bloqua le passage.

— Vous n’allez pas partir comme ça, protesta-t-il. Il faut que nous parlions.

Elle s’immobilisa. Une bouffée de chaleur la saisit à l’idée qu’il la prenne dans ses bras. Elle se savait incapable de résister à l’attirance qu’il exerçait sur elle, attirance réciproque à en juger par l’impressionnante érection de son interlocuteur.

— Pourriez-vous enfiler vos vêtements ? bredouilla-t-elle, luttant pour ne pas trop descendre le regard.

— Pourquoi ? rétorqua-t-il avec un sourire. A quoi bon cacher le désir que vous m’inspirez ?

Une sourde colère l’assaillit. Il fallait à tout prix qu’elle sorte de cette impasse !

— Habillez-vous, s’il vous plaît, insista-t-elle.

Il manifesta son refus d’obtempérer par un haussement d’épaules désinvolte.

— Je suis parfaitement à l’aise dans cette tenue. Ma nudité vous dérange-t-elle à ce point ?

— Très bien. Dans ce cas, auriez-vous l’obligeance de vous retourner le temps que, moi, je passe une tenue décente ?

— J’aimerais beaucoup vous regarder faire.

— Je crois que vous en avez vu suffisamment ! Comportez-vous comme le gentleman que vous êtes et retournez-vous.

— Qu’est-ce qui vous dit que je suis un gentleman ?

Ellie se mordit la lèvre inférieure, consciente qu’il jouait avec elle.

— Vous êtes attentif au plaisir de votre partenaire, concéda-t-elle du bout des lèvres.

— Ce n’est pas par galanterie, c’est par goût personnel.

Conscient de la gêne de sa jeune visiteuse, Ruben lui adressa un sourire.

— Bon, d’accord, ajouta-t-il. Puisque vous insistez, je vais fermer les yeux.

Il se retourna.

Subjuguée par le spectacle de son dos musclé, de son corps merveilleusement proportionné, Ellie faillit succomber à l’envie de l’enlacer. Elle se raisonna. Lâchant le drap qui la protégeait, elle se rua vers le lit pour récupérer sa nuisette et l’enfiler à la hâte.

— Ça y est.

— Mon Dieu, vous portiez cette délicieuse chose transparente ? s’exclama-t-il. Quel dommage que vous n’ayez pas allumé !

Ellie ne put refréner un petit rire.

— Cessez, s’il vous plaît ! Inutile de chercher à me flatter.

— Je ne peux pas m’en empêcher, déclara-t-il en s’approchant d’elle. Je suis sincère.

Il semblait dire vrai, nota Ellie. Jamais elle ne se serait imaginée dans la peau d’une séductrice. Pourtant, cet homme la dévorait des yeux. Visiblement, il désirait renouveler l’expérience. Etait-il donc à ce point insatiable ? Elle devait toutefois se rendre à l’évidence : elle-même n’en menait pas large. Mais elle ne pouvait pas céder à l’impulsion qui la poussait dans les bras de cet inconnu. Pas en pleine connaissance de cause, pas en plein jour, pas sans l’excuse du champagne. Elle n’était pas folle à ce point !

Reculant de quelques pas, elle voulut lui lancer le drap qu’elle avait reposé sur la table de nuit ; elle se rendit compte de sa méprise trop tard.

— Que suis-je censé cacher avec ça ? demanda Ruben en dépliant le napperon qu’il venait de saisir au vol. Ce chiffon n’est pas plus grand qu’un mouchoir de poche. Je me sens insulté ! Si vous baissez un peu les yeux, cela devrait vous rafraîchir la mémoire.

— Oh non ! Je… Ce n’est pas la peine. Je me souviens très bien de tout.

Honteuse, elle se prit la tête à deux mains en soupirant.

— Je suis en plein cauchemar !

— Cette situation est assez folle, je le reconnais, mais pas cauchemardesque. Ne regrettez rien.

Sur le point de répondre, Ellie se fronça les sourcils quand elle vit son compagnon se détourner, soudain attiré par un bruit en provenance de l’extérieur. Il se dirigea vers la fenêtre.

— Ce Nathan que vous pensiez retrouver, ne serait-il pas brun ? demanda-t-il. N’aurait-il pas un rire ridicule ?

A contrecœur, Ellie se rapprocha de la fenêtre à son tour. Elle devait admettre que le rire de Nathan était parfaitement… reconnaissable. Elle écarquilla les yeux en apercevant son collègue au bras de la jolie jeune femme qu’ils avaient rencontrée au bar la veille en fin d’après-midi. Lorsqu’elle le vit l’embrasser, elle étouffa un juron.

Ruben se retint de rire.

— Eh bien, votre chevalier servant vous a vite remplacée !

— En effet, grommela Ellie. On se croirait dans une comédie de boulevard à la française.

— Quand je pense que vous m’avez confondu avec lui ! s’exclama-t-il d’un air faussement outragé. Il mesure au moins dix centimètres de moins que moi et il est un peu maigrichon.

Ellie sourit. En effet, les deux hommes étaient diamétralement opposés et pas seulement en apparence : Nathan ne maniait pas aussi bien l’humour que son superbe apollon.

— A ma décharge, vous étiez allongé, plaisanta-t-elle à son tour.

— Et vous n’aviez jamais couché avec lui.

Ellie préféra ne pas relever. Pendant quelques instants, ils observèrent le couple enlacé dans la cour. Ce fut lui qui rompit le silence :

— Pour être honnête, dût ma proverbiale modestie en souffrir, je pense que vous avez fait une affaire.

Cette fois, Ellie ne put s’empêcher de rire.

— Vous avez peut-être raison, finalement.

— Peut-être ? protesta son compagnon, jouant l’offusqué. Allons, vous savez bien que ce que nous avons partagé était exceptionnel !

Le rouge de nouveau aux joues, Ellie tenta de chasser les souvenirs de leurs ébats. La situation risquait de lui échapper si tous deux continuaient à évoquer ce sujet.

— Oui, bon, d’accord, convint-elle d’un ton très bas. Merci beaucoup, c’était…

Incapable de trouver le qualificatif adéquat, elle s’interrompit.

— Fantastique, l’aida-t-il. Et vous avez hâte de me revoir.

— Non ! s’écria Ellie en secouant la tête. Nous avons passé une nuit ensemble, mais cela s’arrête là.

A ces mots, il s’approcha dangereusement d’elle.

— Allons, vous ne pouvez pas être sérieuse. Nous avons vécu une expérience fabuleuse. Vous avez autant envie que moi de recommencer.

Ellie déglutit péniblement. Des frissons la parcouraient de la tête aux pieds. Pas de doute, elle brûlait de se serrer contre cet homme, qui lui inspirait le désir le plus fou qu’elle ait jamais connu.

— Depuis combien de temps n’aviez-vous pas fait l’amour ? lui demanda-t-il.

— Depuis la dernière pleine lune, tenta-t-elle d’ironiser.

— Menteuse ! Vous êtes rouge comme une pivoine. C’est à peine si vous osez croiser mon regard. Vous n’avez pas le vice dans la peau — bien que vous ayez du potentiel.

— Et vous me proposez vos services pour que j’acquière un peu plus d’expérience, c’est ça ? ironisa-t-elle avec une touche de cynisme.

— Tout à fait, répondit-il simplement. Cela nous fera du bien à tous les deux. Je manque aussi d’un peu de pratique ces temps-ci.

Ellie ne put s’empêcher de ricaner.

— C’est vrai ! Je travaille comme un fou. La dernière visite nocturne que j’ai reçue remonte à loin. Et il est temps que cela cesse, car vous avez réveillé mon appétit !

Les yeux rivés sur le beau visage de son amant, Ellie laissa son esprit vagabonder, silencieuse. Quel risque prendrait-elle si elle cédait à cette pulsion qui la poussait dans les bras de cet homme ? Elle éprouverait de nouveau un plaisir fou. Pas de doute, leur entente serait prodigieuse, leurs corps fusionneraient en un seul…

Mais après ? Pouvait-elle rêver d’une suite à cette aventure ? Elle se connaissait trop bien pour savoir qu’elle serait prise au piège. Elle avait déjà vécu une expérience douloureuse par le passé. Se croyant folle amoureuse, elle s’était donnée corps et âme à un mufle qui avait bafoué ses sentiments. Renouveler pareille erreur lui briserait le cœur. Ce don Juan n’était pas le genre à chercher une union durable. Tout dans son attitude le prouvait : il manifestait une assurance suspecte et maniait trop bien l’humour dans des circonstances qui auraient tout de même dû le troubler. Elle devait fuir le danger qu’il représentait.

— Non, impossible, finit-elle par lâcher.

— Pas à cause de Nathan, je suppose ?

— Non. A cause de moi.

Fréquenter cet homme équivaudrait à jouer avec le feu. Il était trop attirant, trop sexy. La nature l’avait doté d’un physique exceptionnel, d’un tempérament fougueux, d’une assurance inébranlable. Des qualités auxquelles Ellie était beaucoup trop sensible. Elle risquait de se brûler les ailes au contact d’un tel individu. Il serait capable de lui voler son cœur à tout jamais.

Levant les yeux sur lui, elle fondit sous son regard à la fois pénétrant et bienveillant. Soudain, elle eut envie de se jeter dans ses bras, de happer ses lèvres sensuelles, de sentir ses mains sur sa peau. Mais un dernier sursaut de raison l’en empêcha.

Elle commença par reculer doucement, puis elle tourna les talons et s’élança vers la porte.

— Attendez ! lui cria Ruben en la suivant.

Puis, se rappelant sa nudité, il s’immobilisa sur le pas de la porte.

— Je ne connais même pas votre nom, lui cria-t-il. Quant à moi, je m’appelle…

— Non ! le coupa-t-elle en se retournant brièvement. Faisons comme si tout ceci n’avait été qu’un rêve.

— Mais…

— Adieu !

Elle s’élança dans le couloir.

— Vous n’allez tout de même pas me quitter comme ça ! entendit-elle dans son dos.

Incapable de résister à la tentation, elle se retourna une dernière fois. Son mystérieux amant se tenait immobile au milieu du couloir, dans le plus simple appareil, les poings sur les hanches. Une expression exagérément outragée flottait sur son visage.

— Je suis sûre que vous vous en remettrez ! lui lança-t-elle avant de reprendre sa course et de disparaître dans l’escalier.

3.

— Ellie, où étais-tu ? lui demanda Nathan lorsqu’elle le rejoignit dans le patio de l’hôtel, où était dressé le petit déjeuner.

La jeune femme qui l’accompagnait une heure plus tôt semblait s’être volatilisée.

Redressant les épaules, elle prit place à table, décidée à ne rien montrer du trouble qu’elle ressentait encore après cette nuit magique. Finalement, elle ne regrettait rien. Son inattendu amant l’avait aidée à dédramatiser la situation grâce à son humour et à son attitude décontractée. De son côté, Nathan avait jeté son dévolu sur une autre femme et il ne saurait jamais rien de ses folles intentions de la veille. Le hasard avait voulu qu’elle s’abandonne dans les bras d’un autre et, franchement, elle n’avait aucun regret.

— Je t’attends depuis un bon moment, lui reprocha son collègue, de ce ton mielleux dont il était coutumier.

— J’ignorais que nous devions nous dépêcher à ce point. Après tout, nous sommes sur le départ et…

— Nous ne partons pas ce matin, l’interrompit Nathan.

— Quoi ?

— Nous restons encore parce qu’il est là.

— De qui parles-tu ?

— Du propriétaire. Il est arrivé à l’improviste.

— Le… fils du Français qui a bâti ce château ?

Nathan acquiesça vigoureusement.

— Nous devons faire tout notre possible pour le convaincre que cet endroit est celui qu’il nous faut.

Ellie garda le silence. Elle n’avait pas envie de prolonger son séjour ici, où elle risquait de croiser l’inconnu de la veille. Par ailleurs, rester plus longtemps ne leur apporterait rien de plus. En général, les propriétaires d’hôtels de luxe ne voyaient aucun inconvénient à louer les lieux pour des tournages. Au contraire, la publicité dont ils bénéficiaient les comblait. Sans compter qu’ils étaient grassement rémunérés. Bien sûr, cet endroit jouissait d’un prestige inégalé et n’avait pas vraiment besoin de publicité.

— Quel est ton plan ? demanda-t-elle.

Nathan détailla sa tenue d’un air critique.

— Eh bien, tu pourrais… jouer un peu avec ce type. Enfin, tu vois ce que je veux dire…

— Pardon ? s’exclama-t-elle, craignant le pire.

— Ne prends pas la mouche. Tu pourrais lui faire du charme.

Ellie eut un mouvement de recul.

*  *  *

Après s’être recouché pour récupérer de sa nuit agitée, Ruben tendit l’oreille pour suivre la conversation passionnante qui se tenait sous ses fenêtres demeurées ouvertes. Les voix de ce Nathan de malheur et d’Ellie — il connaissait son prénom, à présent, et l’aimait beaucoup — étaient parfaitement reconnaissables.

— Il est français, n’est-ce pas ? reprit Nathan. Les Français sont sensibles à l’élégance. Porter un jean me paraît déplacé dans un lieu comme celui-ci.

— Je te signale que la toile de jean est d’origine française, protesta Ellie. Le denim vient de la ville de Nîmes.

— Peu importe. Tu ne pourrais pas mettre quelque chose d’un peu plus sexy ? Une jupe, par exemple ?

— A quoi bon ? Cet homme est probablement marié…

— Fais un effort ! Nous voulons ce marché pour notre client, l’un des plus importants de l’agence. Il est crucial que nous l’obtenions.

— Je ne vais pas me prostituer pour signer un contrat, Nathan ! Désolée, je ne fonctionne pas de cette manière.

— Tu sais très bien que, dans notre métier, l’image est ce qui compte le plus. J’ai insisté pour que tu nous accompagnes pour deux raisons : premièrement, pour te sortir de cette paperasse à la laquelle tu consacres tes journées, deuxièmement, pour te donner l’occasion de faire tes preuves. Si tu veux tracer ton chemin dans l’entreprise, il faut que tu développes un instinct de tueuse. Tu dois être prête à tout pour gagner.

Ruben eut une grimace de dégoût. Comment sa mystérieuse visiteuse pouvait-elle avoir été séduite par cet homme-là ?

— Je ne partage pas ta vision des choses, rétorqua Ellie. Si tu es prêt à tous les compromis pour obtenir ce que tu souhaites, pas moi.

— Tu ne veux pas emporter ce contrat ?

— Pas à ce prix.

Se pouvait-il que cette jeune femme ait éprouvé des sentiments pour ce sale type ? songea Ruben. Si tel était le cas, sa déception devait être de taille devant autant de duplicité.

— En plus, si ça se trouve, cet homme est gay ! ajouta-t-elle d’un ton moqueur.

Ruben sourit à cette remarque. Soudain pressé de rejoindre les deux jeunes gens, il décida de se lever. Mais, à son arrivée dans le patio, Ellie était seule. Lorsqu’elle le vit approcher, ses joues se colorèrent.

— Bonjour, lui dit-il pour la seconde fois de la journée.

— Oh ! s’exclama-t-elle avec embarras. Heu… bonjour.

— Vous ne m’avez pas dit ce que vous comptiez faire, aujourd’hui. Nous sommes dans un très bel endroit. Allez-vous l’explorer ?

— Je suis ici pour travailler, répondit-elle en secouant la tête.

— Certes, mais, d’après ce que j’ai compris, vous n’aimez pas trop votre travail. Cet hôtel est propice au repos et à la relaxation. Etes-vous allée voir ce que propose le spa ?

— Je n’ai pas de temps à consacrer à la détente. D’ailleurs il faut que…

— Pas si vite ! la coupa Ruben. Prenez votre petit déjeuner. Vous devez être affamée, après la nuit que vous avez passée.

Ellie se raidit sur sa chaise lorsqu’elle le vit déposer devant elle un plateau garni de viennoiseries et de café chaud qu’il avait attrapé sur la desserte voisine. Puis il s’installa à sa table, sans y avoir été invité…

— Je vous en prie, servez-vous ! proposa-t-il avec un sourire.

— Non merci. Je prendrai juste un café, bougonna-t-elle.

Il lui en servit galamment une tasse.

— Merci, dit-elle à contrecœur.

Ruben la dévisagea. Il ne reconnaissait plus la jeune femme passionnée qu’il avait serrée dans ses bras. La réserve qu’elle affichait ne lui ressemblait pas.

— Monsieur Théroux ! entendit-il soudain dans son dos. Quel plaisir de vous rencontrer !

Ruben haussa les yeux au ciel avant de se tourner vers l’intrus. Il tiqua à la vue du sourire hypocrite qu’affichait le nouveau venu.

— Désolé, lui dit-il d’un ton sec et sans daigner se lever, je ne crois pas que nous nous connaissions.

— Je m’appelle Nathan. Je représente CinéSpace. Vous savez que votre propriété nous intéresse énormément. Cet endroit serait parfait pour…

— J’aimerais terminer de prendre mon petit déjeuner, le coupa Ruben, peu amène. Peut-être pourrions-nous en parler plus tard ?

— Euh… bien sûr, répondit Nathan avec un sourire d’excuse.

— Descendez aux écuries, lui proposa Ruben. Je vous y retrouverai tout à l’heure.

Après le départ de l’importun, il reporta son attention sur Ellie, qui avait du mal à cacher son embarras. Le souvenir de leurs étreintes lui revint à la mémoire, réveillant son désir. Cette jeune personne l’attirait vraiment beaucoup, et cela le perturbait quelque peu.

— Bon, alors, comment allez-vous me montrer que vous êtes « prête à tout pour gagner » ?

— Quoi ?

L’incompréhension fit aussitôt place à une gêne atroce. Ellie en resta coite. Non seulement son bel amant était le propriétaire de l’hôtel, mais, comble de l’horreur, il avait entendu les propos qu’elle avait échangés avec Nathan ! Qu’imaginait-il à présent ? Qu’elle s’était délibérément introduite dans sa chambre pour l’inciter à accepter l’offre de CinéSpace ?

Elle prit une profonde inspiration pour se calmer.

— Ecoutez, j’ignorais qui vous étiez. Je me suis trompée…

Le rire de son compagnon l’interrompit.

— Je le sais ! Je suis arrivé tard hier soir. Personne n’a été au courant de ma venue avant ce matin. Votre visite nocturne n’était pas destinée à me convaincre de signer un contrat avec votre entreprise, je le crois volontiers.

Ellie n’arrivait toujours pas à se faire à l’idée qu’il était le propriétaire de ce palace.

— Je croyais que vous étiez français.

— Je le suis à moitié, mais j’ai vécu en Nouvelle-Zélande à partir de mes six ans.

— Vous n’êtes pas assez âgé pour posséder cet hôtel, insista-t-elle, toujours dubitative.

Il semblait avoir trente ans à peine. Avec son jean et son T-shirt, il ressemblait plus à un jardinier qu’à un patron.

— Mon père était un vieil homme lorsque je suis né.

Son père était donc ce Français qui avait commis une folie en se mariant… Sans doute avait-il, pour le regretter amèrement ensuite, épousé une femme beaucoup trop jeune pour lui.

— Vous m’avez dit que vous étiez un client, protesta Ellie.

— Faux. Je ne vous ai rien dit de tel. C’est vous qui avez tiré cette conclusion. J’ai tenté de vous expliquer qui j’étais, mais vous ne vouliez pas m’écouter. Vous n’arrêtiez pas de vous excuser.

— Eh bien, je ne le ferai plus, désormais, répondit-elle sèchement. Vous auriez dû me révéler votre identité. Cela m’aurait évité de me ridiculiser.

Il se leva pour venir s’asseoir à côté d’elle.

— Je ne vous ai absolument pas trouvée ridicule.

— Monsieur Théroux…

— Ruben, s’il vous plaît, la coupa-t-il. Allons, inutile de vous mettre en colère.

— Cessons immédiatement cette conversation. De toute façon, vous êtes attendu par…

— Nathan.

— Exactement.

— Je ne veux pas traiter avec lui. Je ne parlerai qu’à vous.

Une bouffée de chaleur la saisit.

— C’est impossible ! Ce ne serait pas très professionnel. C’est avec Nathan que vous devez discuter.

— Ça ne m’intéresse pas.

— Est-ce à dire que, si je pars, vous refuserez de négocier ? Me feriez-vous du chantage ?

Ruben hésita un instant.

— Je suis ouvert à la négociation, mais je préférerais traiter avec vous.

— Et si je ne suis pas disponible, serez-vous toujours d’accord pour discuter ?

— Je suis un homme d’affaires, pas un imbécile. Je sais ce que peut représenter pour cet hôtel un accord comme celui qu’envisage votre société.

Ellie plissa les yeux, soupçonneuse.

— J’ai apprécié chaque seconde de la nuit que nous avons partagée, reprit-il avec fermeté, mais je ne suis pas ignoble au point de me servir de vous pour prendre ma décision. Et je sais que vous n’êtes pas le genre à coucher avec un homme pour obtenir la signature d’un contrat. Je me trompe ?

— En effet. Mais nous ne nous connaissons pas et…

— Quelle importance ? Nous n’avons pas besoin de nous connaître davantage pour travailler ensemble.

— Sur ce point, je suis d’accord.

— Sachez toutefois que, contrairement à votre collègue, je suis suffisamment bien élevé pour respecter vos souhaits. Je ne harcèle pas les gens, moi.

Elle garda le silence. Elle s’interrogeait sur ce que Ruben Théroux avait pu entendre de son échange avec Nathan.

— Par ailleurs, je suis tout à fait capable de ne pas mélanger vie professionnelle et vie privée, poursuivit-il.

Gênée, Ellie baissa les yeux. Contrairement à lui, elle se savait vulnérable. Jamais elle ne serait en mesure d’oublier ce qu’elle avait partagé avec cet homme.

— La vérité, reprit-il, c’est que je suis sur le point d’acquérir deux nouveaux hôtels de luxe. L’argent et la publicité que pourrait me rapporter un contrat avec CinéSpace m’intéressent. Je ne vous aurais pas tenu le même langage il y a deux mois.

— Désolée, mais vous devrez en parler avec Nathan. En fait, je ne fais plus partie de CinéSpace.

Ruben la dévisagea en fonçant les sourcils.

— Il vous a licenciée ?

Ellie frissonna sous son regard pénétrant. Cet homme était doté d’un charme fou lorsqu’il maniait l’humour, mais il pouvait aussi se montrer glacial et inflexible, comme à cet instant précis. Essuyer sa colère devait être terrifiant. A présent, elle avait la réponse à la question qu’elle se posait : il n’avait pas entendu toute sa conversation avec Nathan.

— Il n’a pas ce pouvoir. J’ai démissionné avec effet immédiat.

— Pourquoi ? demanda-t-il, d’un ton toujours aussi glacial. Avez-vous vraiment besoin de fuir à ce point ?

Elle n’avait pas très envie de répondre à cette question. CinéSpace l’avait recrutée pour mettre de l’ordre dans leurs dossiers ou intervenir en renfort sur certains contrats. Mais Nathan avait dépassé les bornes en lui demandant de faire du charme au propriétaire de l’hôtel.

Ruben détailla la tenue de la jeune femme. Elle ne portait pas un jean de marque et le pantalon révélait de véritables traces d’usure. Elle ne devait pas rouler sur l’or…

— Qu’allez-vous faire ? lui demanda-t-il.

— Je ne suis pas assez idiote pour quitter un emploi sans avoir autre chose en vue, répliqua-t-elle, le menton fièrement levé vers lui. Tout est réglé. Je commence dans une semaine.

— Qu’avez-vous trouvé ?

— Oh… quelque chose de différent, mais toujours dans le cinéma, éluda-t-elle.

Elle n’avait pas envie de confier ses projets à Ruben Théroux. Il valait mieux qu’il en sache le moins possible sur elle. De toute façon, il appartenait déjà à son passé.

— Vous allez tourner dans un film ? lui demanda-t-il avec un demi-sourire. Avez-vous obtenu un rôle important ?

— Non, je n’ai pas la prétention de devenir une actrice.

— Pourquoi pas ? Avec votre physique, vous seriez une star.

— Par pitié, cessez de flirter avec moi !

— Désolé, je ne peux pas m’en empêcher. Revenons aux choses sérieuses : quels sont vos projets ?

— Je ne vais pas tourner dans un film.

— Cela ne vous tenterait pas ? La plupart des femmes rêvent de faire du cinéma.

— Pas moi. Il n’y a rien de pire à mon sens que d’être jugé sur son apparence à l’écran.

Ruben sourit. Cette fermeté lui plaisait.

— En tout cas, vous avez fait drôlement vite pour trouver un nouvel emploi, observa-t-il, revenant à la charge.

— On m’a offert une occasion il y a quelque temps déjà et je réfléchissais. J’ai fini par prendre ma décision.

Ellie ne mentait pas. Il lui avait suffi d’envoyer un texto à son amie Bridie pour lui demander si sa proposition tenait toujours, et elle avait aussitôt obtenu une réponse. Elle pouvait commencer dès le lundi suivant.

Agacée par le regard sceptique de Ruben, elle ajouta :

— Ne croyez surtout pas que ce qui s’est passé entre nous a influé sur ma décision.

— Vraiment ?

— Cela faisait des mois que j’avais envie de changement.

— J’espère que ce n’est pas à cause de ce Nathan ! Il ne mérite pas ce sacrifice. On ne doit jamais renoncer à son ambition à cause de la médiocrité de quelqu’un.

— Auriez-vous vécu une expérience de ce genre ? demanda Ellie, tentant désespérément de dévier la conversation.

Il haussa les épaules.

— Peut-être… Quoi qu’il en soit, ne laissez jamais personne vous mettre des bâtons dans les roues !

— D’accord, admit Ellie en souriant, un peu détendue. En fait, je me sens libérée par cette décision.

Elle voulait s’amuser de nouveau, rejoindre la communauté à laquelle elle appartenait : celle des fans de cinéma. Et c’était exactement ce que son amie lui proposait. Toutes deux s’étaient rencontrées sur un tournage. Tandis que Bridie faisait visiter les plateaux à des fans, elle avait découvert en Ellie une cinéphile avertie et lui avait fait une proposition.

— Jusqu’à quel point vous sentez-vous libérée ? lui demanda Ruben d’un ton énigmatique.

Ellie lui jeta un regard en coin.

— Pas au point de recommencer les bêtises de cette nuit.

— Pourtant, il n’y a plus le moindre conflit d’intérêts entre nous, à présent.

— Ecoutez, je n’ai pas démissionné à cause de vous.

— Ce qui me sidère, c’est que nous ne nous sommes pas embrassés une seule fois.

— Nous avons fait bien plus que nous embrasser.

— C’est vrai, mais nos bouches ne se sont même pas effleurées. Je me rappelle chaque seconde passée avec vous et je suis sûr de mon fait.

— Désolée, mais ce n’est pas maintenant que nous allons réparer cet oubli.

Ruben s’approcha d’elle ; mais, avisant son air effrayé, il interrompit son mouvement.

— Auriez-vous peur de moi ?

Ellie frissonna en sentant le souffle de Ruben si près de son visage. La tentation de céder était grande, mais elle devait à tout prix garder le contrôle de ses émotions. Cet homme avait su la transporter au septième ciel alors qu’il lui était totalement étranger. Il était beau comme un dieu, chaud comme la braise et doté d’un charme ravageur. Elle avait vécu une expérience exceptionnelle, probablement parce qu’aucun homme ne l’avait tenue dans ses bras depuis longtemps. Après un si long célibat, il n’était pas étonnant qu’elle éprouve autant de désir, comme si son corps s’était soudain réveillé pour réclamer son dû.

— Je pense que nous devrions essayer juste une fois, pour voir, lui souffla-t-il à l’oreille.

Elle ne put s’empêcher de rire en découvrant son sourire charmeur de mâle sûr de lui. Ruben Théroux ne devait pas avoir l’habitude qu’on le contrarie. Sans doute obtenait-il toujours ce qu’il désirait. Même si, au fond d’elle, Ellie brûlait d’accepter ce jeu dangereux, elle se savait incapable de se contenter d’un baiser. Or Ruben n’était pas le genre d’homme à lui offrir davantage qu’une brève liaison sans lendemain.

— Non, parvint-elle à répondre avec une assurance qu’elle était loin de ressentir.

— Pourquoi ? Il n’y a rien de plus simple qu’un baiser.

— Et rien de plus compliqué, contra-t-elle en s’écartant légèrement.

— Vous êtes sûre de ne pas vouloir essayer ?

— Absolument sûre, répondit Ellie en se levant. Mais je vous remercie pour votre offre.

Elle le planta là, fière d’avoir résisté mais le cœur battant un peu trop vite à son goût…

*  *  *

De retour dans sa chambre, Ellie boucla à toute vitesse son maigre bagage. La scène qu’elle venait de vivre avec Ruben Théroux lui laissait un goût d’inachevé. Seigneur, cet homme était la tentation incarnée ! Avec son physique de star, son charme dévastateur, toutes les femmes qui croisaient sa route devaient se prosterner à ses pieds.

Lorsqu’elle gagna l’entrée du château, elle eut la surprise de découvrir qu’il l’attendait. Sa voiture avait été avancée à son attention par un chauffeur de l’hôtel.

— Vous devriez être avec Nathan, lui dit-elle d’un ton de reproche tout en jetant son sac sur la banquette arrière.

— Disons que lui parler ne figure pas parmi mes priorités du moment, répondit-il avec une grimace.

— Voilà qui a le mérite d’être clair.

— Tout comme mes intentions à votre égard, même si, visiblement, vous préférez me fuir.

Debout à côté de sa portière, Ellie marqua un temps d’arrêt. Puis elle plongea son regard dans celui de Ruben.

— A cet instant précis, je ne regrette rien. Mais si je restais, je finirais par éprouver des remords. Ce serait dommage.

— Que faites-vous de ce que je veux, moi ? Qu’en est-il de mes regrets ?

— Tout ce que je peux faire, c’est vous renouveler mes excuses.

Ruben approcha pour lui tenir la portière.

— Ne vous excusez pas. Jamais.

Bien qu’étonnée par cette remarque, Ellie préféra ne pas relever et s’installa au volant. Elle ne s’était pas montrée totalement sincère en prétendant ne rien regretter. Ce départ la mortifiait, mais ils appartenaient à deux mondes trop différents ; tout les séparait. Pourquoi le destin les avait-il jetés dans les bras l’un de l’autre alors que leurs routes n’auraient jamais dû se croiser ?

Ruben ferma sa portière. Ellie mit le moteur en route, puis ouvrit sa vitre en grand.

— Un instant, belle inconnue, dit-il en se baissant à sa hauteur.

Leurs visages étaient à quelques centimètres l’un de l’autre. Une fois de plus, Ellie eut l’impression de se noyer dans son regard. Aussi immobile qu’une statue, elle retint sa respiration dans l’attente de ce qui allait suivre.

Lorsqu’il prit son menton entre ses doigts, elle frissonna…

Ruben effleura délicatement ses lèvres des siennes. Puis, plongeant la main dans ses cheveux, il l’embrassa avec fougue. Totalement emportée par une émotion incontrôlable, Ellie lui rendit son baiser avec passion, tandis que mille petites décharges électriques délicieuses la parcouraient tout entière.

Quand leurs lèvres se détachèrent, Ruben se releva. Son regard était brûlant et son sourire ravageur.

— Mon regret était le suivant : ne pas vous avoir embrassée, murmura-t-il. A présent, j’en éprouve un autre : ne pas l’avoir fait plus tôt ! Il faut que vous sachiez une chose à mon sujet : je suis assez bien élevé pour accepter que l’on me dise non, mais je suis un homme habitué à se battre pour obtenir ce qu’il veut.

— Et… que voulez-vous ? bredouilla-t-elle.

— Vous. Encore et encore.

Stupéfaite, Ellie écarquilla les yeux. La gorge nouée, elle ne pouvait plus émettre le moindre son. Ruben lui sourit de nouveau.

— Si vous voulez vraiment partir, je vous conseille de le faire maintenant !

4.

Sans se soucier de la pluie qui tombait à verse, Ellie se posta devant la grotte où avait été tournée la scène finale d’un film célèbre.

— Et maintenant, mesdames et messieurs, le moment que vous attendiez tous ! lança-t-elle gaiement.

Des exclamations joyeuses montèrent de son groupe, qui se massa autour d’elle.

Ces quatre dernières semaines s’étaient écoulées avec une lenteur exaspérante jusqu’à ce que, enfin, on lui confie une douzaine de touristes à accompagner à temps complet. A présent, ses journées étaient bien remplies. Enfin, elle pouvait reléguer aux oubliettes la question qui l’obsédait : « Que se serait-il passé si, au lieu de fuir au volant de la voiture, elle était restée dans l’hôtel de Ruben Théroux ? »

— Oh ! C’est incroyable ! s’exclama un jeune homme.

— Je n’arrive pas à croire que je suis ici ! Quelle chance ! s’écria un autre.

Munie de son appareil photo, Ellie décida de prendre de nombreux clichés des visiteurs qui posaient devant l’énorme rocher ayant servi dans la reconstitution d’une légende de la mythologie grecque.

Elle comprenait leur enthousiasme, le partageait,même. Après un voyage éreintant, ils pouvaient enfin admirer les décors de l’un de leurs films préférés. Il était hors de question qu’ils soient déçus ; Ellie y veillait.

— A présent, je vais vous jouer quelques passages du film. Voyons qui parmi vous sera capable de me donner la réplique. Il y aura un prix à la clé.

Totalement investie dans son rôle, Ellie se mit à interpréter une scène devant son groupe. Très vite, un jeune homme s’avança pour participer. Un tonnerre de bravos salua sa performance.

— Quel est votre nom ? lui demanda Ellie.

— Kenny.

— Très bien, Kenny. Voyons à présent si vous êtes capable de me donner cette autre réplique.

Le jeune homme n’eut aucun mal à jouer le jeu et, une fois de plus, il fut ovationné par la foule.

Les saynètes se poursuivirent encore quelques minutes, puis Kenny fut proclamé vainqueur. Personne n’était parvenu à lui voler la vedette.

— A présent, je vais aller chercher le prix de Kenny dans le car, déclara Ellie à son groupe. Vous pouvez poursuivre la visite. Je reviendrai vous chercher dans quinze minutes. A tout à l’heure !

La pluie tombait moins dru à présent. Profitant de cette accalmie, elle voulut s’élancer vers le parking, mais une voix parfaitement reconnaissable la stoppa dans son élan :

— Vous êtes une excellente actrice, jeune fille ! Vous devriez vraiment faire du cinéma.

— Ruben, souffla-t-elle en se retournant. Que faites-vous ici ?

— Je visitais la grotte, lui répondit-il. Heureuse coïncidence, n’est-ce pas ?

Ellie lui jeta un regard soupçonneux. L’étincelle amusée qui brillait sans ses yeux lui parut suspecte.

— Vous êtes étonnante, reprit-il, enjoué. Les membres de votre groupe buvaient vos paroles. Ils ont adoré votre prestation. La pluie ne les a même pas découragés.

Réprimant les délicieux frissons qui la parcouraient, Ellie répliqua :

— Je n’y suis pour rien. Toutes ces personnes sont des fans de cinéma. Peu importe ce que je fais ou ce que je dis, ils sont tout simplement ravis d’effectuer cette visite.

Ruben secoua la tête.

— Je ne suis pas d’accord. Tous vous mangent dans la main parce que vous faites votre maximum pour eux. Votre patience pendant que vous les preniez en photo était phénoménale.

Ainsi, Ruben l’avait observée pendant un long moment… Elle s’efforça de ne pas lui montrer à quel point le compliment la touchait.

— Ma patience a des limites, mais je le cache bien. Certains clients sont plus difficiles que d’autres.

— En tout cas, tous sont sensibles à votre charme.

— Mais non, voyons, protesta Ellie en rougissant.

— Ce type, Kenny, ne vous quittait pas des yeux.

— Il participait au jeu en me donnant la réplique, c’est tout.

— Vous êtes son héroïn, maintenant. Une personne de chair et de sang et non un personnage de fiction.

— Mais non, il s’est simplement pris au jeu.

— Il n’avait qu’un but : sortir du lot et vous séduire. Reconnaissez qu’il ne s’est pas montré très subtil !

— Parce que vous, vous l’êtes ?

— J’aurais dû l’être davantage, en effet, en signifiant à chacun des hommes présents que vous n’étiez pas disponible.

Effarée, Ellie jeta un coup d’œil par-dessus l’épaule de Ruben pour s’assurer que personne n’était témoin de leur échange. Si les membres de son groupe l’apercevaient en compagnie d’un étranger, ils ne manqueraient pas de s’en étonner. Heureusement, personne n’était encore ressorti de la grotte.

— Je ne suis pas plus disponible pour vous que pour les autres, protesta-t-elle.

— Pas plus, cela signifie aussi pas moins, donc je garde espoir, la taquina-t-il.

Ellie préféra ne pas relever ce trait d’humour. Pas de doute, Ruben était un homme dont il fallait se méfier. Mais, comment résister au charme qui émanait de lui ?

— Le moment n’est pas très bien choisi…, commença-t-elle.

— Au contraire ! Profitons des quinze minutes de liberté qu’il vous reste avant de devoir récupérer votre troupeau, charmante bergère !

Toujours d’humeur aussi badine, il lui prit la main pour l’entraîner de l’autre côté du parc de stationnement, sous un bouquet d’arbres.

— Ruben, ce n’est pas une très bonne idée…

Une grande faiblesse l’envahissait. Son cœur battait à tout rompre. La proximité de son merveilleux amant d’une nuit la troublait profondément. Qui plus est, il était venu la surprendre sur son lieu de travail.

— Vous êtes superbe, affirma-t-il. Est-ce qu’au moins vous vous en rendez compte ?

Il la regardait avec une intensité insoutenable, comme s’il allait la dévorer. Ellie décida de jouer la carte de l’humour pour apaiser la tension qui régnait entre eux :

— Vous devriez consulter un ophtalmo ; j’ai l’impression que vous avez des problèmes de vue.

— Pas du tout ! protesta Ruben en riant. Je vois très bien. Je devine même les sous-vêtements en dentelle que vous portez sous votre jean.

Ellie éclata de rire à son tour.

— Ils sont bien en dentelle, n’est-ce pas ? lui demanda-t-il à l’oreille tout en l’attirant dans ses bras.

— Que… que faites-vous ?

— A votre avis ? J’ai envie d’un autre baiser depuis des semaines.

Elle leva les yeux vers lui et secoua la tête, déterminée à ne pas commettre une nouvelle imprudence.

— Vous ne pouvez pas m’embrasser. Vous allez tuer mon rouge à lèvres.

— Il est vivant ?

— Il est net et sans bavures. Je ne veux pas en avoir partout sur le visage. Il faut que je sois présentable face à mon groupe.

— Vous l’êtes dix fois trop. Cet abruti d’Ecossais lorgnait votre T-shirt.

— C’est normal, c’est le T-shirt officiel du film. Il le veut, lui aussi.

— Il veut plutôt ce qu’il contient. Mais il ne l’aura pas, parce que c’est moi qui le désire le plus.

Il fit glisser ses mains jusqu’à sa taille, puis, soudain, il la relâcha.

— Je ne suis pas seulement un corps dans un T-shirt, Ruben. Je suis une personne. Qui plus est, je travaille.

Il hocha lentement la tête tout en reculant d’un pas. Ellie éprouva soudain un manque terrible, à la fois soulagée et déçue. Elle se sentait déchirée entre l’envie de fuir et celle de se blottir dans les bras de cet homme qui hantait ses pensées depuis leur toute première rencontre. Mais il fallait coûte que coûte faire taire la voix de la déraison. Au prix d’un effort surhumain, elle ajouta fermement :

— Il est temps que je regagne le car. Merci d’être passé me dire bonjour.

Ruben lui sourit en hochant la tête de nouveau. La rebuffade qu’il venait d’essuyer semblait ne pas l’avoir du tout affecté.

— J’étais ravi de vous revoir !

*  *  *

Il savourait son triomphe. Retrouver la trace d’Ellie ne lui avait causé aucun souci : en moins de cinq minutes, sa recherche sur internet avait été couronnée de succès. L’astuce qu’il avait ensuite imaginée pour provoquer cette rencontre ne lui avait pas pris longtemps non plus. A présent, la première phase de son plan était achevée. Restait à mettre en œuvre les phases deux et trois.

Ruben ne doutait pas de parvenir à ses fins. Ce qu’il avait lu dans les yeux d’Ellie et la rougeur de ses joues étaient bien plus éloquents qu’un discours : il avait le feu vert pour poursuivre l’aventure. Ces retrouvailles lui avaient permis de vérifier l’attirance qu’il exerçait sur cette charmante jeune femme. De son côté, pas de doute, la revoir lui avait rappelé à quel point elle lui faisait de l’effet.

Pourtant, il avait eu de nombreuses partenaires d’une nuit avec qui il avait connu beaucoup de plaisir. Mais jamais il n’avait brûlé du désir de les revoir. Avec Ellie, les choses étaient différentes. Il n’était absolument pas parvenu à l’oublier. Il y avait plus qu’une merveilleuse entente sexuelle entre eux. L’attitude de la jeune femme le lendemain de leur nuit d’amour l’avait beaucoup frappé. Les excuses sincères qu’elle lui avait adressées, cet humour caustique avec lequel elle avait paré ses tentatives de flirt, sa dignité. Un ensemble de qualités auxquelles Ruben avait été sensible.

Il ignorait si Ellie avait été affectée par le comportement de Nathan. Dans le doute, il avait tenu à lui laisser le temps de panser ses blessures. De son côté, il pensait qu’il finirait par oublier cette folle nuit passée ensemble.

Mais cela n’avait pas été le cas. Et à présent, il n’arrivait pas à reprendre le volant. Adossé à sa voiture, les bras croisés, insensible à la pluie qui lui dégoulinait dans le cou, il attendit que le car emportant Ellie et son groupe de touristes reprenne la route.

*  *  *

Ellie se maquilla plus que d’habitude, afin de masquer les effets de la nuit blanche qu’elle venait de passer. A cause de Ruben et des souvenirs qu’il avait ravivés en elle.

Heureusement, la joyeuse effervescence qui régnait à son bureau eut raison de sa fatigue. Toute l’équipe était réunie autour d’une table, sur laquelle trônait un magazine professionnel qui avait consacré une double page à leur agence de tourisme spécialisée dans le cinéma.

— Je suis ravie pour toi ! lança-t-elle à Bridie, qui arborait un sourire rayonnant.

— Oui, je suis comblée. Je tiens à te remercier, d’ailleurs.

— Je n’y suis pour rien, protesta Ellie en secouant la tête.

— Mais si ! rétorqua sa patronne. Tu es considérée comme le meilleur guide de la planète. Savais-tu que ce groupe d’Allemands que nous avons accompagné avait créé une page Facebook sur notre agence ? Eh bien, ils parlent essentiellement de toi. Ils ont même publié ta photo en grand.

— Oh non, gémit Ellie, profondément gênée.

— Eh oui ! C’est un joli coup de marketing pour nous !

D’un geste, Bridie l’invita à la rejoindre pour lui montrer la fameuse page Facebook sur son ordinateur.

— « Voici la reine des guides, lut-elle à son attention. Cette jeune femme a un talent fou et des connaissances prodigieuses en matière de cinéma. » J’ai mis cette page en lien avec notre propre site internet et sur notre page Facebook.

— Oh non, tu n’as pas fait ça, souffla Ellie en contemplant sa photo, effarée.

— Bien sûr que si ! Nous avons un succès phénoménal. Depuis ce matin, les inscriptions pleuvent via le web. A cette cadence, nous serons complets pour les deux prochains mois. N’est-ce pas fabuleux ? Pense aussi aux retombées de l’article paru dans le journal aujourd’hui ! Ce qui m’ennuie, c’est que nos clients seront déçus que tu ne les accompagnes pas ce week-end.

— Quoi ? s’écria Ellie en se détournant de l’ordinateur.

Cette nouvelle la surprenait : elle était toujours partante pour travailler le week-end ou le soir. Rien ne la retenait chez elle et, depuis que sa carrière avait pris un nouveau départ, elle s’y investissait totalement pour ne pas penser au vide de sa vie personnelle. Ce mode de fonctionnement lui convenait tout à fait, d’autant plus qu’il lui permettait de ne pas trop penser à Ruben. Excepté la nuit dernière, durant laquelle les souvenirs de leur folle nuit d’amour étaient venus la hanter, l’empêchant de s’endormir…

— J’ai d’autres projets pour toi, lui annonça Bridie avec un grand sourire. Je te confie une mission de reconnaissance.

— Une mission de reconnaissance ? répéta Ellie sans comprendre.

— Sur les lieux du tournage du film Arche.

Ellie connaissait parfaitement cet opus fantastique en deux parties, tourné presque intégralement en Nouvelle-Zélande plusieurs années auparavant. Il avait fait des millions d’entrées à travers le monde et figurait d’ailleurs parmi ses œuvres préférées. Dans le cadre de son accompagnement habituel, elle jouait même une courte scène extraite de la première partie du film, qui plaisait beaucoup en général.

— Il se pourrait qu’on nous accorde l’exclusivité des visites, ajouta Bridie.

— Quoi ? s’écria-t-elle.

Elle n’en croyait pas ses oreilles ! L’île du Sud, où avait été tournée la plus grande partie du film, était parsemée aujourd’hui de résidences de luxe appartenant à des grandes fortunes de ce monde. Quelques vieilles stars du rock originaires d’Amérique du Sud y avaient élu domicile, entraînant à leur suite une cohorte de fans plus ou moins fréquentables. C’était exactement le genre d’endroit qu’Ellie exécrait. Jusqu’ici, aucune agence de voyages n’avait obtenu la possibilité de proposer des visites sur les sites qui avaient accueilli le tournage.

— Il faut donc quelqu’un pour nous représenter, reprit Bridie.

— Et tu veux que ce soit moi ?

Son employeuse acquiesça vigoureusement.

— Un client mystère envoyé par les décideurs a participé à la plupart de nos visites dernièrement, ajouta-t-elle. Tu es le guide qui l’a le plus impressionné. La demande nous est arrivée ce matin. Ta mission est la suivante : explorer le site et déterminer le meilleur circuit pour la visite.

Totalement abasourdie par cette nouvelle, Ellie s’affala sur une chaise.

— Mais c’est complètement fou ! Je suis la plus jeune recrue de cette agence. Tu ne peux pas me confier cette mission.

— Bien sûr que si ! Tu es celle qui maîtrise le mieux ces deux films. Tu connais un tas de répliques par cœur. Je t’ai entendue les déclamer avec ces Anglais, l’autre jour. Tu es notre plus jeune recrue, c’est vrai, mais aussi la plus compétente.

— C’est injuste par rapport aux autres. Et puis ils vont m’en vouloir.

— Ne t’occupe pas des autres guides, c’est moi qui décide.

— Mais je ne peux pas représenter l’agence ! Je suis incapable de négocier un contrat.

Ce n’était pas tout à fait exact, car elle en avait rédigé plusieurs pour le compte de son précédent employeur.

— Ne t’inquiète pas pour cela : je me chargerai de la partie commerciale. Pour le moment, il est simplement question de sillonner les lieux. Il y a eu beaucoup de constructions dans la région et il se peut que le site ne ressemble plus beaucoup à ce qu’il était à l’époque du tournage.

Ellie leva les yeux au ciel.

— Les fans s’en moquent !

— Je suis d’accord avec toi, pouffa Bridie. Nos mordus de cinéma se contenteraient d’une touffe d’herbe foulée par l’acteur principal. Quoi qu’il en soit, tout ce que je te demande, c’est de prendre des photos, de penser à nos clients et d’imaginer à quoi pourrait ressembler notre circuit. Nous en discuterons à ton retour.

— Tu ne viens pas avec moi ? demanda Ellie, anxieuse.

— Nous sommes en pleine saison, les réservations ne cessent d’affluer et tu es notre meilleur atout sur ce nouveau projet. Tu as toute ma confiance pour mener cette mission à bien. Et puis je ne voudrais pas qu’un autre organisateur cherche à te recruter en te proposant mieux que nous. Car, n’en doute pas, les demandes vont finir par arriver ! Et tu es la plus calée d’entre nous en matière de cinéma. J’ai besoin de toi.

Emue par les encouragements que venait de lui témoigner son amie, Ellie lui adressa un sourire reconnaissant. Au départ, elle avait hésité à rejoindre son agence, de peur de ne pas être à la hauteur. Mais, aujourd’hui, elle devait admettre que c’était la première fois qu’elle s’amusait autant dans le cadre professionnel, tout en ayant le sentiment de bien faire son travail.

— Tu es vraiment sérieuse ? demanda-t-elle toutefois.

— Absolument ! répondit Bridie avec un grand sourire.

— D’accord… Quand dois-je partir ?

*  *  *

Moins de vingt-quatre heures après sa discussion avec Bridie, Ellie atterrit à l’aéroport de Queenstown. Vêtue de son jean préféré et d’une chemise blanche, elle portait des bottes et avait noué ses cheveux en queue-de-cheval.

Un homme muni d’une pancarte à son nom l’accueillit à son arrivée, puis la débarrassa de son sac à dos.

— Ted Coulson, pour vous servir. Je suis chargé de vous conduire à votre destination. Si vous avez des questions, vous les poserez au patron. Je m’occupe de la ferme, pas de l’hôtel.

— D’accord, répondit-elle gaiement tout en contemplant le merveilleux paysage qui l’entourait.

En effet, les questions pouvaient attendre. Pour l’heure, ses yeux absorbaient tout ce qu’ils pouvaient enregistrer. Les cimes enneigées des montagnes offraient une vue sublime, qui lui rappela aussitôt de nombreux films tournés dans la région. Elle les nota dans son carnet, puis consulta sa montre pour évaluer le temps nécessaire pour gagner la station balnéaire depuis l’aéroport.

Très vite, ils quittèrent la route principale pour emprunter une piste sinueuse. Le temps s’arrêta : Ellie ne perdait pas une miette du fabuleux spectacle qui se déroulait sous ses yeux éblouis. Les chaînes de montagnes se détachaient sur le ciel bleu azur ; vallons et plaines verdoyantes s’enchaînaient à l’infini. Pas étonnant qu’autant de cinéastes aient choisi de tels sites pour tourner leurs films. La nature semblait intacte, comme si aucun homme ne l’avait foulée.

Elle sursauta lorsqu’apparut l’hôtel où elle devait séjourner, une bâtisse de toute beauté, aux lignes pures et majestueuses. La région abritait de nombreuses propriétés luxueuses, mais celle-ci devait être l’une des plus belles. Une œuvre d’art en matière d’architecture.

— Quelle merveille ! s’écria-t-elle.

Ted ne releva pas sa remarque. Il engagea le véhicule sur le côté de la bâtisse et stationna sous un porche. Admirative, Ellie avait encore les yeux rivés sur la somptueuse porte de bois qui donnait accès à l’hôtel lorsque Ted vint lui ouvrir la portière.

Avec le sentiment d’être dans un rêve, elle descendit, puis tournoya sur elle-même pour embrasser les environs des yeux. La vue sur les montagnes était splendide. Au moment où son chauffeur repartait au volant de sa camionnette, la lourde porte de bois s’ouvrit dans son dos. Affichant un sourire radieux, elle se retourna…

… et se figea instantanément.

Ruben se tenait devant elle, plus séduisant que jamais. Il portait un jean noir et un T-shirt blanc qui faisait ressortir son bronzage. Une lueur d’amusement perçait dans ses yeux.

— Qu’est-ce que… C’était donc vous le client mystère ? s’exclama-t-elle.

Le sourire de Ruben s’élargit.

— Mais vous m’avez observée à peine cinq minutes !

— C’était suffisant pour me faire une idée, affirma-t-il. Il est clair que vous avez un don.

— N’essayez pas de me flatter.

— Je ne m’y risquerais pas. Je sais que cette tactique ne fonctionne pas avec vous. J’énonce un fait, voilà tout.

Ellie détourna les yeux pour ne pas rire devant sa grimace outrée.

— Je ne vous donnerai pas ce que vous voulez, déclara-t-elle.

— Comment savez-vous ce que je veux ?

— Je le lis dans votre regard.

— Pour cela, il faudrait que vous me regardiez !

Ellie s’empourpra aussitôt. Elle se sentait à la fois déçue et excitée face à cette situation inattendue. Les questions se bousculaient dans son esprit. Cet endroit ne pouvait pas appartenir à Ruben…

— Cet hôtel n’est pas à vous, déclara-t-elle. Il appartient à un guitariste argentin.

— Andreas l’a cédé à mon entreprise il y a un an. Depuis, j’étudie toutes les demandes de la part des tour-opérateurs. Et je suis tout à fait ouvert à l’idée que le domaine puisse faire l’objet de visites.

— Mais vous m’avez demandée expressément ! Pourquoi ?

— Tout simplement parce que vous êtes le meilleur guide. Douée, inventive. En plus, vos sketches sont hilarants.

— Mes sketches ? Est-ce là tout ce que vous attendez de moi ? Que je rédige des sketches ?

— Oh non, répondit-il, très calme. Je veux aussi que nous fassions l’amour jusqu’à épuisement. Mais ce n’est peut-être pas le bon moment pour en parler.

— Non, en effet, répondit Ellie d’une voix étranglée.

— Mieux vaut toutefois être honnête, vous ne croyez pas ?

Elle le dévisagea, bouche bée. Que pouvait-elle répondre ? D’un côté, elle se sentait flattée par l’envie que manifestait Ruben de la tenir de nouveau dans ses bras, même si renouveler l’expérience le décevrait certainement. De l’autre, elle avait une mission à accomplir.

— Mélanger le travail avec… ce que vous avez en tête serait une mauvaise idée.

— Pour ma part, je suis capable de bien différencier ma vie professionnelle et ma vie personnelle.

— Je suis ravie de vous l’entendre dire, maugréa-t-elle.

Troublée par la proximité de ce magnifique spécimen de mâle, elle s’éloigna de quelques pas.

— Pourquoi me regardez-vous ainsi ? lui lança-t-elle, excédée de se sentir observée.

— Je suis inquiet : vous êtes très rouge.

— J’ai très chaud, voilà tout ! répliqua-t-elle. Je vous conseille de garder vos distances. L’un des passagers de mon groupe avait la grippe la semaine dernière. Inutile que je vous contamine.

— Ça ne me fait pas peur !

— Ruben…

— Ne vous inquiétez pas, l’interrompit-il en levant les mains en signe de reddition. Je ne vous toucherai pas — sauf si vous me le demandez expressément ! Je tenais simplement à vous faire part de mes projets pour ce week-end, pour voir si les vôtres coïncidaient.

— Je suis ici pour le travail uniquement. Je ne tiens pas à compromettre ma carrière avec vous.

Ruben hocha la tête, puis il l’invita à entrer.

5.

Ellie était sur des charbons ardents en pénétrant dans le majestueux hôtel appartenant à Ruben. Mais il fallait à tout prix qu’elle domine les émotions qui l’avaient envahie en le revoyant. La mission qui lui avait été confiée primait sur tout le reste.

— Cette bâtisse n’a jamais servi de cadre à aucun film, lui dit Ruben, et je ne tiens pas à ce qu’elle fasse partie de la visite. Vous comprendrez que je tienne à la tranquillité de mes clients. En revanche, vous aurez accès au domaine et aux dépendances dans lesquelles certaines scènes mythiques ont été tournées.

— Je suis d’accord. Mais les touristes auront besoin de rafraîchissements à un moment ou à un autre, remarqua Ellie, qui commençait à être affamée. Venir jusqu’ici représente un sacré périple.

— Il y a une pension un peu plus bas sur la route. Et, ici, nous pouvons proposer des petits déjeuners. J’ai un cuisinier à demeure. D’ailleurs, il nous a laissés quelque chose à manger pour ce soir, si vous avez faim.

Ellie aurait aimé refuser cette offre, mais ses réserves étaient épuisées. Mieux valait qu’elle prenne des forces pour ne pas défaillir devant son trop séduisant hôte. La moindre faiblesse risquait de lui être fatale.

— J’aimerais bien avaler quelque chose, en effet. Merci.

Surpris, Ruben se tourna vers son invitée. Accepter aussi aisément une proposition de sa part ne lui ressemblait pas.

— Maintenant ou plus tard ?

— Maintenant. Et j’ai soif, aussi.

— D’accord, pas de problème, lui dit-il en l’invitant à le précéder dans une vaste cuisine.

L’équipement ultramoderne resplendissait.

— Nous avons une cave exceptionnelle, ici, reprit-il. Que préférez-vous, du blanc, du rouge ou du vin pétillant ?

— De l’eau du robinet suffira amplement !

— Vous ne voulez pas de vin ? demanda-t-il un brin moqueur. Pas de champagne, ce soir ?

— Je ne suis pas idiote au point de commettre la même bêtise deux fois de suite !

— Les bulles auraient-elles eu une part de responsabilité ?

Ellie saisit le verre d’eau fraîche que lui tendait Ruben.

— Elles m’ont peut-être aidée à sauter le pas, mais j’assume entièrement la folie qui m’a possédée ce soir-là.

Ruben pencha la tête, songeur.

— Que pensez-vous de cet hôtel-ci ? Le décor vous inspire-t-il autant que celui du château ?

Ellie préféra ne pas relever cette allusion claire. Comme un grand trouble s’emparait d’elle, elle se détourna pour aller se poster à la fenêtre qui donnait sur le parc.

— Combien d’endroits comme celui-ci possédez-vous ? demanda-t-elle pour changer de sujet.

Il lui fallait les adresses de ses hôtels pour s’assurer à l’avenir de ne jamais y mettre les pieds. Décidément, la malchance la poursuivait… Jamais elle ne pourrait profiter pleinement de son séjour avec un hôte aussi dangereux.

— J’en suis à cinq. Je projette d’en acquérir deux autres.

— Celui-ci est un vrai palace.

— Ils ne sont pas tous aussi grands, mais ils m’occupent plus qu’à plein temps.

Ellie se retourna pour le dévisager. Ses traits portaient des traces de fatigue, son regard aussi. Visiblement, à son arrivée, il travaillait, comme en témoignaient les dossiers entassés sur le plan de travail, à côté d’un ordinateur portable.

— Le château a été votre premier hôtel, n’est-ce pas ? demanda-t-elle, désireuse d’en savoir davantage. Et c’est votre père qui l’a construit ? Pourquoi son mariage fut-il considéré comme une folie ?

— Il représentait un rêve tardif, répondit Ruben sans manifester la moindre émotion. Mon père est tombé malade avant de pouvoir en achever la construction.

— Oh ! je suis désolée.

— Il est mort d’un cancer.

— Avez-vous aussitôt repris l’affaire ?

Ruben hocha la tête.

— Presque aussitôt, oui.

— Mais… quel âge aviez-vous ?

— Quatorze ans à la mort de mon père, dix-sept quand j’ai repris les rênes du château.

— Dix-sept ? s’écria Ellie, effarée.

Il lui sourit, amusé par la stupéfaction qu’elle manifestait.

— Ma mère me l’a cédé.

— Vraiment ?

Ruben acquiesça de nouveau, comme s’il n’y avait rien d’anormal à se voir confier la gestion d’un hôtel à un si jeune âge.

— Je voulais m’en occuper, pas elle, ajouta-t-il en se dirigeant vers le réfrigérateur.

Ellie était estomaquée. Qui pouvait confier une pareille responsabilité à un adolescent ?

— Où est votre mère aujourd’hui ?

— Elle est repartie pour la France quelques mois après le décès de mon père. Elle ne voulait pas qu’on la harcèle.

— Vous êtes resté seul en Nouvelle-Zélande, alors que vous étiez encore en âge d’aller à l’école ?

— Je voulais achever la construction du château, répondit Ruben d’un ton léger, tout en déposant un plat dans le four à micro-ondes. Je tenais à accomplir le rêve de mon père. Ma mère ne se sentait pas capable d’assumer une si lourde charge. Je ne lui en veux pas.

Cette femme avait-elle été malheureuse ? Comment avait-elle pu prendre la décision d’abandonner son fils ? Ellie nota que l’enfance de Ruben et la sienne se ressemblaient sur certains points.

— La voyez-vous de temps en temps ? ne put-elle s’empêcher de demander.

— Il nous arrive de communiquer via Skype, mais nous sommes tous deux très occupés. Ma mère gère une petite boutique qu’elle adore. Quant à moi, je croule sous le travail.

— Vous vous sentiez très proche de votre père, n’est-ce pas ?

Le sourire de Ruben se figea sur ses lèvres.

— Il est mort il y a longtemps maintenant.

Certes, songea Ellie, mais certaines blessures ne guérissaient jamais. Elles cicatrisaient avec le temps tout en laissant une marque indélébile. Sans avoir perdu quelqu’un de proche jusqu’ici, elle connaissait la signification du mot chagrin : elle avait souffert de l’indifférence de ses deux parents.

— Vous n’avez pas d’autre famille ? reprit-elle.

— Non. Et je n’en veux pas, répondit Ruben en secouant la tête. Je ne suis pas tenté par le mariage.

Son regard avait retrouvé son éclat malicieux.

— Voilà qui est très subtil ! rétorqua Ellie en souriant aussi. Ne vous inquiétez pas, je ne veux ni me marier ni faire quoi que ce soit d’autre avec vous.

— D’accord, d’accord ! capitula-t-il. Au temps pour moi.

Elle avait beau trouver son attitude un peu arrogante, Ruben l’amusait beaucoup. Et sa curiosité était loin d’être satisfaite.

— Pourquoi ce manque d’envie de vous engager avec quelqu’un ? Quelle excuse avez-vous trouvée pour fuir le mariage ? Avez-vous failli vous faire piéger par une coureuse de dot ?

Ruben faisait probablement partie de ces hommes riches qui craignaient de perdre la moitié de leur fortune dans un divorce.

— Non, répondit-il posément, tout en continuant à s’affairer en cuisine. C’est une question de priorité. Le travail en est une de poids. Il m’accapare totalement depuis un bon moment. Je n’ai pas une minute à moi et cela ne risque pas de changer dans un avenir proche. Je voyage sans arrêt. Je ne peux pas être à la disposition de quelqu’un.

— A la disposition ? s’étonna-t-elle. Nous parlons de mariage, pas de servitude.

— Il y a une différence entre les deux ? ironisa-t-il. Je n’ai pas l’étoffe d’un mari. Il me serait impossible d’assister à ces événements importants qui jalonnent la vie d’un couple. Ce serait déloyal de ma part de faire des promesses que je serais incapable de tenir. Je ne veux pas que le ressentiment s’installe et que pleuvent les reproches.

Evoquait-il une situation vécue ? Avait-il connu une femme qui lui avait demandé l’impossible ? C’était peu probable. Ellie avait cerné le mode de fonctionnement de cet homme : sa carrière primait sur tout le reste, comme pour ces militaires qui devaient s’absenter lorsque le devoir les appelait. Néanmoins, certains d’entre eux parvenaient à fonder une famille. Il suffisait de le vouloir et d’accepter les compromis. Sans doute Ruben en était-il incapable. Il préférait s’investir dans le travail et ne pas avoir à se soucier d’une épouse et d’enfants. D’ailleurs, à quoi bon se marier lorsque des centaines de femmes étaient prêtes à se jeter à vos pieds ?

— Ce sont de bonnes excuses, rétorqua-t-elle. J’ai plutôt le sentiment que vous ne voulez aucune sorte d’engagement avec une femme parce que vous préférez accumuler les maîtresses.

Ruben esquissa un sourire sans répondre. Il disposait les couverts sur la table centrale, tout à sa tâche. Après avoir sorti le plat du four à micro-ondes, il invita Ellie à s’asseoir.

— Notre repas est prêt, lui dit-il. Nous allons nous régaler.

— Avec un plat au micro-ondes ? riposta-t-elle d’un air sceptique. Miam, j’en ai l’eau à la bouche !

— Goûtez avant de critiquer : c’est mon chef qui l’a préparé.

Elle leva le menton d’un air de défi, puis porta une fourchette de nourriture à ses lèvres.

— Bon d’accord, dit-elle entre deux bouchées, c’est le meilleur plat réchauffé que j’aie mangé.

Ruben la dévisagea intensément puis tous deux éclatèrent de rire.

*  *  *

Une fois le dîner terminé, Ellie aida son hôte à débarrasser la table et à mettre les couverts au lave-vaisselle. Elle venait de passer un moment délicieux en charmante compagnie, inutile de le nier. Elle s’était régalée, et ils avaient évité les sujets sensibles, préférant parler des restaurants de Wellington et des sites qui jalonnaient la route des vins.

Malgré tout, mieux valait mettre un terme à ce tête-à-tête.

— A quelle heure partons-nous demain ? demanda-t-elle en jetant un coup d’œil à sa montre.

— Après le petit déjeuner, que nous prendrons à l’heure que vous voudrez. Rien ne nous presse.

— Eh bien, je devrais peut-être…

— Venez admirer la vue depuis le salon, la coupa-t-il. L’heure de dormir est encore loin. Il faut que nous parlions encore un peu.

— N’avez-vous pas de travail à terminer ?

Elle ne tenait pas du tout à s’éterniser auprès de lui. Plus elle demeurait en sa présence, plus ses idées devenaient confuses. Jamais elle n’avait connu un homme aussi attirant. Tandis qu’elle le suivait dans le grand salon désert garni de canapés moelleux, elle chancela. Ce cadre lui en rappelait un autre…

— J’ai toujours beaucoup de travail, lui dit Ruben d’un ton léger. Ce n’est pas le problème.

Ellie prit place dans un fauteuil, le dos droit et les jambes serrées.

— De quoi voulez-vous parler ? lança-t-elle, évitant de croiser son regard.

— De cinéma, répondit Ruben en s’asseyant dans le fauteuil qui lui faisait face. Parmi les deux films qui ont été tournés ici, lequel préférez-vous ?

— Le sujet vous intéresse ? Je ne l’aurais jamais imaginé. Je suppose que vous n’avez pas beaucoup de temps à consacrer au cinéma.

— C’est vrai, admit Ruben, mais je tenais à voir ces deux films pour me faire ma propre idée. Je dois avouer que je les ai trouvés assez bons. Donnez-moi votre point de vue de fan.

Sans se faire prier, Ellie s’exécuta. A sa grande surprise, elle découvrit que Ruben avait dit vrai en déclarant avoir visionné les deux volets d’Arche. Il en parlait avec beaucoup de justesse et se rappelait de nombreux détails. Puis, ils évoquèrent d’autres films, plus classiques, qui les avaient tout autant marqués l’un que l’autre. Ruben avait vu de nombreux films français.

— Avec Gérard Depardieu ? demanda Ellie en riant.

— Bien sûr ! Il en a tourné énormément. Ma mère l’adore et mon père s’amusait à l’imiter, sans y arriver vraiment.

Ainsi, Ruben avait connu des moments agréables avec ses parents avant que le drame ne frappe sa famille…

— Comment vous est venue cette passion pour le cinéma ? lui demanda-t-il.

— Enfant, j’ai vu beaucoup de films.

— Vos parents aussi ?

Ellie détourna les yeux, hésitant à répondre à cette question. Contrairement à Ruben, elle ne s’était jamais blottie sur un canapé entre ses deux parents pour regarder un film. Elle passait tout son temps dans sa chambre, devant la télévision. Ses amies lui enviaient sa collection de DVD et la permission qui lui était accordée d’en regarder autant qu’elle voulait.

— Pas vraiment, non, finit-elle par admettre.

Elle se perdit dans la contemplation de la vue qu’offraient les grandes baies vitrées du salon. L’époque de son enfance solitaire lui revint à la mémoire. Elle adorait les contes de fées où, après d’effroyables mésaventures, les héros trouvaient le bonheur. Ces films qui se terminaient toujours bien lui permettaient de s’évader de sa morne existence.

— Et vous aimez vraiment accompagner les touristes sur les lieux de tournage ? s’enquit Ruben d’un air sceptique.

— Bien sûr ! J’aurais détesté travailler dans les coulisses d’un film. Etre avec les fans est beaucoup plus amusant. J’en suis une moi-même et je comprends leur passion, tout simplement parce que je la partage. Le travail est dur, mais je l’adore. Je rencontre des gens qui viennent de partout, même du bout du monde, pour découvrir certains lieux de tournage. La plupart sont vraiment intéressants. Et ils aiment les mêmes films que moi. C’est fantastique !

La teneur de cette conversation lui rappela à quel point sa mission était importante. Gâcher la confiance qui lui avait été accordée en entretenant une relation extraprofessionnelle avec Ruben mettrait un terme à sa carrière.

— Je comprends mieux pourquoi vous êtes si appréciée, lui dit-il d’un air songeur. Votre enthousiasme est communicatif.

Puis, la prenant au dépourvu, il ajouta :

— Savez-vous qu’il y a une piscine dans cet hôtel ?

Le terrain devenait glissant ; Ellie se raidit.

— Je n’ai pas emporté mon maillot, et ne comptez pas sur moi pour un bain de minuit !

L’étincelle amusée qui perça dans les yeux de Ruben ne lui échappa pas.

— Elle est chauffée. Et il y a un Jacuzzi aussi.

Elle regrettait à présent de s’être attardée auprès de son hôte. La situation commençait à lui échapper. Des frissons lui parcouraient le corps et elle se sentait étourdie, même si elle n’avait pas bu la moindre goutte d’alcool.

— Je n’ai pas besoin d’essayer tous les équipements de luxe que vous proposez à vos clients fortunés, rétorqua-t-elle, s’efforçant de demeurer impassible. Je pataugerai dans la boue avec les fans que j’accompagnerai.

— Je voulais simplement vous offrir un peu de relaxation, dit Ruben d’un air innocent.

— Pour que je baisse ma garde, c’est cela ?

— Dans ce cas, que diriez-vous de monter ?

Il éclata de rire devant sa mine effarée. Il comprit que mieux valait clarifier ses intentions.

— A cheval, bien sûr ! Nous pourrions nous promener au clair de lune, comme dans certains films de cow-boys.

— Je ne suis pas très portée sur l’équitation. Nous avons toute la journée de demain pour explorer votre domaine. Je crois que je ferais mieux de me coucher tôt.

— En fait, vous avez peur.

— Des chevaux, oui, répliqua-t-elle. Et je préfère être raisonnable.

Ruben laissa échapper un soupir théâtral avant de se lever.

— Eh bien, allons-y, Cendrillon.

Ils repassèrent par la cuisine pour récupérer le sac d’Ellie, puis Ruben la devança dans le gigantesque escalier qui conduisait aux chambres. Au bout d’un somptueux couloir qui semblait ne jamais finir, il ouvrit une porte et s’effaça pour la laisser passer.

— Nous y voilà, lui dit-il en lui tendant son sac. Voici votre chambre.

— Merci, répondit-elle, prête à refermer la porte.

Mais avant qu’elle ne puisse accomplir ce geste, il se posta dans l’entrebâillement.

— Faites très attention, dit-il d’une voix traînante. Ma chambre se trouve à trois portes de la vôtre, au même étage. Vous ne pouvez pas la rater, même s’il y a une panne de courant. En cas de doute, testez-les toutes : de toute façon il n’y a personne d’autre que vous et moi ici.

— Vous pouvez toujours rêver !

— Oh oui ! Chaque nuit. Tout comme vous.

Quelle arrogance ! Mais il avait raison, hélas : tous les soirs avant de s’endormir, elle songeait à la nuit magique passée dans ses bras.

— Il y a bien un verrou sur cette porte, n’est-ce pas ? demanda-t-elle.

Sans attendre de réponse, elle vérifia elle-même et soupira de soulagement.

— Ce n’est pas la pleine lune ce soir, reprit Ruben. Pas plus que l’autre fois, d’ailleurs. Laissez-vous aller, voyons !

— Je n’ai aucune envie de me laisser aller avec vous.

— Je préfère quand vous vous énervez ; au moins, dans ces moments-là, vous êtes honnête. Le mensonge ne vous ressemble pas.

— Vous racontez des bêtises ! protesta-t-elle, agacée.

— Contrairement à vous, je ne rejette pas ce qui me procure du plaisir.

— Ecoutez, ce qui s’est produit entre nous était une erreur.

— Si vous aviez rejoint ce sale type, vous vous en mordriez les doigts aujourd’hui. Franchement, je suis ravi que vous vous soyez trompée de chambre.

— Venir dans la vôtre était tout aussi regrettable.

— Comment pouvez-vous dire une chose pareille ? Nous avons vécu une expérience inouïe.

Ce murmure envoûtant glissa comme une caresse sur sa peau.

— Je suis flattée par l’intérêt que vous me manifestez, mais je ne suis disponible pour personne en ce moment. L’autre nuit, je me suis conduite comme une idiote.

— Absolument pas, protesta Ruben avec le plus grand sérieux. Il n’y avait rien d’idiot dans votre comportement.

Ellie frissonna sous son regard pénétrant. Il n’y avait plus la moindre trace de malice dans ses yeux.

— Il n’y a rien de mal à éprouver des besoins, des désirs et de chercher à les satisfaire, ajouta-t-il. Voulez-vous savoir ce que je pense de vous ?

Elle n’y tenait pas particulièrement, mais ne l’empêcha pas de poursuivre.

— Vous avez une nature fougueuse et passionnée, profondément humaine. Vous commettez des erreurs, éprouvez des besoins. Vous êtes vivante ! J’ai trouvé votre spontanéité rafraîchissante.

— N’essayez pas de me faire croire que je suis une bombe sexuelle à la personnalité incroyable. Tout ce que vous voulez avec ce baratin, c’est vous glisser dans mon lit. Mais, moi, je tiens à mon nouvel emploi. Seule ma carrière a de l’importance à mes yeux. Je ne veux personne dans ma vie pour le moment.

— Moi non plus, déclara Ruben. Cela m’est impossible, de toute façon. Je suis en pleine négociation et, toutes les semaines, je change d’hôtel. Cette situation risque de durer un bon bout de temps.

— Dans ce cas, nous n’avons rien de plus à nous dire.

— Juste une chose…

Il se pencha davantage vers elle.

— Vous aviez promis de ne pas m’approcher ! protesta-t-elle.

— Ne vous inquiétez pas, je tiendrai parole.

— Pourquoi n’allez-vous pas boire un verre dans un bar ou une discothèque ? Je suis sûre que vous n’avez qu’à claquer des doigts pour trouver une maîtresse !

— Faux ! Vous êtes la preuve du contraire.

Ellie poussa un long soupir. Conscient qu’il l’agaçait en la harcelant de la sorte, même gentiment, Ruben redevint sérieux.

— Contrairement à ce que vous pouvez croire, ces derniers temps, je n’ai guère eu l’occasion de m’amuser. Mais je suis assez honnête pour avouer ce que je ressens. J’ai des besoins et vous aussi : vous me l’avez prouvé l’autre nuit.

— Cela ne peut pas se reproduire.

— Bien sûr que si.

Ellie brûlait de céder à la tentation. Elle imaginait déjà les mains de Ruben sur sa peau, ses lèvres écrasées contre les siennes. Mais elle devait résister pour ne pas commettre une erreur irréparable.

— Vous aviez promis de ne pas me toucher sauf si je vous le demandais, murmura-t-elle d’une voix tremblante.

Le silence s’installa, lourd de sens. L’atmosphère devint électrique. Il suffisait d’un geste de l’un ou de l’autre pour que tout bascule, et tous deux le savaient.

— Regardez-moi, Ellie.

Elle ne put que lui obéir, les nerfs tendus. De longs frissons la secouèrent.

— Ruben…, gémit-elle.

Elle attendait un geste de lui, à présent. Elle savait qu’elle ne pourrait pas lui résister s’il entrait dans la chambre et lui tendait les bras.

— J’ai promis de ne pas vous toucher, répondit-il dans un murmure. A moins que vous m’invitiez à le faire…

Soudain, un sursaut de raison la saisit. Malgré le désir qui l’enflammait, elle devait mettre un terme à ce jeu dangereux. Au contact de Ruben, elle se brûlerait les ailes et le regretterait toute sa vie.

— Bonne nuit ! lança-t-elle tout en lui claquant la porte au nez.

Après un bref silence, la voix enjouée de Ruben lui parvint.

— Faites de beaux rêves !

6.

— Quel sale temps ! pesta Ellie, postée à la fenêtre du grand salon, les yeux rivés sur la campagne plongée dans la grisaille.

Un crachin persistant contrariait tous ses projets. Comment visiter les lieux de tournage dans ces conditions ? Et, surtout, comment rester une heure de plus sous le même toit que Ruben sans se jeter à son cou ? Il fallait à tout prix qu’elle sorte et prenne l’air.

— Ce n’est pas désastreux, déclara-t-il dans son dos.

Comme prise en faute, Ellie se retourna d’un bloc et se figea.

— Venez manger quelque chose, lui proposa-t-il aimablement.

Docile, Ellie le suivit en cuisine. Ils s’installèrent à table.

— Nous pouvons envisager une balade à cheval, si vous ne craignez pas trop la pluie.

— Pas question, déclara Ellie avec fermeté.

Après la nuit presque blanche qu’elle venait de passer à se retourner dans son lit en pensant à lui, elle maudissait son hôte, qu’elle tenait pour responsable de son état de fatigue.

— Dans ce cas, il nous reste le quad. Impossible de nous déplacer à pied, car le sol est détrempé. J’imagine que les touristes apprécieraient le quad, non ?

Ellie garda un instant le silence. La promenade en quad ne l’emballait pas, car elle devrait monter derrière Ruben et passer les bras autour de sa taille. Un tel rapprochement n’était pas envisageable.

— D’accord, à condition que chacun conduise sa propre machine, dit-elle en se servant un bol de céréales.

— Bien entendu, acquiesça Ruben d’un air surpris, comme s’il n’avait jamais envisagé d’autre option. Terminez votre petit déjeuner. Je vais aller préparer nos engins.

Soulagée de le voir s’éloigner, Ellie se détendit un peu. Chaque seconde passée en la présence de cet homme la troublait profondément. Son visage, sa voix, son sourire : tout en lui l’attirait comme un aimant. Qu’avait-il donc de si spécial ? Il était beau, sympathique, spirituel… Et alors ? Il n’était pas le seul à posséder de telles qualités.

Une fois rassasiée, elle rejoignit Ruben et tous deux enfourchèrent leurs machines. Il démarra en trombe et, très vite, il la devança sur le chemin caillouteux. Ellie peinait à le suivre. Bien campée sur ses jambes, les mains serrées sur les poignées, elle accéléra en serrant les dents ; elle priait pour ne pas tomber chaque fois qu’un obstacle se présentait sous ses roues.

— De quel côté allons-nous ? cria-t-elle à Ruben lorsqu’il ralentit l’allure pour lui permettre de le rejoindre.

Il lui indiqua le chemin d’un geste de la main et accéléra de nouveau.

Pendant plus d’une heure et demie, ils visitèrent le domaine, stoppant brièvement ici et là pour contempler les lieux les plus emblématiques et reconnaissables des deux volets d’Arche. Malgré le temps maussade et la pluie qui tombait sans discontinuer, Ellie apprécia chaque seconde de ce périple. Elle ne ressentait plus aucune fatigue, comme si le vent l’avait chassée pour la remplacer par une sensation d’ivresse.

Ruben aussi semblait heureux. Il avait les yeux brillants, les cheveux au vent et ce sourire éblouissant qui la faisait fondre.

— On continue ? demanda-t-il. Il reste des choses à voir dans la vallée.

— Le mauvais temps ne vous ennuie pas ?

— Pas du tout.

— Alors d’accord !

Tous deux lancèrent leurs machines à plein régime pour gravir une côte, puis descendirent dans la vallée. A mesure que le temps passait, Ellie était de plus en plus euphorique et bénissait sa chance. Elle se moquait de la boue qui les éclaboussait ; peu importait la pluie qui s’infiltrait sous ses vêtements. Cette promenade avec Ruben l’enchantait.

Elle le suivit lorsqu’il bifurqua au milieu de hautes herbes qui aboutissaient à une rivière en contrebas. La piste était encore plus boueuse à cet endroit, d’autant que la pluie avait redoublé d’intensité depuis quelques minutes. Ellie peinait à guider son quad qui patinait dans la glaise. Ruben ne s’en sortait pas mieux qu’elle.

Soudain, la machine de son compagnon parut s’emballer et fit un bond en avant. Déséquilibré, il glissa de son siège et s’affala dans la boue, tandis que le quad poursuivait sa route jusqu’à la rivière, qui l’engloutit à moitié.

*  *  *

Ellie étouffa un cri d’effroi ; son cœur cognait très fort dans sa poitrine. Heureusement, Ruben se releva aussitôt en éclatant de rire et retira son casque. Il n’avait rien ! Il paraissait même trouver la situation tordante. Malgré la terre qui maculait ses vêtements et ses cheveux détrempés, son charme était toujours aussi ravageur.

— Belle cascade ! lui lança Ellie en le rejoignant. Vous cherchez à faire du cinéma ?

Malgré son ton badin, elle était inquiète. La machine de Ruben étant hors d’état, tous deux allaient devoir emprunter le même quad pour rentrer. Et la route était longue…

— Vous avez fait exprès, je parie ! lui lança-t-elle avec une pointe d’agressivité.

— Je suis capable de choses incroyables, mais pas de contrôler la météo ! Ce coin est plus marécageux que je ne l’imaginais. Et si vous voulez tout savoir, cette pluie m’ennuie profondément.

— Pourquoi ?

— Parce que j’avais des projets aujourd’hui.

Toujours à cheval sur sa machine, Ellie mit ses poings sur ses hanches.

— Ah oui ? Des projets inavouables ? demanda-t-elle d’un air soupçonneux.

— Absolument ! Mais à présent, ils ne sont plus envisageables.

— Qu’allez-vous faire, alors ?

— Oh ! j’ai toujours un plan B !

Ses lèvres esquissèrent un sourire malicieux. Cet homme était vraiment insupportable. Il ne doutait jamais de rien ; il était capable de tourner n’importe quelle situation à son avantage. Elle craignait le pire. Que lui réservait-il encore ? Même si le désir qu’elle lui inspirait était réel — de ce point de vue-là, elle ne remettait pas en question sa sincérité —, elle ne parvenait pas à cerner le personnage. Jamais il ne sortait totalement de sa réserve. Chaque fois qu’elle l’interrogeait, il éludait ses questions ou déviait la conversation. Or, elle était déterminée à percer sa carapace. Il était hors de question qu’il mène le jeu à sa manière.

— Je n’ai pas l’intention de vous confier mon quad, lui dit-elle farouchement. Vous êtes trop imprudent.

L’air décidé, il vint dans sa direction puis posa les mains sur le guidon.

— Vous me laisseriez rentrer à pied ? la défia-t-il, les yeux rivés aux siens.

— Je conduis et vous m’indiquez le chemin.

— Vous aimez garder le contrôle de la situation en toutes circonstances, n’est-ce pas ?

Elle retint sa respiration lorsque Ruben grimpa derrière elle sur le quad et lui enserra la taille. A cet instant précis, elle comprit qu’elle avait commis une erreur : si elle l’avait laissé conduire, elle aurait gardé ses distances…

— Vous n’avez pas besoin de me serrer comme ça, vous savez ! Je n’irai pas vite.

Pour toute réponse, elle devina le rire de Ruben plus qu’elle ne l’entendit. Sans tarder, elle mit les gaz et accéléra pour se dégager de la boue.

— Bravo ! Vous vous débrouillez très bien. Vous pourriez participer à une épreuve de survie en haute montagne.

— Ne vous emballez pas. Ce n’est pas comme descendre une falaise en rappel accroché à du fil dentaire. Je connais mes limites.

— Ah oui ? Quelles sont-elles ?

Ignorant le sous-entendu dans le ton ironique de Ruben, elle répondit :

— J’ai encore peur de l’altitude.

— Pourquoi encore ?

— Parce que je ne suis jamais parvenue à la vaincre totalement, même si aujourd’hui je ne ressens plus qu’un léger vertige. Mon père adore la varappe. Il serait dans son élément ici.

— Vous pratiquez l’escalade avec lui ?

— Quand j’étais plus jeune, oui. Si je voulais passer un peu de temps avec lui, il fallait que je l’accompagne dans ses passions ; sinon je ne le voyais pas.

— Et vous aimiez être avec lui ?

— Oui, bien sûr.

Ellie fut soudain accablée de tristesse au souvenir de son père. Toute sa vie, elle avait mendié son attention, guetté des signes d’approbation, jusqu’à ce qu’elle comprenne que jamais elle n’en obtiendrait.

— Je n’ai jamais compris ce besoin qu’il avait de dominer la nature, reprit-elle. On peut l’aimer, certes, admirer sa beauté, la respecter, mais pourquoi vouloir à tout prix la vaincre ? A quoi bon risquer sa vie ? Pourquoi vouloir se prouver que l’on est plus fort que les éléments ? La nature l’emportera toujours.

— Où vit-il ?

— Il possède un magasin d’équipement de montagne dans une station de ski pas très loin d’ici.

— Ah bon ? Aviez-vous prévu de lui rendre visite pendant votre séjour ?

— Non.

Après un moment de silence, Ruben revint à la charge :

— Et votre mère ? Travaille-t-elle dans le magasin, elle aussi ?

— Non, certainement pas. Mon père est un montagnard et ma mère une citadine. Elle vit à Sydney.

— Ils sont divorcés ?

— Oui, depuis presque vingt ans.

Ruben émit un léger sifflement.

— Comment deux personnes aussi différentes ont-elles pu se rencontrer, puis se marier ?

— Ils ont eu une aventure et ma mère est tombée enceinte. Ils ont tenté la vie commune, mais cela n’a jamais fonctionné. Ils auraient mieux fait de se séparer plus tôt.

— Ils vous ont quand même désirée, répliqua Ruben, comme si ce simple fait excusait tout.

Ellie garda le silence. A quoi bon lui expliquer qu’il se trompait ? Souvent, elle s’était dit que ses parents auraient dû la confier à un couple en mal d’enfant. Certes, elle leur était reconnaissante de lui avoir donné la vie, mais guère plus. Ils étaient tous deux trop égoïstes pour pouvoir l’élever. Ni sa mère ni son père n’auraient renoncé à quoi que ce soit pour elle. Ellie n’avait pas eu d’autre choix que de s’adapter. Jamais elle n’avait eu le sentiment de compter pour ses parents. Au contraire, sa présence les gênait, leur causait plus de désagrément que de plaisir. Elle avait souffert de devoir se faire toute petite pour passer inaperçue. Tous les enfants recherchent l’attention de leurs parents, leur amour. En être privé avait été une souffrance…

— Ils ont opté pour la garde alternée, reprit-elle, consciente que Ruben attendait qu’elle enchaîne, tout simplement parce qu’aucun des deux n’aurait voulu de moi à plein temps.

Les bras de Ruben se resserrèrent autour de sa taille.

— Que voulez-vous dire exactement ?

— Cela me paraît clair, pourtant ! Je vivais une semaine chez l’un, une semaine chez l’autre. Tout le monde trouve que c’est bien. Vous avez tout en double : des règles différentes, des maisons différentes. Si vous n’obtenez pas ce que vous désirez auprès de l’un de vos parents, vous tentez votre chance avec l’autre… Mais pour moi, cela ne fonctionnait pas de cette manière. Parce que ni de l’un ni de l’autre je n’ai jamais pu obtenir ce qui m’importait vraiment : le sentiment de compter pour eux.

Jamais ses parents ne s’étaient querellés au sujet de son bien-être. Au contraire, leurs prises de bec concernaient leur semaine de liberté, à laquelle chacun tenait farouchement. Ils vivaient leur semaine de garde comme une frustration, un poids. Souvent, Ellie avait entendu ses parents se disputer lorsqu’un imprévu obligeait l’un ou l’autre à renoncer à un week-end. La contrariété que cela leur occasionnait était palpable. Elle s’était alors habituée à ne jamais rien demander. Elle avait fait taire ses désirs pour satisfaire ceux de ses parents. Elle n’émettait jamais d’objection, cherchait à plaire — ou tout au moins à ne pas déranger. En grandissant, elle avait fini par passer le plus clair de son temps dans sa chambre à regarder des films. Plus tard, elle s’était mise à sortir avec des garçons et des filles de son âge.

— Vous êtes leur seul enfant ?

— Oui. C’était mieux ainsi, même si un peu de compagnie m’aurait fait plaisir.

— Chez vous, ça ne ressemblait donc pas à l’une de ces séries familiales dont les téléspectateurs raffolent ! plaisanta Ruben.

— Je suis assez lucide pour savoir que ces séries dépeignent rarement la réalité !

— Sur ce point, je suis d’accord avec vous, déclara-t-il avec gravité.

— Comment pouvez-vous dire cela ? Vous aussi êtes fils unique, non ?

— Exact, mais j’ai côtoyé un certain nombre de ces familles soi-disant parfaites. Les apparences étaient souvent trompeuses et superficielles.

Ellie restait concentrée sur sa conduite, beaucoup plus délicate avec un athlète comme Ruben derrière elle.

— Avez-vous envie d’avoir des enfants ? lui demanda-t-il soudain.

— Je ne sais pas. Peut-être pas.

— Vraiment ?

— Disons qu’il faudrait que je rencontre l’homme idéal pour envisager de fonder une famille. Quand je dis idéal, je le pense vraiment. Il faudrait qu’il soit présent et que son désir d’enfant soit profond.

Ruben comprenait son point de vue : elle ne tenait pas à reproduire la situation qu’elle-même avait vécue. Il éprouvait de la peine pour elle, tout en admirant son courage. Son expérience avait forgé son caractère. Elle savait ce qu’elle voulait, et surtout ce qu’elle ne voulait pas. Cela incluait probablement les aventures sans lendemain. Ou une relation avec un homme comme lui, qui ne pouvait pas être présent tout le temps. Un reproche qu’il avait souvent entendu dans la bouche de ses ex.

— Je suppose que vous n’êtes pas tenté par la paternité, supposa-t-elle.

— J’aime les enfants, mais la vie que je mène ne me permettrait pas d’en avoir. Je ne suis pas assez sédentaire pour cela. Je voyage beaucoup, j’ai des tonnes de responsabilités. Fonder une famille dans ces conditions me paraît impossible.

— Sans doute, rétorqua Ellie avec un soupçon d’ironie dans la voix.

Ruben ne releva pas, même s’il n’était pas dupe. La jeune femme manifestait un scepticisme qu’il pouvait comprendre. Toutefois, il s’était exprimé avec sincérité. La vie de famille était incompatible avec ses occupations professionnelles. Des années auparavant, il avait tenté l’expérience avec Sarah, qui aurait voulu qu’il lui abandonne tout. Leur union avait échoué lamentablement. Il ne voulait pas réitérer les erreurs de son père qui, par amour pour une femme, avait vu ses affaires péricliter.

— Aujourd’hui je me concentre sur ma carrière, reprit-il. Comme mon père avant moi. Il lui a fallu de nombreuses années avant de fonder une famille. Je lui suis reconnaissant de m’avoir donné la vie, mais j’aurais préféré qu’il l’envisage avant d’être vieux.

— Votre mère était beaucoup plus jeune que lui ?

— Elle avait trente ans de moins. La plupart des gens que nous croisions prenaient mon père pour mon grand-père. Personne ne comprenait comment ce couple dépareillé pouvait s’entendre. Pourtant, il fallait les voir lorsqu’ils se promenaient main dans la main et se bécotaient comme des adolescents ! On les regardait bizarrement, mais ils s’en moquaient éperdument.

— Je croyais que leur mariage n’avait pas été heureux ! N’est-ce pas ce que vous aviez sous-entendu en parlant de « folie » ?

— Oh non ! répondit Ruben en riant. Les gens n’approuvaient pas l’écart d’âge qui séparait mes parents, c’est tout. Pour eux, leur mariage était une « folie ».

— Je vois. J’imagine que cela n’a pas dû être facile pour vous.

— Je vous laisse imaginer les rumeurs, les médisances qui pouvaient circuler dans notre petit village et à l’école.

— Vos parents s’aimaient en dépit de leur différence d’âge. Qu’y a-t-il de mal à cela ? Au contraire, tout le monde aurait dû se réjouir de leur bonheur.

Ruben sourit. La naïveté d’Ellie l’émouvait. Sans doute avait-elle regardé trop de films d’amour hollywoodiens.

— Souvent, les gens méprisent ce qu’ils ne comprennent pas, dit-il. Ils portent des jugements à l’emporte-pièce sans se rendre compte des dégâts qu’ils peuvent causer.

Tout en parlant, il s’étonnait de se livrer ainsi à une inconnue. Toute sa vie, il avait été confronté à l’intolérance de ses semblables. Ellie, en revanche, avait spontanément pris la défense de ses parents, sans les juger. Un comportement auquel il n’était pas habitué.

— Mes parents se sont vraiment mariés par amour. Ils s’adoraient.

Peut-être même trop, songea Ruben. Parfois il s’était senti exclu, même s’il savait qu’il avait été profondément désiré. Pour qu’aucune ombre ne vienne entacher le bonheur de ses parents, il ne leur avait jamais révélé les sarcasmes dont il était l’objet, préférant souffrir en silence. Ses camarades faisaient feu de tout bois. Comme il ne maîtrisait pas encore parfaitement l’anglais à son entrée à l’école, ils se moquaient de son accent. Ils traitaient son père de vieillard impotent et sa mère de prostituée. Les injures fusaient, les coups pleuvaient, mais Ruben avait toujours tenu bon.

— Votre mère s’est-elle remariée ?

— Non et je le regrette, répondit-il sans réfléchir, interloqué aussitôt par cet aveu qu’il n’avait jamais fait à personne. Mais elle est inflexible sur ce sujet.

— La mort de votre père lui a brisé le cœur ?

— Je crois, oui. Elle n’a pas pu rester en Nouvelle-Zélande. Elle a voulu s’éloigner de tout ce qui lui rappelait mon père.

— Et vous, dans cette histoire ? Vous étiez encore très jeune !

Ruben fronça les sourcils, troublé. C’était la première fois que quelqu’un lui manifestait autant de sollicitude. Ellie paraissait vraiment sincère et sa spontanéité le touchait. Mais il s’agissait d’un sujet brûlant pour lui, qui ravivait d’anciennes blessures.

— Je vous l’ai dit, je voulais terminer l’œuvre de mon père.

— Mais votre mère a dû souffrir de vous laisser, non ?

— Elle savait que tout irait bien pour moi.

Ruben se rappela les efforts surhumains qu’il avait déployés pour lui cacher la souffrance de leur séparation prochaine, affirmant qu’il était prêt à prendre la suite de son père. Les années d’humiliation subies à l’école l’avaient aguerri. Il avait appris à cacher ses émotions et, surtout, à manier l’humour. Il tournait tout sujet sérieux en dérision. Rien ni personne ne pouvait l’atteindre, du moins en surface. Il riait de tout, mais ne laissait personne l’approcher de trop près, préférant entretenir des relations superficielles. Il avait trop souffert de la mort de son père, puis du départ de sa mère pour envisager de se lier d’amitié avec qui que ce soit.

— Elle aurait souffert davantage en restant ici.

Il changea bien vite de sujet, peu désireux de s’étendre. Il raconta à Ellie l’histoire de la région en la ponctuant d’anecdotes cocasses qui la firent rire. Il aimait l’entendre rire. Bon sang, qui était cette magicienne qui avait réussi à le faire parler de lui-même comme il ne l’avait jamais fait ? Et qui faisait naître dans sa chair un désir d’une violence incroyable…

*  *  *

Ellie gara le quad dans la cour principale de l’hôtel. Ruben lui expliqua qu’il le nettoierait et le rangerait plus tard.

— Occupons-nous de nous en priorité, suggéra-t-il.

— Mince ! s’écria Ellie d’un air désolé. Je n’ai pas de jean de rechange.

Malgré ses cheveux ruisselants et ses vêtements boueux, elle était toujours aussi craquante, avec ses grands yeux lumineux et sa bouche sensuelle.

— Je peux vous en prêter un, si vous voulez.

— A vue de nez, nous ne faisons pas exactement la même taille, le taquina-t-elle.

— Il vous ira très bien, éluda-t-il en lui intimant de le suivre. Venez, je meurs de froid !

Le matin même, Ruben avait découvert la piscine et le Jacuzzi, vers lequel il se dirigeait à présent d’un pas décidé.

— Je vous ai dit que je n’ai pas emporté mon maillot de bain !

— Un T-shirt fera l’affaire, répliqua Ruben en l’invitant à entrer dans le pavillon d’été, où elle pourrait se changer. Vous en trouverez à l’intérieur.

Sans lui donner le loisir de protester, il referma la porte et la laissa seule, malgré le désir qui le tenaillait de lui arracher ses vêtements souillés et de la serrer dans ses bras.

Une fois au bord de la piscine, il se débarrassa de ses vêtements, prit une longue douche pour chasser la boue qu’il avait sur la peau et se glissa dans le Jacuzzi bouillonnant.

— Vous ne pouviez pas résister, n’est-ce pas ? lui dit Ellie en le rejoignant.

Ruben leva les yeux vers elle ; il fut aussitôt ébloui par cette ravissante apparition. Elle aussi avait pris une douche, comme en témoignaient ses longs cheveux ruisselant sur son T-shirt.

— Résister à quoi ? demanda-t-il, la tête ailleurs.

Une fois de plus, le désir de serrer cette femme dans ses bras le saisit. Jamais personne ne l’avait autant attiré. Sans doute était-ce dû à l’étrangeté de leur toute première rencontre. Un rêve devenu réalité… Depuis, l’image d’Ellie l’obsédait à tel point qu’il avait dû imaginer un subterfuge pour la revoir, avec une seule idée en tête : l’attirer de nouveau dans son lit.

A présent, il s’interrogeait sur la conduite à tenir. La séduire de nouveau risquait d’être plus compliqué que prévu.

— A l’envie de prendre du bon temps ! répliqua-t-elle en riant.

A son tour, elle se glissa dans le Jacuzzi.

— Je travaille dur, alors pourquoi me refuserais-je un moment de détente ? Il n’y a pas de mal à apprécier les bonnes choses.

— Certes. Toutefois, si vous avez des idées derrière la tête, chassez-les immédiatement !

Ruben la dévisagea en plissant le front, intrigué.

— Pourquoi refusez-vous l’évidence ? Nous avons vécu une expérience exceptionnelle.

Troublée par ces propos, Ellie se recroquevilla dans l’eau. Une expérience exceptionnelle… Se pouvait-il que Ruben ait tout comme elle connu un plaisir inouï ? Elle peinait à le croire.

— Vous êtes un merveilleux amant, admit-elle. Mais je ne veux pas commettre la même erreur deux fois.

— Je n’arrive pas à comprendre vos réticences.

— La situation était… irréelle.

— Irréelle ? Vous plaisantez, j’espère !

Soudain, la tension entre eux devint palpable, comme s’il y avait de l’électricité dans l’air. Leur conversation prenait un tour trop intime au goût d’Ellie, qui ne releva pas.

— Je suis sûr que vous n’aviez jamais éprouvé autant de plaisir dans les bras d’un homme auparavant, avança Ruben, plus sûr de lui que jamais. Je me trompe ?

Mais il avait des raisons de fanfaronner, hélas pour elle…

— C’est exact, admit-elle à contrecœur. Néanmoins, ce n’est pas une raison pour recommencer. J’ai commis une folie en me glissant dans le lit d’un inconnu. Tout s’est passé comme dans un rêve.

Ruben gardait le silence, mais ses yeux ne la quittaient pas.

— Je ne vous connaissais pas, poursuivit-elle. Vous ne saviez rien de moi. Aujourd’hui la donne a changé. Nous ne pouvons pas recréer les mêmes circonstances.

— Vous craignez d’être déçue ?

— Bien sûr. C’est évident, vous ne croyez pas ?

— Absolument pas. Vous n’aimeriez pas vous en assurer ?

— Je…

Incapable d’en dire davantage, Ellie se tut. La tentation de céder la taraudait. Mais elle devait tenir bon. Pour garder intact le souvenir de cette expérience incroyable. Et parce qu’elle se devait de garder une attitude professionnelle.

— Vous préférez l’imaginaire à la vie réelle, affirma Ruben. Vous vous complaisez dans les fantasmes.

Profondément troublée, Ellie soupira et ferma les yeux quelques secondes. Soudain, elle eut conscience d’un mouvement dans l’eau, mais elle était incapable de bouger. Lorsqu’elle rouvrit les paupières, Ruben s’était approché dangereusement.

Leurs corps se frôlaient…

Le pire allait se produire, c’était inévitable. Comme dans un rêve, elle tourna la tête vers Ruben et leurs souffles se mêlèrent.

Puis leurs lèvres se joignirent.

Eperdue, Ellie s’abandonna au plaisir de ce baiser exquis. Très vite, un brasier prit naissance dans son bas-ventre et irradia sa chair. L’envie de réduire la faible distance qui les séparait encore l’assaillit. Elle voulait sentir le corps de son amant contre le sien, ses mains sur sa peau…

Alors qu’elle hésitait à prendre l’initiative, leur baiser passionné prit subitement fin. Ruben s’écarta pour s’asseoir à distance.

Ellie se figea, incrédule. Ce revirement de situation la stupéfiait.

— Puisque vous préférez le rêve à la réalité, je vous laisse imaginer la suite, lui dit-il avec un sourire moqueur.

— Ce que vous faites est… odieux !

— Votre comportement ne vaut pas mieux.

— Quoi ?

— Vous êtes la pire tentatrice que je connaisse.

— Mais je n’ai rien fait !

— Je le sais. Mais, que voulez-vous, vous êtes irrésistible !

Interloquée, Ellie le dévisagea longuement, puis elle comprit qu’il plaisantait. Incapable de garder son sérieux plus longtemps, elle pouffa.

— Et vous trouvez ça drôle ? lui reprocha Ruben, l’air faussement réprobateur.

— Pas vous ?

Toute tension avait disparu entre eux, remplacée par une étonnante complicité.

7.

— Tenez, mettez ceci en attendant que vos vêtements soient lavés, lui dit Ruben en lui tendant un jean et un T-shirt.

— Je ne m’attendais pas à un tel bain de boue, soupira Ellie.

Elle saisit les vêtements puis alla se changer dans sa chambre.

A son retour dans la cuisine, Ruben l’attendait devant deux grands bols de café fumant. Ils le burent en silence.

— Que faites-vous lorsque vous êtes seul ici et que le temps est aussi désastreux ? demanda finalement Ellie.

— Je lis.

— Laissez-moi deviner… Des romans policiers ?

— Non.

D’un geste, il l’invita à le suivre dans le hall, jusqu’à une grande porte de bois qui donnait sur un vaste bureau.

Tous les murs étaient recouverts de rayonnages. Ruben se dirigea vers l’un d’entre eux.

— Voilà ce qui m’occupe. Je ne lis pas de fiction.

L’étagère regorgeait de livres d’architecture et de design. Des ouvrages splendides, certainement très coûteux pour la plupart.

Elle en saisit deux puis s’assit en tailleur sur un canapé pour les feuilleter. Ruben l’imita et, bientôt, tous deux se mirent à échanger leurs points de vue sur les styles, les constructions, les aménagements intérieurs. Deux heures s’écoulèrent ainsi paisiblement. Captivée par ce que lui décrivait son hôte, Ellie découvrit une nouvelle facette de sa personnalité : cet homme était un bourreau de travail passionné par ce qu’il faisait.

— Il vous arrive de vous détendre, quand même ? lui demanda-t-elle.

— Oui, dans mes hôtels. C’est aussi là que je m’entraîne.

— Ainsi, vous n’avez pas réellement de domicile.

— Je n’en ai pas besoin. Je dispose d’une chambre dans chacun de mes hôtels. Ce mode de vie me permet de contrôler la qualité de service que nous offrons.

Songeuse, Ellie jeta un regard autour d’elle.

— Ainsi, vous n’avez rien de personnel ici, à part vos livres d’architecture…

— A quoi pensez-vous ?

— Des photos de famille, par exemple.

— J’en ai sur mon téléphone. Je suis plutôt du genre minimaliste. J’ai un bureau dans le château mais la plupart des choses dont j’ai besoin sont stockées sur mon ordinateur portable.

— Comment vous amusez-vous ?

— Je travaille ! J’adore mon métier. N’est-ce pas votre cas ?

— Si, bien sûr… Mon nouveau métier me plaît beaucoup.

Ruben observa attentivement la jeune femme. Une fois de plus, il en conclut qu’elle était adorable, attirante en diable.

— Vous vous demandez si j’ai une vie sociale, c’est ça ?

— J’imagine que vous appréciez la compagnie de… de certains de vos invités…

— Certaines vous voulez dire ? répondit-il en riant. Non, pas dans le sens où vous l’entendez… Vous étiez une exception, vous savez.

Un silence lourd de sens s’installa entre eux. Ellie avait pleinement conscience du risque qu’elle prenait en passant plus de temps que nécessaire en compagnie de cet homme. Leur attirance mutuelle ne laissait planer aucun doute. Mais envisager une relation suivie avec lui était inconcevable. Une aventure ne serait pas une bonne idée non plus : Ellie savait qu’elle ne reverrait plus jamais Ruben une fois leur passion assouvie.

A cette idée, son cœur se serra. Elle ne voulait pas le perdre. Elle appréciait trop sa compagnie, leurs conversations à bâtons rompus, cet humour dont il ne se départait jamais, cette façon de la faire rire. Elle voulait connaître ses projets, rester proche de lui.

Néanmoins, pour que cela demeure envisageable, il était nécessaire de ne pas franchir certaines limites.

— Je crois… que nous pourrions être amis, proposa-t-elle soudain.

La mine abasourdie de son interlocuteur lui fit l’espace de quelques secondes perdre ses moyens.

— Je suis sérieuse, reprit-elle. Nous avons beaucoup de choses en commun. Nous rions beaucoup ensemble. Notre approche du travail est identique. Nous nous entendons bien.

Ruben ne répondait toujours rien. Il la fixait comme si elle venait d’une autre planète et lui parlait un langage inconnu.

— Qu’en dites-vous ? insista-t-elle. Nous pourrions nous conduire de manière… civilisée, non ?

— J’ai envie de tout sauf de me conduire de manière civilisée avec vous.

Ellie ferma les yeux un instant pour refouler les émotions qui tendait ses nerfs.

— Si nous avons une aventure, que se passera-t-il ensuite ? finit-elle par demander dans un murmure.

Ruben garda le silence, les yeux toujours rivés aux siens.

— Que se passe-t-il d’habitude ?

Toujours pas de réponse, juste un sourire énigmatique qui la fit sortir de ses gonds.

— Restez-vous en contact avec vos anciennes maîtresses ? voulut-elle savoir.

— Si nos chemins se croisent, nous nous saluons, concéda-t-il enfin. Nos relations demeurent cordiales.

— Parce que vos conquêtes délaissées sont trop fières pour vous montrer à quel point vous les avez blessées.

— Pas du tout. Je ne reste pas suffisamment longtemps avec une femme pour lui briser le cœur.

Cette remarque conforta Ellie dans sa décision : jamais elle ne serait capable de se contenter de quelques nuits d’amour. Mieux valait envisager une relation amicale durable.

— A vous, maintenant. Avez-vous gardé le contact avec vos anciens petits amis ?

— Je n’en ai pas eu autant que vous de femmes ! Les relations que j’ai pu entretenir avec des hommes n’ont pas duré très longtemps. Cela n’a jamais vraiment fonctionné. Il aurait fallu que je fasse trop de compromis. Et, pour répondre à votre question, je n’ai gardé aucun contact avec eux.

— Si je comprends bien, vous n’êtes prête à aucun compromis avec moi ?

Ellie sourit et acquiesça de la tête.

— Hum… Je me sens insulté, dit Ruben en surjouant l’offensé.

— Vous devriez être fier,au contraire ! J’aimerais que nous restions amis.

— Est-ce une première ? Avec les autres, vous n’avez jamais ressenti cette envie-là ?

— Eh bien non ! s’exclama-t-elle en riant. Je n’ai gardé aucun contact avec mes deux cents ex-amants. Ils étaient sans intérêt.

— Quelle horreur ! Je ne voudrais pas que vous pensiez cela de moi. Il s’avère que je vous aime bien. J’adore discuter avec vous.

— Moi aussi ! s’écria Ellie. Vous voyez, nous pouvons être amis.

— Oui. Mais j’ai quand même envie de faire l’amour avec vous.

— Il faudra vous en passer. Vous vous en remettrez, puis vous oublierez et, un jour, cela vous paraîtra même incongru d’avoir pu y penser.

— Vous, cela vous paraît déjà incongru d’y penser ?

Ellie se mordilla la lèvre inférieure et décida de ne pas répondre directement à cette embarrassante question.

— Je ne suis pas d’accord avec ceux qui disent qu’il faut à tout prix assouvir ses désirs, s’abandonner à la passion jusqu’à plus soif. Je crois que le meilleur moyen de tuer un feu consiste à ne pas l’alimenter.

— Vous voulez tuer le feu qui nous consume ? demanda Ruben d’un air incrédule.

— Je pense que cela vaut mieux, oui. J’apprécie beaucoup les moments que nous passons ensemble et je trouverais dommage que nous nous en privions.

— Je ne sais pas si je dois le prendre comme une insulte ou un compliment… Vous voulez que je sois votre ami ? Je veux bien être votre ami dans un lit.

— Non ! Cela ne fonctionnerait pas.

Ruben se prit la tête à deux mains, mimant une souffrance exagérée.

— Vous préférez vraiment que nous soyons amis ? Justes amis ? Horriblement amis ?

— Oui, fit Ellie en riant de ses mimiques.

— Je ne vous crois pas. Je suis sûr que je pourrais vous faire changer d’avis d’un claquement de doigts.

— Evidemment ! Si vous m’embrassez, je ne suis pas sûre de parvenir à vous résister. Mais c’en serait fini de notre relation et je sortirais de votre vie. Je ne veux pas d’une aventure avec vous.

— Est-ce un ultimatum ?

— Plutôt un défi à relever.

— Pourquoi voudrais-je relever un tel défi ?

Ellie soupira.

— Combien d’amis avez-vous ? demanda-t-elle.

— Des centaines.

— Je parle de vrais amis.

— Peu importe, éluda Ruben.

— Contentons-nous d’une franche camaraderie, insista-t-elle.

— Camaraderie, maintenant ! De pire en pire ! s’exclama-t-il comme si on l’avait dépouillé de toute sa fortune.

— Je sais qu’on ne peut espérer aucun engagement de la part d’un homme comme vous, expliqua-t-elle patiemment. Pour être parfaitement honnête, ce n’est pas ce que je recherche non plus actuellement. Ma vie aujourd’hui est passionnante. Ma carrière commence à peine et elle est prometteuse…

— Croyez-vous vraiment que nous pouvons lutter contre l’attirance physique que nous ressentons l’un pour l’autre ? l’interrompit-il, redevenu sérieux.

— Bien sûr ! Nous sommes des êtres humains, pas des bêtes.

— La fougue dont vous êtes capable a justement quelque chose d’animal, la contra Ruben, ravi de la voir rougir de nouveau.

— Il vaudrait mieux oublier cela… Avez-vous peur de ne pas y arriver ?

Il la contempla longuement en silence, songeur.

— Qu’espérez-vous retirer de cette relation ? demanda-t-il finalement. Vous avez certainement d’autres amis, non ? Que puis-je vous apporter de plus que vous n’ayez déjà ? A part une expérience sexuelle hors du commun, bien sûr…

Ellie rougit jusqu’à la racine des cheveux. Comme elle détournait les yeux, Ruben se pencha vers elle.

— Répondez-moi ou je refuse votre offre. Soyez honnête : qu’attendez-vous de moi ?

— Rien de spécial. Une relation loyale. Nous pourrions tout nous dire, rire ensemble. Je pourrais être moi-même en toute simplicité.

— Chose que vous ne pouvez envisager avec d’autres personnes ?

— En effet. Je ne sais pas comment vous expliquer ce que je ressens avec vous. Je n’ai pas besoin de chercher à vous plaire. J’ai l’impression que je peux m’exprimer en toute franchise.

Ruben scruta son visage, fouilla ses grands yeux limpides pour lire en elle. D’habitude, il se moquait éperdument de ce que les gens pensaient de lui ; il découvrait une personne qui fonctionnait d’une manière diamétralement différente de la sienne. Ellie était beaucoup trop soucieuse du regard des autres, faisant tout son possible pour plaire — et surtout pour ne pas déplaire. C’était à la fois une force et une faiblesse. Dans son travail, elle en tirait des bénéfices, mais qu’en était-il dans la sphère privée ?

Soudain, il lui sembla percevoir de la crainte dans son regard. De quoi avait-elle peur ? De lui ou du refus qu’il risquait de lui opposer ? Et lui, que voulait-il réellement ? Une amante pour quelques nuits de folie ou une amie qu’il aurait plaisir à croiser régulièrement ? Il avait le sentiment de se trouver dans une impasse. Il peinait à imaginer une relation dépourvue de sexe entre eux, mais le fait qu’Ellie puisse y croire l’émouvait profondément. Pour la première fois depuis longtemps, il était démuni, sans solution. Jamais il n’aurait imaginé se retrouver dans une situation aussi improbable.

Soudain, une sonnerie le fit sursauter.

Sauvée par le gong, songea Ellie.

*  *  *

Pour empêcher son invitée d’aller se réfugier dans sa chambre, Ruben lui prit la main. C’est donc ensemble qu’ils se dirigèrent vers la porte d’entrée.

Une femme entre deux âges, très coquette, se tenait sur le perron.

— Ruben ! Je suis ravie de vous trouver chez vous, lança-t-elle.

— Bonjour, répondit-il. Vous êtes Margot, n’est-ce pas ?

Il s’agissait d’une notable de la ville voisine de Queenstown, une femme qui s’investissait beaucoup dans des œuvres de charité. Sans doute venait-elle requérir son soutien dans l’une des causes qu’elle défendait.

Il s’effaça pour la laisser entrer.

— Margot, je vous présente mon amie Ellie. En quoi pouvons-nous vous aider ?

— Comme j’ai appris que vous résidiez ici ce week-end, je me suis arrêtée chez vous pour vous rappeler le gala qui se tient en ville ce soir. Vous figurez parmi nos plus généreux donateurs et j’aimerais beaucoup que vous soyez parmi nous.

Ruben faisait de nombreux dons aux établissements de soins palliatifs de la région, des structures qui permettaient aux malades atteints d’un cancer en phase terminale de rester proches de leur famille tout en recevant les meilleurs soins. Son père n’avait pas eu la chance d’en bénéficier ; il avait fallu le garder à la maison et son agonie avait été terrible.

— Merci de m’inviter, mais je souhaite rester un donateur discret, lui rappela Ruben.

Il ne voulait pas de reconnaissance publique. La seule qui lui importait était celle de ses clients. Il tenait à leur offrir une qualité de service irréprochable pour leur donner envie de séjourner de nouveau dans ses hôtels. L’aide qu’il apportait aux établissements de soins palliatifs ne regardait que lui.

— Bien sûr, lui assura Margot. Votre volonté de demeurer dans l’ombre sera respectée. Je suis au courant de vos dons parce que je suis la trésorière de l’association. Je pensais toutefois que vous seriez heureux de voir à quoi votre générosité a contribué. Un spectacle sera donné et nous aurons un très talentueux Monsieur Loyal.

— En fait, nous sommes très fatigués. Ce matin, à cause du mauvais temps, nous avons pataugé dans la boue pendant au moins deux heures.

— Pourquoi ne pas venir simplement au dîner ? insista Margot. Il est prévu à 19 heures et ne durera pas très longtemps. Je serais tellement heureuse de vous avoir !

Ruben jeta un coup d’elle vers Ellie et s’aperçut qu’elle le dévisageait intensément. Comme prise en faute, elle détourna le regard.

Pas de doute, elle avait deviné qu’il n’avait aucune envie de sortir ce soir, préférant demeurer seul avec elle. Décidément, il voyait tous ses plans contrariés. Ce matin, il avait espéré atteindre son chalet de montagne niché en pleine forêt, mais les éléments s’en étaient mêlés pour l’en empêcher. Il avait alors enclenché le plan B — le Jacuzzi —, sans obtenir de meilleur résultat.

Ces derniers temps, Ruben se demandait constamment si l’intérêt qu’il suscitait chez les femmes n’était pas uniquement lié à sa position sociale ou à sa fortune. Dans le cas d’Ellie, la question ne s’était jamais posée. Lors de leur étonnante première rencontre, elle ignorait son identité. Elle l’avait désiré, ensuite elle avait aimé rire avec lui et, à présent, elle voulait devenir son amie. Elle lui avait présenté les choses à la manière d’un défi, comme si elle le jugeait incapable de le relever. C’était mal le connaître : sa détermination n’avait d’égal que sa force de caractère. N’avait-il pas été capable de reprendre les rênes d’un hôtel à dix-sept ans ? Cette expérience avait forgé sa personnalité et il savait refréner ses désirs. Il devait toutefois admettre que, face à Ellie, des images indécentes se formaient constamment dans son esprit, lui rappelant leur nuit passionnée. Renouveler cette prodigieuse expérience le taraudait.

Ce soir, si tous deux demeuraient en tête à tête, la tentation serait peut-être trop forte. Il valait probablement mieux accepter l’invitation de Margot. Ainsi, il prouverait à Ellie qu’il était capable de jouer le jeu de l’amitié.

Du moins, pour le moment…

Avec le temps, il savait qu’il obtiendrait ce qu’il désirait. Il devait simplement s’armer de patience.

— Ellie et moi serons ravis d’assister à ce dîner, finit-il par répondre. Merci pour l’invitation.

— Oh ! c’est merveilleux ! s’écria Margot en battant des cils. Nous serons ravis de vous accueillir tous les deux. J’ai hâte de mieux vous connaître, Ellie.

La jeune femme lui adressa un bref sourire, puis attendit qu’elle disparaisse au volant de sa voiture pour se tourner vers lui.

— Elle a l’air très sympathique. Je pense que vous allez bien vous amuser.

— Vous venez avec moi, répliqua-t-il en refermant la porte derrière eux.

— Il n’en est pas question. Cette soirée vous donnera l’occasion de passer un peu de temps avec vos voisins.

Ellie se dirigea vers la cuisine, Ruben sur ses talons.

— Craignez-vous de ne pas avoir de tenue adéquate pour m’accompagner ? Si c’est le cas, nous avons largement le temps de faire quelques emplettes à Queenstown.

— Inutile, je vous assure. Si je voulais venir, j’aurais de quoi m’habiller pour la circonstance.

— Je ne vous crois pas. D’abord, parce que vous avez emporté un sac minuscule et ensuite parce que vous n’aviez même pas de jean de rechange. La preuve, vous en portez un que je vous ai prêté.

L’air satisfait, Ruben croisa les bras sur son torse ; il s’adossa au plan de travail pendant qu’Ellie se servait un verre d’eau.

— J’ai emporté une robe de soirée, dit-elle.

— Impossible ! Pas dans un sac comme le vôtre.

— Mon sac est pourvu d’un double fond dans lequel j’ai rangé une robe de soirée infroissable.

— Ah oui ? Et les chaussures ?

— J’ai prévu une paire de sandales légères, très chic. J’ai aussi emporté du maquillage et des bijoux. Je ne sais jamais si je vais devoir me rendre à une réception ou à un gala pendant mes déplacements.

Ellie bluffait. Elle assistait rarement à des événements nécessitant le port d’une toilette, mais Ruben l’ignorait. Toutefois, après avoir été humiliée par les remarques désobligeantes de Nathan, elle s’était offert une robe élégante et facile à transporter qui l’accompagnait à présent dans tous ses voyages.

— Formidable ! s’exclama Ruben avec un sourire rusé. Dans ce cas, rien ne vous empêche de vous joindre à moi ce soir.

Ellie se mordit la lèvre de dépit en se rendant compte qu’elle était tombée dans un piège.

— Je ne veux pas passer pour votre petite amie.

— C’est trop tard. Nous avons déjà accepté l’invitation de Margot. Il est évident qu’à ses yeux nous sommes ensemble.

— Ecoutez, cette dame tient à votre présence et se moque éperdument de moi. Je serais ravie de passer une soirée tranquille en solitaire dans ce ravissant hôtel. Je suis vraiment fatiguée. Cette matinée a été épuisante, vous le savez aussi bien que moi.

— Vous seriez prête à m’abandonner au milieu des loups ?

— Des louves, plutôt ! contra Ellie en riant. Ces dames vous accueilleront à bras ouverts, voyons.

— Ces dîners de charité sont dangereux. Je crois que vous n’imaginez pas ce que je vais devoir affronter.

— Craignez-vous qu’une horde de rombières couvertes de bijoux se jette sur vous ?

Ruben hocha gravement la tête.

— J’ai besoin de vous pour me protéger.

— Allons donc, vous n’avez besoin de personne. Les serveuses seront aux petits soins pour vous.

— Oh ! je ne les solliciterai que si elles sont bien pourvues…

Devant le regard perplexe d’Ellie, il compléta en riant :

— En nourriture, bien sûr ! Mais revenons aux choses sérieuses. Je vous en prie, accompagnez-moi. En amie. C’est bien ce que nous sommes désormais, non, des amis ?

— J’aimerais le croire. Mais je ne suis pas sûre que cela vous soit possible.

— Les amis s’entraident, n’est-ce pas ? Il faut que je vous avoue quelque chose : je suis timide. En société, j’ai un peu de mal à converser avec des inconnus.

— Timide, vous ? lança-t-elle d’un ton moqueur. Auriez-vous oublié ce fameux matin où vous m’avez poursuivie, nu comme un ver, dans le couloir du château ? Vous êtes tout sauf timide. Le scandale ne vous effraie pas !

— Il s’agissait de circonstances spéciales…

— Pas du tout. Vous vous moquez de ce que les gens pensent de vous.

— C’est vrai, admit-il.

— Et vous êtes très doué en société. Toutes ces dames, y compris Margot, seront pendues à vos lèvres.

— Peut-être, mais j’appréhende leurs bavardages. Je suis sûr de m’ennuyer prodigieusement. J’ai d’excellents directeurs dans chacun de mes hôtels. Je me mêle rarement à la clientèle. Allez, venez avec moi.

Ellie fut troublée par son insistance cajoleuse. D’un côté, elle brûlait d’accompagner Ruben à cette soirée pour voir comment il se comportait dans ces occasions, de l’autre, elle craignait que sa présence soit mal interprétée. Après une brève hésitation, elle décida d’accepter.

— D’accord, je viens, déclara-t-elle d’un ton léger.

— Super ! Nous avons deux bonnes heures devant nous…

— Je vais en profiter pour m’allonger un peu… seule ! coupa-t-elle en tournant les talons.

*  *  *

Une fois réfugiée dans sa chambre, Ellie se fit couler un bain, dans lequel elle se plongea avec délice. Ce moment de relaxation lui permit de réfléchir aux différentes visites qui pourraient être proposées aux touristes dans la région.

Lorsqu’elle sortit de l’eau, elle s’aperçut qu’elle allait se mettre en retard si elle n’y prenait pas garde. Concentrée sur son projet professionnel, elle n’avait pas vu le temps passer.

Très vite, elle enfila le peignoir moelleux suspendu à la porte et se rua en cuisine pour dénicher un en-cas qui lui permettrait de tenir jusqu’au dîner. Alors qu’elle revenait au pas de course dans sa chambre, elle croisa Ruben au détour d’un couloir.

Fascinée par son élégance, elle marqua un temps d’arrêt.

— Mon costume vous plaît ? demanda Ruben, amusé par l’effet qu’il venait de produire sur son invitée.

Dans son costume trois-pièces très certainement taillé sur mesure, il était plus sexy que jamais.

La bouche soudain sèche, Ellie fut incapable de prononcer la moindre parole.

— J’avais envie de rendre notre défi encore plus difficile à relever, reprit-il d’un ton badin. C’est pour vous que j’ai décidé de jouer la carte de l’élégance. La privation que vous avez décidé de vous imposer en vaut-elle la peine ?

— Que voulez-vous dire ?

— Vous avez peut-être tort…

— Je ne comprends pas.

— Vous disiez que renouveler l’expérience que nous avons vécue la nuit de notre rencontre serait une erreur. Mais vous vous trompiez.

— Où voulez-vous en venir ? s’agaça Ellie en fronçant les sourcils.

— A ce baiser que nous avons échangé dans le Jacuzzi. J’en garde un souvenir prodigieux. Je n’ai pas été déçu du tout. Je suis sûr qu’une nouvelle nuit ensemble nous comblerait au-delà de nos espérances.

— Que faites-vous de notre accord ? demanda Ellie, la gorge serrée.

— Je suis tout à fait capable de relever le défi que vous m’avez lancé. Mais si jamais vous changez d’avis, n’hésitez pas à me le faire savoir.

Sans répondre, Ellie se précipita dans sa chambre pour finir de se préparer.

Elle accorda un soin extrême à son maquillage, puis à sa coiffure. Ensuite, elle enfila la petite robe de soirée qu’elle avait emportée. Un coup d’œil à son reflet dans le miroir la rassura sur son apparence.

A son arrivée dans le salon, Ruben la contempla longuement des pieds à la tête, l’air impressionné.

— Cette robe tenait dans votre sac minuscule ? finit-il par demander.

— Absolument, répliqua Ellie en tournoyant sur elle-même.

Ruben ne put rien contre le désir qui se manifesta durement en un endroit bien précis de son anatomie… La robe allait à Ellie comme un gant. Moulante à souhait, elle mettait en valeur ses formes — hanches et poitrine — et révélait ses longues jambes fuselées.

— Nous ferions mieux de nous mettre en route, déclara-t-il d’une voix un peu rauque.

Il s’arrangea pour masquer à Ellie l’effet qu’elle avait sur lui. Bon sang ! Combien de temps allait-il pouvoir tenir ?

*  *  *

A leur arrivée, une centaine de personnes étaient déjà présentes. Les femmes rivalisaient d’élégance : toutes avaient revêtu leurs plus beaux atours. Ruben jeta un coup d’œil à Ellie. Assurément la plus belle femme de l’assemblée, jugea-t-il. Dans sa robe fourreau noire parfaitement ajustée, elle resplendissait. Ses yeux brillaient tels deux saphirs.

Lorsqu’il intercepta une serveuse chargée d’un plateau de petits-fours et en engloutit plusieurs à la suite, Ellie éclata de rire.

— Vous pourriez en laisser pour les autres ! lui dit-elle, d’un air faussement réprobateur.

— Je suis affamé. Pendant que vous vous reposiez, j’ai travaillé sans m’arrêter une seule seconde.

Ellie esquissa une moue dubitative, puis s’écarta de lui pour se mêler à la foule.

Lorsque Ruben la retrouva, un peu plus tard, elle discutait avec une femme de la région, l’interrogeant sur ses goûts et ses passions. Tandis qu’il participait distraitement à une conversation au sein d’un petit groupe, juste derrière Ellie, il l’entendit parler longtemps de snowboard avec son interlocutrice. Elle lui posa plein de questions sur cette pratique. Il nota sa capacité d’écoute, l’intérêt sincère qu’elle manifestait aux propos de l’autre femme. Pas de doute, elle était douée pour les relations humaines. Soudain, il devina l’origine de cette facilité. Sans doute l’avait-elle développée dans l’enfance. Elle avait compris qu’en accordant de l’attention aux autres, en l’occurrence ses parents, elle en recevait quelques miettes en retour.

Pendant le dîner, il ne put s’empêcher de l’observer encore. Son enthousiasme était communicatif. Leurs voisins de table semblaient beaucoup apprécier sa compagnie, son humour, sa vivacité d’esprit. D’une certaine manière, en société ou dans le cadre de son travail, elle jouait le rôle qu’on attendait d’elle. Un rôle qu’elle ne voulait pas endosser en permanence, c’est pourquoi elle lui avait demandé de devenir son ami ; pour pouvoir baisser la garde avec lui et se montrer sous son vrai jour ; pour dire ce qu’elle pensait sans craindre de jugement.

Il était d’accord pour lui offrir son amitié, mais il voulait davantage. Tout son corps la réclamait…

Quand l’orchestre se mit à jouer un slow langoureux, Ruben, incapable de résister à la tentation, entraîna Ellie sur la piste et l’enlaça étroitement.

— Les amis ont le droit de s’embrasser ou pas ? demanda-t-il nonchalamment.

— Vous êtes impossible…

— Bien sûr, dans un lieu public, nous ne pouvons pas trop nous laisser aller, poursuivit-il, faisant fi de son indignation.

Sur ces mots, il lui vola un baiser. Aussitôt, un feu brûlant se répandit dans ses veines. La sensation était prodigieuse. Le corps d’Ellie épousait le sien, ses lèvres étaient douces, son parfum délicieusement aphrodisiaque.

Hélas, elle se dégagea imperceptiblement de son étreinte.

— Je crois que nous dépassons les limites de la décence, souffla-t-elle contre ses lèvres.

Il hocha la tête sans répondre, mais maintint la pression de ses mains autour de sa taille.

Profondément troublée, Ellie priait pour que l’orchestre enchaîne vite sur un morceau plus rythmé. Il fallait à tout prix que cette danse cesse, et un autre baiser risquait de la faire chavirer.

— Allons prendre un verre, proposa-t-elle.

— D’accord.

Sans lui lâcher la main, Ruben se fraya un chemin dans la foule pour rejoindre le bar où, aussitôt, tel le joueur de flûte du conte, il fut entouré d’une nuée de personnes.

Ellie l’écouta discuter de tout et de rien avec les hommes et les femmes qui l’avaient rejoint. Malgré son aisance naturelle, elle remarqua qu’il évitait le registre personnel, se contentant d’évoquer des sujets généraux. Il se montrait charmant avec tout le monde, mais ne cherchait jamais en savoir davantage sur ses interlocuteurs.

Les femmes qui l’entouraient buvaient ses paroles, riaient à ses plaisanteries, le dévoraient des yeux. Toutes mendiaient son attention, espérant sans doute secrètement le séduire. A l’idée qu’il puisse embrasser une autre femme, son cœur se serra étrangement. Elle refoula avec force l’hypothèse qu’elle serait peut-être un peu jalouse. C’était impossible, n’est-ce pas ?…

*  *  *

Ellie s’endormit dans la voiture sur le chemin du retour. A leur arrivée à l’hôtel, Ruben la souleva dans ses bras pour l’emporter dans le salon. Sans lâcher son précieux fardeau, il s’installa sur un canapé, puis, songeur, réfléchit à la situation. Comment avait-il pu accepter le défi qu’elle lui avait lancé ? Tous deux ne pouvaient pas se contenter d’une relation amicale. C’était inconcevable. Leur attirance mutuelle était bien trop puissante pour cela.

— J’ai terriblement sommeil, lui dit soudain Ellie dans un souffle. Mais… je n’irai pas me coucher avec vous.

Ruben sourit. Il savait, tout comme elle, qu’un simple baiser suffirait à les enflammer. Mais il ne voulait prendre aucun risque en précipitant les choses. Pas encore. Il savait à quel point elle avait souffert du manque d’attention de ses parents. S’il devait un jour mettre un terme à leur liaison, jamais elle n’accepterait de garder le contact avec lui. Or il ne voulait pas qu’elle disparaisse de sa vie.

— Très bien, lui dit-il. Dans ce cas, je n’irai pas me coucher non plus.

— J’ai passé une très bonne soirée, murmura-t-elle en se lovant plus étroitement contre lui.

— Moi aussi, lui répondit-il d’une voix un peu rauque.

— Ruben…

Il savait qu’elle dormait à moitié, mais cette façon de prononcer son prénom l’émut profondément. Cela ressemblait à une invitation. Doucement, il effleura son épaule dénudée de sa main libre. Ce simple geste lui confirma ce qu’il voulait savoir : elle était totalement abandonnée, confiante. Elle lui parut soudain si vulnérable que son cœur en fut chaviré. Il ne pouvait pas céder à ses plus bas instincts. Ce serait indigne de lui et un manque de respect vis-à-vis d’Ellie.

La serrant encore plus étroitement contre lui, il contempla son visage serein, posé sur son épaule. Cette femme ne méritait pas qu’il la traite comme ses autres maîtresses.

Cependant, inutile de se leurrer : il ne pouvait rien lui offrir. Ses occupations l’obligeaient à de nombreux déplacements. Comme d’autres femmes avant elle, Ellie finirait par lui reprocher ses absences, ses voyages incessants. Elle se lasserait de l’attendre. Au bout de quelque temps, elle l’accuserait de tous les maux, le traiterait d’égoïste, et leur merveilleuse complicité se transformerait en rancune tenace.

Tout comme elle, Ruben ne voulait pas que leur relation prenne une telle tournure. Au-delà de l’attirance qu’il ressentait pour elle, il y avait autre chose en cette femme qui lui plaisait et dont il ne voulait pas être privé.

8.

A son réveil, Ellie soupira d’aise. Pelotonnée contre Ruben, elle se sentait bien, malgré une certaine raideur dans les muscles due à la position semi-allongée qu’elle avait conservée toute la nuit.

Soudain, une sensation de frustration l’étreignit. Son séjour s’achevait. Dans quelques heures, elle retrouverait son existence solitaire.

— Ruben ? murmura-t-elle timidement.

Aussitôt, il ouvrit les yeux et un doux sourire se dessina sur ses lèvres. Puis son expression se durcit. Un peu décontenancée par ce changement d’attitude, elle l’interrogea du regard.

— Nous ferions bien d’y aller, lui dit-il en la repoussant doucement pour s’asseoir.

Aussitôt, elle fut parcourue de frissons glacés. L’heure n’était plus à la tendresse.

— Vous avez raison, admit-elle en remettant un peu d’ordre dans sa tenue.

Après une douche rapide et un petit déjeuner express, tous deux se retrouvèrent au rez-de-chaussée, prêts à partir pour l’aéroport.

La brume de la veille s’était un peu dissipée, mais le temps demeurait frais et humide. Pas de doute, le vol ne serait pas de tout repos. Le trajet s’effectua en silence, chacun plongé dans ses pensées. Lorsque Ruben approcha de l’aéroport, il ralentit.

— Je crains qu’il n’y ait des turbulences, dit Ellie.

— Cela devrait aller, lui répondit-il sans la regarder.

Les mains serrées sur le volant, il avait les yeux rivés loin devant lui.

— La semaine prochaine, j’accompagne un groupe durant quatre jours, reprit-elle pour briser le silence.

— Eh bien, moi, je pars pour la ville de Taupo en fin de semaine.

— Ah, d’accord, répondit-elle d’un ton enjoué pour masquer la souffrance que cette séparation lui causait déjà. Cette distance entre nous devrait nous faire du bien…

— Je le pense aussi.

— Inutile de vous garer, déposez-moi simplement.

— D’accord. Nous resterons en contact.

Déconcertée, elle ne savait pas comment interpréter l’attitude de Ruben. Sa promesse de demeurer son ami n’était-elle qu’un leurre ? Avait-il simplement voulu se montrer poli afin que le week-end s’achève sans heurts ? A présent, elle détenait suffisamment d’informations sur la région sans avoir besoin de le contacter de nouveau. Bridie pourrait gérer les négociations avec lui à distance et, lorsque les visites commenceraient, il n’aurait pas besoin d’être présent.

Quelle idiote ! Pourquoi ne pas avoir profité de ce week-end pour revivre une expérience inoubliable dans ses bras ? Désormais, elle avait la certitude de ne plus jamais le revoir.

Comme s’il avait lu dans ses pensées, Ruben se tourna vers elle :

— Je veux que nous restions amis. La vérité, c’est que je vous aime bien. Je me suis beaucoup amusé avec vous.

— Moi aussi, approuva-t-elle avec difficulté.

Soudain, des images de leur soirée lui revinrent à la mémoire, le doux baiser échangé tandis qu’ils dansaient un slow langoureux, son endormissement dans les bras de Ruben, la manière dont il l’avait gardée tout contre lui toute la nuit. Ils avaient partagé un délicieux moment d’intimité, de tendresse. A aucun moment, il n’avait tenté de profiter de la situation. Il avait respecté sa volonté…

Profondément émue, Ellie esquissa un sourire crispé puis descendit de voiture. Elle ne tenait pas à ce que leurs adieux s’éternisent. Les larmes au bord des yeux, elle le salua brièvement puis courut se réfugier dans l’aérogare. Son état chagrin finit peu à peu par se dissiper. Puis elle se fit une raison. Avec les outils d’aujourd’hui, rester en contact avec les personnes était facile. Il suffisait d’envoyer des textos de temps à autre. Peut-être pourrait-elle en rédiger un maintenant et voir si elle recevait une réponse. Mais que pouvait-elle écrire à Ruben ? Alors qu’elle se posait cette question, son téléphone vibra dans son sac, lui indiquant qu’elle venait de recevoir un message. Fébrile, elle le consulta :

Peut-on dire à une amie qu’elle vous manque déjà ? Je n’arrête pas de penser à vous.

Ellie sourit et répondit :

Je pense qu’on peut le lui dire.

Ruben revint à la charge :

Il s’avère que mes pensées frôlent l’indécence. J’ai envie d’entretenir avec vous des rapports qui dépassent les frontières de l’amitié !

Elle se leva de son siège pour apaiser la tension de ses muscles tout en songeant à Ruben. Son cas était désespéré, mais qu’à cela ne tienne. Jamais elle n’aurait supporté qu’il lui témoigne de l’indifférence.

Juste après l’embarquement, elle lui envoya un dernier message :

Il faut que j’éteigne mon téléphone. Nous allons bientôt décoller.

Au prix d’un effort surhumain, elle garda son téléphone éteint jusqu’après l’atterrissage, puis résista à la tentation de le rallumer sitôt arrivée chez elle. Elle prit le temps de se doucher, de se préparer pour la nuit et de s’installer devant son écran de télévision avec une pile de DVD.

Elle venait d’en insérer un dans le lecteur lorsque son téléphone sonna.

— Etes-vous en train de regarder un film ? lui demanda Ruben.

— Oui, répondit-elle en riant. Comment avez-vous deviné ?

— Disons que je commence à vous connaître. Que regardez-vous ?

— Casablanca.

— De quoi parle ce film ?

— Vous ne l’avez jamais vu ?

— Non, racontez-moi.

Leur conversation dura plus d’une heure…

*  *  *

Alors qu’il reposait tranquillement sur son lit, Ruben sortit son téléphone de sa poche, prêt à appeler Ellie. Depuis leur séparation, dix jours plus tôt, il la contactait presque tous les soirs. Au départ, il n’avait pas imaginé qu’ils se parleraient aussi souvent, mais cette pratique s’était vite inscrite dans leur quotidien. Dès qu’il retrouvait l’intimité de sa chambre, Ellie envahissait ses pensées, alors il l’appelait pour prendre de ses nouvelles et entendre le son de sa voix. Il l’interrogeait sur le groupe qu’elle accompagnait et les anecdotes hilarantes qu’elle lui relatait l’amusaient beaucoup.

Un soir, pour la garder plus longtemps en ligne, il lui parla à son tour de son travail. Il lui révéla qu’il s’apprêtait à conclure deux nouvelles transactions. Malheureusement, il était confronté à de nombreux tracas juridiques qui venaient s’ajouter à ses multiples occupations quotidiennes. Grâce à son écoute, son humour et ses conseils avisés, Ellie l’aida à dédramatiser la situation. Curieusement, lui qui ne se confiait jamais apprécia énormément cet échange.

— Je reviens à Wellington lundi, lui dit-il à brûle-pourpoint. Pouvons-nous déjeuner ensemble la semaine prochaine ?

Il aurait aimé la revoir dès le jour de son retour, mais trop de précipitation risquait de la heurter, aussi préféra-t-il lui laisser choisir le moment de leurs retrouvailles.

— Désolée, ce ne sera pas possible. Je ne serai pas là.

— Où allez-vous encore ?

— Je serai sur les routes. En fait, j’enchaîne deux voyages.

— Bon sang, Ellie, vous plaisantez, j’espère ! s’écria Ruben en repoussant les couvertures pour se lever du lit. Deux voyages consécutifs, c’est de la folie. Vous allez être épuisée !

Très énervé, il se mit à faire les cent pas dans la chambre.

— Non, ça ira. Je vais beaucoup m’amuser. Je vous appellerai.

Cette réponse ne le satisfaisait pas du tout. Depuis leur séparation, il pensait sans arrêt à la jeune femme. Il avait envie de la revoir, de lui montrer ses deux nouveaux hôtels, de recueillir ses idées sur la meilleure manière de les aménager.

— Comment se passent vos transactions ? demanda-t-elle, comme pour rompre le silence qui s’était installé entre eux.

— Tout est signé. Il me reste des problèmes de personnel à régler, mais il y en a toujours. L’un des deux hôtels est fabuleux. Aussi beau que le château, mais dans un genre différent. Je suis sûr que vous l’aimerez beaucoup.

— Vos clients l’adoreront, c’est certain. Vous êtes doué pour dénicher des affaires fabuleuses.

Pour l’heure, Ruben se moquait de ses futurs clients. Il avait envie de faire découvrir cet endroit à Ellie. Seul son avis l’intéressait.

— Je suis sûr que votre dernier voyage vous a épuisée, insista-t-il. Vous devriez prendre un peu de repos.

— Je vais bien ! J’aime être très occupée, répondit-elle avec conviction. J’adore ce travail et je veux saisir toutes les occasions qui me sont offertes par Bridie.

— Ne la laissez pas profiter de vous.

Ellie laissa échapper un petit rire.

— Ne vous inquiétez pas, je suis une grande fille !

*  *  *

Alors qu’Ellie invitait quelques retardataires à regagner le car, son téléphone sonna. C’était Ruben. Depuis qu’elle n’avait pu se libérer pour le voir à Wellington, huit jours plus tôt, il lui envoyait des messages à tout moment dans la journée, si bien qu’elle gardait constamment son téléphone à portée de main pour répondre aussitôt. Elle décrocha et, sans prendre la peine de le saluer Ruben lui demanda :

— Ne deviez-vous pas vous rendre à Auckland aujourd’hui ?

— Oui, mais je voulais vous dire…

— Je n’ai pas le temps de parler, désolée. Mon groupe m’attend.

— Très bien, je vous appellerai plus tard.

Ellie remit son téléphone dans sa poche et grimpa dans le car. Installée un peu à l’écart de son groupe, elle laissa son esprit dériver. Chaque fois qu’elle entendait la voix de Ruben, les battements de son cœur s’accéléraient. Quel dommage qu’elle ait dû écourter leur conversation ! Elle adorait la tournure qu’avaient prise leurs conversations. A présent, Ruben lui parlait beaucoup de son travail. Même à distance, ils étaient toujours au courant de leurs occupations mutuelles. Pas de doute, une véritable amitié s’était développée entre eux.

*  *  *

— Allô ? marmonna Ellie, encore endormie, en décrochant son téléphone. Que se passe-t-il ? Comment se fait-il que vous m’appeliez en pleine nuit ?

Tout en émergeant du sommeil, elle attendit anxieusement la réponse de Ruben.

— Je pensais à vous.

Rassurée, Ellie sourit sans mot dire. Le téléphone rivé à son oreille, elle se blottit encore plus douillettement sous ses couvertures.

— Ellie ?

— Je suis là. Quelle drôle d’heure pour m’appeler… Auriez-vous bu par hasard ?

— Pas une goutte, mais je n’arrive pas à m’endormir. Pourtant, je suis mort de fatigue.

— Buvez une tasse de lait.

— Il fait trop chaud.

— Mettez la climatisation.

— Ça fait trop de bruit.

— Je vous trouve un peu capricieux !

— Que voulez-vous… je suis fils unique !

Ellie devina son sourire et le sien s’élargit. Elle adorait ces moments de complicité partagée.

— Avez-vous déjà fait l’amour au téléphone ? lui demanda-t-il soudain.

Stupéfaite, Ellie sentit son cœur faire une embardée dans sa poitrine.

— Etes-vous vraiment sûr de ne pas avoir bu ?

— Répondez à ma question.

— Non. Je crois que j’exploserais de rire.

— Moi aussi, sans doute. Nous pourrions utiliser Skype, ce qui nous permettrait de nous voir. Et comme vous aimez le cinéma…

— Désolée, je ne suis pas équipée de ces téléphones avec caméra incorporée.

— Je pourrais vous en offrir un.

— Ruben ?

— Oui ?

— Nous sommes censés entretenir une relation amicale et non sexuelle.

— Mince, j’avais oublié ce détail.

— On dirait, en effet…

— La prochaine fois, j’essaierai de m’en souvenir, dit-il d’un ton contrit.

— Oui, il faudra essayer sérieusement.

— D’accord. Que se passera-t-il si je dérape encore ?

— Je suis sûre de trouver la punition adéquate ; ou de parvenir à vous maîtriser.

— Et si je me débats ? insista Ruben d’une voix sensuelle. Imaginez que ce soit moi qui prenne le dessus… Que se passera-t-il alors ?

Ellie laissa échapper un soupir. Loin de ressentir de la lassitude, elle s’était embrasée. La voix de Ruben agissait sur elle comme une caresse.

— J’ai l’impression de vous voir, reprit-il dans un murmure. Je vous imagine nue sous la couette…

— Ruben…

— Vous êtes allongée en chien de fusil, une main entre vos cuisses.

— Seigneur…

— Vous aimeriez que ma main se substitue à la vôtre.

— Ruben…

Ellie ferma les yeux, totalement sous l’emprise de cette voix cajoleuse qui exprimait ses pensées les plus secrètes.

— Vous adorez quand je vous caresse. Doucement… Jusqu’à ce que vous réclamiez davantage. J’entends vos soupirs…

Ellie haletait à présent. Soudain, elle comprit que Ruben vivait ce moment avec la même intensité qu’elle. Tous deux se donnaient l’un à l’autre à distance, chacun imaginant les gestes de l’autre, son souffle, ses soupirs. Soudain, ensemble, ils gémirent de plaisir.

Un long silence succéda à cette scène surréaliste. Ce fut Ruben qui y mit un terme le premier.

— Ellie ? murmura-t-il.

— Oui ?

— Faites de beaux rêves. Et pensez à moi, aussi fort que je pense à vous.

9.

Ruben ne chercha pas à la contacter pendant deux jours, ce qui permit à Ellie de se remettre de leur dernière — et torride… — conversation et de prendre une ferme résolution. Elle avait décidé de lui parler franchement, afin de lever toute ambiguïté.

Hélas, lorsqu’il l’appela, elle n’était pas vraiment disponible. Pour échapper à la foule qui l’entourait, elle courut se réfugier dans des toilettes pour dames.

— Vous savez, commença-t-elle, les yeux rivés sur son visage pâle dans le miroir, si vous rencontrez quelqu’un d’autre, surtout dites-le-moi. N’en faites pas un secret, d’accord ?

La réponse de Ruben se faisant attendre, elle se raidit.

— D’accord, finit-il par lui répondre. J’attends la même chose de vous.

— Bien entendu.

— Avez-vous quelqu’un en tête ?

— Non, bien sûr que non.

— Moi non plus.

Elle déglutit avec peine avant d’ajouter :

— Je sais que… que vous avez des besoins, Ruben. Je comprendrai si… Bref, nous sommes des amis, maintenant.

L’idée de perdre cet homme lui infligeait une véritable torture, mais vivre avec la crainte qu’il lui présente un jour sa nouvelle maîtresse ne valait guère mieux.

De nouveau, il prit son temps avant de reprendre la parole.

— Me le direz-vous vraiment si vous rencontrez quelqu’un ?

Surprise par cette question, Ellie ne put s’empêcher de rire.

— Moi ? Je ne suis pas sur le marché ! Je me consacre totalement à mon travail.

— Que faites-vous de vos besoins ?

— Je n’ai pas le temps de réfléchir à eux, répondit-elle après une longue hésitation.

— Vous feriez mieux d’y penser, sinon ils vous auront de nouveau par surprise.

Rouge comme une pivoine, Ellie se détourna de son reflet dans le miroir, comme si elle craignait que Ruben puisse l’apercevoir. Son cœur battait la chamade.

— Cette fameuse nuit au château était exceptionnelle, s’excusa-t-elle.

— En effet, et je pense que je ne l’oublierai jamais.

*  *  *

Leur dernière rencontre remontait à bientôt un mois et, contrairement à ses prévisions, Ruben n’avait toujours pas repris le contrôle de ses émotions.

Lorsqu’il aperçut Ellie à la table du restaurant qu’il avait réservée pour eux, son cœur s’emballa dans sa poitrine. Le sourire qu’elle lui adressa en le voyant arriver était si lumineux qu’il faillit se ruer vers elle pour la soulever dans ses bras. Ses yeux brillaient comme jamais. Leur couleur lui parut encore plus profonde que dans son souvenir. Il ne s’attendait pas à recevoir un tel choc en la revoyant — la maxime ne disait-elle pas « Loin des yeux, loin du cœur » ? En ce qui le concernait, l’absence n’avait fait que renforcer l’attrait qu’il ressentait pour cette femme. Elle occupait toutes ses pensées au point d’être devenue une véritable obsession.

Elle portait un jean et un chemisier blanc échancré qui laissait entrevoir la naissance de ses seins. Tel un adolescent, il se troubla devant ce charmant spectacle. Cette fois, il mettrait son plan à exécution, quoi qu’il arrive. Il avait trop souffert pour attendre une seconde de plus. Ellie aussi, comme en témoignaient le feu qui brillait dans ses yeux et ses joues rosies.

Au lieu de s’asseoir, il lui tendit la main pour l’inviter à se lever.

— J’ai une surprise pour vous, lui dit-il.

— De quoi s’agit-il ? demanda-t-elle, laissant percevoir une lueur d’inquiétude dans ses yeux.

— Il y a un endroit près de mon hôtel qu’il faut absolument que je vous montre.

Sans lui laisser le temps de réagir, il l’entraîna à l’extérieur du restaurant, où l’attendait sa décapotable.

— Quoi ? Mais…

— L’avion décolle dans une demi-heure, nous avons tout juste le temps de l’attraper !

— Ruben, c’est impossible ! Nous avions simplement prévu de déjeuner ensemble. Je ne peux pas m’absenter de mon travail et…

— J’ai tout arrangé avec Bridie, l’interrompit-il. Elle vous remplace cet après-midi.

— Quoi ?

— Vous avez travaillé trop longtemps d’affilée, de toute façon. Il faut vous reposer un peu.

Stupéfaite, Ellie monta dans la voiture. Malgré les questions qui lui brûlaient les lèvres, elle garda le silence jusqu’à l’aéroport, puis dans l’avion qui devait les conduire de Wellington à Queenstown.

Le voyage dura une petite heure. Pendant tout le vol, Ruben se concentra sur son agenda électronique. Pour passer le temps, Ellie consulta le magazine de bord.

Lorsqu’ils atterrirent, une surprise de taille l’attendait : un hélicoptère avait été mis à leur disposition.

— Ruben, je n’ai pas le moindre vêtement de rechange ! protesta-t-elle.

— Mais, ma chère, là où nous allons, vous n’en aurez pas besoin ! lui répondit-il avec ce sourire ravageur dont il était coutumier.

Totalement abasourdie, elle le suivit à bord de l’hélicoptère. Que signifiait ce changement de programme ? Que s’était-il passé ? Et où l’emmenait-il ?

Soudain, son angoisse l’abandonna. Elle était trop heureuse de retrouver Ruben et, quelle que soit leur destination, elle était prête à le suivre jusqu’au bout du monde. Elle pressentait que leur trop longue séparation n’avait fait que resserrer le lien qui les unissait.

Son cœur battait si fort qu’elle avait l’impression qu’il dominait le bruit du moteur. Elle était déjà montée dans un hélicoptère, mais jamais dans un engin aussi léger et aussi somptueux.

Quelle ne fut pas sa surprise en voyant Ruben s’installer aux commandes de l’appareil ! Il le fit décoller en douceur, puis ils prirent de la vitesse. Ils survolèrent les plaines en direction du sud, laissant les montagnes sur leur droite. Pour lui donner quelques repères, Ruben lui indiqua où se trouvait son hôtel. A très basse altitude, ils suivirent un instant le fleuve qui serpentait dans la vallée, puis remontèrent pour lécher les cimes des montagnes. Ellie retenait son souffle, fascinée par la beauté du paysage. Soudain, elle poussa un cri d’admiration en apercevant des chutes d’eau vertigineuses.

Plus le temps passait, plus l’excitation et la fébrilité la gagnaient. Ils survolaient à présent une zone montagneuse vierge de toute construction, sous un ciel pur, sans nuages. Elle avait perdu tous ses repères : elle ignorait complètement où ils se trouvaient. Au détour d’un pic apparut un lac de montagne de toute beauté, bleu turquoise. Ruben s’en approcha et doucement, sans le moindre à-coup, il se posa à côté.

— Venez, lui dit-il en descendant de l’appareil.

Ellie obéit avec docilité. Visiblement, Ruben connaissait parfaitement cet endroit, et elle comprenait ce qui l’attirait dans ce site prodigieux. Le lac aux eaux translucides resplendissait sous le soleil. Elle avait l’impression de se trouver au bout du monde, dans l’un des endroits les plus préservés de la planète.

— C’est magnifique, dit-elle dans un souffle.

Une étrange sensation de plénitude s’était emparée d’elle, tandis qu’elle mesurait la chance qui lui était offerte de visiter une telle merveille.

— L’eau de ce lac est glacée, la prévint Ruben. Je vous déconseille de vous baigner.

Ellie se mit à rire, ravie de partager ce moment magique avec lui. Un moment unique, prodigieux. Mais elle aurait bien aimé plonger dans cette eau pure pour apaiser la tension qui l’habitait.

— Nous n’en avons pas parlé, lui dit Ruben en approchant de l’endroit où elle se tenait.

— De quoi ?

— De notre conversation téléphonique.

— Oh…, murmura-t-elle en sentant ses joues s’empourprer.

— Cela ne se produira pas, lui dit Ruben.

— Quoi ? demanda-t-elle, interloquée.

— Vous avec quelqu’un d’autre que moi.

— Ah, cette conversation-là…, bredouilla-t-elle, confuse.

— Il n’y aura personne d’autre, Ellie, insista Ruben le regard sombre. Du moins tant que vous ne vous serez pas lassée de moi.

Elle le dévisagea, bouche bée. Comment pourrait-elle un jour l’oublier ? N’avait-il pas conscience de l’importance qu’il revêtait à ses yeux ?

— C’est pourquoi vous devez faire un choix, reprit-il.

— Lequel ?

— Juste derrière ce pic se trouve un chalet. Soit nous y passons la nuit, soit je vous ramène en ville en hélicoptère. Mais je vous préviens, il n’y a qu’un lit et il n’est pas très grand.

Assaillie par un tourbillon de sensations vertigineuses, elle leva les yeux vers le ciel toujours aussi bleu.

— Je crois qu’un orage se prépare, dit-elle pour détendre l’atmosphère. Peut-être serait-il raisonnable de rester ici.

Refusant de partager ce trait d’humour, Ruben s’approcha encore davantage pour fouiller son regard.

— Je ne plaisante pas, Ellie. Je vous demande d’être honnête. Voulez-vous partager une autre nuit avec moi ?

Elle secoua la tête plusieurs fois pour manifester sa stupéfaction devant une telle proposition.

— Cette question est presque indécente, parvint-elle à dire.

— Répondez simplement.

Fermant un instant les yeux, Ellie tâcha d’interroger les tréfonds de son cœur, puis de laisser la parole à la raison. Elle battit des cils et soupira.

Sa décision était prise.

— Très bien, emmenez-moi au chalet.

— Vous êtes sûre ?

— Oui, répondit-elle calmement.

*  *  *

Ruben gagna l’hélicoptère. De son côté, Ellie marcha lentement vers le lac tout en songeant qu’il n’était pas trop tard pour changer d’avis. Hélas, son esprit et son corps étaient à présent parfaitement synchronisés et tendaient vers le même but.

Après avoir récupéré un sac demeuré à bord de l’appareil, Ruben rejoignit la jeune femme. Leurs regards se rivèrent, intenses. Celui d’Ellie avait pris une teinte plus soutenue, comme le ciel au-dessus de leurs têtes. Elle semblait chercher à lire en lui. Troublé, Ruben sentit son pouls s’accélérer.

— Promettez-moi quelque chose, lui dit-elle d’un ton très bas. Cette nuit et c’est tout. Je ne veux pas que nous allions plus loin. Quand nous aurons rejoint la civilisation, nous reprendrons le cours de nos vies. Nous redeviendrons de simples amis. Entre nous, cela ne peut marcher que de cette manière… Comme dans un rêve, vous vous rappelez ?

— Pourquoi cherchez-vous à contrôler ce qui nous arrive ?

— Je ne…

— Votre vision des choses est absurde, la coupa-t-il. Nous ne pouvons pas commander nos instincts, nos envies.

— Une nuit, insista-t-elle.

— D’accord, finit-il par admettre, mais la nuit entière. Pas juste une fois avant de dormir. Je vous veux toute la nuit.

— Toute la nuit ? répéta Ellie, hébétée.

Conscient de son trouble, Ruben se rapprocha pour l’étudier attentivement. Pas de doute, le désir s’était insinué en elle : sa respiration saccadée, la rougeur de ses joues, sa chair de poule le prouvaient. Cette nuit, il la posséderait encore et encore, jusqu’à l’épuisement. Et demain, tous deux se quitteraient, heureux d’avoir assouvi la passion dévorante qui les animait.

Enfin, ils seraient libérés de cette obsession qui les habitait depuis des semaines.

A l’idée de la nuit de passion qu’ils allaient partager, Ellie était déjà brûlante de fièvre. Ses jambes peinaient à la porter et elle trébucha sur le chemin qui les menait au chalet.

— Vous êtes-vous fait mal ? demanda Ruben.

— Non, ça va…

Elle ne pouvait décemment pas lui avouer à quel point elle se sentait faible. Ses pensées tumultueuses brouillaient son cerveau. Soudain, les traits de Ruben se durcirent. D’un geste brusque, il l’attira contre lui et la souleva dans ses bras.

— Mais… que faites-vous ?

Sans un mot, il reprit sa route.

— Lâchez-moi ! Je peux marcher toute seule.

— Non. Je ne veux pas que vous vous blessiez.

— C’est ridicule !

— Peut-être, mais ça me plaît.

— Reposez-moi au sol, sinon c’est vous qui allez finir par vous blesser.

— Nous y sommes presque, déclara-t-il sans tenir compte de sa remarque.

— Arrêtez-vous ! Votre démarche me donne le tournis.

Ruben s’arrêta pour la reposer au sol, tout en la maintenant fermement. Pendant un court instant, Ellie se laissa aller contre lui en posant la tête sur son épaule. La sensation était délicieuse…

— Retourne-toi, lui lança Ruben.

Ce soudain tutoiement émut Ellie plus qu’elle l’aurait cru.

— C’est ici que nous logerons ? demanda-t-elle.

Elle contempla la minuscule maison bâtie sur pilotis qui lui faisait face. Elle comptait deux étages et sa surface au sol ne devait pas dépasser les quinze mètres carrés.

*  *  *

— Oh ! je reconnais que ce n’est pas un cinq étoiles. Ce chalet ressemble une boîte de conserve. Mais je t’assure que nous y serons très bien.

Ruben sortit un trousseau de clés de sa poche puis l’invita à monter les quelques marches qui menaient à la porte d’entrée. Une fois à l’intérieur, il remonta les grands stores qui masquaient le vitrage intégral qui courait sur les quatre faces de la bâtisse. Impressionnée, Ellie contempla la vue imprenable qu’offrait l’unique pièce du rez-de-chaussée.

— Seigneur ! s’exclama-t-elle, les yeux écarquillés de surprise.

La pièce était équipée d’un poêle à bois et d’un vaisselier. Le plancher verni était recouvert d’un magnifique tapis fait main et d’une multitude de coussins de soie dans un angle. Il n’y avait pas de table, pas de canapé, mais une impression de luxe émanait de l’ensemble.

— Je vais faire un peu de feu dit Ruben.

— Comment ? En frottant deux bouts de bois ensemble ?

— Un seul suffit quand on dispose d’allumettes.

— J’imagine que les randonneurs n’accèdent jamais à cette maison, dit-elle en contemplant la pièce impeccablement tenue.

Il n’y avait pas la moindre trace de poussière et tout était parfaitement rangé.

— Non, elle ne figure sur aucune carte. C’est mon refuge.

— Incroyable !

— Tu aimes ?

— J’adore ! Comment ne pas tomber sous le charme de cet endroit fabuleux ?

Ruben hocha la tête en souriant, visiblement ravi de sa réponse.

— J’ai conçu les plans de cette habitation et je l’ai construite.

— Vraiment ?

— Est-ce si difficile à croire ?

— Pas vraiment. En avez-vous… en as-tu conçu d’autres ?

— Non, seulement celle-ci, pour moi. Je n’avais pas besoin de quelque chose de plus grand.

Ellie le contempla d’un air pensif. Cet homme ne cessait de la surprendre. Alors qu’il possédait plusieurs hôtels de luxe, il s’était construit un nid minuscule dans une région quasiment inaccessible, perdue dans les montagnes.

Après une brève hésitation, elle se décida à lui poser la question qui lui brûlait les lèvres depuis son arrivée :

— As-tu invité d’autres femmes ici ?

Lorsqu’il secoua la tête en signe de dénégation, elle ressentit un profond soulagement et un bonheur indicible.

— En fait, je viens toujours seul ici ; pour me ressourcer et profiter de la nature. C’est si tranquille.

— Ne crains-tu pas que ma présence perturbe la quiétude de ton refuge ?

Il lui sourit avant de répondre :

— Je ne crois pas, non. Et tout le monde a besoin de s’échapper parfois.

— Comme les riches clients de tes hôtels ! le taquina-t-elle.

— Ils recherchent le luxe ; moi, en revanche, c’est la tranquillité qui m’attire.

Ellie avait l’impression d’être au paradis.

— Viens contempler la vue depuis la chambre avant que le soleil ne se couche, lui proposa Ruben.

L’étage était équipé d’un lit pour deux personnes plutôt étroit, recouvert d’un plaid multicolore. Là encore, les quatre murs étaient largement vitrés et offraient un point de vue privilégié sur les alentours. L’atmosphère y était chaleureuse, propice à la détente.

— Ce doit être fabuleux aussi quand il pleut, remarqua Ellie.

— Ça l’est, oui, répondit Ruben en ouvrant une grande malle entreposée dans un coin.

Il en ressortit une pile de draps et entreprit de faire le lit. Elle s’étonna de son comportement : au lieu de se ruer sur elle, il préférait veiller à leur confort. Devait-elle y voir une offense ?

— Je te l’ai dit, ce lit n’est pas très grand, lui dit-il d’un air faussement contrit.

Troublée par le regard lourd de sens qu’il lui adressa, elle essuya ses mains un peu moites sur son jean.

— Puis-je t’aider ?

— Volontiers. Tu trouveras des oreillers dans la malle.

— Il t’en faut combien ?

— Plein ! lui répondit-il en lui lançant plusieurs taies, qu’elle attrapa à la volée.

— Je comprends mieux pourquoi les lits sont aussi garnis dans tes hôtels !

— J’adore les coussins.

— Ce sont tes doudous ?

— On peut dire ça. Je les préfère aux peluches. Et si tu continues à me taquiner, je vais me servir d’un de ces coussins pour te faire taire !

Ellie leva les mains en signe de reddition, tout en espérant que Ruben allait mettre sa menace à exécution. Mais au lieu de cela, il ajouta :

— Il vaut mieux que nous mangions un peu avant.

— Je n’ai pas très faim, le provoqua-t-elle.

Visiblement, Ruben la torturait exprès. A présent qu’elle avait pris la décision de passer la nuit avec lui, elle rêvait de sentir ses mains sur sa peau, son souffle se mêler au sien. L’attente avait été trop longue. Des souvenirs de leur unique nuit d’amour affluaient à sa mémoire.

Dans un état second, elle défit le premier bouton de son chemisier, puis le second, sans quitter Ruben des yeux…

*  *  *

Pendant un moment, Ruben l’observa, immobile. Puis, enfin, il fit un pas dans sa direction. Soulagée, Ellie lui sourit, persuadée qu’il allait prendre le relais. Cette ébauche de strip-tease l’avait mise mal à l’aise. A sa grande stupeur, elle le vit se diriger vers une lampe de chevet qui reposait sur une petite table, dans un angle. Il l’alluma.

Interdite, Ellie s’immobilisa.

— Non, continue, murmura-t-il en se tournant de nouveau vers elle. Je n’ai pas eu ce plaisir la dernière fois.

Mais elle ne pouvait plus ébaucher le moindre geste. Les yeux rivés sur Ruben, elle ne put répondre à son sourire tant elle était tendue.

— D’accord, finit-elle par répondre. A condition que tu fasses la même chose pour moi.

— Tu veux que je me déshabille devant toi ?

— Oui, confirma-t-elle en défaisant le dernier bouton de son chemiser. Je n’irai pas plus loin tant que tu ne m’auras pas imitée.

Il ne fallut pas plus de quelques secondes à Ruben pour retirer son T-shirt et son jean. Tremblante, Ellie laissa tomber son chemisier au sol et dégrafa son pantalon, qui connut le même sort.

Face à face, vêtus de leurs seuls sous-vêtements, ils se contemplèrent longuement.

— Tu portes de la dentelle, remarqua Ruben. Tu aimes son contact sur ta peau ?

— J’aime surtout ton contact, dit-elle dans un souffle, en avançant vers lui.

Ruben la stoppa d’un geste.

— Inutile de nous précipiter, cette fois.

Ellie ferma un instant les yeux. Le désir qui s’était emparé d’elle était si puissant qu’elle peinait à respirer. Elle se dirigea vers le lit, sur lequel elle s’allongea après avoir retiré son soutien-gorge. Comme Ruben ne bougeait toujours pas, elle fit glisser sa culotte sur ses hanches et la jeta à l’autre bout de la pièce. Elle ne ressentait plus la moindre pudeur, au contraire ; le regard de son amant enflammait ses sens. Prenant une pose lascive, elle jubila intérieurement lorsqu’elle le vit approcher.

Pourtant, contre toute attente, il lui prit la main pour l’inviter à s’asseoir sur le lit.

— Tu es sûre de ne pas vouloir tourner dans un film, Ellie ? lui demanda-t-il avec un sourire en coin.

— Pardon ? rétorqua-t-elle, abasourdie.

— Regarde dehors.

Comme un automate, elle tourna la tête vers la fenêtre. Il faisait nuit noire à présent, et la lune était réduite à un minuscule croissant. Mais, plus étonnant encore, leurs silhouettes se reflétaient nettement sur les parois, comme s’il s’agissait d’un miroir.

— Personne ne peut nous voir, murmura-t-il contre son oreille. Nous sommes seuls à des kilomètres à la ronde. Mais nous pouvons nous voir, nous.

Il se glissa à ses côtés et se mit à déposer de doux baisers sur sa joue, puis dans son cou.

Ellie porta une main à sa bouche quand elle comprit ce qu’avait voulu dire Ruben. Pétrifiée, elle contempla leurs corps dénudés qui se reflétaient sur les vitres.

— Nous évoluons sur un écran, souffla-t-il contre sa peau. Et il est hors de question d’éteindre la lumière. Elle restera allumée toute la nuit. Je veux que tu gardes à l’esprit que tu es avec moi.

— Je le sais.

— Toute la nuit, insista-t-il en l’embrassant dans le cou, puis plus bas, et encore plus bas…

Le regard rivé sur leur reflet dans la fenêtre, Ellie laissa son excitation atteindre des sommets inimaginables. Ses os lui donnaient l’impression de s’être liquéfiés ; son corps, devenu aussi souple que celui d’une poupée, s’abandonnait entre les mains expertes de Ruben.

— Je n’ai jamais regardé ce genre de film, murmura-t-elle en s’humectant les lèvres.

— Mieux vaut tard que jamais. Mais seulement avec moi.

— Ellie Summers, star du porno…

— Ellie Summers, la tentation extrême, renchérit-il.

— Tu es très doué pour dire des choses agréables.

— Pour en faire aussi, j’espère, la taquina-t-il avant de reprendre l’exploration de son corps avec des mains aussi douces que du velours.

— Seigneur…

— Tu n’as jamais vu une femme recevoir du plaisir de son amant ?

— Non.

— Alors regarde-nous.

Troublée, Ellie obéit. Elle s’étonna d’apprécier le spectacle. Pourtant, pour les choses de l’amour, elle avait toujours préféré l’obscurité et la protection des draps. Mais le corps splendide de Ruben attirait son regard comme un aimant. Elle voyait les muscles jouer sous sa peau, ses longues mains se promener sur les monts et vallées de son propre corps. Elle trouvait leur nudité magnifique et pas du tout indécente.

Lorsqu’il saisit délicatement sa poitrine dans ses mains puis posa les lèvres dans le creux de ses seins, elle ressentit l’urgence de le caresser aussi.

Blottis l’un contre l’autre, ils mêlèrent leurs souffles tout en se découvrant l’un l’autre.

Lorsqu’il comprit qu’Ellie était proche de l’orgasme, Ruben se glissa entre ses cuisses, sans la pénétrer toutefois.

— Tu es trop impatiente, murmura-t-il à son oreille.

— Oh ! Ruben…

Il releva la tête pour sonder son regard.

— Encore, la pressa-t-il. Dis encore mon prénom.

— Ruben.

— Encore.

— Ruben, je t’en prie…, l’implora-t-elle tandis que son corps se cambrait.

— Crie-le, insista-t-il.

Et elle le fit en pressant son intimité palpitante contre son érection déployée. Jamais elle n’avait éprouvé un désir aussi foudroyant.

— Je te veux ! J’ai envie de toi, se surprit-elle à déclarer.

Ruben s’écarta un court instant, le temps de se protéger, puis il la reprit dans ses bras. Les mains d’Ellie se crispèrent comme des serres sur ses épaules lorsqu’il la pénétra d’un puissant coup de rein, qui lui arracha un cri sauvage. Totalement conquise, elle se laissa transporter au septième ciel par son merveilleux amant.

Longtemps, ils voguèrent sur l’océan sensuel de leur désir, laissant libre cours à leur passion. De temps à autre, Ellie tournait les yeux vers la fenêtre pour apercevoir leurs deux corps entremêlés — si beaux, si harmonieux, partageant une fusion totale.

Puis ce fut un subit déferlement de plaisir. Ruben happa goulûment ses lèvres pour étouffer son cri et la rejoignit dans l’extase. Un long baiser passionné les réunit puis ils s’écroulèrent dans les bras l’un de l’autre, essoufflés.

Ellie percevait contre sa poitrine les battements du cœur de Ruben. Elle se serra contre lui comme si elle craignait qu’il s’échappe.

Soudain, il leva la tête et arrima son regard au sien.

— Je ne regrette pas une seconde de ce que nous venons de partager.

Trop émue pour lui répondre, elle lui adressa un sourire.

— Et je n’ai qu’une envie : recommencer, encore et encore. Sauf que je ne suis pas en état, du moins dans l’immédiat.

Lorsqu’il nicha sa tête dans son cou, Ellie lui rappela dans un souffle :

— Une nuit. Une nuit seulement…

10.

Ruben récupéra bien plus vite qu’Ellie ne l’aurait imaginé. De nouveau, il l’emporta dans un tourbillon de sensations vertigineuses, pendant des heures, jusqu’à ce que tous deux déclarent forfait.

— Aurais-tu une petite faim ? lui demanda-t-il alors qu’ils reprenaient leur respiration.

— Quoi ? Tu ne peux pas être sérieux…

— Je parle de nourriture ! précisa-t-il en riant.

— Oh… Oui, un peu.

Ruben disparut à l’étage inférieur. Il remonta chargé de boissons fraîches et de barres de céréales.

— Voilà de quoi nous redonner de l’énergie, lui dit-il. Je n’ai rien de gastronomique à te proposer, mais ceci devrait te permettre de tenir encore quelques heures.

— N’as-tu pas l’intention de dormir un peu ? lui demanda-t-elle, effarée.

— Pas une seconde.

*  *  *

Deux heures plus tard, Ellie s’effondra sur le lit, épuisée. Pourtant, tout comme Ruben, elle n’avait pas la moindre envie de dormir.

— Pouvons-nous éteindre la lampe de chevet ? demanda-t-elle.

— Pas question.

— Et si je te promets de répéter ton prénom inlassablement pour te prouver que je sais avec qui je suis ?

— A quoi bon éteindre ? Tu ne dormiras pas cette nuit.

— J’aimerais voir les étoiles, lui dit Ellie en battant exagérément des cils.

Avec un soupir résigné, Ruben accéda à sa demande. Aussitôt, ils furent entourés d’une myriade d’étoiles étincelantes. Le spectacle était grandiose.

— Ruben, cet endroit est magique ! s’exclama-t-elle.

— Je suis heureux qu’il te plaise.

— Nous sommes au paradis ! Connais-tu le nom des étoiles ?

— Non.

— Moi non plus, mais je pourrais les contempler pendant des heures.

— Ton père ne t’a pas appris à les reconnaître ?

— Il n’a jamais pris cette peine. Il n’avait qu’un but : conquérir des sommets. Je devais le suivre sans jamais me plaindre. De toute façon, il n’aurait jamais ralenti le rythme pour moi.

— Ça ne devait pas être très amusant…

— J’appréciais ces moments où il était seul avec moi. Je n’avais aucune envie de rester à la maison avec maman, qui passait son temps pendue au téléphone.

Pauvre Ellie, songea Ruben. Pour ses parents, elle avait représenté une gêne plus qu’autre chose et, depuis, elle était assoiffée de reconnaissance.

Allongés côte à côte, ils contemplèrent le spectacle des étoiles en silence, un silence seulement troublé de temps à autre par Ellie, qui prononçait son prénom comme elle l’avait promis. Ruben souriait chaque fois qu’elle le faisait.

Puis, ils se lancèrent dans une conversation à bâtons rompus, évoquant à tour de rôles leurs différentes expériences professionnelles. Ellie fut stupéfaite d’apprendre que, pour réaliser le rêve de son père en construisant le château, Ruben avait dû travailler comme un forcené jusqu’à ce qu’il ait réuni les fonds nécessaires. Puis le succès avait été au rendez-vous. Il avait consolidé sa fortune en acquérant de nouveaux établissements, qui aujourd’hui occupaient tout son temps disponible. Il les visitait inlassablement à tour de rôle pour s’assurer que tout allait bien, sans s’accorder une journée de répit. Passionnée par ce récit, Ellie lui posa toutes sortes de questions.

Ensuite, elle osa aborder la maladie de son père et cette période tragique de sa vie où il avait été également privé de la présence de sa mère.

Ruben se tourna vers elle pour l’enlacer tendrement.

— C’est un sujet que je préfère éviter, murmura-t-il à son oreille.

Ellie l’enlaça à son tour et renonça à l’interroger davantage. Le sujet étant douloureux, elle comprenait ses réticences à l’évoquer.

Ruben n’avait jamais parlé à quiconque de la lente agonie de son père, ni de la dépression de sa mère. Ni de cette époque durant laquelle il avait lutté contre le désespoir et la solitude en travaillant comme un fou. Jamais il ne s’était libéré de son chagrin, de cet effroyable sentiment de perte qui l’habitait encore aujourd’hui.

Ellie resserra son étreinte en murmurant plusieurs fois son prénom. Pour la première fois depuis sa vie d’adulte, Ruben ressentit un profond apaisement.

Lorsqu’il émergea de sa mélancolie, une étincelle de désir s’insinua de nouveau en lui. Il alluma la lampe de chevet et plongea son regard dans celui d’Ellie.

— Pourquoi rallumes-tu ? lui demanda-t-elle.

— Pour que tu te rappelles avec qui tu es. Et lorsque j’en aurai fini avec toi, tu ne te souviendras même plus de ton propre nom.

Et il la fit basculer sous lui…

11.

Ellie se réveilla aux premières lueurs de l’aube, encore épuisée mais heureuse. Jetant un coup d’œil à la fenêtre, elle fut surprise par la grisaille environnante.

— Regarde, murmura-t-elle à l’oreille de son amant, qui venait d’ouvrir les yeux lui aussi. Nous sommes plongés dans le brouillard !

— Impossible de décoller dans ces conditions, soupira-t-il.

— Mais nous ne pouvons pas rester ici plus longtemps !

— Nous n’avons pas le choix. Nous devrons attendre que le brouillard se dissipe. Voler serait trop risqué.

Ellie se rembrunit tandis que l’anxiété s’insinuait en elle.

— Mais…

— Ne me regarde pas avec cet air inquiet ! lança Ruben en riant. De toute façon, nous ne pouvons plus rien faire : rupture de stock de préservatifs !

— Tu plaisantes…

— Pas du tout.

Elle détourna les yeux, gênée par cette allusion à leur folle nuit d’amour.

— C’est probablement mieux ainsi, dit-elle avec un soupir tout en se rallongeant.

— Je suis d’accord avec toi, répliqua Ruben en s’écroulant à ses côtés.

Déclarer forfait ne lui ressemblait pas à Ruben ; cela la fit rire.

— Tu peux répéter ce que tu viens de dire ?

— J’ai dit : « Je suis d’accord », grommela-t-il.

— Plus fort, s’il te plaît.

Ruben saisit son oreiller et le lui jeta au visage.

— Bravo ! C’est rare qu’un homme donne raison à une femme !

A ce moment, une écharpe de nostalgie l’étrangla à l’idée que plus jamais il ne lui ferait l’amour. Chassant cette sombre pensée, elle se força à ajouter, sur le ton de la plaisanterie :

— Je parie que personne n’ose jamais te contredire !

— C’est normal : chacun sait que je me transforme en loup-garou sinon.

Ils se sourirent puis se blottirent l’un contre l’autre. Ruben passa un bras autour de ses épaules.

— J’aime tes cheveux, lui dit-il. Ils ne sont ni raides ni frisés, juste délicieusement ondulés.

Ellie ressentit une bouffée d’émotion. Ruben l’aimait au naturel. Pour d’autres hommes, de peur de déplaire, elle avait tantôt cherché à raidir ses cheveux, tantôt à les rendre plus bouclés, en fonction de leurs préférences. Mais avec Ruben, elle n’avait eu recours à aucun artifice. Cette nouveauté la ravissait.

Malgré leur peu d’heures de sommeil, ni l’un ni l’autre n’avait envie de se rendormir. Sans même se consulter, ils décidèrent de se lever et de s’habiller, puis ils descendirent à l’étage du dessous.

Après avoir farfouillé dans une boîte en métal, Ruben déclara :

— Il nous reste quelques barres de céréales. Je suis désolé de ne pas pouvoir t’offrir autre chose.

— Pas de souci. J’aime bien les céréales.

Chargé d’une carafe d’eau, il rejoignit Ellie qui s’était assise au milieu des coussins face au poêle à bois.

— Je n’ai même pas un jeu de cartes, ajouta-t-il, l’air consterné.

— Tant mieux ! Je ne sais jouer qu’au poker. Au fait, s’exclama-t-elle, j’ai une grande nouvelle à t’apprendre. Je fais partie des nominés pour un prix décerné par le magazine L’Oficiel du tourisme. Je ne fais ce métier que depuis deux mois et j’ai été choisie ! Formidable, non ?

— Génial ! Et depuis quand le sais-tu ?

— Depuis quelques jours.

Ruben fronça les sourcils.

— Nous nous téléphonons tous les jours. Comment se fait-il que tu ne me l’aies pas encore dit ?

— Je voulais voir ta réaction.

— Je te félicite. C’est vraiment bien pour toi.

— Oui, j’ai vraiment trouvé ma voie. J’adore mon nouveau métier !

Emu par le regard lumineux d’Ellie à la perspective de recevoir ce prix, Ruben se promit d’être là pour partager sa joie — ou la consoler en cas de défaite.

— Quand sauras-tu si tu as gagné ?

— Il y aura une cérémonie à la fin de la semaine.

— Peux-tu y aller accompagnée ?

— Je ne sais pas…

— Si oui, puis-je venir avec toi ?

— Tu serais intéressé ? s’écria Ellie, enchantée.

— Bien sûr. C’est à cela que servent les amis, non ? Nous le sommes toujours, n’est-ce pas ?

— Plus que jamais…

Ruben constata avec soulagement que le brouillard commençait à se dissiper. Il avait besoin de se retrouver seul pour réfléchir. Ellie avait accepté de partager une nuit avec lui, une seule, avant de reprendre le cours de sa vie. Mais une nuit leur suffirait-elle ? Il en doutait…

Dès qu’ils furent prêts, il conduisit Ellie à l’aéroport afin qu’elle regagne Wellington. Quant à lui, il avait décidé de s’octroyer deux jours supplémentaires au chalet, pour tenter d’y voir clair.

Au moment de se quitter, au lieu de se saluer comme le font des amis, ils s’étreignirent avec force avant de partager un long baiser passionné. Pas de doute, leur attirance mutuelle ne s’était pas éteinte à l’issue de leur longue nuit d’amour. Peut-être pourraient-ils trouver un terrain d’entente à l’avenir : entretenir une relation amicale au téléphone et laisser libre cours à leur passion lorsque leurs chemins se croiseraient. Ainsi, leur liaison pourrait se prolonger, sans souffrir de la routine qui souvent brisait les couples, même les plus solides.

Mais Ellie serait-elle d’accord pour poursuivre cette aventure ?

*  *  *

Ellie ne parvenait toujours pas à travailler à l’élaboration de son nouveau circuit de visite. Depuis trois jours et le délicieux interlude dans le chalet de Ruben, l’image de son amant flottait constamment devant ses yeux.

— Tu n’arrives pas à te concentrer, n’est-ce pas ? plaisanta Bridie.

Heureusement, sa patronne se méprenait sur les raisons qui la rendaient si agitée. Elle pensait que la cérémonie de remise des prix la rendait nerveuse alors qu’en réalité Ellie brûlait de revoir Ruben — tout en appréhendant leur prochaine rencontre.

Normalement, il venait en ami ; toutefois, tous deux seraient-ils capables d’honorer leur engagement ? Le baiser échangé à l’aéroport laissait présager le pire… ou le meilleur ! Bien sûr, elle saurait se contenter d’une relation purement amicale, mais elle savait désormais que son cœur en souffrirait. Pouvait-elle espérer une issue plus favorable à leur histoire ? Si Ruben prenait la peine de venir à la cérémonie, cela ne voulait-il pas dire qu’il éprouvait un peu plus que de l’amitié pour elle ?

La carapace qu’il avait érigée autour de lui et de sa vie était peut-être en train de s’effriter. Ces dernières semaines les avaient rapprochés. Pas seulement physiquement. Ils avaient conversé longuement, puis ils s’étaient retrouvés. Ils avaient partagé une nuit d’amour passionnée. Jamais elle ne s’était sentie aussi bien dans les bras d’un homme. Elle s’était crue au paradis…

*  *  *

Ruben planifiait ses futurs séjours à Wellington pour y retrouver Ellie lorsque son téléphone sonna. Il fut étonné lorsque son interlocuteur déclina son identité : Anthony Mackenzie, un magnat australien qui avait fait fortune dans la grande distribution.

— Ma sœur et moi-même aimerions vous rencontrer, lui dit-il. Nous avons appris que vous étiez spécialisé dans l’hôtellerie de luxe.

— Souhaitez-vous séjourner dans l’un de mes hôtels ?

— En fait, nous aimerions vous confier l’implantation de deux palaces en Australie.

Ruben garda un instant le silence. Une telle extension de ses affaires n’était pas à l’ordre du jour, mais il ne pouvait décemment décliner une telle offre sans au moins l’étudier.

— Quand aimeriez-vous me rencontrer ?

— Pouvez-vous venir demain ?

Bien qu’un peu agacé par ce changement impromptu de programme, Ruben accepta cependant de rencontrer l’Australien le lendemain en début d’après-midi. Si tout allait bien, il arriverait à temps pour la cérémonie de remise de prix à laquelle il avait promis à Ellie d’assister.

Sitôt après avoir raccroché, il la contacta pour partager avec elle l’excitation qu’elle devait ressentir à quelques heures de son éventuelle victoire.

— Alors, comment te sens-tu ?

— Je suis calme. Peu importe si je perds, l’important c’est de participer !

Il n’avait pas la même conception des choses, mais il préféra se taire.

— J’ai un rendez-vous qui s’est ajouté demain après-midi, lui apprit-il.

— Alors, tu ne viens pas, conclut Ellie. Ce n’est pas grave. Je sais que tu es très occupé.

Alerté par la légèreté de son ton, Ruben fronça les sourcils. Puis il en comprit la raison : toute sa vie, les personnes qui comptaient le plus pour elle, en l’occurrence ses parents, lui avaient fait faux bond. Cette habitude profondément ancrée en elle avait laissé des traces. Mais qu’elle puisse douter de lui le rendait furieux.

— Bien sûr que je viens ! protesta-t-il plus sèchement qu’il ne l’aurait voulu. Je prendrai un vol juste après mon rendez-vous.

— Ce n’est pas la peine de…

— Je veux être avec toi, Ellie. Fais-moi confiance.

Il perçut son hésitation à l’autre bout du fil.

— D’accord…, finit-elle par murmurer. Quel est l’objet de ce rendez-vous ?

— L’implantation de nouveaux palaces en Australie.

— Oh ! Il s’agit là d’une occasion fantastique, non ?

— En effet. Difficile de décliner une offre pareille.

— Je te comprends. Mais… une fois que tu auras obtenu ce contrat, t’estimeras-tu satisfait ?

— Que veux-tu dire ?

— Une fois que tu auras conquis l’Australie, où comptes-tu te développer encore ?

— En Indonésie, peut-être. Ou dans les îles Fidji. Je ne sais pas encore.

— Et tu te retrouveras à la tête d’une immense chaîne d’hôtels.

— J’ai l’impression que tu n’approuves pas. Pourtant tu me connais : j’aime les défis.

— Ecoute, j’espère que ce rendez-vous te donnera toute satisfaction. Je suis sûre que tu obtiendras ce contrat, car tu es très fort dans ta partie ; rien ne te résiste.

Ruben réprima son envie de protester : une dispute ne les avancerait à rien. Pour alléger l’atmosphère de leur échange, il orienta la conversation sur un autre sujet.

— Qu’as-tu prévu de porter demain pour la cérémonie ?

— Ma robe fourreau noire et des sandales argentées devraient faire l’affaire. Mais cette question m’étonne de ta part : on dirait que je parle avec mon meilleur ami gay !

Ruben laissa échapper un petit rire, pour masquer le soupçon de tristesse qu’il ressentait à l’idée de ne pas être plus qu’un ami aux yeux d’Ellie.

*  *  *

Anthony et Annabel Mackenzie appartenaient à l’une des familles les plus riches d’Australie. Ils avaient la particularité d’être jumeaux. Leur haute taille leur conférait une allure princière et leur beauté était fascinante.

— Merci d’avoir accepté de nous rencontrer, dit Anthony avec un large sourire.

— C’est un plaisir. Merci à vous de m’avoir invité.

— Cela fait un moment que nous observons ce que vous faites. Il se trouve que nous avons des clients communs.

Très naturellement, la conversation s’engagea sur le terrain des affaires. Les deux jeunes gens tenaient à lui confier la construction de deux hôtels de prestige en Australie. Même si cette proposition le flattait, Ruben voulait savoir pourquoi ils l’avaient choisi.

— Parce que vous êtes aussi ambitieux que nous.

— Sans doute.

— Et aussi parce que vous êtes très impliqué dans ce que vous faites.

— C’est exact.

Ruben leur sourit. Pas de doute, ils appartenaient à la même race que lui, celle des conquérants. Même si leur histoire différait sensiblement, ils partageaient la même passion. Le projet, s’il l’acceptait, s’étendrait sur une durée de plusieurs mois et représenterait un défi de taille, de ceux que Ruben adorait.

— Il faudra que j’aie carte blanche, précisa-t-il. Je tiens à ce que mes hôtels portent ma griffe.

— Bien entendu, acquiesça Anthony en souriant.

Tout en discutant, le regard de Ruben était en permanence attiré par Annabel. Cette femme manifestait une grande confiance en elle. Visiblement, elle était habituée à obtenir tout ce qu’elle voulait. En cela, elle lui ressemblait beaucoup. La même fibre pour les affaires les animait, la même ambition. Les sacrifices étaient leur lot quotidien et ils s’en accommodaient parce que leurs rêves les entraînaient toujours plus haut, toujours plus loin.

— Je vous fournirai tous les contacts d’architectes et d’entrepreneurs mais, pour ce qui concerne le design, vous aurez toute la latitude que vous souhaitez, reprit son frère.

— Nous avons besoin de votre vision, de votre expertise, renchérit Annabel.

La conversation se poursuivit, entrant dans le vif du sujet. Et plus elle avançait, plus Ruben peinait à demeurer concentré — une attitude qui ne lui ressemblait pourtant pas. Son travail comptait plus que tout pour lui. Il s’y consacrait totalement depuis si longtemps qu’il ignorait le sens des mots famille, loisirs ou amis. Il passait sa vie à développer des projets et à faire fructifier ses affaires. Lorsqu’il était enfant, il avait dû lutter pour devenir l’homme qu’il était aujourd’hui. A présent, il était doté d’une grande force de caractère et menait ses affaires tambour battant, sans se soucier de ce que les gens pouvaient penser de lui.

Il comprit que c’était la question d’Ellie qui le taraudait. Jusqu’où comptait-il aller ? Se satisferait-il un jour ou poursuivrait-il inlassablement d’autres rêves ? Quand sa quête s’achèverait-elle, si elle devait s’achever un jour — était-ce une fuite en avant ?… Autant de questions pour lesquelles il n’avait pas de réponse. Mais à quoi bon se les poser ? Il n’avait besoin de l’approbation de personne…

Ruben accepta d’étudier le projet et de revenir vers les Mackenzie dès que possible. Il les salua chaleureusement, puis grimpa dans le taxi qui devait le conduire de leur hôtel à l’aéroport.

Soudain, toutes ses pensées le ramenèrent vers Ellie, qu’il avait terriblement envie de revoir. Pourquoi cette jeune femme l’obsédait-elle à ce point ? Pourquoi lui manquait-elle autant ? Pourquoi avait-il constamment envie de lui parler, de requérir son avis ?

Jamais jusqu’ici il n’avait autorisé quiconque à le détourner de ses affaires. Il n’avait pas de temps à consacrer à une femme. Cette situation devait cesser. Il fallait rompre cette relation. Il annoncerait sa décision à Ellie le soir même, après la remise des prix.

Mais à l’idée de la perdre pour toujours, son cœur se serra douloureusement. Aurait-il la force de la chasser de sa vie ?

Le souvenir de leur conversation érotique au téléphone lui revint à la mémoire. Ils avaient partagé un moment intense. Puis ils avaient vécu une nuit inoubliable dans les bras l’un de l’autre. L’attirance qu’Ellie exerçait sur lui ne s’était pas éteinte, contrairement à ses prévisions : son « amie » occupait toutes ses pensées. Dès qu’il entendait sa voix au téléphone, le désir de l’étreindre l’assaillait.

La revoir ne ferait que renforcer ce sentiment. A quoi bon s’infliger une telle torture ? Ne risquait-il pas de succomber une fois de plus à la tentation de poursuivre l’aventure ?

Finalement, le projet australien tombait à point nommé. De toute façon, qu’espérait réellement Ellie de leur relation ? Il n’arrivait pas à croire qu’elle ait besoin de son amitié. Elle côtoyait un grand nombre de personnes et s’attendait à tout moment à ce que Ruben la laisse tomber — sa réaction lorsqu’il l’avait informée de son voyage express en Australie le prouvait. Il ne pouvait pas envisager une autre vie que celle qu’il menait. Ellie non, plus d’ailleurs, qui adorait son métier. Leurs agendas étant incompatibles, leur avenir ne serait ponctué que de rencontres épisodiques.

Par la fenêtre du taxi, il regarda défiler la ville tout en continuant à faire le point. Ni l’un ni l’autre ne pouvait de permettre la moindre distraction. Ellie occupait son nouveau poste depuis quelques mois seulement. Sa carrière démarrait sur des chapeaux de roues, comme en témoignait sa nomination pour un prix. Elle excellait dans ce métier, auquel elle souhaitait se consacrer pleinement.

Peut-être exagérait-elle, d’ailleurs, songea Ruben en fronçant les sourcils. Ses multiples déplacements l’épuisaient. Il fallait qu’elle s’accorde des plages de repos.

Dans ses rêves les plus fous, il l’enlevait et la séquestrait dans son chalet jusqu’à ce qu’elle ait son content de sommeil. Et il lui faisait l’amour, encore et encore…

Souvent, il pensait à la conversation téléphonique durant laquelle ils avaient évoqué l’éventualité de rencontrer quelqu’un d’autre. Si leur relation amicale perdurait, ne l’empêcherait-elle pas de fréquenter un autre homme ? Ellie méritait de trouver un compagnon capable de lui offrir le meilleur. Une personne aimante, attentionnée…

Autrefois, Sarah avait souffert de son manque de disponibilité. Elle lui avait reproché de ne pas la soutenir, non pas financièrement, mais sur le plan émotionnel. Il ne voulait pas renouveler l’expérience avec Ellie. Non, vraiment, leur amitié n’avait aucun avenir. De toute façon, ni l’un ni l’autre ne pouvait s’en contenter, alors, plus tôt ils rompraient, mieux ce serait.

Fort de cette résolution, il se pencha vers le chauffeur.

— Finalement, j’ai changé d’avis. Ramenez-moi en ville s’il vous plaît.

Il avait décidé de s’installer dans un hôtel et de commencer à réfléchir au projet australien.

Alors qu’il saisissait son téléphone pour appeler Ellie, ses doigts s’immobilisèrent sur les touches. Sa gorge se noua à l’idée de lui parler, d’entendre la déception dans sa voix. De toute façon, il ne se sentait pas la force d’annoncer sa décision de vive voix, avec cette douleur qui lui comprimait la poitrine. Mieux valait se limiter à un texto, un message court et explicite.

Il avait les yeux rivés sur l’écran de son téléphone, lorsqu’un choc terrible le projeta contre la portière. Il eut le temps de comprendre qu’une voiture les avait heurtés, puis tout devint noir…

*  *  *

Au lieu de porter sa robe noire pour la réception, Ellie décida de s’offrir une nouvelle tenue. Son choix se porta sur une superbe robe bustier de soie bleu marine, qui mettait en valeur son décolleté — et lui coûta les yeux de la tête.

Une fois habillée, elle se maquilla légèrement, puis coiffa longuement ses cheveux pour leur donner plus de brillance. Enfin, elle enfila une paire d’escarpins à talons aiguilles, en espérant qu’ils ne la feraient pas souffrir atrocement…

A l’idée de partager cette soirée avec Ruben, un large sourire étira ses lèvres. Elle se raisonna cependant : tous deux avaient décidé de continuer à se comporter comme des amis. Malgré tout, elle ne pouvait s’empêcher de compter les heures qui les séparaient.

— Oh ! tu es superbe ! lui dit Bridie lorsqu’elle la rejoignit au bar du restaurant où devait se tenir la remise des prix.

Ellie lui sourit, puis jeta un regard vers la porte qui donnait sur la salle, où Ruben arriverait directement de l’aéroport. Une fois de plus, le désir s’insinua dans ses veines à la perspective de le revoir. Pour calmer ses émotions, elle proposa à Bridie de boire un verre.

Elle consulta discrètement son téléphone portable. Pas de nouveau message. De nombreuses raisons pouvaient empêcher Ruben d’arriver à l’heure : un retard d’avion, des embouteillages… Tout était possible.

Vingt minutes plus tard, en proie à une grande nervosité, elle décida de lui envoyer un texto.

Nous entrons. Ton nom est inscrit sur la liste des invités. Fais-moi savoir quand tu arrives et je viendrai t’accueillir.

Comme la foule se dirigeait vers la salle de restaurant, Bridie et elle suivirent le mouvement. Terriblement anxieuse, les mains moites, elle prit place à sa table. Son cœur battait la chamade. Les minutes lui semblèrent durer des heures jusqu’à ce que de succulents canapés leur soient servis, accompagnés de champagne. Bridie se tenait à sa droite ; à sa gauche le siège demeurait désespérément vide.

La fête battait son plein, la bonne humeur régnait, mais Ellie n’arrivait pas à participer pleinement.

— Crois-tu qu’il arrivera à temps pour la remise des prix ? lui demanda son amie.

Se forçant à sourire, Ellie secoua la tête.

— Impossible, mentit-elle, son vol a été retardé.

Pour éviter de croiser le regard interrogateur de Bridie, elle consulta de nouveau son téléphone portable. Toujours pas de message. Ruben ne s’était même donné la peine de répondre au sien. Pour avoir visité le site de l’aéroport quelques minutes plus tôt, prétextant le besoin d’aller se laver les mains, elle savait que tous les vols étaient à l’heure. Normalement, Ruben aurait déjà dû la rejoindre. Se pouvait-il qu’il ait raté son avion ? Dans ce cas, pourquoi ne l’avait-il pas prévenue ?

Son cœur se glaça. La raison de ce silence ne pouvait avoir qu’une seule explication : il avait renoncé à venir.

Il la laissait tomber, comme ses parents autrefois.

Combien de fois avait-elle espéré en vain qu’ils assistent à une compétition sportive ou à une fête de l’école ? Elle n’aurait su le dire. La plupart du temps, il s’agissait d’un oubli ou d’un soi-disant empêchement de dernière minute. A d’autres occasions, il était arrivé à l’un ou l’autre de surgir à la fin de l’événement, une fois que tout était terminé. Elle n’avait jamais occupé la première place dans les priorités de ses parents. Pas étonnant qu’il en soit de même avec Ruben pour qui le travail primait sur tout le reste.

Comme elle aurait aimé compter davantage pour lui ! Mais inutile de se leurrer, son rêve secret ne se concrétiserait jamais. Si un jour elle devait occuper une place de choix dans le cœur d’un homme, ce ne serait pas dans celui de Ruben…

Ellie fit un gros effort pour garder sa contenance. Elle s’était comportée comme une cruche avec lui, une oie blanche idéaliste. Il avait joué avec ses sentiments, feint de la considérer comme une amie quand tous ses appels téléphoniques n’avaient poursuivi qu’un but : la convaincre de passer une nuit de plus avec lui. Une fois son désir assouvi, il avait maintenu le contact par courtoisie, mais sans avoir l’intention de donner une suite à leur histoire.

Quelle naïveté d’avoir cru qu’il la rejoindrait ce soir !

Elle s’aperçut que la blessure que lui infligeait Ruben faisait largement plus mal que celles qui avaient été provoquées par les multiples défections de ses parents. Elle lui avait donné son cœur sans rien obtenir en retour. Elle se promit de se relever de cette terrible déception : elle saurait cacher sa peine et museler sa douleur.

Quand survint la remise des prix, un autre nom que le sien fut proclamé vainqueur. Ellie applaudit chaleureusement sa concurrente. Puis elle participa à la conversation animée qui s’engagea à sa table. Comme elle avait coutume de le faire en public, elle mania l’humour et manifesta une bonne humeur qu’elle était pourtant loin de ressentir. Elle aurait pu être actrice : sur ce point, Ruben avait raison.

Finalement, elle finit par se prendre au jeu et accepta de se joindre à ses collègues pour un dernier verre après la réception.

Désormais, elle limiterait ses fréquentations à son cercle d’amis des plus proches — dont Ruben serait définitivement exclu.

12.

Ruben souffrait atrocement, bloqué dans un lit d’hôpital avec plusieurs côtes fêlées. L’accident n’avait au final pas été trop grave, mais c’était très douloureux. Chaque mouvement, chaque respiration lui arrachaient une grimace.

Et il se sentait seul, désespérément seul, comme jamais auparavant.

Certes, son carnet d’adresses était rempli de numéros de téléphone, il aurait pu contacter des dizaines de personnes. Nombre de ses connaissances se seraient déplacées. Mais à quoi bon ? De quoi auraient-ils pu parler ? De sport, de politique ? Personne ne le connaissait intimement. Ruben avait toujours gardé une certaine distance dans ses relations. Il mesurait aujourd’hui à quel point ce comportement l’avait isolé.

Seule Ellie avait su percer en partie sa carapace. Il brûlait de la revoir. Elle seulement serait capable de le réconforter. Hélas, depuis trois jours, toutes ses tentatives pour la contacter s’étaient révélées vaines. Elle ne répondait pas au téléphone. Il l’avait appelée cinq, dix, cinquante fois pour rien. Il était tombé systématiquement sur sa messagerie.

Ruben avait fini par abandonner. De toute façon, même sans cet accident, le résultat aurait été le même : il aurait terminé le maudit message qu’il était sur le point de lui écrire et elle l’aurait banni de sa vie après l’avoir lu.

Il n’était qu’un pauvre idiot, bloqué dans un lit d’hôpital. Son état lui interdisait de prendre l’avion et de quitter l’Australie. Aucune solution ne s’offrait à lui, sauf peut-être un camping-car avec chauffeur afin qu’il puisse voyager allongé, puis prendre le bateau jusqu’en Nouvelle-Zélande. Comme cette idée commençait à faire son chemin dans sa tête, il se mit à l’étudier.

Soudain, il fut saisi par une illumination : il était grand temps qu’il cesse d’être un couard et qu’il prenne sa vie en main…

*  *  *

Ellie avait un tout nouveau téléphone portable, de ceux qui permettaient de télécharger des centaines d’applications. Alors qu’elle hésitait sur le choix de la sonnerie, elle fut surprise par un appel. Le numéro ne lui disait rien.

— Allô ?

— Est-ce que tu cherches à me punir ? lui demanda Ruben avec sécheresse.

Un vertige la saisit tandis qu’un tourbillon d’émotions l’assaillait.

— J’ai été très occupée, finit-elle par dire.

— Est-ce ainsi que tu traites tes amis ? Pourquoi as-tu ignoré tous mes appels ?

— J’ai perdu mon téléphone.

En fait, elle l’avait jeté dans les eaux du port de Wellington après la cérémonie de remise des prix. Ce geste puéril lui avait permis d’évacuer en partie la frustration ressentie ce soir-là. Depuis, elle avait changé de numéro. Comment Ruben se l’était procuré demeurait un mystère.

Agacé par le calme apparent d’Ellie, Ruben voulut la provoquer :

— Incendie-moi, traite-moi de tous les noms ! Je suis sûr que tu en meurs d’envie.

— Pas du tout. Pourquoi ferais-je une chose pareille ? Tout va bien. Je ne suis pas au trente-sixième dessous parce que tu n’es pas venu comme promis. J’ai passé une excellente soirée.

— J’ai vu des photos de la cérémonie sur la page Facebook de ton agence, ainsi que des images de ton dernier voyage.

— Ah oui ! s’exclama-t-elle avec un enthousiasme forcé. Je me trouvais avec une bande de joyeux drilles.

— Tu t’es bien amusée avec eux, apparemment.

— C’est mon travail d’offrir du bon temps à mes clients.

— Encore des Ecossais…

— Oui. Apparemment je les attire !

Les photos avaient été prises lors d’une soirée bien arrosée. La plupart des hommes y figuraient torse nu, vêtus en tout et pour tout d’un kilt. Quant à Ellie, elle s’était fabriqué une robe avec un drapeau écossais. Elue reine de la fête, elle avait beaucoup apprécié cette ambiance de franche camaraderie. Elle s’était toutefois sentie incapable de flirter avec aucun de ces jeunes hommes, entre autres parce que l’ombre de Ruben ne l’avait pas quittée un seul instant.

Elle prit une grande inspiration et son courage à deux mains.

— Tu te rappelles, lança-t-elle, notre décision de rester amis ?

— Oui.

— Cela ne peut pas marcher pour moi.

— Pourquoi ?

— Parce je ne pourrai pas rencontrer quelqu’un d’autre tant que nous serons « amis ».

— Tu as envie de rencontrer quelqu’un d’autre ?

— Je pense que ce serait la meilleure chose qui puisse m’arriver, oui.

La pire aussi, puisqu’elle ne verrait plus jamais Ruben. Mais elle ne pouvait pas vivre ainsi, à nourrir de vains espoirs.

— Tu aurais pu attendre de me voir pour me l’annoncer.

— Ah non ! Je préfère le faire par téléphone. Et encore, estime-toi heureux de ne pas avoir reçu un texto.

— As-tu pris cette décision après la cérémonie ? Parce que je ne suis pas venu ?

Comme elle ne répondait pas, Ruben insista :

— Ellie…

— Inutile de me donner la moindre explication. J’ai compris. Je ne t’intéresse pas.

Ruben serra les dents

— L’amitié ne fonctionne pas à sens unique, rétorqua-t-il. Tu ne t’es pas comportée comme une véritable amie à mon égard non plus.

Bien que blessée par cette dernière repartie, Ellie prit sur elle pour ne pas se faire cinglante.

— Je crois que tous ces films ont raison, Ruben. Les hommes et les femmes ne peuvent pas se contenter de relations platoniques. Alors, laissons tomber, d’accord ?

Sur ces mots, elle mit fin à l’appel. Aussitôt des coups furent frappés à sa porte. Essuyant ses larmes, elle se rua au rez-de-chaussée pour ouvrir à son visiteur.

Qui n’était autre que Ruben…

*  *  *

Pantoise, Ellie restait figée sur le seuil.

— Tu… tu étais dehors pendant notre conversation ? parvint-elle à articuler.

— J’en ai assez de tous ces coups de fil, dit-il en lui arrachant son téléphone des mains.

Sans attendre d’y être invité, il pénétra dans la maison. Lorsque Ellie se rendit compte que son visage était strié d’égratignures, ses jambes se dérobèrent sous elle.

— Seigneur ! Que s’est-il passé ? s’écria-t-elle.

— Accident de voiture.

— Tu plaisantes ?

— Non. C’est arrivé le soir de la cérémonie. Je me rendais à l’aéroport en taxi.

Ainsi, tout s’expliquait ! Ruben ne l’avait pas rejointe parce qu’il en avait été empêché. Mais quatre jours s’étaient écoulés depuis…

— Pourquoi ne m’as-tu pas contactée ?

— Le lendemain, lorsque j’ai repris connaissance, j’ai essayé. En vain. Je tombais tout le temps sur ta messagerie.

Ellie se sentit affreusement coupable. Ruben avait eu un grave accident et elle n’avait pas été là pour lui. Il s’était retrouvé seul, abandonné…

— Les amis sont censés rester proches, dit-il avec force. Pourquoi ne m’as-tu pas appelé pour savoir où j’étais ?

— Je t’ai envoyé un texto, bredouilla-t-elle, fautive.

— Un seul, resté sans suite. Tu n’as pas cherché à me joindre ce soir-là, ni le lendemain. Si nous étions de si bons amis, comment expliques-tu ce silence ?

— Ainsi, tout serait ma faute ?

— Tu ne t’es même pas souciée de savoir où j’étais ou si tout allait bien.

Il vit Ellie pâlir sous le reproche. Ses yeux, plus brillants que jamais, étincelaient.

— Ça ne m’est jamais venu à l’idée…

— Non bien sûr. Tu n’as jamais cru en moi. Tu as toujours pensé que je te laisserais tomber.

Ruben avait décidé de jouer le tout pour le tout. Il voulait faire preuve de la plus grande honnêteté à son égard, au risque de la perdre. Il voyait bien dans ses yeux à quel point elle était bouleversée de le retrouver dans cet état, mais il ne voulait pas de sa pitié. Il voulait qu’elle l’aime autant qu’il l’aimait…

— Eh bien, sache que tu avais raison, reprit-il. J’avais décidé de te faire faux bond.

— Explique-toi…

— Au moment de l’accident, je m’apprêtais à t’envoyer un texto pour t’annoncer que je ne viendrais pas.

Ellie recula d’un pas, les yeux écarquillés, le teint blême.

— Pourquoi me dis-tu cela maintenant ?

— Par honnêteté. Pour mettre les choses au point.

Pour mettre les choses au point ? Pourquoi la tourmentait-il ainsi ? se demanda-t-elle.

— Je ne veux pas être ton ami, reprit Ruben d’une voix rauque. Je n’arrive pas à t’enlever de ma tête.

— Peut-être devrais-tu insister davantage.

— Ellie, murmura-t-il, je ne peux pas me passer de toi.

— Tu ne peux pas te passer de sexe, c’est tout.

— Non, ce n’est pas tout ! répliqua-t-il. Nous sommes restés des semaines sans faire l’amour. Au début, je l’avoue, je ne pensais qu’à vivre une aventure avec toi. Mais les choses ont évolué. Je te veux toi, tout entière.

— Je ne te crois pas. Nous nous sommes parlé souvent au téléphone parce que je représentais un défi pour toi. Puis, lorsque tu as obtenu ce que tu voulais, je ne t’ai plus intéressé.

— C’est faux.

— Alors, que veux-tu de moi ?

— Ellie, murmura-t-il d’une voix brisée, je ne dors plus, je ne mange plus, je n’arrive plus à me concentrer sur mon travail. Tu m’obsèdes. Toute ma vie, j’ai poursuivi le même but : développer des affaires ; mais aujourd’hui, mon but, c’est toi. Et je ne peux plus lutter. Je me moque de tout le reste. Je veux vivre avec toi.

Adossé au mur, Ruben peinait à respirer. Ses côtes fêlées le faisaient souffrir, mais il devait aller au bout de ses arguments.

— Seulement voilà, j’ai peur, reprit-il. Je n’ai jamais su garder quelqu’un. Et tu mérites mieux que ce que je peux te donner.

— Pourquoi penses-tu être incapable de me donner ce dont j’ai besoin ?

— Parce que je n’ai jamais réussi par le passé. Parce que je ne l’ai jamais voulu. Je ne tenais pas à commettre les mêmes erreurs que mes parents. Leur amour les a perdus. Ils ne sont pas allés au bout de leurs ambitions ou de leurs rêves. Ils étaient trop liés l’un à l’autre.

— Etait-ce si grave ?

— Je sais qu’ils étaient heureux, admit Ruben. Je crois même que le regard que les autres portaient sur eux a renforcé leurs liens. Mais c’était frustrant. Nous sommes arrivés ici lorsque j’avais six ans. Mon père était âgé, mais je l’adorais. Puis il a acheté un domaine en ruine avec l’ambition de le transformer en château. Il n’a jamais pu concrétiser son rêve.

— Tu t’en es chargé à sa place, lui rappela Ellie, émue par la douleur qu’elle percevait dans ses yeux. Penses-tu vraiment que l’amour de tes parents ait une part de responsabilité dans cet échec ?

— Je n’en sais rien. Mais je suis sûr qu’être libre est une nécessité pour faire aboutir tout projet ambitieux.

— Peut-être que tes parents ne tenaient pas autant que tu le crois à concrétiser ce rêve. Peut-être était-il plus important pour ton père d’avoir une famille, une femme et un fils qu’il adorait. Je suis sûre qu’il serait impressionné par ce que tu as réussi à faire. En revanche, je ne suis pas certaine qu’il serait ravi de te voir aussi seul.

Ruben demeura un bon moment silencieux, puis il poussa un long soupir.

— Mon ex me reprochait de trop travailler. Elle a fini par me lancer un ultimatum : je devais choisir entre elle ou mes hôtels. J’ai choisi mes hôtels et elle m’a quitté. Je n’en ai pas souffert. Mais cette fois… Je ne veux pas te blesser ni te perdre. Cette situation est insoluble.

Bouleversée par cette confession, Ellie se rapprocha de lui.

— Tu oublies une chose, lui dit-elle avec ferveur, je ne suis pas ton ex. Jamais je ne te demanderai de choisir. Nous pourrions nous soutenir l’un l’autre… Pourquoi ne pas réaliser nos rêves ensemble ?

Ruben plongea son regard dans le sien.

— Tu es la première femme qui compte plus que tout pour moi. Pour toi, je serais capable de tout envoyer balader. Je le ferais si tu me le demandais.

Les yeux d’Ellie se remplirent de larmes de bonheur. Elle était incapable de prononcer la moindre parole.

— Ellie, reprit Ruben, tu es tout pour moi.

Tout près d’elle à présent, il murmura contre sa tempe :

— Surtout, ne change pas. Reste telle que tu es. J’ai besoin de toi. Avec l’éloignement, je me suis rendu compte que tu m’étais devenue aussi indispensable que l’air que je respire.

— S’agit-il d’un nouveau numéro de charme ?

— Non, je suis sincère. Je ne voulais pas te blesser, mais je l’ai fait et j’en suis profondément désolé. J’espérais me préserver en te fuyant ; c’est tout l’inverse qui s’est produit. Je me suis trompé sur toute la ligne. En réalité, je suis comme mes parents. Je suis capable d’aimer à la folie. Je ne supporte pas d’être loin de toi. C’est fou ! Je pense à toi tout le temps. Tu me manques à un point inimaginable et j’en souffre. Je n’aurais jamais cru cela possible.

Ellie connaissait ce genre de douleur, ce serrement de cœur, cette tristesse qui vous habitait constamment. Ce sentiment de solitude au moment du coucher, ces trop brefs moments de bonheur en entendant la voix de l’être aimé à l’autre bout de la ligne. Cette distance infranchissable, ce manque de tous les instants. Mais aussi ces délicieux moments de partage. Jamais elle n’avait ressenti autant de plaisir à discuter de tout et de rien avec quelqu’un. Cette complicité qu’ils avaient perdue avait créé un vide que même son travail n’était pas parvenu à combler.

— Ce que je ressens pour toi est complètement nouveau, reprit Ruben avec ferveur. J’ai lutté, je pensais pouvoir garder le contrôle… Quelle erreur ! C’est impossible. Je te veux près de moi. Tu es ce qui compte le plus à mes yeux.

Il lui prit la main et déposa un baiser sur ses doigts tremblants. Ellie avait les yeux brouillés de larmes.

— Personne ne m’a jamais tenu un tel langage, avoua-t-elle, la gorge serrée par l’émotion. Je suis bouleversée.

— Laisse-moi t’aimer, je t’en prie. Je ferai tout mon possible pour te rendre heureuse.

— Je n’ai besoin de rien, excepté ton amour. Je ne veux pas que tu laisses tomber les choses qui sont importantes pour toi.

— Rien ne compte à part toi.

— Où en es-tu avec les Australiens ?

— Les jumeaux terribles ? Ils trouveront quelqu’un d’autre. Je ne suis pas en lice pour dominer le monde. Le territoire national me suffit.

— Vraiment ?

— J’ai des tonnes d’occupations ici.

— Moi aussi. J’ai le projet de devenir le meilleur guide du pays, tu sais.

— Et tu le seras. Peut-être pourrais-je t’accompagner de temps en temps ? Je serai ton plus grand fan.

— Je ne suis pas sûre de parvenir à faire mon métier correctement si tu es là…

Ruben leva les mains en l’air en prenant un air innocent.

— Je te promets d’être sage. Je déclare solennellement que je te laisserai tranquille la journée. Le soir, en revanche, à l’hôtel…

— Je n’ai pas peur de toi, mais de moi, avoua Ellie. Dis-moi, je pourrais peut-être t’accompagner dans tes déplacements de temps en temps ?

— Aussi souvent que tu le voudras. Mais je vais arrêter de passer ma vie dans mes hôtels. Je resterai le plus souvent possible en ville avec toi.

— Tu veux que nous vivions ensemble ?

— Oui, si tu es d’accord.

— Es-tu sûr que cette existence te conviendra ? demanda Ellie avec anxiété.

— Il s’agit pour moi d’un véritable engagement, d’un projet de vie. Je veux fonder une famille avec toi.

— Tu veux des enfants ?

— Et je tiens à m’en occuper. Je veux être un père digne de ce nom. Je ne veux pas qu’ils souffrent de mon absence ou qu’ils se sentent de trop.

Elle savait à quoi il faisait référence et elle en fut profondément émue. Elle se laissa aller contre lui et il referma ses bras sur elle, comme pour la protéger.

— Il est important de dire aux enfants qu’on les aime, murmura-t-elle.

— Les mots ne suffisent pas, il faut leur montrer à quel point ils sont importants. C’est ce que je veux faire avec toi aussi.

— Tu as déjà commencé…

— Oui, mais c’est insuffisant. Je t’aime, Ellie. Laisse-moi te le prouver jusqu’à la fin de nos jours.

— Je t’aime aussi, Ruben.

Dans un élan passionné, il la souleva dans ses bras.

— Ce n’est pas très raisonnable, objecta faiblement Ellie. Tu es blessé.

— Je vais bien.

— C’est faux !

Il lui sourit avec une tendresse infinie, puis l’emporta dans la chambre.

Enfin, ils purent se donner l’un à l’autre sans retenue, emportés par l’amour fou qu’ils partageaient.

Leur passion assouvie, ils reposèrent longuement côte à côte, les yeux dans les yeux. Le regard de Ruben était empreint de douceur.

— Je suis l’homme le plus chanceux du monde, murmura-t-il avec émotion.

— Et moi la femme la plus heureuse.

Epilogue

Un an plus tard.

— Je ne vais pas gagner, tu sais, pronostiqua Ellie en se penchant à l’oreille de Ruben. Mais ce n’est pas grave. Etre nominée est déjà fantastique. Je ne m’y attendais pas, surtout deux années de suite.

Ruben la considéra, l’air sceptique.

— Personne ne peut se contenter d’une nomination. Tout le monde, y compris toi, veut gagner.

Elle secoua vigoureusement la tête.

— L’emporter serait fabuleux, mais je ne serai pas triste en cas d’échec. J’ai bien l’intention de m’amuser ce soir, quoi qu’il arrive.

Désormais, elle savait que rien ne pourrait entacher son bonheur. Depuis qu’elle vivait avec Ruben, elle était au paradis. Et ce soir, à la table de ses amis et au côté de l’homme qu’elle aimait, elle nageait dans le bonheur.

— Ma vie me comble au-delà de mes espérances, reprit-elle avec un grand sourire. Toi, un métier que j’adore : que demander de plus ?

— J’ai prévu quelque chose pour toi, lui murmura Ruben avec ce sourire qui la faisait fondre.

— Un lot de consolation ? Pour me réconforter si je perds ?

— Je ne dirais pas ça, non. Mais je te le donnerai plus tard.

— Oh non, maintenant ! le pressa-t-elle.

— Ta catégorie n’a pas encore été annoncée.

— Je m’en moque.

Elle se rapprocha de lui et lui adressa un regard suppliant.

— N’insiste pas, c’est pour plus tard.

— S’il te plaît…

— Seigneur, je ne peux jamais rien te refuser, soupira-t-il en fouillant dans sa poche.

Lorsqu’elle vit l’écrin que Ruben tenait dans sa main, Ellie sursauta. La petite boîte contenait une bague de toute beauté, sertie d’un diamant resplendissant.

— Oh ! Ruben…

— Ce n’est pas vraiment l’endroit indiqué, mais…

Il s’interrompit pour plonger son regard dans le sien. Soudain, le temps s’arrêta, le brouhaha ambiant s’évanouit, comme si la salle de réception s’était vidée, les laissant seuls au monde.

— Ellie, veux-tu m’épouser ?

— Oui ! Oh oui…

Bridie interrompit leur tendre baiser. Ellie avait été appelée sur scène et ni Ruben ni elles ne l’avaient entendu…

— Tu as gagné, ma chérie ! s’enthousiasma sa patronne.

Sous les applaudissements de la foule, Ellie monta sur l’estrade pour récupérer son prix. Puis, après avoir bredouillé quelques remerciements, elle courut rejoindre Ruben, qui la cueillit dans ses bras et la souleva de terre.

Le prix qu’elle venait de remporter n’était rien comparé au bonheur qui l’irradiait à l’idée de partager sa vie avec l’homme de ses rêves…

TITRE ORIGINAL : WAKING UP IN THE WRONG BED

Traduction française : CHRISTINE MOTTI

HARLEQUIN®

est une marque déposée par le Groupe Harlequin

Azur® est une marque déposée par Harlequin S.A.

© 2012, Natalie Anderson. © 2014, Traduction française : Harlequin S.A.

ISBN 978-2-2803-1689-7

Cette œuvre est protégée par le droit d'auteur et strictement réservée à l'usage privé du client. Toute reproduction ou diffusion au profit de tiers, à titre gratuit ou onéreux, de tout ou partie de cette œuvre, est strictement interdite et constitue une contrefaçon prévue par les articles L 335-2 et suivants du Code de la Propriété Intellectuelle. L'éditeur se réserve le droit de poursuivre toute atteinte à ses droits de propriété intellectuelle devant les juridictions civiles ou pénales.

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Prologue

Londres

Juin 2010

Izzy manqua de trébucher, et un cri de douleur lui échappa. Délicatement, elle remua sa cheville, avant de la reposer avec précaution sur le sol. Ouf ! Apparemment, rien de cassé !

Mais pourquoi avait-elle si mal aux pieds, alors ? Sans doute parce qu’elle marchait depuis des heures… Elle jeta un coup d’œil à sa montre, tout en essayant de se remémorer le fil des événements de cette journée si particulière.

L’après-midi était déjà bien engagé quand elle avait serré la main du notaire de sa mère et remercié l’entrepreneur des pompes funèbres pour son travail soigné. Personne d’autre n’était présent pour dire un dernier adieu à sa mère.

Pourtant, le Dr Ruth Carter, était célèbre au sein du monde scientifique, et même à l’extérieur. Son ouvrage de psychologie, n’avait-il pas été un véritable best-seller ? Un succès grâce auquel elle-même, sans être riche, se trouvait désormais à l’abri du besoin…

Malgré elle, Izzy sentit une nouvelle fois les larmes lui monter aux yeux. De toutes ses forces elle tenta de chasser le désarroi qui l’envahissait. N’avait-elle pas suffisamment versé de larmes ces derniers jours ?

Mais pourquoi fallait-il qu’elle ait à affronter seule l’épreuve de dire un dernier adieu à sa mère ? Après son best-seller, cette dernière était devenue la coqueluche des plateaux de télévision. A n’en pas douter, bon nombre de ses fans auraient été ravis de venir rendre un dernier hommage à leur idole. Mais, une fois de plus, sa mère en avait décidé autrement.

Avec son autorité habituelle, elle avait insisté pour qu’il n’y ait pas de veillée funèbre, pas de cérémonie religieuse, pas de gerbes de fleurs et surtout pas de larmes. Et elle, Izzy, sa fille unique, sa seule parente à vrai dire, avait comme toujours respecté sa volonté à la lettre. Non, elle n’avait pas pleuré. D’ailleurs, elle n’avait pas pleuré non plus quand elle avait découvert le corps inanimé de sa mère, ni à la lecture du petit mot, bref et concis, que celle-ci lui avait laissé.

Combien de fois, dans les semaines qui avaient suivi, la police avait-elle loué son courage et son sang-froid ? Du courage ? Quelle erreur ! Si elle ne pleurait pas, ce n’était pas parce qu’elle était forte, mais au contraire parce qu’elle était paralysée par l’angoisse et le chagrin. Un chagrin qui aujourd’hui s’était mué en… colère. Oui, c’était bien de la colère ce sentiment qui oppressait sa poitrine.

Bien sûr, elle n’en voulait pas à sa mère d’avoir choisi le moment et la manière d’en finir avec la vie. Comment aurait-elle pu le lui reprocher alors qu’elle savait à quel point elle souffrait ? Alors que, jour après jour, la terrible maladie l’affaiblissait, lui infligeant d’effroyables douleurs ? Non, sa mère avait fait un choix, et elle se devait de le respecter. Pourtant, malgré elle, ce geste lui semblait la pire des trahisons. D’après les médecins, sa mère avait encore de longs mois d’une vie relativement normale. Elles auraient pu mettre à profit ce sursis pour profiter l’une de l’autre. Elle lui aurait confié toutes ces choses qu’elle n’aurait désormais plus jamais l’occasion de lui dire…

Dire qu’elle n’avait même pas pu lui dire au revoir !

Mais, par-delà la mort, sa mère lui avait laissé un ultime message… Izzy s’obligea à détacher ses doigts crispés depuis plusieurs heures sur la lettre qu’elle gardait au fond de sa poche. Distraitement, elle passa une main dans ses cheveux et constata avec surprise qu’ils étaient trempés. Depuis combien de temps pleuvait-il ? Plongée dans ses pensées, elle n’avait rien remarqué…

De toute façon, elle ne savait même pas où elle se trouvait ! Pire, elle ne savait pas non plus qui elle était… La seule chose dont elle était sûre à présent, c’était qu’elle n’était pas le fruit d’un don de sperme anonyme, comme elle l’avait toujours cru.

Elle avait un vrai père. Un père qui, à l’heure actuelle, avait dû recevoir une lettre similaire à celle que le notaire lui avait remise, à peine quelques heures plus tôt. Apparemment, le pauvre homme avait été à l’époque un étudiant de dix-huit ans, sélectionné pour ses qualités physiques et intellectuelles, avant d’être séduit par sa mère.

Izzy secoua la tête, l’esprit embué par toutes sortes de questions. Pourquoi sa mère lui avait-elle menti durant toutes ces années ? Pourquoi lui avait-elle enfin avoué la vérité ? Et pourquoi, surtout, l’avait-elle laissé seule pour l’affronter ?

Redressant les épaules, elle se força à se ressaisir. Ce n’était pas le moment de s’effondrer. Du regard, elle scruta les environs. Cette rue ne lui disait rien ! Elle n’avait vraiment pas la moindre idée de l’endroit où elle était… Une porte s’ouvrit derrière elle d’où s’échappa un bruit de rires et de conversations. Sans réfléchir plus longtemps, elle se dirigea vers le bâtiment et pénétra dans ce qui semblait être un bar. La salle était bondée et il y régnait une atmosphère presque suffocante. D’un pas décidé, elle se dirigea vers le comptoir. En se frayant un passage dans la salle, elle remarqua que toutes les tables étaient occupées par des groupes bruyants — sauf une.

Aussitôt, son regard fut attiré comme un aimant par le seul occupant de la table. Un homme. Le plus beau qu’elle ait jamais vu. Incapable du moindre mouvement, elle fixa avec stupéfaction le superbe visage de l’inconnu, indifférente aux regards curieux qu’elle s’attirait. La bouche sèche, elle sentit une vague de passion brûlante déferler en elle.

Comme s’il sentait son regard posé sur elle, l’homme leva la tête et la dévisagea longuement, soutenant son regard sans la moindre gêne. Troublée par la caresse de ce regard sur son corps, Izzy frissonna. Dans l’espoir de calmer les battements fous de son cœur, elle posa une main sur sa poitrine et se força à respirer profondément. Certes, d’un point de vue purement esthétique, l’inconnu ne pouvait qu’attirer les regards, mais ce n’était pas une raison pour perdre ses moyens…

Un groupe de jeunes gens bruyants la bouscula soudain et la tira de sa torpeur. Les joues en feu, elle détourna le regard. Comment avait-elle pu examiner cet inconnu de la sorte ? N’avait-elle aucun savoir-vivre ?

Il fallait dire qu’aucun homme ne l’avait fixée avec une telle intensité auparavant… Oui, c’était cette intensité dans son regard qui lui avait fait perdre tous ses moyens. Pourtant, ce n’était pas son genre de s’enflammer de la sorte. Sa mère ne lui répétait-elle pas suffisamment que sa libido était bien trop mesurée pour son âge ? Mais ce n’était pas parce qu’elle n’avait jamais jusqu’à présent vécu une passion torride, qu’elle n’était pas capable de reconnaître le désir lorsqu’il la saisissait…

Comme un automate, elle reprit sa progression vers le bar, insensible aux jeunes gens qui la bousculaient et la poursuivaient de leurs commentaires graveleux.

— Etes-vous majeure ? demanda d’une voix excédée le barman.

A son impatience, Izzy comprit qu’il devait déjà lui avoir posé la question mais, encore bouleversée par le souvenir du regard de l’inconnu sur elle, elle n’avait pas dû l’entendre. Elle secoua la tête pour tenter de reprendre ses esprits.

— Non… oui, balbutia-t-elle. J’ai vingt et un ans… enfin presque.

D’une main, elle fouilla dans son sac et en extirpa son permis de conduire, qu’elle lui tendit. Après l’avoir examinée avec soin, le barman s’empressa de remplir son verre.

— Nous devons vérifier, marmonna-t-il d’une voix gênée.

Avant qu’elle ait pu répondre, un homme posa sur la sienne, une main grosse et moite en un geste possessif.

— Une jolie femme ne devrait jamais payer son verre, murmura-t-il d’une voix que l’alcool rendait pâteuse.

— Merci, mais j’attends quelqu’un, répondit-elle, en reculant d’un pas.

Mais l’homme ne s’avoua pas vaincu. Encouragé par la présence bruyante de ses amis, il se colla littéralement à elle.

Un instant décontenancée, elle sentit la colère et la frustration accumulées au cours des dernières semaines refaire surface. Elle repoussa l’homme de toutes ses forces.

— Laissez-moi tranquille, sale type, siffla-t-elle entre ses dents.

L’homme ne recula pas d’un centimètre. Emprisonnée comme dans un étau entre lui et ses amis, elle frémit. Avait-elle réellement osé se montrer aussi agressive avec un parfait inconnu ? Sa mère aurait condamné un tel comportement. Mais sa mère n’était plus de ce monde, elle n’avait plus personne pour la guider, la protéger…

— Cara, excuse-moi pour mon retard mais…

Les hommes qui la serraient étroitement s’écartèrent aussitôt. Avec stupéfaction, elle vit l’inconnu dont elle avait croisé le regard en entrant s’approcher d’elle, sourire aux lèvres. Debout, sa stature était encore plus impressionnante qu’elle ne l’avait imaginé, et il avançait d’une démarche assurée qui accentuait sa virilité.

Hypnotisée par ce visage aux traits parfaits, elle dut se retenir de ne pas tendre la main pour caresser ce menton volontaire et glisser ses doigts dans ses cheveux d’un noir de jais… Subjuguée par son regard, elle le regarda s’approcher plus près et, soudain, il posa ses lèvres sur les siennes et l’embrassa avec passion.

Lorsqu’il releva enfin la tête, abandonnant ses lèvres, il se tourna vers les hommes qui l’entouraient.

— Y a-t-il un problème ? s’enquit-il d’une voix glaciale.

Un problème ? Si la situation n’était pas si ubuesque, Izzy aurait pu éclater de rire. Distraitement, elle se passa la langue sur les lèvres, savourant le goût de whisky dont elles étaient encore imprégnées.

Lorsque leurs regards se croisèrent de nouveaux, les hommes s’étaient éclipsés.

— Vous sembliez être sur le point de le frapper, fit remarquer l’inconnu en se tournant vers elle. Vous êtes bagarreuse, dites donc !

— Je dois reconnaître que l’idée du baiser était assez ingénieuse, quoique totalement inutile dans la mesure où je n’avais pas besoin d’être secourue.

L’homme eut une moue dubitative.

— Vraiment ?

Il caressa d’un geste machinal sa barbe naissante, puis baissa les yeux sur le verre qu’elle tenait à la main.

— Comptiez-vous noyer votre chagrin dans l’alcool ? Dans ce cas, j’espère que vous aurez plus de succès que moi !

Izzy réprima un mouvement de surprise. Etait-il ivre ? Il n’en avait pourtant pas l’air… En fait, sa voix profonde, légèrement rocailleuse était tout simplement ensorcelante — tout comme lui, d’ailleurs !

Gagnée par un trouble étrange, elle reposa son regard sur lui. La tension entre eux était telle que l’air semblait chargé d’électricité.

— Je ne souhaite plus boire un verre, répondit-elle enfin d’une voix hésitante.

Il la fixa longuement de son regard de braise.

— Ah oui ? Et que voulez-vous donc, alors ? murmura-t-il avant de froncer les sourcils. Mais où ai-je la tête ? Je ne me suis pas présenté. Je…

— Chut !

Instinctivement, elle posa un doigt sur les lèvres de l’inconnu et en traça le contour — fascinée par la fine texture de sa peau soyeuse.

— Je n’ai pas besoin de connaître votre nom, murmura-t-elle à son oreille, d’une voix qu’elle ne reconnut pas. Je veux juste…

Il saisit sa main au vol et, de sa main libre, effleura du pouce son visage. Sous sa caresse, elle frissonna.

— De quoi avez-vous envie, cara ? Dites-moi tout…

Cette voix sourde et mélodieuse, ce léger accent traînant… Seigneur, cet homme avait un charme fou !

— J’ai eu une journée difficile et j’ai besoin de me changer les idées…

Elle hésita quelques instants avant de poursuivre. Après tout, elle ne connaissait pas cet homme. Qui sait s’il n’était pas un psychopathe ou un dangereux criminel ?

Mais, non, elle devait cesser de réfléchir et laisser parler ses sens. Elle prit une profonde inspiration et une bouffée de désir la terrassa, si violente qu’elle en eut le souffle coupé.

— Je crois que j’ai envie de vous, s’entendit-elle murmurer.

— Vous croyez ?

— Non, j’en suis sûre.

Quelques instants plus tard, elle sortait du bar au bras du bel étranger au regard énigmatique.

1.

Izzy se hâta de remonter la nef, le cliquetis de ses talons aiguilles martelant le dallage au rythme de son pas précipité. La tête haute, elle feignit d’ignorer les murmures que son arrivée suscitait.

Si seulement elle avait lu de l’admiration, ou ne serait-ce que de la sympathie, dans les regards fixés sans vergogne sur elle… Mais elle ne se faisait guère d’illusions. Ce n’était pas sa robe en mousseline de soie bleue, choisie avec tant de soin, qui était la cause d’un tel émoi. Non, c’était sa présence incongrue. Après tout, tout le monde savait qu’elle n’était pas une vraie Fitzgerald !

Le moins qu’on pouvait dire, c’était qu’elle avait causé un vrai scandale quand elle était arrivée, deux ans auparavant, dans cette petite ville de la région de Cumbria — enceinte de surcroît — pour rencontrer son père biologique, Michael Fitzgerald. Aujourd’hui encore, les langues allaient bon train, même si les habitants du village commençaient peu à peu à l’accepter.

Oui, peu à peu, elle trouvait sa place dans sa nouvelle vie, et tout ça, elle le devait à son père. Au souvenir de l’accueil chaleureux qu’il lui avait réservé, Izzy lança un regard attendri à son père. Quelques rangées devant elle, il était en pleine discussion avec son frère — le père du marié. Avec leur chevelure blond cendré striée de mèches grises, les deux hommes se ressemblaient en tout point.

Comme s’il sentait son regard posé sur lui, son père tourna la tête vers elle et lui adressa un grand sourire qu’elle lui rendit. Aucun doute, Michael Fitzgerald était un homme en tout point remarquable. Combien d’hommes auraient réagi comme lui en apprenant du jour au lendemain qu’ils avaient une fille de vingt ans, née d’une aventure d’un soir ?

Très peu, sans aucun doute. Dire qu’il n’avait même pas voulu procéder à un test ADN ! Au contraire, la famille entière l’avait accueillie à bras ouverts Ils l’avaient tous soutenue à un moment où elle était particulièrement vulnérable — et ce, malgré ses réticences. Car elle ne s’était pas montrée facile à vivre avec eux au départ, elle en avait conscience…

Elevée dans l’idée que compter sur les autres était un signe de faiblesse, elle avait eu du mal à accepter leur aide, mais leur gentillesse spontanée avait finalement eu raison de sa fierté. De toute façon, avait-elle vraiment eu le choix ? Beaucoup de choses changeaient avec l’arrivée d’un bébé…

Une chevelure blond vénitien attira soudain son attention. Son demi-frère, Rory ! En grande conversation avec quelqu’un assis dans la rangée suivante, il était d’une élégance folle dans ce costume sur mesure. A sa vue, elle ressentit une bouffée de fierté.

— Rory, viens t’asseoir. La mariée est arrivée.

Son frère se tourna vers elle avec un grand sourire.

— Détends-toi, sœurette. A te voir si agitée, on pourrait croire que c’est toi qui te maries !

— C’est ça… Quand les poules auront des dents, marmonna-t-elle.

La naissance de sa fille avait certes modifié sa perception des choses sur de nombreux sujets, mais s’il y en avait un sur lequel elle restait intraitable c’était bien celui-là ! Le mariage n’était pas fait pour elle. De toute façon, au vu des statistiques, il fallait avoir le goût du risque ou être un incurable romantique pour se marier. Et elle n’était ni l’un ni l’autre. Même si d’aventure elle tombait un jour amoureuse, pourquoi aurait-elle besoin d’un bout de papier pour formaliser son amour ?

— Ne t’inquiète pas Izzy. Ton prince charmant est là dehors quelque part — à supposer bien sûr que tu cesses de repousser les avances de tous les hommes que tu rencontres… reprit Rory sur un ton malicieux.

— C’est faux, je ne repousse…

Le silence soudain qui se fit dans l’assemblée coupa court à leur conversation. Exaspérée, Izzy s’assit et tendit les bras vers sa fille, qui passait de mains en mains comme un paquet. Une immense fierté l’envahit à la vue de son visage poupin, tourné vers elle. Oui, Lily était vraiment un adorable bébé.

La femme de son père, Michelle Fitzgerald, assise à côté d’elle lui adressa un sourire amusé avant de se tourner vers son fils.

— Rory ! s’écria-t-elle, assieds-toi, tout le monde est déjà installé !

— C’est bon, Maman !

Levant les yeux au ciel, il se laissa tomber sur le banc à côté d’Izzy.

— Nous devrions peut-être changer de place, Rory, suggéra Izzy avec un regard inquiet autour d’elle. Si jamais Lily fait un caprice, je pourrai ainsi m’éclipser plus facilement…

Il était vrai que malgré un naturel plutôt affable, Lily était parfois sujette à des crises de colère spectaculaires. Hors de question que sa fille gâche l’arrivée de la mariée ! Le village ne parlerait que de ça pour les cinq prochaines années. D’après Michelle, tous les bébés passaient par cette étape colérique, mais, malgré elle, Izzy ne pouvait s’empêcher de se demander si sa fille n’avait pas hérité du caractère volatile de son père.

Encore quelque chose qu’elle ne saurait jamais… Car même si elle connaissait chaque trait du visage altier et du corps parfait de l’homme avec lequel elle avait passé une nuit — comme en attestaient les innombrables croquis dont elle avait rempli les pages de son carnet à esquisses — elle ne connaissait pas le nom du père de Lily. Un jour viendrait où sa fille poserait des questions sur l’identité de son père, elle le savait. Ce jour-là, elle pourrait toujours lui montrer à quel point il était bel homme. Faute de mieux…

La voix de Rory la tira de ses pensées.

— Comme tu veux, répondit-il en avec un sourire.

Comme il s’apprêtait à se lever, il s’arrêta soudain, le regard fixé sur quelqu’un derrière elle.

— Izzy, je te présente Roman Petrelli. Vous ne vous connaissez pas, je crois… M. Petrelli est ici pour acheter des chevaux. En tout cas, c’est ce qu’espère papa ! L’été dernier, Gianni m’a organisé un stage d’été au sein de sa prestigieuse filiale parisienne, tu t’en souviens ?

L’été dernier, elle venait juste d’accoucher et, entre les couches et les tétées nocturnes, elle n’avait guère eu le temps de s’intéresser à autre chose… Aussi n’était-ce pas vraiment étonnant que ce nom ne lui dise absolument rien.

Le sourire aux lèvres, elle se retourna à son tour… et se figea. Comment avait-elle pu passer devant lui sans même le voir ? Pourtant, il n’était pas le genre d’homme à passer inaperçu. Elle en savait quelque chose tout de même !

— Bonjour, mademoiselle !

Seigneur, sa voix était aussi grave et mélodieuse que dans son souvenir… Aussitôt elle sentit une chaleur brûlante envahir ses veines. Incapable de proférer une parole, elle se contenta d’un vague hochement de tête.

Ce ne pouvait pas être lui… Ce n’était pas possible ! Et pourtant, l’homme qui se tenait devant elle était bel et bien l’inconnu avec lequel elle avait eu une aventure d’un soir, aucun doute.

En deux ans, elle avait eu le temps de trouver une explication logique à la raison qui l’avait poussée dans les bras d’un inconnu. Seuls son intense désarroi et son sentiment de colère et d’abandon avaient pu la pousser à agir de façon si inconsidérée. Et lorsqu’elle avait compris que cette aventure d’un soir allait bouleverser sa vie, elle avait simplement décidé de prendre les choses comme elles venaient et d’aller de l’avant. Bien sûr, elle n’avait jamais renouvelé l’expérience, mais elle ne regrettait rien.

Comment l’aurait-elle pu ? Cette aventure lui avait non seulement apporté Lily, sa fille bien-aimée, mais également une nouvelle famille. La famille merveilleuse et chaleureuse qu’elle n’avait jamais eue. Car elle ne se faisait pas d’illusion, si elle ne s’était pas retrouvée enceinte et seule, elle aurait certainement jeté à la poubelle la lettre que son père lui avait adressée et n’aurait jamais eu la chance de le rencontrer.

Mais ce n’était pas le moment de se laisser aller aux souvenirs ! Au prix d’un violent effort, Izzy se ressaisit et adressa un sourire contraint à l’homme qui se tenait face à elle, avant de détourner le regard. Profondément troublée, elle enfouit son visage dans les boucles brunes et odorantes de sa fille. Une chevelure tellement à l’opposé de la sienne qu’elle ne manquait jamais de soulever des questions… Les gens s’extasiaient aussi sur le teint de pêche de Lily et sur ses grands yeux noirs. Certains, particulièrement sans gêne, n’hésitaient pas à lui demander si elle ressemblait à son père.

Evidemment, elle ne répondait jamais. Qu’aurait-elle pu dire sans révéler qu’elle le connaissait à peine ? Bien sûr, son silence donnait lieu à toutes sortes de spéculations. Plusieurs hypothèses aussi saugrenues les unes que les autres circulaient sur l’identité du père de Lily, allant du héros de guerre mort au combat au politicien marié. Mais tout le monde s’accordait au moins sur un point : Izzy était la victime, la jeune fille abandonnée alors qu’elle était enceinte. L’ironie de la situation ne lui avait certes pas échappée, mais à part admettre publiquement qu’elle n’était en réalité qu’une fille facile, capable de se jeter dans les bras d’un parfait inconnu pour la nuit, qu’y pouvait-elle ?

En fait, c’était presque un soulagement quand quelqu’un osait la critiquer ouvertement, comme ne s’était pas gênée de le faire tante Maeve, la grand-tante de Michael.

— Un enfant a besoin de ses deux parents, s’était exclamée la vieille dame d’une voix sévère le soir précédent.

— Dans un monde parfait, assurément, mais hélas le monde n’est pas parfait et moi non plus, avait-elle répondu avec le plus de dignité possible.

Sa réponse avait semblé désarçonner tante Maeve, mais elle s’était vite ressaisie.

— De mon temps, une mère célibataire n’aurait jamais osé se comporter de façon aussi éhontée, comme si elle n’avait rien à se reprocher !

— Izzy n’a rien à se reprocher, était alors intervenu son père en lui entourant les épaules d’un bras protecteur.

— Ne me regarde pas ainsi, Michael. Etre impoli est un des rares privilèges de la vieillesse. Tu ne voudrais pas me priver de ce plaisir, n’est-ce pas ?

La vieille dame avait alors tendu son verre vide et hoché brièvement la tête vers la bouteille de whisky avant d’ajouter :

— Alors, jeune fille, qui est donc le père de Lily ?

Une fois de plus, Izzy avait esquivé la question. Elle n’avait révélé à personne l’identité du père de sa fille. Comment aurait-elle pu ?

Les cris de protestation de Lily la ramenèrent brutalement à la réalité, et elle s’empressa de lui tendre la peluche qu’elle venait de faire tomber.

Lorsque l’organiste plaqua les premiers accords, elle se leva pour assister à l’entrée de la mariée dans l’église. Aussitôt, elle sentit un picotement sur sa nuque. Le même que cette première nuit lorsqu’il s’était approché d’elle. L’observait-il ou était-ce le souvenir de ses caresses sensuelles qui faisait naître en elle ce délicieux frisson ? Repoussant tant bien que mal ses pensées, elle s’efforça de prêter attention à la cérémonie. Pourtant, malgré elle, elle sentait qu’elle était sur le point de céder à la panique. Elle devait absolument se calmer et réfléchir posément à la situation.

Le père de son bébé était assis juste derrière elle, c’était un fait. La question était : qu’était-elle censée faire au juste ? Lui écrire un mot pour le mettre au courant ? Mentionner qu’il avait une fille au détour d’une conversation ?

A cette pensée, elle faillit éclater d’un rire nerveux. Pourtant, tout n’était pas perdu. Après tout, il se pourrait que son amant d’un soir ne se souvienne même pas de la nuit qu’ils avaient passée ensemble deux ans auparavant. Oui, il était sans doute un peu tôt pour paniquer. Pourquoi ne pas laisser venir les choses s’il ne lui demandait rien ?

Certes, l’idée était tentante, mais, à contrecœur, elle dû se résoudre à la repousser. Roman était après tout le père de Lily. Roman, Roman Petrelli… comme c’était étrange de connaître enfin son nom ! Elle savait déjà qu’il était italien, car jamais elle n’oublierait les intonations de sa voix rauque lorsque, emporté par la passion, il lui avait murmuré des mots d’amour à l’oreille. Bien sûr, elle n’avait pas compris les mots, mais elle avait reconnu la langue. S’efforçant de refouler les images torrides qui affluaient à son esprit, elle se concentra sur le présent, sur la cérémonie qui se déroulait et son humiliation publique imminente.

A cette pensée, elle se redressa. Si Roman décidait de révéler la vérité sur les circonstances de leur rencontre en public, elle était prête à subir les conséquences de ses actes. Mais ce qu’elle ne pouvait accepter, c’était que Lily en fasse les frais. Oui, elle devait à tout prix protéger sa fille de la médisance des villageois.

Roman avait vu Lily. Avait-il remarqué qu’elle était son portrait craché ? Avec un peu de chance, il ne lui prêterait aucune attention. De toute façon, un mariage n’était pas l’endroit indiqué pour présenter un homme à sa fille. Qui sait s’il n’était pas venu avec sa dernière maîtresse en date ou pire… sa femme ?

Sa femme ! Izzy ferma les yeux. Comment n’y avait-elle pas pensé plus tôt ? Pourvu qu’elle n’ait pas couché avec un homme marié ! Elle ne lui avait même pas demandé s’il était célibataire cette nuit-là… Quelle idiote !

Cela expliquerait sans doute l’impassibilité du visage de Roman lorsqu’il l’avait saluée. Oui, s’il était marié, il ferait sans doute comme s’il ne la connaissait pas. Se pouvait-il qu’il ne se souvienne pas de leur nuit ensemble ? S’il était frappé d’amnésie, bien commode pour éviter de se trouver dans une situation embarrassante ? Si jamais il décidait de ne rien laisser paraître, devait-elle jouer le jeu ? Bien sûr, l’idée même la révoltait, mais c’était peut-être la meilleure solution…

Elle secoua la tête. Pourquoi se torturait-elle ainsi ? Peut-être Roman se sentait-il encore plus mal qu’elle, en ce moment. Peut-être se demandait-il si elle n’avait pas l’intention de gâcher sa vie, de se venger ? Si c’était le cas, il serait certainement soulagé d’apprendre que sa fortune ne l’intéressait pas. Oui, il devait sûrement être inquiet. Les hommes fortunés étaient souvent sur la défensive quand il s’agissait de leur argent, et Rory n’avait-il pas dit que la famille Petrelli était milliardaire ?

*  *  *

A la fin de la cérémonie, Izzy se leva précipitamment et, serrant sa fille dans ses bras, elle se fondit dans la foule des invités qui sortait lentement de l’église, faisant de son mieux pour se rendre invisible. Quand elle osa regarder derrière elle, Roman Petrelli avait disparu. A la fois soulagée et déçue, elle tira sur la manche de Rory pour attirer son attention.

— Ton ami… est-il… ?

— Mon ami ? Lequel ? J’en ai plusieurs, figure-toi…

— Enfin ! intervint Emma, la jeune sœur de Rory, en levant les yeux au ciel. De qui veux-tu qu’elle parle ? De Roman, bien sûr ! Cet homme est d’une beauté à couper le souffle ! Je serais prête à faire n’importe quoi pour un homme pareil…

— Izzy n’est pas aussi superficielle que toi, riposta son frère avant de se tourner vers Izzy. As-tu besoin d’aide avec Lily ?

— Merci, souffla Izzy, lui tendant avec reconnaissance sa fille.

— Superficielle, moi ? C’est un comble ! Et Roman Petrelli n’a jamais été son ami, ajouta Emma avec un sourire perfide. Rory a demandé qu’il soit invité dans l’espoir qu’il lui offre du travail. C’est tout !

— Et pourquoi pas ? J’ai l’esprit vif et j’ai beaucoup de charme.

— L’espoir fait vivre !

— Chère petite sœur, figure-toi que j’ai plus de chance qu’il me propose un emploi que toi de passer une nuit torride dans ses bras.

— Tu veux parier ? lança sa sœur, des éclairs dans les yeux.

— Surtout pas ! Tu risquerais de perdre…

Malgré elle, Izzy sentit un poids peser sur sa poitrine en imaginant sa jeune demi-sœur dans les bras d’un séducteur tel que Roman Petrelli. Bien sûr, cela n’avait rien à voir avec la jalousie. Non, c’était juste qu’Emma n’avait que dix-huit ans et était loin d’être aussi mûre qu’elle le prétendait. Elle ne voulait pas que sa sœur tombe entre de mauvaises mains, quoi d’étonnant à cela ?

— Allons, ça suffit s’interposa-t-elle d’un air aussi enjoué que possible.

Insensibles à son intervention, Emma et Rory continuèrent à se disputer jusqu’à ce qu’ils atteignent enfin le seuil de l’église.

— Laisse-moi prendre Lily, s’exclama Emma lorsqu’ils arrivèrent sur le parvis.

Izzy en profita pour faire diversion.

— Je ne te le conseille pas, dit-elle en tendant les bras pour reprendre sa fille. Elle va défaire ta coiffure et froisser ta jolie robe.

— Tu as raison. Je dois être tirée à quatre épingles pour séduire Roman… Sais-tu quel âge il a Rory ?

— Non, mais je sais qu’il est trop vieux pour toi, dit son frère d’une voix sévère. Et désolé de te décevoir sœurette, mais ton don Juan ne vient pas à la réception. Ni toi ni moi ne pourrons donc user de notre charme !

Roman ne venait pas ? A ces mots, Izzy se sentit si soulagée qu’elle éclata de rire. Ainsi, le calvaire était déjà fini, et elle n’aurait pas l’occasion de dire la vérité à Roman. Pas aujourd’hui en tout cas et elle comptait bien profiter de ce court répit. Pour l’heure, elle n’avait plus qu’une envie : se retrouver seule avec sa fille et savourer le bonheur de l’avoir dans sa vie.

— Surtout ne vous retournez pas, s’exclama-t-elle, tante Maeve vient droit sur nous.

Son léger mensonge eut l’effet escompté et, à la seule évocation du nom de leur aïeule, Rory et Emma s’envolèrent comme une volée de moineaux.

— Il n’y a plus que nous deux, murmura Izzy, frottant son nez contre celui de sa fille. La bonne odeur de bébé qu’elle dégageait la bouleversa. Comme elle l’aimait !

Submergée d’une vague d’amour intense, Izzy sentit une boule se former dans sa gorge.

— Je ne laisserai jamais personne te faire du mal, ma puce adorée. Je t’aime à la folie.

Oui, elle aimait sa fille plus que tout, et, surtout, elle ne la laisserait jamais en douter. Sa propre mère, de son vivant, avait été peu encline aux démonstrations d’affection. Bien sûr, elle savait que sa mère l’aimait, mais elle avait souffert de son silence en grandissant. Aussi s’était-elle juré de ne jamais faire vivre la même chose à Lily. Dès l’instant où elle avait tenu sa fille dans ses bras, elle n’avait cessé de lui murmurer des mots d’amour.

2.

Au moment d’entrer dans l’église, Roman avait déjà pris sa décision : il n’assisterait pas à la réception qui suivait. Le contrat pour le nouvel étalon était signé avec Michael Fitzgerald, aussi n’avait-il aucune raison valable de rester. Pourtant, ses plans avaient changé à la seconde même où il avait aperçu la mince jeune femme qui remontait la nef devant lui.

Le choc qu’il avait ressenti à cette vue le faisait encore frémir et, conscient du léger tremblement de ses doigts, il enfonça d’un geste rageur ses mains dans ses poches.

Pendant toute la durée de la cérémonie, elle était demeurée assise juste devant lui. S’il l’avait voulu, il n’aurait eu qu’à tendre la main pour la toucher. A vrai dire, il lui avait fallu faire appel à toute sa volonté pour résister à l’envie de l’effleurer, ne serait-ce que pour retrouver la douceur de sa peau. Mais, au moins, maintenant qu’il savait qui elle était, elle ne pourrait plus disparaître comme elle l’avait fait deux ans plus tôt. A cette pensée, une brusque montée d’adrénaline traversa son corps. Enfin, la femme mystérieuse qui avait hanté ses pensées depuis près de deux ans n’était plus un mystère ! Cette réapparition, aussi soudaine qu’inattendue, réveillait en lui un étrange mélange d’excitation et de frustration.

Mais quel homme n’aurait pas été frustré quand, après une nuit de sexe torride, sa maîtresse disparaissait de la surface de la terre ?

Oui, il s’était senti dupé et trahi. Quand il s’était éclipsé pour aller leur chercher des croissants à la boulangerie, cela ne lui avait même pas traversé l’esprit qu’elle puisse ne plus être là à son retour. Au contraire, il était alors persuadé qu’il pourrait la convaincre de passer la journée avec lui… Quelle désillusion cela avait été !

N’y tenant plus, partagé entre l’envie d’attirer la jeune femme dans ses bras pour voir si le contact de ses lèvres lui faisait toujours le même effet, et celle de lui demander vertement des explications, il sortit précipitamment de l’église et attendit avec une impatience grandissante qu’elle apparaisse sur le parvis. Une pensée soudaine le traversa. Se pourrait-il qu’il se soit trompé ? Que ce ne soit pas elle en fin de compte ?

Non. Impossible. La femme qu’il avait vue dans l’église n’était pas le fruit de son imagination. Et puis elle-même l’avait de toute évidence reconnu. Même si sa réaction l’avait quelque peu déconcerté… A vrai dire, elle avait l’air si mal à l’aise en le voyant que c’en était presque risible. Etait-ce vraiment la même jeune femme que celle qui s’était jetée à son cou deux ans auparavant, sans la moindre inhibition ?

Dire qu’elle avait même rougi… Pourquoi une telle réaction ?

Roman reporta son attention sur la foule qui continuait à sortir de l’église. Peu lui importait après tout la raison de son malaise ! La seule chose qui l’intéressait était de la mettre de nouveau dans son lit. Comme il avait envie de laisser ses mains errer sur sa peau, d’explorer une nouvelle fois chaque parcelle de ce corps ravissant… Agacé par le trouble qu’elle suscitait en lui, il tenta de se raisonner. Certes cette femme était très belle, ils avaient passé une nuit magique, et il éprouvait pour elle un désir violent, mais hors de question de la laisser devenir une obsession !

Malgré tout, quelque chose dans sa réaction le dérangeait. Pourquoi le fait de rencontrer par hasard un ancien amant la mettait-il dans un tel état confusion ? Craignait-elle la colère d’un amant jaloux ?

Qui était assis à côté d’elle dans l’église ? Un homme ? Impossible de s’en souvenir… En revanche, il se souvenait parfaitement de sa nuque flexible et délicate juste devant lui, et des mèches souples qui s’échappaient de sa coiffure sophistiquée. En vérité, il avait été tellement absorbé par ce spectacle qu’il avait été incapable, pendant toute la durée de la cérémonie, de réfléchir posément à la situation. Mais maintenant qu’il était sorti prendre l’air, la situation lui apparaissait sous un jour nouveau. Peut-être redoutait-elle simplement une indiscrétion de sa part ? Dans ce cas, il n’aurait aucun mal à la convaincre que ses craintes étaient infondées. Non, tout ce qu’il voulait, c’était l’attirer dans son lit et voir si la réalité répondait à ses attentes. A la perspective de séduire une nouvelle fois cette délicieuse jeune femme, une bouffée de désir le transperça.

Sous le couvert des arbres où il s’était réfugié, Roman prit une profonde inspiration et reprit son observation. La majorité des invités semblait s’être rassemblée en une foule animée sur le parvis de l’église, et seuls quelques retardataires en sortaient encore au compte-gouttes. Chaque instant qui passait le rendait plus nerveux. Etait-il possible qu’elle soit parvenue, une fois encore, à lui échapper ? C’était à n’y rien comprendre ! Il était prêt à s’éloigner lorsqu’elle apparut à son tour. Aussitôt, il sentit un mélange de colère et de passion l’envahir.

Dire qu’il était si pressé de la rejoindre au lit après la nuit qu’ils avaient partagée, qu’en revenant de la boulangerie il s’était débarrassé de ses vêtements à la hâte, les laissant traîner sur le sol de l’entrée de la chambre, ce qui était absolument contraire à ses habitudes ! Tout ça pour se rendre compte que le lit était vide. Que la mystérieuse jeune femme avait pris la fuite…

Comment oublier la fureur qui s’était alors emparée de lui ? Jamais aucune femme ne l’avait rejeté, et voilà qu’en l’espace de vingt-quatre heures deux femmes lui avaient tourné le dos. Certes, à strictement parler, c’était lui qui avait rompu avec Lauren… Et, aussi étrange que cela puisse paraître, alors qu’il venait de partager de longues années avec cette dernière, c’était le départ inexpliqué de la jeune femme inconnue qui l’avait le plus atteint. Etait-ce en raison de l’inexplicable alchimie sexuelle qui existait entre eux ? Ou était-ce son état émotionnel, particulièrement fragile ce jour-là, qui avait été la cause de son désarroi ?

Car, lorsqu’il était entré dans le bar ce soir-là, c’était pour panser ses plaies, et une aventure d’un soir était bien la dernière chose au monde à laquelle il songeait. Assis à une table, un verre à la main, il avait noyé son chagrin et son amertume dans l’alcool. Il ne comptait plus les verres qu’il avait déjà bus quand, levant la tête, il l’avait aperçue.

Alors, bien qu’il se soit juré à peine quelques heures plus tôt de ne plus jamais s’intéresser à une femme, il n’avait pu s’empêcher de la dévisager avec avidité — tout comme la majorité des hommes présents ce soir-là d’ailleurs… Certes il avait trop bu, mais pas au point de ne pas remarquer les courbes affolantes de son corps, ses jambes galbées mises en valeur par son tailleur strict. En l’observant traverser la salle, il s’était dit qu’à défaut de trouver l’âme sœur il lui restait toujours le sexe. Et cette pensée l’avait étrangement réconforté à vrai dire. En effet, durant les longs mois de sa maladie et de la chimiothérapie qui avait suivie, sa libido avait comme disparu, et il n’avait pas songé une seule fois au sexe. Alors ce désir, aussi puissant qu’inattendu, qui s’était emparé de lui dès qu’il l’avait vue, n’était-ce pas un peu comme une renaissance ? Cette femme avait des jambes interminables et un corps de déesse. Malgré sa tenue sévère qui cachait en partie ses atours, il l’aurait juré. Subjugué, il n’avait pu la quitter des yeux.

Et que dire de la nuit qu’ils avaient passée ensemble ? Elle avait été à tout point de vue inoubliable ! Aussi, après la trahison de Lauren, le fait qu’il ait éprouvé un tel plaisir à faire l’amour à une femme qu’il ne connaissait pas avait renforcé sa conviction : le sexe et l’amour étaient deux choses absolument distinctes !

Pourtant, par la suite, il n’avait plus jamais connu pareil éblouissement avec les autres femmes qui avaient partagé son lit. Ces expériences décevantes l’avaient vite ennuyé et, à vrai dire, il n’avait pas eu de relation sexuelle depuis une éternité. Il préférait se concentrer sur son travail. De toute façon, il n’avait pas vraiment le choix. Avoir du temps libre était un luxe à réserver aux personnes qui avaient une famille. Ce qui n’était pas son cas, et ne le serait jamais… Quand les médecins lui avaient annoncé qu’il n’aurait probablement jamais d’enfant, il avait été anéanti. Jamais il n’oublierait la sensation de vide qui l’avait envahi. Curieusement, Lauren avait plutôt bien réagi. Accueillant même la nouvelle avec un flegme surprenant. Une réaction qu’il n’avait comprise que plus tard : Lauren préférait de loin garder la ligne plutôt que d’avoir des enfants.

Au souvenir de son ex-fiancée, il serra les mâchoires et se força à refouler ses pensées. C’était de l’histoire ancienne maintenant. Pour l’heure, mieux valait se concentrer sur Izzy Fitzgerald. Il examina la jeune femme avec gourmandise. Elle aussi était de l’histoire ancienne… mais le souvenir de leur nuit d’amour était toujours aussi vivace dans son esprit et la perspective de renouveler l’expérience l’excitait au plus haut point.

Un mouvement attira soudain son attention. Baissant les yeux, il vit une petite fille brune qui s’agrippait à la jupe de la jeune femme. Avait-elle un bébé ? s’interrogea-t-il, inquiet.

Par principe, il ne sortait jamais avec des mères célibataires. Il savait depuis longtemps que la seule chose qui les intéressait était de trouver un père pour leur enfant, rôle qu’il n’avait nullement l’intention de tenir. Et puis, il se sentirait obligé de faire preuve d’un semblant d’intérêt pour un enfant dont il se moquait éperdument, ce qui ne lui ressemblait pas. De toute façon, les femmes lui tombaient dans les bras, alors pourquoi s’embarrasser de complications supplémentaires ?

Mais ferait-il une exception pour Izzy Fitzgerald ? En la voyant approcher de sa démarche souple et élégante, il sentit son pouls s’accélérer. Comme cette femme était belle… Peut-être pourrait-il faire une exception à la règle après tout ? A moins qu’elle ne soit mariée bien sûr ! Il y avait tout de même des limites à ne pas transgresser. A l’idée qu’elle puisse être mariée, il sentit une intense frustration l’envahir. Non, c’était impossible ! Elle lui avait fait connaître la plus éblouissante expérience sexuelle de sa vie, et il ne comptait pas se contenter de si peu !

*  *  *

Izzy s’apprêtait à monter dans une des voitures mises à disposition des invités pour se rendre à la réception quand elle s’aperçut qu’elle n’avait plus son sac à main.

— J’ai dû l’oublier dans l’église !

Une chaussure à la main et claudiquant sur un pied, Emma leva la tête d’un air inquiet.

— Tu as perdu quelque chose ?

— Mon sac à main… Je crois l’avoir oublié dans l’église.

Déjà installée dans la voiture, sa belle-mère se pencha en avant, les bras tendus.

— Donne-moi Lily pendant que tu vas le chercher, dit-elle avant de se tourner vers sa fille. Tu ne peux t’en prendre qu’à toi-même, Emma. Je t’avais bien dit que ces talons étaient trop hauts.

Izzy lui tendit sa fille avec reconnaissance.

— Merci. Ne m’attendez pas, ajouta-t-elle en envoyant un baiser à sa fille. Je vous rattraperai.

Michelle acquiesça d’un signe de tête, et son père, occupé à attacher Lily sur son siège auto, lui fit un signe de la main. Rassurée, Izzy revint lentement sur ses pas. De toute façon, l’hôtel où se tenait la réception était tout proche. Il ne lui faudrait pas longtemps pour rejoindre sa famille, et cela lui donnerait l’occasion de reprendre un peu ses esprits.

Elle jeta un regard autour d’elle. L’endroit était maintenant désert, hormis le curé qui s’apprêtait à se rendre à pied à la réception. Izzy échangea quelques mots avec lui avant d’entrer dans l’église. Aussitôt, la quiétude du bâtiment agit comme un baume sur ses nerfs malmenés depuis qu’elle avait croisé le regard de Roman Petrelli.

La perspective d’annoncer au père de Lily qu’il avait une fille la remplissait d’effroi. Qu’allait-il penser ? Quelle serait sa réaction ? Oh ! comme elle aurait voulu ne jamais connaître son identité, que cet homme reste un rêve sombre et lointain ! Mais non, ses pensées mesquines n’étaient pas dignes d’elle ! Et puis n’était-elle pas elle-même bien placée pour savoir à quel point il était injuste de priver un enfant de son père ? Elle inspira profondément. Puisqu’elle n’avait pas le choix, elle ferait ce qu’elle avait à faire. Mais pas aujourd’hui. Aujourd’hui était un jour de fête, et elle comptait bien danser et s’amuser.

Sa décision prise, elle saisit son sac qui avait glissé sous un banc et ressorti de l’église d’un pas plus léger. Une fois sortie, elle en vérifia le contenu. Apparemment, il ne manquait rien. Soulagée, elle s’apprêtait à rejoindre la réception quand elle sentit un picotement qu’elle ne connaissait que trop sur sa nuque. Lentement, elle se tourna. Roman Petrelli se tenait à peine à quelques pas d’elle.

Le cœur battant, elle se redressa, fascinée. Comment un homme pouvait-il dégager un tel magnétisme ? Avec ses traits virils et ses hautes pommettes aristocratiques, il était d’une beauté à couper le souffle.

Aucun doute, c’était bien l’homme qui d’un sourire avait fait basculer sa vie entière. Pourtant, quelque chose avait changé. Le soir où elle l’avait rencontré, il avait beau être habillé d’un costume impeccable, il était visiblement défait, tendu. Elle ne savait pas quels démons il combattait, mais n’avait pas manqué de remarquer son regard hagard, sa barbe de trois jours négligée. C’était peut-être même ce qui l’avait tant attirée chez lui, cette impression d’être deux âmes plongées dans la tourmente…

Mais pas la moindre trace de vulnérabilité dans l’homme qui se tenait devant elle. Non, cet homme exsudait au contraire la masculinité et le pouvoir. Ses yeux sombres avaient la dureté de l’acier, et un pli sévère ourlait ses lèvres si sensuelles. A la vue de cet étranger à l’élégance froide et hautaine, elle ressentit un profond malaise. Qui était vraiment cet homme ?

— C’était une superbe cérémonie, s’entendit-elle dire

Roman ne répondit pas. Trop occupé à chercher dans la jeune femme à la politesse distante qui se tenait face à lui les restes de la femme ardente et audacieuse qu’il avait tenue dans ses bras. Contrairement aux autres maîtresses qu’il avait eues, elle s’était donnée à lui sans retenue et avec une rare générosité. Alors pourquoi refusait-elle maintenant ne serait-ce que de croiser son regard ? Déçu, il serra les poings.

— Nous avons été présentés, mais vous ne vous en souvenez peut-être pas. Je m’appelle Izzy.

Décontenancée par le silence de son interlocuteur, Izzy songea l’espace d’un instant à lui tendre la main, mais renonça aussitôt. La proximité du corps de Roman Petrelli la perturbait trop pour qu’elle envisage de le toucher. Car alors, elle perdrait le peu de contrôle sur son corps qui lui restait, elle le savait.

Les sourcils froncés, il lui adressa un regard dur.

— Je me souviens très bien de vous…

Sa remarque sibylline pouvait prêter à confusion, mais Izzy choisit de ne pas relever, préférant balayer d’un regard nerveux le vieux cimetière.

— Tout le monde semble déjà parti à l’hôtel. Connaissez-vous le chemin ? Puis-je vous être utile ?

— J’espère bien, Izzy. Ou serait-ce plutôt Isabel ?

Levant les yeux, Izzy croisa le regard ironique de Roman Petrelli posé sur elle. Consciente de perdre peu à peu pied, elle détourna le regard, et plaqua un sourire forcé sur ses lèvres.

— Personne ne m’appelle ainsi, répondit-elle en regardant avec ostentation autour d’elle. Ecoutez, j’ai l’impression que nous sommes les derniers… Allons-y. A moins que vous ne comptiez pas vous rendre à la réception ?

— Rien ne pourrait m’en empêcher !

— Vraiment ? Eh bien ! Ce n’est pas loin d’ici. Auriez-vous besoin d’une voiture ?

Machinalement, elle baissa les yeux vers la jambe de Roman. Le souvenir de la longue cicatrice qui striait sa jambe était encore bien vivace dans son esprit. Lorsqu’il s’était déshabillé cette nuit-là, elle avait frémi d’horreur en songeant à la douleur qu’avait dû lui causer cette cicatrice.

— Merci, mais je pense pouvoir me débrouiller par mes propres moyens, répondit-il d’un ton sec.

Instantanément replongé dans le passé, Roman se remémora le mouvement de surprise de la jeune femme quand elle avait aperçu pour la première fois sa cicatrice. Allongée sur le lit, elle l’avait observé se déshabiller, riant même aux éclats quand une de ses chaussures avait heurté d’un bruit sourd le miroir de la chambre. Mais dès l’instant où son regard s’était posé sur sa jambe, le rire de la jeune femme était mort sur ses lèvres. Sans le quitter des yeux, elle avait roulé sur le ventre et saisi son poignet, l’écartant avec douceur. Puis, elle avait examiné la longue cicatrice qui allait du haut de sa cuisse à son genou.

— Est-ce que cela fait mal ? avait-elle demandé. Et quand il avait répondu que non, elle avait tendu la main vers lui.

— Je peux toucher ?

— Vous voulez toucher ?

Sous le choc, il avait reculé d’un pas.

— Pourquoi voulez-vous faire une chose pareille ? Par curiosité malsaine ?

— Ne soyez pas stupide !

Son indignation avait été trop spontanée pour être feinte.

— Je croyais pourtant avoir un QI au-dessus de la moyenne, avait-il répondu d’un ton léger.

Un lent sourire avait ourlé les lèvres sensuelles de la jeune femme, et le désir l’avait aussitôt terrassé. Son chemisier, déboutonné jusqu’à la taille révélait la dentelle de son soutien-gorge, sous lequel il devinait sans peine ses seins tendus par le désir. Incapable de détacher le regard de son corps splendide, il l’avait suivie des yeux tandis qu’elle s’approchait de lui.

— En avez-vous d’autres ?

Sans lui laisser le temps de réagir, elle avait levé la main et effleuré du bout des doigts toute la longueur de sa cicatrice.

Surpris, il avait saisi sa main d’un geste brusque.

— A quoi jouez-vous ? Arrêtez tout de suite ! s’était-il exclamé d’un ton sec.

— Non, avait-elle répondu en se dégageant avec douceur. J’ai envie d’explorer chaque centimètre de votre corps.

Au souvenir de la façon dont elle s’était alors employée à explorer son corps, Roman dut étouffer un râle de désir. Oui, cette femme était une maîtresse extraordinaire, et il comptait bien lui rappeler à quel point l’alchimie sexuelle était forte entre eux ! Si seulement elle arrêtait de feindre de ne pas le reconnaître…

— Nous pouvons nous y rendre ensemble à pied, dit-il, s’efforçant de conserver un ton aimable.

— A vrai dire, je suis assez pressée !

Ainsi, alors que les femmes se jetaient généralement à ses pieds, celle-là le repoussait comme un vulgaire importun ! Exaspéré, il la fusilla du regard.

— Et vous pensez que je ne pourrai suivre la cadence ? demanda-t-il d’une voix glaciale.

Certes, il n’aurait pas pu participer au championnat du monde d’escalade, mais il ne fallait pas exagérer, il ne boitait plus, sauf en cas d’extrême fatigue.

— Non, pas du tout, c’est juste que… Bon, c’est d’accord, concéda-t-elle du bout des lèvres en détournant le regard.

A la fois agacé et amusé par le manque évident d’enthousiasme de la jeune femme, il lui emboîta le pas. A vrai dire, il aurait été furieux, s’il n’avait pas remarqué, pendant le court instant où leurs regards s’étaient croisés, qu’elle brûlait de la même fièvre que lui. Pourtant, pour une raison étrange, elle refusait manifestement d’y céder. Après tout, peu importaient les raisons de ses réticences, elle changerait d’avis, il s’en faisait la promesse. Et, il se délectait déjà à la perspective de la voir s’abandonner avec délice dans ses bras.

— Quoi de plus plaisant qu’une promenade champêtre au cœur d’un village médiéval en compagnie d’une jolie femme, murmura-t-il d’un ton badin en accordant son pas au sien.

— L’auberge date du XIV e siècle.

— Le commentaire de la visite est-il obligatoire ?

Agacée, Izzy le fusilla du regard. Décidément, cet homme avait beau avoir un profil de dieu grec, il n’avait aucun savoir-vivre !

— J’ai pensé que cela pourrait vous intéresser, mais je me suis apparemment trompée.

— Flâner en votre charmante compagnie suffit amplement à mon plaisir.

Contrariée par son badinage, elle accéléra le pas. Avec un peu de chance, il ne pourrait pas la suivre. Mais, si sa jambe le faisait souffrir, il n’en montra rien et cala son pas sur le sien.

Un silence pesant s’installa tandis qu’ils descendaient le long du chemin sinueux et pentu qui menait au village. N’y tenant plus, Izzy finit par rompre le silence.

— Rachel était tout simplement resplendissante, n’est-ce pas ?

Roman approuva d’un signe de tête.

— Son père est bien le frère de Michael ?

Heureuse qu’il ait abordé un sujet anodin, Izzy acquiesça.

— Oui, ils sont tous les deux arrivés dans la région il y a une vingtaine d’années. Ils ont acheté des exploitations voisines et ont épousé les deux sœurs d’une même famille.

— La mariée est donc votre cousine ?

— Non… Enfin oui, si on veut. Michelle n’est pas ma mère. En fait, je ne suis pas une vraie Fitzgerald.

Izzy se tut brusquement. Qu’est-ce qui lui prenait de raconter sa vie privée à cet homme ? Après tout, c’était presque un inconnu, et elle n’avait pas l’habitude de parler de choses aussi personnelles avec n’importe qui… C’était sans doute parce qu’il la rendait nerveuse. Elle parlait à tort et à travers quand elle était nerveuse…

Surpris par cette dernière remarque, Roman choisit néanmoins de ne pas relever. De toute façon, son intérêt pour la famille Fitzgerald n’était que relatif. Seul lui importait Izzy et, aussi divertissante que soit leur joute verbale, la mascarade avait assez duré. Brusquement, il s’arrêta.

— Combien de temps allez-vous encore prétendre que nous ne nous connaissons pas ?

Comme si elle ne l’avait pas entendu, la jeune femme fit encore quelques pas avant de s’arrêter. Lorsqu’elle se retourna vers lui, le visage empourpré, elle le défia du regard.

— C’est le cas, non ? Il y a à peine une heure, je ne connaissais même pas votre nom.

— Cela ne nous a pourtant pas empêchés d’avoir une relation sexuelle, répondit-il avec impatience.

A quoi jouait-elle à la fin ? Cette fausse naïveté commençait à l’agacer sérieusement.

— L’enfant dans vos bras tout à l’heure, était-ce le vôtre ? poursuivit-il.

A ces mots, Izzy sentit son cœur cogner dans sa poitrine. Pourquoi lui parlait-il soudain de Lily ? Prenant une profonde inspiration, elle se força à se calmer. A l’évidence, Roman n’avait pas deviné que Lily était sa fille, il cherchait à faire la conversation voilà tout. Son sentiment de panique s’estompant un peu, elle s’efforça de reprendre contenance.

— Oui, répondit-elle d’une voix qu’elle espérait affirmée.

— Etes-vous mariée ?

— Je vous demande pardon ?

— Répondez à ma question, ordonna-t-il, imperturbable.

Décontenancée par cette question directe, elle demeura un instant silencieuse. Mais, à quoi bon mentir ? Elle secoua la tête.

— Non, je ne suis pas mariée.

Le visage fermé, il la fixa longuement du regard.

— Et vous ne sortez pas avec quelqu’un en ce moment ?

Izzy sentit ses joues s’enflammer. Ce feu continu de questions, le regard impénétrable de Roman fixé sur elle, comme s’il cherchait à lire en elle, la troublaient profondément. Que voulait-il à la fin ?

— Est-ce ainsi que vous parlez aux gens d’habitude ou y a-t-il une raison particulière à cet interrogatoire ?

— Vous n’avez pas répondu à ma question.

— En effet !

Il lui adressa un sourire froid.

— Je peux aussi vous couvrir de compliments si vous préférez, vous dire par exemple que vous êtes la plus jolie femme ici présente.

Depuis qu’elle s’était installée au village, Izzy s’était habituée aux commérages et immunisée aux insultes, mais rien ne l’avait préparée à recevoir ce genre de compliment. Surtout venant de Roman Petrelli. Oh ! bien sûr, elle savait que c’était uniquement pour la perturber. Pourtant, elle ne pouvait s’empêcher d’être troublée.

Dans l’espoir de dissimuler ses joues en feu, elle secoua la tête et haussa les épaules d’un geste désinvolte.

— Qu’est ce qui vous en empêche, alors ? Votre honnêteté ?

— Non. Je pourrais vous couvrir de compliments et…

Il se tut et laissa glisser avec lenteur son regard sur elle. Elle le sentit s’attarder quelques instants sur ses lèvres, sa poitrine, ses hanches… A l’instant même où elle croisa le regard incandescent de Roman posé sur elle, un feu brûlant envahit ses veines. Cet homme avait le pouvoir de lui faire pedre la tête d’un seul coup d’œil !

— Vous ne seriez pas déçue, poursuivit-il d’une voix rauque qui la fit frissonner. Je croyais néanmoins que vous préfériez une approche plus directe…

Roman regarda défiler une succession d’émotions sur le visage d’Izzy. Manifestement, elle était partagée entre le désir et une réserve qu’il ne s’expliquait pas. Elle avait été si directe la dernière fois qu’ils s’étaient rencontrés ! Comme il aurait donné cher pour retrouver en elle la séductrice décomplexée qui l’avait tant subjugué. Le souvenir de ses lèvres sensuelles et finement ourlées effleurant lentement toute la longueur de son corps enflamma ses sens.

Il devait sûrement y avoir un moyen. Il le fallait.

— Peut-être n’ai-je pas été suffisamment direct ? ajouta-t-il d’un ton rêveur.

Sans laisser à la jeune femme le temps de répondre, il la rejoignit. Sans un mot, il saisit son menton et, du pouce, lui releva le visage. Posant son autre main au creux de son dos, il l’attira vers lui et posa ses lèvres sur les siennes.

Sous le choc Izzy se raidit. Puis, tandis que la langue de Roman s’insinuait entre ses lèvres entrouvertes, un soupir étouffé lui échappa. C’était si bon. Cela faisait si longtemps. Ivre de plaisir, elle ferma les yeux et s’abandonna à la caresse de sa bouche chaude et hardie. Instinctivement, elle lui rendit son baiser et noua ses bras autour du cou de Roman pour prolonger cet instant magique.

Quand, après un long moment, il s’écarta d’elle, une sensation de vertige l’envahit. Elle vacilla.

— Non ! s’écria-t-elle en repoussant avec véhémence sa main tendue.

Submergée de honte et les joues en feu, elle se maudit intérieurement. Comment cet homme pouvait-il éveiller en elle des pulsions aussi ardentes ? Aussi incontrôlées ? Car elle avait beau avoir honte, elle savait sans l’ombre d’un doute que s’il la touchait de nouveau, elle réagirait exactement de la même manière. Resserrant les bras autour de sa poitrine en un geste protecteur, elle tenta de recouvrer un semblant de dignité.

Quand enfin elle trouva le courage de relever la tête et de croiser son regard, une colère indescriptible l’envahit. Deux ans… Il lui avait fallu deux ans pour oublier cette nuit, pouvoir enfin aller de l’avant, et voilà qu’en quelques secondes elle se retrouvait à la case départ.

— Qu’est ce que ce baiser était censé prouver ? s’écria-t-elle d’une voix furieuse.

Bien sûr, elle était consciente de son hypocrisie. Après tout, elle n’avait aucun droit d’être en colère. Il était peut-être l’instigateur du baiser, mais elle n’avait rien fait pour l’en empêcher, au contraire…

— Que nous perdons notre temps à discuter alors que nous pourrions être au lit, répondit-il d’une voix calme.

Surprise par l’audace de sa réponse, elle recula d’un pas. Pourtant, elle ne put réprimer un frisson de désir, et les images torrides de la nuit qu’ils avaient partagée l’envahirent. Il serait si bon de s’abandonner, encore une fois, entre ses bras… Mais c’était impossible, car elle avait Lily maintenant.

— Vous ne reculez devant rien, n’est-ce pas ?

Elle lui tourna le dos et reprit sa marche avec une indifférence feinte. En réalité, son corps vibrait encore d’une passion brûlante, au point qu’elle se demandait comment elle parvenait à tenir debout sans trembler.

Au moins, personne ne les avait vus. C’était une mince consolation, mais cela lui éviterait l’humiliation d’être une nouvelle fois le centre des commérages du village. Juste à ce moment, le fox-terrier de l’épicerie du village se précipita vers eux en aboyant. Paniquée à l’idée que le vacarme attire l’attention sur eux, Izzy tenta de calmer l’animal.

— Silence, Bella ! ordonna-t-elle.

La chienne aboya de plus belle, puis courut vers l’entrée du magasin où se tenait une silhouette qu’Izzy reconnut immédiatement. Emma ! A cette vue, elle sentit son courage l’abandonner.

— Izzy ! s’exclama la jeune femme d’un ton incrédule. Son regard allait d’Izzy à l’homme de haute stature qui se tenait à son côté. Beaucoup trop près pour laisser place au moindre doute, hélas…

— Ce n’est pas ce que tu crois, Emma, murmura-t-elle d’une voix piteuse.

Comment expliquer son comportement honteux à sa jeune sœur ? En désespoir de cause, elle tourna sa fureur contre Roman.

— Dites-lui, vous !

— Je ne comprends pas ce que vous voulez que je lui dise. La seule chose que je sais est que j’ai particulièrement apprécié ce qui vient de se passer. Vous embrassez toujours aussi bien, cara.

Abasourdie, Izzy le fusilla du regard. En une seule petite phrase, il avait réussi le tour de force de confirmer les soupçons d’Emma et de lui révéler que ce n’était pas la première fois qu’ils s’embrassaient…

Furieuse, elle s’apprêtait à répliquer vertement, lorsque le visage d’Emma s’illumina d’un sourire radieux.

— Ouah ! Toi et… Je t’avais conseillé de t’amuser un peu, mais je ne pensais tout de même pas que…

La jeune fille lança un regard appuyé en direction de Roman et hocha de nouveau la tête, comme si elle n’en croyait pas ses yeux.

— Emma, ce n’est…

— Ne t’inquiète pas Izzy. Faites comme si je n’étais pas là.

Lançant un sourire espiègle par-dessus son épaule, elle s’éloigna d’un pas aussi rapide que le lui permettaient ses escarpins à talons vertigineux.

— Emma !

Izzy s’élança à la poursuite de sa sœur. Elle devait absolument la rattraper avant qu’elle ne raconte à tout le village ce qu’elle avait vu. Mais Roman la retint d’une poigne d’acier. Furieuse, elle le foudroya du regard.

— Qu’est ce qui vous permet ?

Dans un mouvement presque brutal, il s’empara de ses deux mains et la força à se tourner vers lui.

— Qu’aviez-vous l’intention de faire ?

— Je dois arrêter Emma avant qu’elle ne dise à tout le monde qu’on s’embrassait.

— Vous avez un bébé, donc j’imagine que les gens se doutent que vous avez déjà été embrassée, remarqua-t-il d’un ton moqueur.

— Vous aimez peut-être vous exhiber en public, mais ce n’est pas mon cas ! De plus, j’habite ici, figurez-vous !

— Qu’est ce qui vous fait croire une chose pareille ?

Il semblait sincèrement outré d’une telle suggestion.

Excédée, elle secoua la tête.

— Il est de notoriété publique que vous êtes un play-boy milliardaire, lâcha-t-elle avec dédain.

Un sourire amusé vint jouer sur les lèvres de Roman.

— Un play-boy ?

— Bon d’accord, ce n’est peut-être pas le mot. Mais un milliardaire, en tout cas !

— Ce qui veut dire que je n’attache pas d’importance à ma vie privée ? demanda-t-il, le visage soudain sombre. Et pourquoi, au juste ?

Sans comprendre, Izzy le dévisagea.

— Pourquoi quoi ?

— Comment se fait-il que vous habitiez ici ? Je croyais que vous résidiez à Londres. Pourquoi êtes-vous venue vous enterrer ici, au milieu de nulle part ?

Aurait-elle suivi le père de sa fille ? A cette pensée, Roman sentit malgré lui une désagréable sensation de nausée l’envahir.

— Il n’est pas sain d’élever un enfant dans un appartement, répondit-elle d’un ton égal. Et il se trouve que c’est un endroit agréable à vivre.

— Cette situation est donc permanente ?

— Ma famille habite ici, répondit-elle en évitant son regard.

Puis, elle leva devant elle ses mains, toujours emprisonnées dans les siennes.

— Cela vous ennuierait-il de me lâcher ? Je dois rejoindre Emma.

Il la lâcha et l’observa masser son poignet.

— Qu’allez-vous lui faire si elle ne garde pas votre petit secret ? Et que se passera-t-il si elle ne se tait pas ? Ce ne serait quand même pas la fin du monde, si ?

La jeune femme laissa échapper un petit rire dédaigneux.

— Oh ! Je suis sincèrement désolée de blesser votre vanité en ne révélant pas au monde entier à quel point vous embrassez bien, dit-elle en levant les yeux au ciel. Pour l’amour du ciel, écartez-vous de mon chemin. J’ai des choses plus importantes à faire que de flatter votre ego surdimensionné. J’ai un bébé à nourrir figurez-vous.

A ce brutal rappel à la réalité, Roman recula d’un pas. Si apprendre qu’il ne pourrait jamais avoir d’enfant l’avait dévasté, il ne voulait pas pour autant jouer les pères de substitution… C’était la raison pour laquelle il ne s’approchait jamais des mères célibataires. Mais, aujourd’hui, il était prêt à admettre que toutes les règles avaient leur exception.

— Que les choses soient claires entre nous, poursuivit la jeune femme d’une voix rageuse. Je ne fais jamais l’amour avec des hommes grossiers et imbus d’eux-mêmes.

— Pourtant, il me semble que c’est ce que nous avons fait.

— Je devais être ivre, répondit-elle du tac au tac.

— Je ne crois pas. En revanche, vous étiez incroyable…

Izzy cilla. Furieuse de la réaction traîtresse de son corps au son de la voix grave et envoûtante de cet homme, elle prit une profonde inspiration pour se donner le temps de se ressaisir.

— Vraiment ? répondit-elle avec dédain. Je dois vous croire sur parole car je n’en garde qu’un vague souvenir.

— Je serais ravi de vous rafraîchir la mémoire. Cela fait longtemps que j’ai envie de renouveler l’expérience.

Submergée de rage, Izzy demeura un instant sans voix. L’arrogance de cet homme était sans bornes ! Croyait-il vraiment qu’il lui suffisait de claquer des doigts pour l’attirer dans son lit ?

— Quel endroit suggérez-vous ? La campagne environnante ou tout simplement la banquette arrière de votre voiture ?

Roman leva un sourcil interrogateur.

— J’ai une chambre d’hôtel tout à fait acceptable, mais je suis toujours ouvert à de nouvelles expériences…

Outrée, elle le fusilla du regard.

— Vous êtes vraiment répugnant.

— Je crois pourtant me souvenir que vous appréciez mon côté direct…

— Vous rêvez ! s’écria-t-elle, les joues en feu.

— J’avoue ne pas comprendre pourquoi vous vous énervez autant. Je pensais que vous aimiez aller droit au but.

A ces mots, Izzy sentit tout son corps s’enflammer.

— Vous vous croyez peut-être irrésistible, mais sachez que je vous trouve grossier et que vous ne m’intéressez pas le moins du monde.

Il se contenta de hausser les épaules.

— Dommage !

Etonnée, elle sentit une pointe de regret d’insinuer en elle. Ainsi, il n’insistait pas ? Il abandonnait la partie ? Malgré elle, elle ne put s’empêcher de se demander si elle en était plus soulagée ou déçue. Mais le fait même qu’elle se pose la question, n’en disait-il pas assez sur l’attirance que cet homme exerçait encore sur elle ?

3.

Izzy pénétra dans l’hôtel d’un pas vif, consciente que Roman la suivait de près. Sur le seuil de la salle de réception, elle se figea et se retourna vers lui.

— Partez maintenant où j’appelle la sécurité.

— Ne vous inquiétez pas, je m’en vais… Mais si jamais vous changez d’avis, sachez que j’ai une chambre très agréable…

Avant qu’elle n’ait pu répondre quoi que ce soit, une voix s’éleva derrière elle.

— Ah, te voilà, Izzy ! Alors, tu as trouvé ton sac à main ?

Troublée, Izzy se retourna vers Michelle qui venait dans sa direction, Lily dans ses bras.

— Trouvé… ? Ah, oui, merci, Michelle. D’ailleurs…

Avec effroi, elle se rendit compte que, si elle avait effectivement retrouvé son sac, elle ne savait pas du tout où il se trouvait maintenant… Pour l’heure, c’était pourtant le dernier de ses soucis. Depuis que Roman Petrelli se trouvait à à seulement quelques pas de sa fille, elle avait l’impression de ne plus pouvoir respirer. Mais elle devait absolument se reprendre et faire bonne figure. Elle adressa un sourire tendu à Michelle.

— Cela m’a pris plus longtemps que prévu. Je suis désolée, poursuivit-elle d’une voix crispée. Merci d’avoir gardé Lily.

— Oh ! ne t’inquiète pas pour cela. Tu sais que j’adore m’occuper de ce petit ange. D’ailleurs, elle a dormi dans la voiture et vient tout juste de se réveiller.

Michelle lui tendit le bébé, et Izzy s’en saisit avec reconnaissance.

— As-tu vu Emma ? demanda-t-elle d’un ton faussement désinvolte.

— Non, mais elle ne doit pas être loin. Tu te sens bien, Izzy ? Tu es toute pâle…

Michelle s’interrompit soudain, et Izzy devina que Roman avait dû les rejoindre. Etouffant un soupir, elle serra sa fille plus fort contre elle et se prépara à affronter l’inévitable.

— Excusez-moi, Mesdames…

Roman gratifia Michelle d’un sourire enjôleur. En passant devant Izzy, il remarqua le regard paniqué qu’elle lui lançait. Irrité, il lui adressa un sourire glacial. Quel était donc son problème à la fin ? Croyait-elle vraiment qu’il allait dévoiler au monde entier qu’ils avaient partagé une nuit de passion ? Et même si c’était le cas, être vu en sa compagnie n’avait jamais nui au statut social d’une femme. Au contraire !

— Je crois que ceci est à vous… ?

En reconnaissant son sac à main, Izzy dut se retenir pour ne pas s’enfuir en courant. Qu’allait en conclure Michelle ? Redressant la tête, elle s’apprêta à faire face à la situation, mais elle fut devancée par Michelle.

— Oh ! regarde, Izzy… Ton sac à main ! s’exclama la femme de son père.

— Mais oui, tu as raison. J’ai dû le faire tomber. Merci, ajouta-t-elle du bout des lèvres en se tournant vers Roman.

Elle fit passer Lily sur sa hanche gauche pour la mettre à l’abri du regard de Roman, puis tendit la main vers son sac à main.

— Tout le plaisir était pour moi.

— C’est une chance que vous l’ayez trouvé et compris qu’il appartenait à Izzy, reprit Michelle.

— Absolument, assura Roman, en lui tendant la main avec un sourire désarmant. Roman Petrelli. Je crois que nous nous sommes rencontrés au mariage de Gianni.

La famille Fitzgerald avait beau être immense, Izzy se souvenait que Gianni était le fils aîné du frère de son père. Il était d’ailleurs là aujourd’hui avec sa femme, une jolie rousse enceinte jusqu’au cou.

— Bien sûr. Vous étiez son témoin, n’est-ce pas ? Mais, il y a autre chose, ajouta Michelle en fronçant les sourcils. Vous me faites penser à quelqu’un…

A ces mots, Izzy sentit un froid glacial l’envahir. Oh oui, avec ses boucles brunes et ses grands yeux noirs, elle savait exactement à qui il lui faisait penser…

— Votre fils, Rory, a travaillé pour nous l’été dernier. C’est un jeune homme très prometteur.

— Merci, répondit Michelle, un sourire radieux aux lèvres. Je sais qu’il a adoré travailler pour vous. Il était si enthousiaste quand il est rentré à la maison. Il attend maintenant les résultats de ses examens, avant de chercher un travail.

— Les examens sont certes utiles, mais l’enthousiasme et l’ambition sont tout aussi importants.

Roman extirpa de sa poche une carte de visite qu’il tendit à Michelle.

— Que votre fils n’hésite pas à contacter ma secrétaire.

Izzy observa cet échange avec stupéfaction. Comment Michelle — d’habitude si intègre — pouvait-elle accepter un tel piston ? De toute évidence, elle aussi était tombée sous le charme de ce don Juan professionnel.

De plus en plus nerveuse, elle reporta son attention sur sa fille qui gigotait dans ses bras. Elle avait toujours su que Lily tenait beaucoup de son père mais, en les voyant tous les deux presque côte à côte, elle fut frappée par leur ressemblance.

Il allait forcément le remarquer… C’était juste une question de temps maintenant.

Bien décidée à retarder l’inévitable, elle s’apprêta à prendre congé de Roman, lorsque Lily se mit à pousser des cris si perçants que Roman grimaça.

— Veux descendre… maintenant !

Devant l’expression horrifiée du visage de leur interlocuteur, Michelle eut un petit sourire d’excuse.

— Elle a un sacré caractère, cette petite !

Effaré, Roman tourna son regard vers Izzy qui s’efforçait tant bien que mal de calmer l’enfant dont les pleurs persistants commençaient à attirer l’attention.

Contre toute attente, il ressentit une brusque bouffée de compassion envers la jeune femme. Certes, elle se jouait de lui depuis qu’une curieuse ironie du destin les avait amenés à se retrouver, mais elle semblait si désemparée qu’un instinct protecteur s’empara de lui. Une envie irrésistible de l’aider. Pourtant, il se sentait démuni face aux enfants. Il reporta son attention sur le bébé qui, par miracle, semblait s’être un peu calmé. Elle ne semblait plus aussi…

Il interrompit ses pensées et examina l’enfant de plus près. Elle avait les cheveux noirs et bouclés, d’immenses yeux marron et le teint mat. Son regard suivit le contour familier de sa mâchoire, de ses yeux, de sa bouche…

— Dio !

Izzy releva la tête juste à temps pour croiser son regard pétrifié.

— Comment est-ce possible ? murmura-t-il pour lui-même.

— Etiez-vous absent de l’école le jour où a eu lieu le cours d’éducation sexuelle ? souffla la jeune femme.

Surpris par le commentaire assassin d’Izzy, il la dévisagea avec circonspection. Se pouvait-il qu’elle soit la mère de son enfant ? Non, c’était inconcevable et pourtant… Il regarda de nouveau l’enfant, puis reporta son attention sur Izzy qui détourna la tête d’un air coupable.

— Isabel ?

Izzy sursauta au son de cette voix profonde, et un frisson descendit le long de sa nuque.

— Izzy, corrigea-t-elle, les yeux obstinément rivés sur le torse de son interlocuteur.

Malgré elle, elle s’imagina aussitôt défaire les boutons de sa chemise et en écarter les pans pour caresser son torse chaud et musclé. Dans un ultime effort de volonté, elle refoula ses pensées et affronta le regard impérieux de Roman.

— Je crois que nous devrions parler.

A contrecœur, elle acquiesça mais, avant qu’elle n’ait eu le temps de répondre, un serveur les enjoignit à entrer dans la grande salle à manger où le déjeuner était servi. La dernière chose qu’elle vit en prenant place dans la longue file des invités fut l’expression austère de Roman dans laquelle se lisait la plus parfaite réprobation.

Incapable d’avaler quoi que ce soit, le repas paru interminable à Izzy. Aussi profita-t-elle de la pause entre deux discours pour s’éclipser.

Mais avant qu’elle puisse rejoindre le couloir, elle aperçut la haute silhouette de Roman se diriger vers elle. Avec un juron, elle rebroussa précipitamment chemin et se fraya un chemin dans la foule des invités. Elle aperçut une porte sur sa gauche et s’engouffra dans une pièce qui devait être à l’origine l’orangerie. Pour l’heure, seul un vieil homme moustachu sommeillait dans un coin ensoleillé de la pièce, et un musicien jouait sur un piano à queue placé au centre.

Izzy déposa sa fille sur le sol, puis effectua de légères rotations de la tête, dans l’espoir d’apaiser la crispation de son cou.

— Attention ! murmura-t-elle distraitement en voyant Lily saisir un barreau de chaise pour se mettre debout.

Quand Lily aperçut un cactus de l’autre côté de la pièce, elle écarquilla les yeux et s’élança dans sa direction, réussissant à effectuer quelques pas avant de retomber sur ses fesses bien rembourrées. L’expression outragée qui traversa son visage et le tremblement soudain de ses petites lèvres barbouillées de sucre fit sourire sa mère.

Rapidement, sa fille lui adressa un sourire lumineux, avant de poursuivre son chemin à quatre pattes.

Comme elle observait la progression de sa fille, Izzy sentit une sourde tension l’envahir. Qui croyait-elle tromper en se cachant de la sorte ? Inutile de se voiler la face, elle ne pouvait pas continuer comme ça. Roman était le père de Lily, après tout. L’expression de son beau visage lorsqu’il avait compris la vérité lui revint à la mémoire. S’il lui avait plusieurs fois prouvé qu’il n’était pas le genre d’homme à se laisser ébranler facilement, voir Lily l’avait indéniablement bouleversé.

Izzy ressentit une soudaine compassion pour lui. N’avait-elle pas elle-même été profondément bouleversée en apprenant sa grossesse ? Sauf que, contrairement à Roman, elle avait eu neuf mois pour se faire à cette idée. Lui avait été confronté à une paternité bien réelle !

D’une main distraite, elle rajusta sa coiffure tout en s’efforçant de réfléchir posément à la situation. Certes, revoir l’homme qui hantait ses jours comme ses nuits depuis deux ans et dont le visage se reflétait dans celui de sa fille avait été un choc. Mais en y réfléchissant bien, n’était-ce pas aussi une bonne chose ? Permettre à sa fille de connaître son père ne valait-il pas quelques sacrifices de sa part ?

— Lily, non !

Izzy haussa le ton pour se faire entendre au-dessus des notes qu’égrenait le pianiste. Sa fille tourna la tête dans sa direction mais continua à avancer inexorablement vers l’immense cactus qui avait attiré son attention.

Soudain, une ombre se profila devant Lily, lui bloquant le passage. Nullement décontenancée par cet inconnu à la taille impressionnante, la fillette chercha à le repousser d’un geste rageur.

— Non ! hurla-t-elle à pleins poumons.

Izzy s’empressa de prendre sa fille dans ses bras, malgré ses coups de pied furieux.

— C’est son mot préféré, crut-elle bon de préciser.

— Elle semble déterminée, n’est ce pas ? dit Roman en observant sa fille d’un regard médusé.

L’idée qu’un bébé ressemblait plus à un parent qu’à un autre lui avait toujours semblé farfelue. Pour lui, tous les bébés se ressemblaient, et il n’avait jamais eu de raison de changer d’avis — jusqu’à aujourd’hui.

N’était-ce pas étrange de se découvrir une fille, juste au moment où il venait d’actualiser son testament ? Il n’avait pas d’enfant à qui transmettre son héritage, aussi avait-il légué toute sa fortune à des bonnes œuvres.

N’étant pas homme à se lamenter sur son sort, Roman avait décidé d’aller de l’avant et de mordre la vie à pleines dents. Après tout, il n’avait que trente ans et, avec ou sans famille, l’avenir lui souriait. L’idée qu’il ne serait jamais père avait peu à peu fait son chemin dans sa tête. Dire qu’il commençait tout juste à s’en accommoder quand…

Mais, était-ce bien sa fille ? N’avait-il pas tout simplement imaginé la ressemblance avec la petite ? Non, impossible. Après la mort de ses parents, il avait découvert un carton empli de vieilles photos dont l’une avait été prise à l’occasion de son premier anniversaire. Sur ce cliché, la ressemblance avec Lily était si frappante qu’on aurait dit des jumeaux. Inutile de se voiler la face. Il avait fait l’amour avec sa mère et, deux ans plus tard, la femme mystérieuse réapparaissait avec un bébé qui lui ressemblait comme deux gouttes d’eau. Pas besoin d’être un génie pour comprendre la situation…

— Michelle m’a dit que Lily avait quatorze mois, mais elle doit plutôt en avoir treize, non ?

— Non, quatorze. Elle était prématurée.

Au souvenir de son accouchement difficile, Izzy réprima un frisson. Après des heures de travail infructueux, elle avait dû subir une césarienne dont elle s’était difficilement remise. Mais elle ne regrettait rien. Lily était la plus belle chose qui pouvait lui arriver.

Roman finit par rompre le silence qui s’était installé entre eux.

— Aviez-vous l’intention de m’en parler ? demanda-t-il d’une voix calme que démentait son regard sombre.

Indignée, Izzy se redressa. Comment osait-il lui faire le moindre reproche ? Il était aussi responsable qu’elle ! Elle ne l’avait quand même pas forcé à avoir un rapport sexuel non protégé !

— Comment l’aurais-je pu ? Je ne connaissais même pas votre nom.

— C’est vous qui aviez insisté pour que je garde l’anonymat, fit-il remarquer d’un air sévère. Et je parlais d’aujourd’hui, ajouta-t-il. Mais peut-être n’aviez-vous pas reconnu le père de votre enfant ?

— Tiens, il s’agit de mon enfant maintenant… Décidez-vous une bonne fois pour toutes !

Elle lui adressa un sourire ironique et eut la satisfaction de voir rougir Roman. Toute compensation à sa détresse était bonne à prendre.

— Et à quel moment aurais-je dû vous parler d’elle ? Pendant la cérémonie du mariage peut-être ? Ou durant notre sympathique promenade champêtre ? railla-t-elle. Même si j’aurais eu du mal à placer un mot en raison de votre empressement à me faire des propositions douteuses. Mais, dites-moi, ce genre d’approche directe fonctionne en général avec les femmes que vous côtoyez ?

— Ça a bien marché pour vous ! Même s’il me semble que c’est vous qui aviez opté pour l’approche directe.

Au souvenir de son comportement dévergondé, elle se sentit rougir.

— Ecoutez, je suis sûre que cela a été un grand choc pour vous et je suis prête à en parler…

— Très aimable !

— Il faut bien que l’un d’entre nous se comporte en adulte responsable, riposta-t-elle sèchement.

— Je ne vois vraiment pas en quoi le fait de m’éviter est un comportement adulte. Encore moins responsable.

Izzy jeta un regard furtif par-dessus son épaule. Ils étaient seuls à part le pianiste et le vieil homme endormi, mais cette conversation ne pouvait pas se poursuivre ici.

— C’est vrai, je vous évitais, parce que je voulais éviter une scène en public. Je savais que vous réagiriez ainsi… En réalité, non, se ravisa-t-elle. Je ne savais pas quelle serait votre réaction. Vous auriez pu préférer ne pas connaître Lily.

— Et cela vous aurait arrangé ? demanda-t-il d’un ton doucereux.

Izzy hésita quelques instants. A vrai dire, son opinion sur le sujet changeait constamment, au gré de ses réflexions.

— Votre perte aurait été immense, finit-elle par dire.

A ces mots, Roman sentit sa colère s’évanouir, remplacé par un autre sentiment. Elle avait raison, et il ne pouvait guère lui reprocher un tel don du ciel.

— Je suis père… Madre di Dio… !

C’était inconcevable, et pourtant…

— Avez-vous essayé de me retrouver ?

— Comment aurais-je pu ? Je ne savais même pas votre nom…

Incapable du moindre mouvement, Izzy regarda le père de sa fille avancer vers elle, sa haute silhouette masculine la dominant de toute sa hauteur. Le cœur battant à se rompre, elle dut lutter pour ne pas reculer.

— Vous rendrais-je par hasard nerveuse, Isabel ?

Comme il se rapprochait encore, elle se perdit dans son regard brûlant. Un regard qui ranimait des souvenirs qu’elle avait crus enfouis pour toujours.

— Isabel. J’aime ce prénom, il vous va bien…

Sa voix légèrement rauque fit courir un frisson le long de sa nuque.

— Pas Isabel, Izzy. Tout le monde m’appelle Izzy.

— Je ne suis pas tout le monde, rétorqua-t-il avec raideur.

Il était le père de son enfant, songea Roman in petto. Un enfant qui ne grandirait pas sans savoir qu’il existait. Un enfant qui connaîtrait son père, il en faisait la promesse.

Izzy resta un moment bouche bée. L’arrogance de cet homme était sans bornes. Elle laissa son regard errer sur ses lèvres pleines et sensuelles et poussa un profond soupir. Décidément, il était l’homme le plus beau qu’elle ait jamais vu. Avec son physique de dieu grec et son charisme fou, il attirait tous les regards et devait incontestablement être le centre d’attention partout où il se rendait.

4.

— Sachez que vous ne m’impressionnez pas le moins du monde, déclara Izzy avec raideur.

Certes, ce n’était pas tout à fait exact, l’incroyable charisme de Roman la bouleversait, mais il n’avait pas besoin de le savoir.

Soumise à un feu nourri de questions, elle s’était jusqu’à présent contentée de répondre. Il était temps désormais de renverser les rôles.

— Etiez-vous… êtes-vous marié ?

— Il est un peu tard pour vous en préoccuper, non ?

— L’étiez-vous à l’époque ? reprit-elle après un court silence.

— Je n’ai jamais été marié, mais j’ai été fiancé.

Izzy poussa un soupir de soulagement. Voilà au moins une chose dont elle n’avait pas à se sentir coupable…

— Que s’est-il passé ? Vous vous êtes dégonflé ?

Comme elle le comprenait… La seule idée de s’engager à vie avec la même personne lui faisait froid dans le dos.

Il lui adressa un sourire crispé.

— Ma fiancée m’a plaqué.

Sous le choc, elle resta un moment silencieuse.

— Vous plaisantez !

— C’est gentil à vous de me remonter le moral, répondit-il d’une voix suave. Cependant, et contrairement à vous, les femmes ne me trouvent pas toutes irrésistibles, vous savez.

Izzy s’apprêtait à répondre quand Lily agrippa le bas de sa jupe. Elle se pencha et prit sa fille dans ses bras.

— Bonjour, Lily, murmura Roman.

Avec un petit rire, la fillette tendit le bras et enserra dans ses doigts potelés sa cravate de soie rose pâle, avant de tirer dessus d’un coup sec. Visiblement attendri, Roman se laissa faire. Son visage était maintenant si près, qu’Izzy pouvait sentir les effluves de son after-shave épicé. Aussitôt, un flot de sensations qu’elle avait crues mortes l’envahit.

— Je suis désolée, murmura-t-elle submergée par l’émotion.

— Je suppose que c’est toujours ça… soupira Roman d’un ton sec.

Izzy feignit d’ignorer son commentaire désobligeant. De toute façon, ce n’était ni le moment ni le lieu d’engager une polémique. Et puis, la proximité du corps de Roman la perturbait trop pour qu’elle puisse réfléchir sereinement à la situation. Désespérément, elle tenta de faire lâcher prise à Lily qui tirait toujours sur la cravate de Roman, Si elle voulait recommencer à pouvoir respirer normalement, elle devait absolument mettre de la distance entre eux. La voix grave et envoûtante de Roman interrompit le cours de ses pensées.

— Elle me ressemble.

Le souffle court, Izzy poussa un soupir de soulagement quand Lily lâcha enfin prise, et recula aussitôt d’un pas.

— Au moins les taches de rousseur lui ont été épargnées, répondit-elle.

Roman posa les yeux sur le visage aux traits délicats d’Izzy levé vers lui. Une nouvelle fois le désir le terrassa, annihilant l’espace d’un instant la colère et le ressentiment qu’elle lui inspirait.

— Elle est très jolie, murmura-t-il d’une voix neutre.

D’habitude, Izzy ressentait de la fierté quand on la complimentait sur la beauté de sa fille, mais, malgré elle, elle se raidit.

— Je sais, répondit-elle plus sèchement qu’elle ne l’aurait voulu.

Du coin de l’œil, elle vit un groupe bruyant entrer dans la pièce. Ils parlaient si fort que leurs éclats de voix couvraient même le son du piano. Un profond soulagement l’envahit. Roman n’allait tout de même pas poursuivre la conversation au milieu des invités. Si ?

En fait, elle devait avouer qu’elle n’en savait rien. Il avait beau être le père de sa fille, elle n’avait aucune idée de ce dont il était capable — hors de la chambre en tout cas…

Elle reporta son attention sur Roman. Il observait Lily avec une telle tendresse qu’elle s’empressa de détourner la tête. Jusqu’à présent, elle ne s’était pas vraiment posé la question de savoir ce qu’il pourrait ressentir en apprenant qu’il était père. Bien sûr, la colère et le doute devaient figurer en bonne place sur l’échelle de ses sentiments, mais éprouvait-il aussi de l’indignation, du ressentiment, à l’idée d’avoir désormais la responsabilité d’un enfant qu’il n’avait ni prévu ni désiré ? Autant de questions auxquelles elle n’aurait pas de réponse avant d’avoir mis les choses au clair avec lui. Oui, la confrontation était maintenant inévitable, autant s’y résigner.

— Ecoutez, je sais que nous devons parler, mais pas ici… s’il vous plaît !

L’espace d’un instant, elle crut qu’il allait refuser, puis à son grand soulagement, Roman acquiesça.

— J’ai pris une chambre à l’hôtel Fox. Vous connaissez ?

Izzy opina. L’hôtel venait de rouvrir après de longs travaux, et son nouveau gérant lui proposait régulièrement de sortir avec lui. Jusqu’à présent elle avait toujours refusé, mais c’était un homme sympathique, et elle n’excluait pas de changer d’avis. Après tout, elle n’avait pas fait vœu de chasteté…

— Je connais, confirma-t-elle.

— Je suis dans le pavillon jardin. Retrouvons-nous là-bas à… 20 heures.

Interloquée, Izzy sentit ses joues s’enflammer.

— Il n’est pas question que j’aille dans votre chambre, s’exclama-t-elle. Je préfère vous rencontrer dans un lieu public.

Roman leva les yeux au ciel.

— Ne craignez rien, je n’essaye pas de vous attirer dans mon lit, railla-t-il.

— Imaginez ma déception !

— Amenez Lily avec vous, si cela peut vous rassurer, laissa-t-il tomber d’un ton las.

— Je ne peux pas. Elle est au lit à cette heure-là.

Agacé, Roman examina la jeune femme qui lui faisait face. Rendait-elle délibérément les choses difficiles ou disait-elle la vérité ? Hélas, sa connaissance limitée des enfants ne lui permettait pas de juger.

— Très bien, concéda-t-il. Demain matin, alors ?

Les yeux rivés sur ceux d’Izzy, il la vit s’humecter les lèvres de la pointe de la langue, avant de se mordiller la lèvre inférieure. Il baissa les yeux pour dissimuler la lueur de désir qui traversait son regard.

— 9 heures et demie ? répondit-elle enfin.

Il acquiesça en silence. Après tout, c’était peut-être mieux ainsi. Une bonne nuit de sommeil lui permettrait de prendre du recul. Peut-être y verrait-il un peu plus clair demain matin ? D’ailleurs, il était épuisé. Se retrouver nez à nez avec un bébé qui était sans équivoque possible le sien avait été l’expérience la plus éprouvante de sa vie — et ce n’était pas peu dire pour un homme à qui on avait annoncé une mort quasi certaine quelques années auparavant…

— Derrière l’hôtel il y a un parc où je me promène avec…

Izzy s’interrompit avec une grimace de douleur et s’efforça de libérer la poignée de cheveux que sa fille venait de saisir dans ses doigts potelés.

— Arrête Lily, tu me fais mal !

Ignorant ses protestations, le bébé contempla avec ravissement la mèche soyeuse qu’elle tenait dans sa main.

Roman sourit. Comme il comprenait sa fascination ! Lui-même n’avait-il pas enfoui sa tête dans la soie odorante de ses cheveux ? Des cheveux qui lui avaient prodigué la plus érotique des caresses… Inspirant profondément, il tenta de refouler ses souvenirs, mais une décharge de volupté le transperça.

— Laissez-moi vous aider…

— Non !

Izzy rejeta si violemment la tête en arrière qu’une poignée de ses cheveux resta dans la main de sa fille. Sous l’effet de la douleur, ses yeux s’emplirent de larmes.

— On pourrait presque croire que vous avez peur de moi, murmura Roman.

A ces mots, Izzy se redressa.

— Je n’ai pas peur de vous, lança-t-elle avec défi.

Oh non, elle n’avait pas peur de lui, elle avait bien plus peur d’elle-même… Mais impossible de lui avouer qu’elle avait l’impression que le simple contact de sa main sur la sienne risquait de la transformer soudain en femme légère, aveuglée par le désir !

— J’ai juste besoin de savoir quelque chose, dit Roman, coupant court à sa rêverie. L’avez-vous fait exprès ?

— Fait quoi ? demanda-t-elle.

— Tomber enceinte.

A la vue de la lueur d’incompréhension qui brilla dans le regard d’Izzy, Roman sentit malgré lui un intense soulagement l’envahir.

A vrai dire, cette hypothèse ne lui avait même pas traversé l’esprit jusqu’au moment où, attablé avec son vieil ami, Gianni Fitzgerald et sa ravissante épouse, il avait surpris une conversation qui lui avait mis la puce à l’oreille. Sa voisine de table, une femme grossière et passablement ivre, l’avait abreuvé d’anecdotes d’un goût douteux tout au long du repas. Il l’avait écouté d’une oreille distraite jusqu’à ce qu’elle mentionne le nom de la fille ainée de Michael Fitzgerald. Soudain très intéressé, il l’avait alors encouragée à parler.

— Michael était jeune à l’époque, et cette femme était une vraie séductrice. Elle ne lui a même pas dit qu’elle voulait un bébé… elle a tout planifié de sang-froid.

La femme avait marqué une pause pour mieux capter l’attention des convives, puis avait poursuivi avec emphase.

— C’est Michelle qui me fait de la peine. Bien sûr, elle fait bonne figure mais devoir vivre avec cette fille dans le même village ! Tout de même… Et maintenant, il y a cette histoire de bébé sans père. C’est à se demander s’il ne s’agit pas d’une tradition familiale… ?

Gianni était alors intervenu et avait rapidement mis fin à la conversation, mais c’était trop tard, le doute avait germé dans son esprit, et il n’aurait aucun repos tant qu’il n’aurait pas de réponse à cette question, il le savait.

Izzy blêmit quand elle comprit toute la portée des paroles de Roman. Réprimant sa fureur, elle haussa les épaules d’un geste désinvolte et jeta un bref regard par-dessus son épaule pour s’assurer que personne ne pouvait les entendre.

— Eh bien non, je n’ai pas planifié de tomber enceinte. Et si cela avait été le cas, je n’aurais jamais choisi comme géniteur un homme qui se prend pour un don du ciel — un imbécile arrogant, dépourvu d’humour et autoritaire qui…

— Vous avez oublié de mentionner la claudication, coupa Roman d’une voix doucereuse.

— Je me moque de votre claudication ! s’exclama-t-elle.

D’ailleurs, elle n’était pas la seule, à en juger par le nombre de femmes qu’elle avait vues tourner autour de lui comme des abeilles autour d’un pot de miel depuis le début de la journée.

— En revanche, poursuivit-elle, je n’aurais jamais choisi volontairement un homme aussi désagréable que vous pour être le père de ma fille. J’ai toujours pensé que quand j’aurais un enfant, ce serait avec…

Consciente des regards qu’ils attiraient, elle baissa la voix.

— Je n’ai rien planifié du tout, répéta-t-elle. J’étais… Ce n’est pas dans mes habitudes de…

— De coucher avec un parfait étranger ?

A ces mots, elle sentit ses joues s’enflammer, mais hors de question de le laisser s’en tirer à si bon compte !

— Je ne pense pas que vous soyez en position de me donner des leçons de morale… ou est-ce différent pour les hommes ?

Un mouvement d’impatience échappa à Roman. Enfin, il perdait sa carapace imperturbable !

— Il ne s’agit pas ici de blâmer qui que ce soit, voyons ! s’exclama-t-il.

— J’aime autant, car vous n’êtes pas l’innocente victime dans cette histoire, rétorqua-t-elle avec hauteur avant de tourner les talons.

Pensif, Roman la regarda s’éloigner, la tête haute et la démarche altière. Elle n’avait pas tort. Son comportement avait été inexcusable. Et le fait qu’il croyait alors sincèrement qu’il ne pouvait pas la mettre enceinte ne l’autorisait en rien à avoir avec elle un rapport sexuel non protégé. Non, cela faisait seulement de lui le genre d’homme qu’il méprisait souverainement. Un homme égoïste, mû par son désir, incapable de penser à autre chose qu’à son propre plaisir.

5.

Epuisée, Izzy quitta rapidement la réception. Demain, elle serait bien obligée de se confronter à l’irruption de Roman Petrelli dans sa vie et celle de Lily, mais, pour l’heure, elle n’avait qu’une envie : passer une soirée calme avec sa fille et réfléchir posément à la situation. Inutile de s’inquiéter avant même de savoir ce qu’il comptait faire de l’information qu’il venait de découvrir. Hélas, la soirée ne se déroula pas du tout comme prévu. A peine rentrée chez elle, elle trouva Michelle et son père qui l’attendaient sur le palier.

— Quand j’ai compris ce qui se passait, j’ai été obligée de lui dire, s’excusa Michelle.

Décidément, la soirée était loin d’être finie. Izzy poussa un long soupir résigné.

— Bien sûr, entrez.

Ils discutèrent jusque tard dans la nuit, mais lorsque son père et Michelle repartirent, elle avait au moins réussi à les convaincre de ne pas envisager une confrontation avec Roman Petrelli avant qu’elle ne le lui ait parlé.

Certes, ayant appris dès son plus jeune âge à ne compter que sur elle-même, elle était touchée par l’attitude protectrice de son père, mais elle avait du mal à accepter l’idée qu’on se batte à sa place.,

Pourtant, elle avait été reconnaissante à son père de l’avoir aidée lors de la naissance de Lily. Michael avait même suggéré qu’elle s’installe de façon permanente ave eux. Emue par tant de gentillesse, elle avait pourtant refusé son offre. Cela aurait été le moyen le plus sûr de détruire cette relation naissante, elle le savait. En outre, elle s’apprêtait alors à devenir mère et avait besoin d’un espace à elle pour s’épanouir dans ce nouveau rôle.

En réalité, c’était Michelle qui avait trouvé la solution en suggérant qu’elle s’installe dans cette petite maison à la périphérie du village, proche de la demeure familiale. Une maison emplie de souvenirs, dans laquelle son demi-frère et sa demi-sœur avaient passé toute leur enfance. Izzy s’était rapidement sentie chez elle dans ce petit village provincial. Bien sûr, après avoir grandi principalement seule, il n’était pas toujours facile d’accepter les taquineries incessantes et l’omniprésence affectueuse de sa nouvelle famille. Mais elle était heureuse parmi eux. Plus qu’elle ne l’avait été depuis longtemps.

Stressée à la perspective du rendez-vous qui l’attendait dans la matinée, Izzy dormit mal cette nuit-là. Les nerfs à vifs, elle se leva avec l’impression d’avoir passé la nuit, se retourner dans son lit.

Evidemment, Lily fut d’humeur grincheuse ce matin-là. Après avoir mis des heures à avaler son petit déjeuner, la fillette se débattit furieusement lorsqu’elle tenta de l’habiller. Quand elles furent prêtes à partir, elle se sentait vidée, et le coup d’œil qu’elle jeta dans le miroir avant de partir acheva de la démoraliser. Avec ces yeux cernés et ce teint blême, elle était loin d’être à son avantage. L’espace d’un instant, elle fut tentée de se maquiller, mais elle rejeta rapidement cette idée. Elle était déjà en retard, et puis Roman ne ferait sans doute même pas attention à elle. Il ne s’agissait pas d’un rendez-vous galant, elle ne devait pas l’oublier.

Elle gravit d’un bon pas la colline qui menait au village. Lorsqu’elle arriva enfin à l’hôtel, essoufflée et le visage sans doute rougi par l’effort, elle se prit à regretter sa décision. Seigneur, elle devait vraiment avoir une tête abominable ! Un peu de blush et de mascara lui aurait peut-être donné l’assurance nécessaire pour affronter Roman Petrelli. Mais c’était trop tard. Autant ne plus y penser… Comme elle luttait pour faire avancer la poussette dans la cour de gravier, Roman émergea d’un des bâtiments. Aussitôt, elle sentit sa gorge se nouer. Bien sûr, cette fois elle s’était préparée à le revoir, mais c’était inutile : toutes ses défenses semblaient disparaître face à cet homme d’une beauté à couper le souffle.

— Désolée d’être en retard, marmonna-t-elle.

— Ce n’est pas grave ! la rassura-t-il.

Le regard de Roman glissa vers l’enfant endormie. Comme la veille, une étrange émotion lui comprimait la poitrine à la vue de ce petit être qui était une part de lui. Autrefois, il tenait l’idée d’avoir un jour un enfant pour acquise, mais tant de choses s’étaient passées depuis… Aujourd’hui cela lui semblait presque tenir du miracle.

— Voulez-vous un café ? demanda-t-il.

— En fait, je crois qu’il serait préférable de parler en marchant. Lily risque de se réveiller si j’arrête de la pousser, et elle est assez grognon ce matin.

Ils prirent en silence la direction du parc.

Izzy endura ce silence contraint durant dix bonnes minutes. Chacune lui semblait durer une éternité, et elle sentait son appréhension grandir à chaque pas. N’y tenant plus, elle se retourna vers le père de sa fille.

— Asseyons-nous, proposa-t-elle en désignant un banc près du lac. Nous serons mieux pour parler.

— Très bien.

Lorsque Roman posa une main sur le bas de son dos pour la guider vers le banc, un long frisson la parcourut. A peine assise, elle dut faire un effort surhumain pour résister à la tentation de se réfugier à l’extrémité du banc. Pas question de lui montrer à quel point cette proximité la perturbait !

Roman extirpa un sac de sa poche et en versa le contenu sur le sol : un mélange de miettes et de morceaux de pain sec. Stupéfaite, elle lui adressa un regard interrogateur et il grimaça d’un air penaud.

— J’ai amené du pain pour les canards. J’avais pensé que Lily aimerait…

Il se tut et se replongea, comme fasciné, dans la contemplation de la fillette endormie.

— C’est très gentil de votre part, mais elle est fatiguée et… je pense qu’il est préférable de la laisser dormir pour ce que nous avons à nous dire.

Comme Roman ne disait rien, elle poursuivit :

— Je dois être rentrée pour midi. Emma vient chercher Lily. Elle retourne à l’université demain et veut passer du temps avec sa nièce.

— Moi aussi, s’exclama-t-il, posant sur elle son regard de braise.

Aussitôt, Izzy sentit ses joues s’enflammer.

— Oh ! bien sûr… Je n’avais pas pensé que…

— Lily est ma fille.

Elle acquiesça d’un bref signe de tête.

— Cela a dû être un choc pour vous.

Roman grimaça un sourire.

— Vous n’imaginez pas à quel point !

Nonchalamment, il allongea ses longues jambes devant lui et déboutonna son manteau, révélant le pull-over en cashmere sombre qu’il portait en dessous.

Aussitôt, elle sentit un frisson naître au creux de ses reins. Dieu que cet homme était séduisant !

— Jusqu’à mes six mois de grossesse, je croyais souffrir d’une appendicite chronique, plaisanta-t-elle dans l’espoir d’apporter une touche de légèreté à leur conversation.

Hélas sa plaisanterie n’eut pas l’effet escompté comme en témoignait l’air stupéfait de Roman.

— Vraiment ?

— Heu, non.

En vérité, elle avait su immédiatement qu’elle était enceinte, avant même de faire le test de grossesse. C’était comme si quelque chose avait changé en elle.

— Je n’ai jamais pensé avoir un jour un enfant, murmura Roman en détournant le regard.

Ainsi il lui confirmait que les enfants n’avaient pas leur place dans la vie prestigieuse de cet homme. Mais était-ce vraiment étonnant ? De toute façon, il était difficile de l’imaginer entouré d’enfants qui ne manqueraient pas de poser leurs doigts sales sur sa chemise impeccable.

— Je suppose que tout le monde n’apprécie pas les enfants, se contenta-t-elle de répondre d’un ton égal.

Etait-ce là la raison de ce rendez-vous ? Lui annoncer qu’elle ne devait pas compter sur lui, qu’il n’avait aucune intention de s’investir dans son rôle de père ? A cette pensée, elle commença à se détendre légèrement. Roman n’aurait pas dû s’inquiéter pour si peu : elle n’attendait rien et ne voulait rien de lui. Elle se débrouillait très bien seule et n’avait aucune envie qu’il vienne perturber leur vie !

— Je vous enverrai un bilan annuel pour vous faire savoir comment elle va, si vous voulez…

Le regard noir qu’il lui lança la déstabilisa. Mal à l’aise, elle détourna les yeux. Se pouvait-il qu’elle se soit complètement trompée ? Si cela se trouvait, il voulait simplement s’en aller, faire comme si toute cette histoire n’avait jamais eu lieu… Dans ce cas, elle ne pourrait pas l’obliger à s’intéresser à Lily bien sûr, mais elle devait au moins s’assurer de faire le maximum pour le bien-être de sa fille.

— Mais il serait utile, souhaitable en fait, de connaître les antécédents médicaux de votre famille, vous comprenez…

N’était-ce pas justement la raison qui avait poussé sa mère à divulguer post mortem le nom de son père biologique, dans l’éventualité où ce genre d’information s’avérerait nécessaire ?

Les sourcils froncés, Roman la dévisageait maintenant d’un air perplexe.

— Je n’ai jamais dit que je n’aimais pas les enfants. A vrai dire, je n’en connais aucun.

Non, aussi loin que Roman s’en souvienne, il n’y avait jamais eu d’enfant dans son entourage. Enfant unique, il n’avait même pas eu de cousins avec qui jouer. Sa propre naissance n’était-elle pas un accident du destin ? Ses parents, fous amoureux l’un de l’autre et totalement absorbés par leur amour, n’avaient jamais eu l’intention d’avoir un enfant. En fait, ils avaient accueilli sa naissance comme une intrusion dans leur couple. C’était pourquoi il avait été envoyé en pensionnat dès son plus jeune âge. Non pas qu’il y ait été malheureux d’ailleurs, il s’y était illustré tant sur un plan académique que sportif, mais n’avait jamais été très proche des autres enfants.

— Vous n’avez pas de frères et sœurs ?

En signe de dénégation, il secoua la tête, et la jeune femme ajouta :

— Moi non plus, mais les commérages allant bon train, je suis sûre que vous êtes déjà au courant.

Indifférent à sa pique, il revint sur sa précédente remarque.

— En fait, on m’a dit que je ne pourrai pas avoir d’enfant, tout du moins que c’était très peu probable.

Il n’oublierait jamais le choc que cette annonce lui avait causé. Mais, contre toute attente, le miracle s’était produit. Car c’était bien d’un miracle qu’il s’agissait ! Croyait-elle vraiment qu’il allait se contenter d’un bulletin annuel de la vie de son enfant ?

Devant l’air étonné de la jeune femme, il poursuivit :

— Il y a trois ans, j’ai subi une chimiothérapie.

— Vous êtes malade ? Vous n’allez pas mourir tout de même ! Oh mon Dieu, non !

Manifestement sous le choc, elle avait presque crié.

D’un geste désinvolte, il haussa les épaules.

— Nous allons tous mourir, cara.

Malgré lui, le regard agacé que lui lança Izzy l’amusa. Dio, elle était vraiment délicieuse quand elle était furieuse.

— Vous savez très bien ce que je veux dire.

Il acquiesça.

— Je suis guéri maintenant, mais j’en garde une cicatrice à la cuisse. Que vous connaissez d’ailleurs…

La jeune femme ferma les yeux, ses longs cils effleurant ses joues soyeuses. Lorsqu’elle les ouvrit, elle poussa un profond soupir.

— Vous auriez pu me le dire dès le départ au lieu de…

— Je ne vois pas très bien quand.

Deux ans auparavant, lorsqu’ils s’étaient rencontrés, les médecins venaient de lui annoncer qu’il était en rémission et que, s’il franchissait le cap des deux ans, il avait toutes les chances de s’en sortir. Sinon… il perdrait sans doute sa jambe.

A ce souvenir, Roman effleura sa cuisse du bout des doigts. Certes, il lui arrivait encore de souffrir et il avait dû abandonner les sports à haut risque qu’il affectionnait tant, mais n’était-ce pas infiniment mieux que de mourir ? Etre passé si près de la mort vous faisait forcément relativiser les choses. Et, s’il y avait une chose que sa longue maladie lui avait apprise, c’était bien qu’il ne servait à rien de s’inquiéter de choses sur lesquelles il n’avait aucun pouvoir. La voix d’Izzy lui parvint dans un murmure.

— Vous étiez très jeune pour avoir un…

— Un cancer ? Oui, j’avais vingt-huit ans.

Izzy frissonna. Seigneur, si jeune ! C’était terrible. Surtout pour un homme tel que lui, à qui tout souriait et qui se croyait certainement invincible.

— Mais, les médecins ont dû… je veux dire… n’ont-ils pas congelé, vous savez… ?

— Congelé mon sperme ?

Se sentant rougir sous son regard de braise, elle hocha lentement la tête.

— Si. Mais il y a eu un problème technique, et les échantillons ont été décongelés prématurément.

Stupéfaite, elle écarquilla les yeux.

— C’est affreux ! Est-ce la raison pour laquelle votre fiancée vous a quitté ?

— Non. Je crois que l’idée de ne pas avoir d’enfants l’arrangeait, au contraire. C’est lorsque je lui ai annoncé que, si le cancer réapparaissait, je risquais de perdre ma jambe qu’elle est partie. La pauvre Lauren n’a pas supporté l’idée de vivre avec un estropié.

Indignée, Izzy ressentit un profond mépris pour cette femme.

— Elle m’a l’air d’être une parfaite idiote, s’exclama-t-elle.

Lorsqu’elle releva les yeux vers Roman, elle vit qu’il l’observait de façon étrange. Etait-il possible que, sous la façade cynique qu’il affichait, il soit toujours amoureux ? Malgré elle, cette pensée lui était désagréable, aussi s’empressa-t-elle de changer de conversation.

— Les laboratoires n’ont-ils pas mis en place toute sorte de sauvegardes pour éviter que ce genre de drame ne se produise ?

— Si, mais l’erreur est humaine.

Après un silence, il ajouta d’une voix déterminée :

— Lily représente peut-être mon unique chance d’être père, et j’ai l’intention de m’impliquer pleinement dans sa vie.

Consternée par le court que prenait la conversation, Izzy tenta de lui faire entendre raison.

— Je comprends… mais je suis sûre que vous allez fonder votre propre famille.

— J’ai déjà une famille, répliqua-t-il.

— Nous ne sommes pas…, s’exclama-t-elle avant de se reprendre. S’énerver ne servirait à rien, ils devaient se comporter en adultes responsables.

Elle prit une profonde inspiration, et s’obligea à reprendre plus calmement.

— Qu’entendez-vous exactement par « vous impliquer pleinement » ?

Roman comprit que c’était le moment d’énoncer clairement ses intentions. Il refusait d’être tenu à l’écart de la vie de sa fille, et il fallait qu’elle le comprenne. Le regard planté dans celui de la jeune femme, il répondit fermement :

— De toutes les façons qui soient. Je serai son père.

Sous l’effet de la surprise — ou de l’appréhension ? — il vit le regard d’Izzy prendre une teinte plus sombre. Une rougeur subite envahit la peau diaphane de son visage. Sans doute se demandait-elle de quelle façon il comptait assumer son rôle de père ?

Refoulant ses propres doutes sur la question, Roman lui adressa un sourire encourageant.

— J’espère que vous m’aiderez. Après tout, j’ai déjà manqué les premiers mois de sa vie…

Mais il s’interrompit. Inutile de s’appesantir sur le passé et de laisser poindre son ressentiment. Seul l’avenir importait à présent.

— Et vous m’en tenez rigueur, poursuivit-elle à sa place d’un ton accusateur.

— Non. Enfin, disons que j’essaye de me raisonner, de vous comprendre.

Mais il devait avouer que l’attitude belliqueuse d’Izzy lui rendait la tâche difficile.

Izzy redressa le menton d’un air de défi. Elle était manifestement sur la défensive, aussi essaya-t-il de ne pas l’effrayer. Mais elle devait quand même comprendre qu’il comptait avoir une place dans la vie de son enfant…

— Je me rends compte que ce sera sans doute difficile pour vous de partager Lily…, poursuivit-il.

A ces mots, Izzy écarquilla les yeux et remua nerveusement sur le banc. Tenant d’une main la poignée de la poussette, elle souleva le col de sa veste de sa main libre pour se protéger du vent glacial qui venait de se lever. Le regard obstinément fixé sur le lac.

— Pourquoi avoir choisi ce nom ? demanda-t-il après un long silence.

— Pourquoi ? Vous n’aimez pas ?

L’agressivité qui perçait dans la voix d’Izzy le mit hors de lui. De quel droit était-elle aussi en colère ? C’était lui qui venait d’apprendre qu’il avait un enfant d’un an !

— Pourquoi vous sentez-vous obligée d’être toujours sur la défensive ? Si c’est la bagarre que vous cherchez, vous l’aurez, répondit-il d’un ton passablement exaspéré.

— Bien sûr que je ne cherche pas la bagarre !

— En fait, j’aime bien ce prénom, admit-il, désireux de détendre l’atmosphère.

Oui, il l’aimait bien, même s’il n’avait pas eu son mot à dire sur la question, se rappela-t-il amèrement.

— Je vous aurais bien parlé de Lily si j’avais pu, Roman, soupira la jeune femme, mais je n’avais aucune idée de comment vous contacter.

— Vous auriez pu rester ce matin-là, vous renseigner sur mon identité au lieu de vous enfuir sans un mot.

— A mon réveil, vous n’étiez plus là !

Izzy ferma les yeux. Le souvenir de cette humiliation était toujours là, enfoui au fond d’elle-même. L’immense déception qui l’avait envahie quand elle s’était réveillée seule, abandonnée dans cette chambre d’hôtel. Bien sûr, c’était sa faute, comment avait-elle pu être aussi naïve pour croire qu’une simple aventure d’un soir pouvait être le début d’une folle histoire d’amour ? Mais le sentiment de culpabilité, la honte qu’elle avait ressenti en se réveillant seule dans une chambre inconnue était encore bien présent à son esprit. Jamais elle ne l’oublierait.

— J’étais juste sorti acheter des croissants, s’exclama-t-il.

Avec lassitude, elle haussa les épaules.

— Cela n’a plus vraiment d’importance, Roman. Cela fait tellement longtemps maintenant.

— Entendez-vous par là qu’en ce qui vous concerne notre liaison n’en était qu’une parmi tant d’autres ?

— On peut difficilement appeler ça une liaison, répondit-elle d’une voix calme. Plutôt une aventure d’un soir.

— Ne jouez pas sur les mots.

— Ecoutez, j’aime que les choses soient claires… et il est clair que je ne suis pas votre famille.

— Vous êtes la mère de mon enfant, ce qui fait de vous un membre à part entière de ma famille.

Izzy serra les dents de frustration. Pourquoi se montrait-il aussi buté ? Avec un profond soupir, elle leva la main et ramena en arrière une mèche de cheveux qui avait glissée sur sa joue.

— Vous pourrez rendre visite à Lily aussi souvent que vous le voulez.

— Je ne veux pas rendre visite à Lily, dit-il d’un ton sans appel. Je veux la voir grandir, je veux l’aider à faire ses devoirs scolaires… Bref, je veux vivre avec elle et subvenir à ses besoins.

— Je suis parfaitement capable de subvenir à ses besoins ! D’ailleurs, je le fais depuis sa naissance.

— Comment ?

Ce scepticisme affiché l’irrita au plus haut point. Bien sûr, ses revenus ne devaient rien avoir à voir avec ceux de Roman Petrelli, mais imaginait-il qu’elle laisserait sa fille manquer de quoi que ce soit ?

— Que voulez-vous à la fin ? Une lettre de mon banquier ? mon CV ?

— Vous travaillez ? demanda-t-il. Etes-vous professeur comme votre mère ?

— Non, répondit-elle sèchement.

Roman leva un sourcil interrogateur.

— Ai-je touché une corde sensible ?

— Non, s’écria-t-elle d’une voix où perçait son irritation. J’ai un diplôme de décoratrice d’intérieur et j’ai été embauchée chez Urquarts.

— Impressionnant… Cela a dû être un crève-cœur de devoir démissionner.

— Qui vous dit que j’ai démissionné ?

— Vous habitez dans la région de Cumbria. C’est un peu loin pour vous rendre à Londres tous les jours.

— Euh… oui. A vrai dire, je travaille désormais en free lance et j’ai effectué quelques missions pour eux. Ce n’est pas compliqué, il suffit de s’organiser.

En réalité, elle avait l’impression de jongler en permanence et elle était épuisée, mais hors de question d’admettre à quel point c’était difficile.

— Une sage décision, la félicita-t-il. Mieux vaut en effet garder un pied dans l’entreprise quand on sait combien il est difficile pour une femme de se remettre dans la course après un congé maternité.

— Il est tout à fait possible de poursuivre une carrière et d’être mère à la fois.

— Bien entendu.

Surprise, elle resta un moment interdite.

— Vous moquez-vous de moi ?

— Je vous admire au contraire ! Si vous avez réussi à obtenir un poste chez Urquarts, c’est que vous êtes à la fois douée et ambitieuse. Je me trompe ?

A quoi jouait-il ? Pensait-il réellement qu’elle allait acquiescer et lui donner des armes pour démontrer qu’elle était trop ambitieuse pour être une bonne mère ?

— C’est très bien d’être ambitieuse et stimulée par un travail épanouissant, poursuivit-il. Mais trouver le juste équilibre entre vie de famille et vie professionnelle est plus facile à atteindre… quand on ne vit pas seul.

Que voulait-il dire ? Hors d’elle, elle bondit sur ses pieds.

— Ça n’arrivera jamais. Lily vit avec moi… Elle a besoin de moi… J’ai besoin d’elle… Non, non et non !

Roman la dévisagea d’un air incrédule. Elle devait avoir l’air ridicule ou hystérique mais peu lui importait ! Il ne la séparerait pas de Lily !

— Calmez-vous, voyons ! Je n’ai pas l’intention de vous prendre Lily. Nous pouvons trouver un terrain d’entente.

Les bras croisés sur sa poitrine, elle le défia du regard.

— Dites toujours…

— Nous voulons tous les deux vivre avec Lily, donc la solution évidente serait de cohabiter… ou de nous marier, poursuivit-il d’un ton égal.

Stupéfaite, elle demeura sans voix. Avait-il perdu la tête ? Seigneur, le père de sa fille était fou ! Avait-il réellement parlé de mariage ?

— Vous plaisantez, n’est-ce pas ?

— Je suis très sérieux, au contraire.

— Tenez-vous à distance de Lily et de moi, s’écria-elle en saisissant la poussette d’une main tremblante.

— Vous semblez prendre tout ceci bien à cœur.

— Evidemment ! Il s’agit de ma fille ! s’exclama-t-elle, elle fit pivoter la poussette et s’éloigna d’un pas rapide.

Avec un juron, Roman se leva.

— Vous ne me laissez pas m’expliquer. Ecoutez, vous n’allez pas nier qu’un enfant a besoin de ses deux parents ?

— Pas si l’un d’eux n’a aucun sens des réalités !

— Quand j’évoquais la possibilité d’un mariage, je pensais seulement à un mariage de convenance, un arrangement plus pratique pour tout le monde.

Izzy leva les yeux au ciel.

— C’est une idée ridicule ! Cela ne marchera jamais, voyons !

— Je pense à Lily. Et vous ? s’exclama-t-il tandis qu’elle s’éloignait.

— Je reviendrai ! poursuivit-il comme elle ne répondait pas.

A ces mots, elle se retourna et le fusilla du regard.

— Si vous croyez que vous me faites peur, vous vous trompez, cria-t-elle.

6.

Désemparée, Izzy rentra chez elle décidée à oublier ce qui venait de se passer. Avec un peu de chance Roman Petrelli finirait par se rendre compte de l’énormité de ce qu’il lui proposait. Pourtant, elle ne put s’empêcher de se confier à Michelle. Dès le lendemain, elle lui raconta autour d’un café la conversation qu’elle avait eue avec Roman.

Elle essaya de garder un ton détaché et de masquer son inquiétude. Même si une question l’avait hantée toute la nuit : Roman allait-il essayer de lui retirer la garde de Lily ?

A sa vive surprise, Michelle prit la défense de Roman.

— Izzy, tu es injuste avec lui. Il n’essaye pas de se soustraire à ses responsabilités, alors que beaucoup d’hommes l’auraient fait à sa place. T’a-t-il vraiment demandé en mariage ? C’est plutôt romantique quand on y pense…

— Oh non, crois-moi, cela n’avait rien de romantique.

— As-tu eu des nouvelles de lui depuis hier ?

— Non, et il a quitté l’hôtel, répondit-elle d’une voix ferme.

De tout son cœur, elle espérait ne plus jamais entendre parler de Roman Petrelli.

*  *  *

Plus tard ce jour-là, Izzy rentrait chez elle d’un pas rapide quand son portable sonna. Le souffle court, elle s’arrêta à mi-chemin de la petite route de campagne pentue qui menait chez elle et formula une brève prière muette avant de sortir l’appareil de sa poche. Pourvu que ce ne soit pas Roman… Le ventre noué par une sourde angoisse, elle décrocha.

— Allô, dit-elle dans un souffle.

— Izzy, c’est toi ?

Dieu merci ! Ce n’était que Layla, la propriétaire de l’agence pour laquelle elle travaillait avant la naissance de Lily. Mais la voix de Layla était étrange, elle semblait interloquée.

Izzy prit une profonde inspiration.

— Oui, Layla… désolée, je devais te rappeler mais…

— J’ai une mission pour toi, une grosse mission, la coupa Layla d’une voix excitée. C’est parfait, c’est… attends, j’ai l’adresse quelque part… bref, c’est en pleine campagne. Tout ce que tu aimes, ma chérie.

— ça a l’air très intéressant, et je te remercie d’avoir pensé à moi, mais Lily est encore très jeune et, tant qu’elle ne va pas en classe, il m’est difficile de la quitter, tu sais. La mission que j’ai effectuée à Keswick le mois dernier était formidable, mais je ne me vois pas entreprendre quelque chose de plus important à l’heure actuelle.

Son ancienne patronne et désormais amie lui proposait de temps à autre des missions pour lesquelles elle lui était très reconnaissante, mais elle avait l’impression de jongler en ce moment et…

— Oh ! mais ce n’est pas moi qui ai pensé à toi. Le client a expressément demandé que ce soit toi qui interviennes.

— Moi ?

— Oui, il a vu le travail que tu as fait à Dublin, cet hôtel particulier que tu as rénové il y a deux ans, et il a adoré.

Izzy éprouva aussitôt un sentiment de fierté. Elle avait mis tout son cœur dans ce projet…

— Le client est donc Irlandais ?

— Je n’en ai pas la moindre idée.

Surprise, Izzy demeura un instant silencieuse.

— Tu ne sais donc pas exactement qui est ce client ?

— Quelle importance ? Qu’il soit une star de cinéma, un membre de la famille royale ou un cheikh arabe, il ne sera pas là de toute façon. La seule chose à retenir est qu’il est richissime, qu’il ne lésinera pas sur les coûts et qu’il te donne carte blanche. Que veux-tu de plus ?

— Carte blanche ? Ce n’est pas possible. Il y a forcément un cahier des charges.

— Non. Sa seule exigence est que tu transformes la demeure en une habitation chaleureuse et douillette susceptible de plaire à sa future épouse.

— Ça m’a l’air trop beau pour être vrai…

A vrai dire, elle en arrivait presque à espérer qu’il y ait une erreur, un défaut caché dans cette proposition. N’importe quoi susceptible de lui donner une excuse pour refuser.

Bien sûr, elle ne regrettait pas d’avoir interrompu sa carrière pour s’occuper de sa fille, mais elle ne pouvait pas non plus faire taire le sentiment de culpabilité qu’elle ressentait depuis. Sa propre mère avait mis un point d’honneur à travailler jusqu’à la veille de son accouchement et était retournée au travail presque aussitôt après. Oui, sa mère l’avait toujours poussée à avoir de l’ambition. Elle ne comptait même pas le nombre de fois où elle lui avait répété l’importance d’avoir une carrière et d’être indépendante. Aucun doute, sa mère aurait été consternée par son choix de faire une pause.

— Une occasion en or comme celle-ci pourrait lancer ta carrière, Izzy, insista son amie.

— Je sais, admit-elle ; deux ans auparavant, elle aurait sauté sur l’occasion. Ecoute, j’apprécie ton offre, mais le moment est mal choisi.

— Refuses-tu l’offre à cause de Lily ? Parce que tu n’as pas à t’en faire pour elle. Ta mission est justement de transformer la maison en un cadre familial, spécialement adapté pour les enfants. Et Lily pourra venir avec toi le temps des travaux.

Izzy laissa son regard errer sur les champs qui l’entouraient. Pourquoi pas, après tout ?

— Je te dirais bien de prendre le temps de réfléchir, mais ils veulent que tu commences dès que possible, poursuivit Layla.

— C’est-à-dire ?

— Tout de suite, demain, en fait…

Izzy secoua la tête. Demain ? Cela réglait la question : c’était tout bonnement impossible. Rien que pour aller au supermarché, préparer Lily prenait plus d’une heure, alors pour partir travailler à l’autre bout de la région…

— Ecoute, ce n’est pas le bon…

Soudain, elle se tut. Qu’était-elle en train de faire ? Refuser cette mission serait une erreur monumentale et elle tombait à pic pour prouver à Roman Petrelli qu’elle pouvait très bien s’occuper de sa fille et gagner sa vie à la fois.

— Demain, tu dis ? répéta-t-elle excitée.

— Tu acceptes…

Le soulagement dans la voix de Layla était indéniable.

— Où est-ce ? Tu as l’adresse ?

— Oh ! inutile de t’inquiéter de l’itinéraire. Une voiture viendra te chercher à la gare dont je t’enverrai le nom par texto. Tout est réglé. Donne-moi juste le numéro et l’heure de ton train, et je transmettrai les informations au client. Et n’oublie pas de conserver tes reçus pour le remboursement.

*  *  *

Simple. Layla avait bien dit que ce serait simple… Quelle idée de se lancer dans cette équipée ? En descendant du train, armée de bagages encombrants et de la poussette de sa fille, Izzy en venait presque à regretter sa décision.

Et puis, elle était en sueur et se sentait poisseuse depuis que Lily avait renversé son verre rempli de jus de fruits sur son pantalon en lin, déjà froissé par le long voyage en train. Elle soupira. Peut-être que choisir une tenue en lin n’était pas une très bonne idée, en fin de compte. Mais, elle avait voulu faire bonne impression. Ce pantalon cintré, associé à sa tunique de soie préférée lui avait semblé un bon choix. Une tenue professionnelle et décontractée à la fois. Bon, elle n’avait plus qu’à espérer que son nouveau client ne soit pas quelqu’un prompt à juger sur les apparences.

Ce ne fut qu’une fois sortie de la gare qu’Izzy s’aperçut qu’elle n’avait pas la moindre idée de l’endroit où elle devait se rendre ni du nom de la personne qui devait venir la chercher à la gare. Avant, cette situation ne l’aurait pas gêné outre mesure, mais Lily dépendait d’elle maintenant, et elle se sentait complètement irresponsable !

Tout en manœuvrant la poussette chargée de sacs, elle aperçut du coin de l’œil un véhicule tout-terrain qui occupait plusieurs places de stationnement. Typiquement le genre de voiture qu’un richissime inconnu qui faisait refaire sa maison par une agence spécialisée pouvait posséder… Elle s’en approcha, et la portière s’ouvrit immédiatement. Un homme à la carrure athlétique et vêtu d’un costume sombre sortit de l’imposante voiture aux vitres teintées et la héla avec un fort accent italien.

— Mademoiselle Fitzgerald ?

Surprise, Izzy eut un léger mouvement de recul, puis inclina la tête en signe d’assentiment.

— Oui, c’est bien moi, confirma-t-elle, avant d’ajouter, piquée par la curiosité. Mais, comment avez-vous su ?

— Le patron vous a décrite.

Occupée à soulever Lily hors de la poussette, Izzy hocha la tête. La description avait dû être sommaire : une femme et un enfant, tout au plus.

— C’est bon, je l’ai, dit l’homme, saisissant la poussette et la pliant d’un geste expert.

— Vous semblez avoir l’habitude, monsieur… ?

— Gennaro, Mademoiselle. J’ai de nombreux petits-enfants, ajouta-t-il en guise d’explication.

— Eh bien, bonjour Gennaro, et merci, dit-elle en le voyant soulever une de ses valises avec une déconcertante facilité.

L’homme grimaça un sourire crispé.

— Est-ce loin d’ici ? demanda-t-elle en prenant place dans le véhicule. Lily, confortablement installée dans son siège auto, fermait déjà les yeux de sommeil.

— Non, répondit laconiquement le chauffeur après lui avoir jeté un coup d’œil rapide dans le rétroviseur.

Devant sa mine taciturne, Izzy n’insista pas. Décidée à profiter à fond du voyage, elle se renfonça dans son siège.

Le chauffeur engagea avec dextérité la voiture dans la circulation dense et traversa le petit bourg animé à vive allure. Une fois sur l’autoroute, elle contempla avec ravissement le paysage charmant et bucolique qui les entourait, puis laissa libre cours à ses pensées. Roman allait-il mettre sa menace à exécution et revenir la harceler ? Et que ferait-il quand il découvrirait qu’elle était partie ?

Fronçant les sourcils, elle s’efforça de retrouver, malgré la fatigue, l’esprit combatif qui était le sien au début du voyage.

— Que peut-il faire, de toute façon ?

Songeant qu’elle venait de parler à voix haute, elle lança un regard gêné autour d’elle. Lily dormait profondément et le chauffeur, concentré sur sa conduite, ne semblait pas l’avoir entendue. Soulagée, elle se renfonça dans son siège et essaya de se détendre. Comme d’habitude, elle s’inquiétait trop, voilà tout ! Elle avait toujours eu tendance à prendre les choses trop à cœur. Après tout, elle n’avait fait qu’accepter un emploi, Roman ne pourrait quand même pas le lui reprocher.

Il était vrai qu’elle se sentirait mieux si son père et Michelle n’avaient pas exprimé leurs réticences face à ce départ précipité. Ils n’avaient accepté qu’à contrecœur de ne pas révéler à Roman où elle se trouvait s’il le demandait. Avec le recul, elle avait honte de les avoir mis dans cette position intenable. C’était son problème et pas le leur après tout. Dès ce soir, elle appellerait son père pour lui annoncer qu’il n’aurait pas besoin de mentir pour elle.

Une fois sa décision prise, elle se carra dans son siège et sentit peu à peu la tension qui lui nouait les épaules la quitter. Elle appellerait aussi Roman pour lui dire où elle se trouvait. Bien sûr, elle courait alors le risque de le voir apparaître sur le pas de sa porte avec un nouvel ultimatum, décidé à régenter sa vie, mais elle n’avait pas le choix. Il avait le droit de savoir où se trouvait sa fille.

Pensive, elle se mordit la lèvre inférieure. Fuir les problèmes n’était vraiment pas dans ses habitudes, mais Roman lui faisait perdre tous ses moyens ! Et puis cette proposition était une excellente opportunité pour sa carrière. Elle permettrait peut-être à Roman de la voir sous un autre angle, comme une femme capable à la fois d’être mère et de poursuivre une carrière prestigieuse. De plus, elle sentait confusément qu’elle ne devait pas lui laisser prendre l’ascendant sur elle : si elle lui laissait une place dans sa vie, elle ne maîtriserait plus rien.

Izzy passa le reste du trajet à répéter ce qu’elle allait lui dire. Quand la voiture quitta enfin l’autoroute et s’engagea dans une longue allée bordée de hêtres pourpres, elle se sentait plus sereine. Son argumentaire était convaincant, elle appellerait Roman dès qu’elle aurait un moment. Et elle ne ferait pas l’erreur de s’excuser. Ce serait un signe de faiblesse. Non, elle avait parfaitement le droit d’accepter un emploi sans le consulter et ne se gênerait pas pour le lui dire.

Comme ils s’engageaient dans une petite allée, elle se pencha en avant et scruta le paysage à travers le pare-brise, s’attendant à voir apparaître une belle demeure. Mais elle ne distingua aucune habitation, l’allée, serpentant au milieu des prés où paissaient des moutons, semblait interminable.

— Sommes-nous arrivés ?

— Après le prochain tournant, vous verrez la maison.

Instinctivement, elle se redressa sur son siège avec excitation, tandis que le véhicule franchissait un petit pont de bois.

— Toutes ces terres font-elles partie de la propriété ? Oh ! mon Dieu ! s’exclama-t-elle soudain en apercevant la magnifique demeure qui s’offrait à sa vue.

— Si, pas terrible, hein ?

Stupéfaite, elle ne sut que répondre. Etait-il sérieux ?

— C’est magnifique ! murmura-t-elle enfin, émerveillée.

Et le mot était faible ! En vérité, le vaste manoir avec ses fenêtres à meneaux et ses lucarnes à frontons était d’une beauté à couper le souffle.

Gennaro arrêta la voiture devant la splendide demeure.

— Le patron a dit…, commença-t-il.

— A ce propos, quand donc vais-je les rencontrer, lui et sa femme ? coupa Izzy.

En vérité, cela ne la dérangeait pas que son client se montre discret. Au contraire, elle serait plus libre pour travailler. Mais il était essentiel de le rencontrer au moins une fois. L’intérieur d’une habitation devait refléter l’âme de son propriétaire, et c’était son travail de saisir sa personnalité.

— Le patron n’est pas marié, répondit Gennaro en contournant la voiture pour lui ouvrir la portière.

— Mais je croyais…

Acceptant la main qu’il lui tendait, elle descendit à son tour.

— Ah, je crois que vous allez bientôt faire sa connaissance.

Comme Izzy lui lançait un regard interrogateur, il indiqua d’un signe de tête un point derrière elle.

— Le voilà, justement. Ne vous inquiétez pas pour le bébé. Je m’en occupe.

Mue par un étrange pressentiment Izzy se retourna avec lenteur, et son regard se posa sur l’homme grand et svelte qui avançait vers eux de sa démarche féline.

— Oh mon Dieu !

Sous le choc, elle eut l’impression d’étouffer, comme si on l’avait frappée. Comme indifférent à son trouble, Roman se dirigea vers son chauffeur.

— Pas de problème particulier, Gennaro ?

— Non, patron. Le train était même à l’heure.

Gennaro se pencha pour défaire la courroie qui retenait le siège auto et retira l’ensemble d’un seul mouvement.

— Laissez, je m’en occupe.

Stupéfaite de voir Roman saisir le siège auto, Izzy demeura sans voix.

— Dois-je monter les bagages ? demanda Gennaro.

— Ce serait gentil. Oh ! et pouvez-vous aussi demander à Mme Saunders de nous apporter du café et des sandwichs dans la bibliothèque ? Je n’aurais ensuite plus besoin de vos services avant demain.

Gennaro remercia Roman d’un signe de tête, puis ajouta quelques mots en italien qui firent rire son employeur.

Pas Izzy.

Sans un mot, elle suivit du regard le chauffeur qui se dirigeait vers la maison, une valise sous chaque bras.

— Avez-vous fait bon voyage, Isabel ?

Son ton aimable l’exaspéra. Cet homme lui parlait comme s’il s’agissait d’une réunion organisée à l’avance, ce qui était le cas bien entendu — mais pas pour elle. Comment avait-il osé se servir des informations qu’elle lui avait données pour concocter son plan machiavélique ? Elle était tombée dans le piège comme la dernière des idiotes.

Bon sang, comment avait-elle pu être aussi aveugle ? La mission du siècle qui tombait du ciel… C’était trop beau pour être vrai. Pourquoi ne s’était-elle pas méfiée ? Sans doute parce qu’elle n’avait pas l’esprit aussi tordu que lui ! Partagée entre l’envie d’éclater de rire et celle de lui lancer quelque chose à la figure, elle se contenta de le fixer d’un regard noir.

— Alors, qu’en pensez-vous ? reprit Roman, indiquant du geste les bâtiments qui les entouraient.

Au son de sa voix profonde, sensuelle et légèrement rauque elle sentit un frisson courir le long de sa nuque.

— Cette demeure est à vous, dit-elle d’un ton accusateur.

— Je savais que vous arriveriez tôt ou tard à cette conclusion, cara, dit-il sans paraître remarquer l’agressivité qui perçait dans sa voix. Alors, quel est votre avis ?

— Sur un plan professionnel ? demanda-t-elle d’un ton glacial.

Combien de temps comptait-il l’insulter en poursuivant cette comédie grotesque ?

— Bien sûr, tout ceci est très subjectif, mais aimez-vous cet endroit ? Auriez-vous envie…

— J’ai surtout envie de vous pousser du haut d’une falaise !

Elle inspira profondément. Malgré lui, Roman baissa les yeux sur la douce rondeur de la poitrine de la jeune femme. Une grossesse transformait indéniablement le corps d’une femme, et si Izzy lui semblait plus menue encore que dans ses souvenirs, ses seins en revanche s’étaient indéniablement alourdis. Au souvenir de la façon dont ils tenaient parfaitement dans le creux de sa main, un élan de désir le transperça. Ce ne serait sans doute pas le cas aujourd’hui, mais l’idée de caresser de nouveau cette peau douce et soyeuse mit tous ses sens en émoi. Au prix d’un violent effort, il refoula ses pensées. Ce n’était ni le moment ni le lieu de laisser libre cours à sa libido.

Avec une indifférence feinte, il adressa à Izzy un sourire moqueur. Pour une raison qui lui échappait encore, cette femme lui faisait perdre tous ses moyens. C’était à n’y rien comprendre. Qu’avait-elle de si spécial à la fin ? Ce n’était pas vraiment une bombe sexuelle, après tout. Certes elle avait un corps de rêve et un visage à couper le souffle, mais elle ne faisait rien pour se mettre en valeur. Il suffisait de voir sa tenue négligée pour s’en rendre compte. Une tunique boutonnée jusqu’au cou, un pantalon en lin tout froissé et pas une trace de maquillage… on ne pouvait pas dire qu’elle représentait le summum de l’élégance ! Non, décidément, il ne s’expliquait pas l’attirance dévastatrice qu’il éprouvait pour cette femme, une attirance qui défiait toute logique mais contre laquelle il semblait incapable de lutter.

Il laissa son regard errer sur le visage de la jeune femme, cette peau diaphane, ses grands yeux, et… son expression tendue presque butée. Pourquoi tout le monde semblait-il considérer Izzy comme une jeune femme calme et sereine ? Elle avait été loin d’être sereine durant la nuit torride qu’ils avaient passée ensemble… Son image assise à califourchon sur lui, l’enserrant entre ses jambes galbées et la tête rejetée en arrière pour mieux s’offrir à ses caresses, hantait encore ses nuits. Et elle ne semblait pas plus sereine maintenant d’ailleurs. Non, elle avait plutôt l’air d’une jeune mère exténuée et bouleversée, à en juger par les fines ridules qui ourlaient ses lèvres sensuelles et par ses yeux cernés.

Vaguement honteux, il sentit son cœur se serrer. Avec le stress qu’il lui avait imposé les derniers jours, il était en partie responsable de son état. Pour autant, il n’était pas prêt à laisser tomber. Ils devaient trouver au plus vite une solution à ce problème. Il avait déjà manqué les premiers mois de la vie de sa fille et il n’avait aucune intention d’en manquer d’autres.

— Désolé, mais il n’y a pas de falaise ici. Cependant, je suis sûr que vous trouverez autre chose…

Izzy sursauta. En temps normal, elle aimait à penser qu’elle était capable de maîtriser ses émotions, mais le comportement de Roman la désarçonnait.

— Je n’arrive pas à comprendre pourquoi vous m’avez fait venir ici, répondit-elle enfin d’un ton las. Pensiez-vous franchement que j’allais rester ?

Malgré sa colère, elle ne put s’empêcher de laisser son regard errer sur lui avec avidité. Avec sa barbe de trois jours et son visage taillé à la serpe, Roman exsudait un magnétisme sexuel et une virilité presque palpable. Elle remarqua qu’il avait glissé ses mains dans les poches de son jean. Un jean qui épousait ses hanches droites et ses longues jambes aux muscles déliés.

— Pourquoi ne pas regarder autour de vous avant de prendre une décision ? murmura-t-il d’une voix basse et chaude. Qui sait ? Vous allez peut-être vous plaire ici…

Agacée d’avoir été surprise à le détailler de la tête aux pieds, Izzy le fusilla du regard.

— Considérez ma maison comme la vôtre, poursuivit Roman, imperturbable.

Sa maison… Malgré lui, Roman esquissa un sourire. Le terme maison avait une consonance durable, solide, qui résonnait agréablement à ses oreilles. A vrai dire, il n’avait jamais vraiment eu de maison. Certes, il avait acquis au fil des ans un nombre impressionnant de propriétés aux quatre coins du monde. Pour ses affaires, il voyageait beaucoup et il n’avait jamais aimé le côté impersonnel des chambres d’hôtel. Mais pouvait-on vraiment parler de maison ?

De fait, le seul endroit qui ait vraiment été chez lui était la petite maison proche de l’université où ses parents vivaient et travaillaient durant l’année scolaire, mais les souvenirs qu’il en gardait étaient très vagues. Quand il revenait de pension, il suivait ses parents dans des pays lointains où ils entreprenaient des fouilles archéologiques, accaparés par leur travail et sans se soucier de lui. Puis en grandissant, il avait passé ses vacances chez des amis ou auprès d’une tante éloignée de son père qui vivait en Toscane.

— Je croyais que vous viviez en Italie.

— Oui, la majeure partie de l’année, mais les récents développements au sein de mon entreprise me poussent à m’établir en Angleterre et je ne pense pas qu’une grande ville soit l’endroit idéal pour élever un enfant.

Izzy lui adressa une moue sceptique.

— Donc vous venez d’arriver dans la région et vous avez acheté cette propriété sur un coup de tête ?

— Bien sûr que non, voyons ! J’ai acheté cette maison, il y a deux… trois ans peut-être.

— Vous ne savez pas ?

Incrédule, Izzy ne put retenir une moue désapprobatrice. Comment quelqu’un pouvait-il posséder une demeure aussi prestigieuse que celle-ci et ne pas savoir depuis combien de temps il en était le propriétaire ? Roman Petrelli vivait décidément dans un monde bien différent du sien !

— Quelle importance ? répondit-il avec un haussement d’épaules. La structure de la maison est saine et en bien meilleur état que je ne l’aurais imaginé.

— Je ne suis vraiment pas intéressée par votre…

Elle s’interrompit, perplexe.

— On jurerait que vous voyez cette propriété pour la première fois de votre vie.

— C’est le cas.

— Vous l’avez achetée sans la visiter ?

L’idée était si incongrue qu’elle en resta sans voix.

— Cela fait partie de mon travail. Un simple achat spéculatif… et le prix était très correct.

En d’autres termes, il avait profité du malheur d’autrui, songea-t-elle, écœurée.

— Et comme j’avais les moyens de conserver le bien en attendant une hausse du marché…

— Pourquoi ? coupa-t-elle soudain pressée d’en finir.

— La propriété a été achetée au cours de la précédente flambée des prix de l’immobilier par un…

— Pourquoi suis-je ici ? l’interrompit-elle une nouvelle fois.

Non pas qu’elle compte y rester longtemps, d’ailleurs… A vrai dire, elle serait déjà partie si Lily ne s’était pas endormie. A la vue de sa fille adorée, si mignonne dans son siège auto, elle ressentit une bouffée d’amour si forte qu’elle en éprouva un léger vertige. A moins que son étourdissement ne soit dû au fait qu’elle n’avait rien avalé de la journée… Distraitement, elle se passa la main sur le front et ferma un bref instant les yeux.

— Tout va bien, Izzy ? Vous semblez sur le point de vous évanouir.

Agacée, Izzy releva le menton avec fierté. Elle n’était peut-être pas au mieux de sa forme, mais ce n’était pas une raison pour le souligner. Surtout que lui était en revanche incroyablement séduisant — comme toujours.

Grand, puissant et svelte à la fois, il dégageait une masculinité qu’elle n’avait jamais rencontrée chez un homme avant lui. Comme toujours quand elle le contemplait, elle sentit une intense chaleur envahir tout son corps.

Elle avait toujours rejeté cette théorie stupide selon laquelle les femmes, depuis la préhistoire, choisissaient un mâle dominant, au patrimoine génétique irréprochable, pour être le père de leurs enfants. Mais c’était à se demander si elle ne devrait pas réviser son jugement. Bien sûr, c’était ridicule, elle n’était pas à la recherche d’un père potentiel ce soir-là, plutôt d’un amant de passage, de quelqu’un qui lui permettrait d’oublier la tragédie qu’elle venait de vivre.

Ce qu’il avait fait… Il l’avait caressée de façon douce et sensuelle, éveillant en elle des sensations qu’elle ignorait pouvoir ressentir. Comme les souvenirs enfouis au plus profond d’elle-même refaisaient peu à peu surface, elle pouvait presque entendre le râle de plaisir qu’il avait poussé quand elle avait enfermé entre ses doigts son long sexe tendu…

7.

— Je vous ai demandé si vous vous sentiez bien ?

La voix profonde de Roman ramena brutalement Izzy à la réalité. Horrifiée par le cours que venaient de prendre ses pensées, elle se sentit rougir. Cette fois, elle n’avait aucune excuse, pas de sentiments de perte et d’abandon terribles, de besoin de réconfort, non, juste du désir brut. Evitant soigneusement de croiser le regard de Roman, elle tenta de reprendre contenance.

— Oui, très bien, répondit-elle le plus calmement possible. Allez-vous cesser de m’examiner comme si j’étais un spécimen inconnu prêt à être disséqué ?

— Oui, si vous arrêtez de me déshabiller du regard.

Aussitôt, un sentiment de honte la submergea. Au lieu de se remémorer avec délectation leur nuit torride, elle ferait mieux de penser au sentiment de vide qu’elle avait ressenti quand elle s’était aperçue que son amant d’un soir avait disparu. Plus jamais elle ne vivrait pareille expérience ! La leçon avait été rude, mais profitable.

— Je n’ai jamais fait une chose pareille !

Il arqua un sourcil, moqueur.

— J’ai dû me tromper !

Oh ! ils savaient tous les deux qu’il ne s’était pas trompé… Désireuse de ramener la conversation sur un sujet moins dangereux, elle contre-attaqua.

— Vous n’auriez sans doute pas l’air en forme non plus si vous aviez voyagé en transport en commun, accompagné d’un enfant en bas âge. Vous croyez sans doute que c’est facile.

— A vrai dire, je n’y ai pas pensé.

— Vous n’avez aucune idée de ce qu’un bébé implique, n’est ce pas ?

Roman dévisagea la jeune femme qui lui faisait face. Le léger sourire de mépris qui ourlait ses lèvres l’aurait agacé s’il ne s’était pas rendu compte de la véracité de ses paroles. Il baissa les yeux sur l’enfant endormie. C’était Izzy qui avait passé des nuits blanches auprès de sa fille, qui l’avait soignée, seule, quand elle était malade… Alors pourquoi refuser son aide maintenant ? Il posa délicatement le siège auto sur le sol, puis lui fit face.

— Dites-le moi, alors, suggéra-t-il. Je veux apprendre.

Jusqu’à présent, il n’avait pensé qu’à lui et au fait qu’il avait manqué les premiers mois de la vie de sa fille, il s’en rendait compte maintenant. Pas une seconde il n’avait pensé à Izzy, à la façon dont sa vie avait dû être chamboulée à la naissance de Lily. Plus question d’agir de façon impromptue, de sortir dans les bars tard le soir, de rencontrer des inconnus… Bon, cette dernière partie n’était pas plus mal. Il s’était toujours considéré comme un homme aux idées larges et pas le moins du monde possessif, mais l’idée que la mère de son enfant passe la nuit avec un homme, quel qu’il soit, le révulsait.

— J’aurais dû vous envoyer une voiture, admit-il.

Soudain, la jeune femme vacilla. Instinctivement, il la saisit par le bras.

— Que faites-vous ? s’exclama-t-elle en reculant d’un pas.

— J’essayais simplement de vous aider. Vous sembliez sur le point de vous évanouir.

La peau d’Izzy était si pâle qu’elle en devenait presque translucide. Sur ce teint diaphane, ses charmantes taches de rousseur n’étaient que plus apparentes.

— Je ne m’évanouis jamais, répondit-elle d’un ton sec.

Exaspéré, Roman eut envie de la secouer, ou de l’embrasser, pour la forcer à abandonner cette attitude belliqueuse. Mais il la connaissait assez maintenant pour savoir qu’il valait mieux éviter de la braquer.

— Si vous le dites, répondit-il d’un ton égal. Mais ne préféreriez-vous pas poursuivre cette conversation à l’intérieur ? Nous y serions au chaud, et ce serait plus confortable.

— Je ne suis pas une enfant. Alors, cessez de me prendre de haut, s’écria Izzy.

Honteuse de sa réaction disproportionnée, Izzy soupira. Cet homme avait décidément le don de faire ressortir le pire en elle.

— C’est d’accord, marmonna-t-elle à contrecœur.

En réalité, elle n’avait aucune envie de poursuivre cette conversation, ici ou ailleurs, mais le vent s’était levé et le froid pénétrant n’allait pas tarder à s’insinuer sous la veste matelassée de Lily. Elle s’apprêtait à saisir le siège auto quand une main se posa sur la sienne.

— Laissez-moi faire.

Instinctivement, elle resserra son emprise sur la poignée du siège, puis après un bref combat intérieur, elle capitula et enfonça les mains dans ses poches. Il ne s’agissait que d’un siège auto, après tout. Inutile de faire un esclandre pour si peu. Cela ne ferait que souligner le sentiment d’insécurité qu’elle s’efforçait désespérément de cacher.

— Je n’essaye pas de vous la voler, seulement de vous aider, ajouta Roman.

La tête haute, elle passa devant lui et grimpa avec raideur les marches qui menaient à la maison, douloureusement consciente du regard pénétrant de Roman posé sur elle. Comme elle entrait dans le vestibule, elle ne put réprimer une exclamation de surprise devant la magnificence des lieux.

— C’est un lieu chargé d’histoire, murmura-t-elle, admirative. Savez-vous si les boiseries sont d’origine ?

— Je n’en ai aucune idée, répondit-il avec indifférence.

— Imaginez un peu tous les gens qui ont vécu ici au fil des siècles, s’enthousiasma Izzy.

— Je suis plus préoccupé par la plomberie qui me semble un peu désuète. La bibliothèque est par ici…

D’un signe de tête, il lui indiqua de s’engager le long du couloir.

A contrecœur, Izzy obtempéra. Elle serait bien restée quelques minutes de plus à admirer les boiseries. Mais, quand elle ouvrit la porte de la bibliothèque, elle se trouva dans une pièce tout aussi charmante. Une belle flambée crépitait dans l’âtre de l’immense cheminée en pierre et une rangée de fenêtres à meneaux illuminait la pièce d’une lumière tamisée.

— Je croyais que la maison était inhabitée, murmura-t-elle, fixant avec incrédulité l’immense bibliothèque qui abritait un nombre incalculable de livres.

— Les livres ont été vendus avec la maison.

Visiblement peu impressionné, Roman balaya la pièce du regard.

— Asseyez-vous, proposa-t-il d’un ton aimable.

— Je…

Puisqu’elle était là, inutile de résister, elle se laissa tomber avec soulagement dans un fauteuil. A vrai dire, le voyage l’avait épuisée.

Assise, les mains posées sur les genoux, elle regarda Roman poser délicatement le siège auto sur le sol, puis se diriger nonchalamment vers la desserte sur laquelle avait été placé un plateau contenant du café et des sandwichs. Saisissant la cafetière, il lui lança un regard interrogateur.

— Vous prenez du sucre ?

— Non, merci.

Il remplit sa tasse de café, saisit une assiette sur laquelle il empila quelques sandwichs puis, soulevant le tout, s’approcha d’elle et lui tendit la tasse.

— Tenez, buvez ceci. Je ne veux pas être tenu pour responsable, si vous tombez malade.

— Allez-vous rester planté devant moi pendant que je bois ?

— Oui, fut sa réponse laconique.

Elle leva les yeux au ciel et but une gorgée de café.

— Que ne ferais-je pour être tranquille !

A ces mots, il éclata de rire.

— Vous m’en direz tant ! Et un sandwich, ajouta-t-il en la voyant reposer sa tasse.

Exaspérée, elle lui lança un regard noir, mais obtempéra. Elle devait bien avouer qu’elle avait une faim de loup. Avec délice, elle dévora trois sandwichs.

— Satisfait ? demanda-t-elle d’un ton sarcastique, en repoussant son assiette vide. Pourquoi restez-vous planté là à me surveiller comme un chien de garde ?

Pour toute réponse, il lui adressa un léger sourire, avant de se laisser tomber dans le fauteuil le plus proche. Aussitôt, elle sentit sa tension diminuer. Comment ne pas se sentir en position de faiblesse quand il la dominait de toute sa taille ? Pour la conversation qui s’annonçait, elle préférait amplement qu’ils soient tous deux assis.

— Savez-vous que votre comportement s’apparente à du kidnapping ? demanda-t-elle après un silence.

— C’est un peu exagéré, non ?

La réponse laconique de Roman l’agaça au plus haut point. Croisant les bras sur sa poitrine, elle lui adressa un sourire crispé.

— Vous m’avez attirée ici sous un prétexte mensonger, mais je réagis de manière excessive, c’est sûr, ironisa-t-elle.

Cet homme avait un toupet inimaginable, en plus d’être manipulateur et dénué de scrupules !

Roman fronça les sourcils.

— L’offre d’emploi n’est pas un mensonge, dit-il enfin en se levant avec une grâce féline. Vous auriez pu la refuser, mais vous ne l’avez pas fait. Je ne vous ai pas forcé la main.

Comme elle aurait aimé qu’il cesse de se lever et de s’asseoir à tout bout de champ ! A vrai dire, il lui faisait penser à un prédateur, puissant et imprévisible à la fois.

— Pas un mensonge ! répondit-elle d’un ton outré. Mais, je n’aurais jamais accepté cet emploi si j’avais su…

— Que vous habiteriez avec moi ? compléta Roman.

Sous le choc, Izzy poussa un cri d’horreur.

— Comment ?

Roman éclata de rire.

— A moins bien sûr que vous n’ayez des doutes sur votre capacité à accomplir ce travail ?

Bien sûr, c’était une nouvelle provocation, elle aurait dû rester impassible, mais elle s’en sentait parfaitement incapable.

— Je n’ai aucun doute sur le sujet, lâcha-t-elle avec hauteur.

C’était le poste dont elle avait toujours rêvé, et il le savait. Elle lui adressa un regard empli de haine, puis ferma les yeux dans l’espoir d’y voir un peu plus clair.

— Quelle idée saugrenue ! finit-elle par murmurer.

Le picotement qu’elle ressentit sur sa nuque lui fit ouvrir brusquement les yeux. Son instinct ne l’avait pas trompée. Il était tout proche. Quand elle leva les yeux pour croiser son regard sombre et intense, elle éprouva une envie irrépressible de se blottir dans ses bras puissants.

Au prix d’un violent effort, elle se ressaisit. Comment cet homme pouvait-il éveiller en elle un tel mélange de haine et de désir impérieux ?

— J’avais espéré éprouver de la sympathie pour vous puisque vous êtes le père de Lily, mais…

— Il n’est pas nécessaire que vous appréciiez votre employeur et, puisque vous mentionnez Lily, je pense qu’il serait souhaitable que vous baissiez d’un ton si vous ne voulez pas qu’elle se réveille.

Il ponctua ses dernières paroles d’un sourire moqueur. Un sourire qui s’emplit de tendresse quand il effleura de la main les cheveux du bébé endormi.

— Je ne travaillerai pas pour vous, siffla-t-elle entre ses dents. Et quant à vivre avec vous… je crois que je préfère encore la compagnie d’un serpent. Vous êtes un être froid et manipulateur…

— En façade, Isabel, en façade seulement. Mais au fond, je suis quelqu’un de doux et de tendre, répondit-il d’un ton exagérément innocent.

Partagée entre l’envie d’éclater de rire et celle de le gifler, elle se leva d’un bond.

— Ne prenez-vous jamais rien sérieusement ?

Le sourire narquois qui éclairait le visage de Roman s’effaça d’un coup. Il la fixa longuement sans rien dire, puis s’avança vers elle d’un pas résolu. Le cœur battant la chamade, Izzy s’interdit de reculer. Hors de question de montrer sa… crainte ? Non, ce n’était pas le bon terme. Que ressentait-elle au juste ? Plutôt un mélange perturbant d’excitation et de colère… Légèrement nauséeuse, elle porta la main à son front.

— Je prends mon rôle de père très au sérieux.

La voix basse et profonde de Roman ne laissait aucun doute quant à l’émotion qui l’habitait, et Izzy en ressentit une profonde culpabilité.

— Et je n’accepterai pas d’être éconduit ou tenu à l’écart.

— Et je n’accepterai pas de subir de pressions, riposta-t-elle. Il ne s’agit pas de vous et de vos désirs personnels, mais de ce qui est le mieux pour Lily.

— Et vous pensez que c’est vous ?

— Je suis sa mère.

— Ce qui vous rend la personne la plus adaptée pour prendre soin d’elle ?

Secouant la tête lentement de droite à gauche, il lui adressa un regard réprobateur.

— N’est-ce pas une attitude plutôt sexiste, Isabel ?

— Je ne suis pas sexiste, je ne fais qu’énoncer un fait…

Brusquement, elle s’interrompit et sentit tout son sang se retirer de son visage.

— Etes-vous en train de suggérer…

Sa voix n’était plus qu’un murmure et des images d’avocats et d’audiences au tribunal défilèrent dans sa tête.

— Avez-vous l’intention de contester la garde de Lily ? reprit-elle d’une voix tremblante.

Les batailles juridiques étaient coûteuses et, contrairement à elle, Roman était très riche. Certes, elle avait foi en la justice de son pays, mais l’idée qu’elle pouvait perdre la garde de Lily la glaça. Jamais elle n’avait eu aussi peur de sa vie.

Roman s’apprêtait à lui dire qu’il ferait tout ce qui était en son pouvoir pour récupérer sa fille quand il croisa le regard pétrifié d’angoisse qu’elle posait sur lui. Aussitôt, une vive émotion l’envahit.

— Non, répondit-il d’une voix douce.

D’ailleurs, c’était la vérité. Il avait été témoin de trop de batailles juridiques au sujet de la garde d’enfants pour ne pas savoir à quel point elles étaient mesquines et déplaisantes. Utiliser un enfant comme un pion sur un échiquier lui avait toujours semblé abominable. Cela n’allait certainement pas changer maintenant qu’il était père !

— Non, je ne veux pas de bataille juridique, reprit-il. Mais, je ne veux pas non plus que ma fille grandisse en croyant que la contribution d’un homme à l’éducation de son enfant prend fin au moment de sa conception.

— Moi non plus, admit Izzy.

— Vraiment ?, demanda-t-il, sarcastique. J’aurais cru au contraire que vous poursuivriez la tradition familiale. Votre mère a toujours mis en pratique ce qu’elle prônait, on ne peut pas lui retirer ça.

— Si vous voulez connaître mon opinion sur le sujet, adressez-vous directement à moi au lieu de vous fonder sur des extraits du livre de ma mère.

— En fait, j’ai lu le livre en entier.

Et, après l’avoir lu, il n’en revenait toujours pas que sa fille soit aussi équilibrée que semblait l’être Izzy. La pauvre femme avait tout l’air d’une véritable fanatique.

En voyant l’expression de dégoût qui se peignait sur le visage de Roman, Izzy en conclut qu’il ne faisait pas partie du fan-club de sa mère.

— Elle en a écrit vingt, crut-elle bon de préciser.

Roman eut un geste d’impatience.

— Nous savons tous les deux de quel livre je parle. Croyait-elle vraiment toutes les imbécillités qu’elle écrivait ou avait-elle un impérieux besoin d’argent ?

Izzy respira à fond pour retrouver son calme. Certes, elle n’avait pas toujours été d’accord avec les idées de sa mère, mais elle ne pouvait tout de même pas le laisser la dénigrer sans rien dire.

— Est-ce dans vos habitudes de dire du mal des gens qui ne sont plus là pour se défendre ?

Avec satisfaction elle constata qu’il rougissait. Mais il se reprit très vite.

— Que vous a-t-elle enseigné, alors ?

Elle redressa fièrement le menton.

— Ma mère m’a appris à prendre mes propres décisions.

— Comme avoir un rapport sexuel non protégé avec un parfait inconnu ?

A peine ces mots avaient-ils franchi ses lèvres que Roman les regretta. C’était un coup bas d’une hypocrisie indigne de lui. N’était-il pas au moins aussi responsable qu’elle ? D’ailleurs, il n’arrivait toujours pas à croire qu’il ait pu être aussi stupide.

— Inutile d’en rajouter, répondit-elle dans un souffle. J’ai déjà suffisamment honte comme cela.

Comme hébétée, elle secoua lentement la tête de droite à gauche.

— Je n’arrive toujours pas à croire que j’ai pu me comporter ainsi…

Une désagréable sensation envahit Roman. Pourquoi parlait-elle comme si elle avait été une adolescente timide et mal dans sa peau, alors qu’ils savaient tous deux que la vérité était toute autre ? Essayait-elle de lui faire porter l’entière responsabilité de ce qui était arrivé ?

— Dans un instant vous allez prétendre que vous ne saviez pas ce que vous faisiez, ironisa-t-il.

Rouge de colère, elle planta un regard noir dans le sien.

— Je ne cherche pas à nier ma responsabilité…

Un léger vagissement s’éleva du siège auto et d’un geste machinal, comme sans y prêter attention, elle le balança légèrement d’avant en arrière.

— Mais je venais tout juste d’enterrer ma mère, reprit-elle. De plus, pour moi c’était la toute première fois… Oh, Seigneur, ai-je vraiment dit ça tout haut ? s’exclama-t-elle.

— Oui, confirma Roman.

Les yeux écarquillés d’horreur, Izzy mis sa main devant la bouche.

Dans le silence qui s’ensuivit, la respiration régulière de l’enfant endormie attira l’attention de Roman. Il fixait encore sa fille quand il se mit enfin à parler.

— Enterrer votre mère ?

Les recherches qu’il avait effectuées lui avaient bien sûr appris que la mère d’Izzy était décédée, et il avait peut-être même vu la date de son décès. Pourquoi n’avait-il pas fait le lien entre les deux événements ?

Il tourna la tête vers Izzy à temps pour la voir se mordre la lèvre inférieure. Affrontant courageusement son regard, elle acquiesça d’un signe de tête.

— La faire incinérer, en fait, précisa-t-elle.

Désorienté, il essaya de se remémorer le déroulement de cette soirée. L’image du visage hagard de Lily traversa son esprit. Dès l’instant où elle était entrée dans ce bar, il n’avait pu la quitter des yeux — tout comme la plupart des hommes présents, d’ailleurs. Mais il était vrai que la jeune femme n’avait pas semblé remarquer les regards admiratifs qu’elle suscitait sur son passage.

Il se souvenait comme si c’était hier des vêtements qu’elle portait ce soir-là. En fermant les yeux, il pouvait revoir l’ovale de son visage, sa peau pâle presque translucide et ses yeux bleu saphir. Alors pourquoi n’avait-il pas remarqué que quelque chose n’allait pas ?

Ainsi, elle ne l’avait embrassé avec une telle passion que pour tenter d’oublier le drame qu’elle venait de vivre… Il aurait dû s’en apercevoir. N’avait-il pas essayé lui-même de noyer son désarroi dans l’alcool ?

— Ce jour-là ?

Sans un mot, elle acquiesça.

D’un geste nerveux, il passa une main dans ses cheveux. Izzy s’était servie de lui ! Mais comment le lui repprocher ? n’avait-il pas fait exactement la même chose ?

Un profond soupir lui échappa. Oui, il s’était servi d’elle pour oublier l’espace de quelques heures le véritable gâchis qu’était devenue sa vie et trouver du réconfort dans une étreinte à la fois brève et passionnée.

— Comment est-ce possible ? demanda-t-il enfin. Comment un jour pareil… Ne me dites pas que vous étiez seule à assister aux obsèques ?

— En fait, si, répondit-elle d’un ton neutre. Comme si elle ne se rendait pas compte de ce que ses propos avaient de déchirants.

— C’était ce que ma mère désirait, poursuivit-elle, pas d’invités, pas de larmes, pas de cérémonie religieuse et pas de veillée funèbre.

— Vous n’avez donc pas pu faire le deuil de votre mère, murmura-t-il. Mais sa décision ne m’étonne pas outre mesure. C’est tellement typique de la part d’une femme qui n’a jamais pensé qu’à elle toute sa vie.

Choquée d’entendre de tels propos sur sa mère, Izzy ne put réprimer un cri de surprise. Les mains sur les hanches, elle fit un pas vers lui et plongea son regard dans le sien.

— Les femmes fortes vous font-elles peur, Roman ?

— Vous pensez réellement que votre mère était une personne digne d’admiration ?

Roman la considéra avec perplexité. Comment Izzy pouvait-elle protéger ainsi la mémoire d’une femme qui lui avait menti toute sa vie ? Qui l’avait privée d’un père et qui semblait s’être plus comportée en amie qu’en mère ?

— Vous avez mis votre carrière entre parenthèses pour vous occuper de votre fille, reprit-il. Et qu’a fait votre mère ? A-t-elle au moins une fois dans sa vie placé vos intérêts avant les siens ?

— Ce n’était pas un sacrifice pour moi, protesta Izzy. J’avais envie de passer du temps avec Lily, je ne voulais pas manquer les premiers mois de sa vie. Vous n’avez aucune idée d’à quel point ces moments sont…

— Précieux ? Je crois que si, au contraire !

Honteuse, Izzy baissa les yeux. Bien sûr, il ne le saurait jamais, parce que, contrairement à elle, il n’avait pas pu vivre ces moments avec Lily…

— Lily aurait sans doute été aussi heureuse et satisfaite avec une nounou, murmura-t-elle.

— J’en doute. Vous êtes une excellente mère.

Douloureusement consciente du vif plaisir que lui procurait sa remarque, elle se réfugia dans le sarcasme.

— Grâce au ciel, j’avais les moyens financiers d’agir ainsi. Le fameux livre de ma mère que vous méprisez tant m’a permis d’être indépendante. Je comprends que vous vous sentiez responsable de nous, mais sachez que je n’ai pas besoin de votre argent et que Lily et moi nous en sortons très bien…

— Qu’attendez-vous de moi, alors ? Que je m’en aille tout simplement ? Que se passera-t-il quand Lily tombera malade ou si un jour elle se met à détester l’école ? Voulez-vous vraiment affronter ces soucis toute seule ?

— Si j’ai besoin d’aide, je peux toujours compter sur les Fitzgerald.

— Les Fitzgerald ? Croyez-vous vraiment faire partie de leur famille ? J’ai plutôt l’impression que vous vous sentez comme une intruse…

Alarmée par la justesse de son analyse, elle baissa les yeux pour ne plus avoir à affronter son regard.

— J’attache beaucoup d’importance à mon indépendance, et ils respectent ma façon de vivre…

Ce qui était loin d’être le cas de Roman, d’ailleurs… Son harcèlement constant mettait ses nerfs à vifs. Et tout ça pour quoi ? Elle ne représentait qu’une aventure d’un soir pour lui. Après tout, que lui importait qu’un enfant soit né de cette nuit d’amour ? Ne pouvait-il pas faire comme s’il l’ignorait ?

— Vous avez dû vous sentir terrifiée quand vous avez compris que vous étiez enceinte… et seule.

A ce souvenir, Izzy ferma brièvement les yeux.

— Je n’étais pas seule. Michael a pris contact avec moi la semaine où j’ai appris que j’étais enceinte.

Et quelle semaine ! En quelques jours, elle avait appris qu’elle allait devenir mère et avait reçu une lettre de l’homme qui prétendait être son père et qui l’invitait à faire connaissance avec sa nouvelle famille.

— Si je n’avais pas été enceinte…

La gorge nouée par l’émotion, elle se tut un moment.

— Si je n’avais pas été seule, je n’aurais sans doute pas accepté de le rencontrer, reprit-elle avec une légère note de défi dans la voix. Mais, je l’ai fait, donc l’histoire se termine bien.

— Cette histoire n’est pas terminée, Isabel. Ou plutôt, notre histoire n’est pas terminée.

Malgré elle, Izzy acquiesça. Bien sûr, il avait raison, même si elle refusait de l’admettre. La vie avait indéniablement été plus simple avant son arrivée, mais il était là maintenant et n’avait pas l’air de vouloir s’en aller. Dans l’intérêt de Lily, elle devait faire un effort, elle le savait. Certes ils n’avaient rien en commun et ne vivaient pas dans le même monde, mais elle pouvait au moins essayer d’entretenir avec lui une relation amicale.

— Nous n’avons pas d’histoire. C’était juste une banale nuit de sexe.

Les yeux rivés sur ses mains, elle ne vit pas la lueur de rage qui illumina soudain le regard de Roman.

— Si je n’étais pas entrée dans ce bar… Je ne sais d’ailleurs toujours pas ce qui m’a poussée à agir ainsi, dit-elle en secouant la tête d’un air perplexe.

— Peut-être que c’était le destin ?

Surprise, elle releva la tête. Il était bien la dernière personne au monde qu’elle aurait imaginé croire à des bêtises de ce genre.

— Je ne crois pas au destin. J’ai simplement couché avec un homme incroyablement sexy qui m’a littéralement subjuguée.

Et si on leur en avait donné la possibilité, la plupart des femmes auraient fait comme elle, songea-t-elle en laissant errer son regard sur les traits parfaitement ciselés du beau visage bronzé de son amant d’une nuit.

— Incroyablement sexy ?

A ces mots elle sentit ses joues s’enflammer.

— Comme si vous ne le saviez pas ! marmonna-t-elle, honteuse.

Pour toute réponse, il lui adressa un sourire ravageur qui le fit paraître encore plus séduisant — si tant est que cela fut possible.

— Votre mère est morte très jeune. Etait-elle malade ?

— Elle avait quarante ans passés à ma naissance. Et cela faisait déjà un moment qu’elle était malade.

Une maladie insidieuse, terrible, qui avait affaibli sa mère peu à peu. Elle avait dû vivre de longues années avec cette maladie, tout en sachant qu’elle était irréversible et finirait par avoir raison d’elle.

— J’étais en colère.

— J’imagine…

Lors de ses séjours réguliers à l’hôpital, Roman avait souvent vu cette réaction de la part de gens à qui le médecin venait d’annoncer la mort d’un proche. Fort de son expérience, il aurait dû voir les signes du désespoir chez Izzy. Aujourd’hui avec le recul, il se rendait compte qu’elle avait présenté tous les signes d’un choc émotionnel.

Bouleversé par cette découverte, il ferma les yeux et poussa un profond soupir. Lorsqu’il les rouvrit les grands yeux pervenche d’Izzy étaient fixés sur lui.

— Vous étiez en état de choc, laissa-t-il tomber.

Et lui, il avait été trop occupé à s’apitoyer sur lui-même pour s’en apercevoir. Quel monstre d’égoïsme ! Tout à coup, une phrase d’Izzy lui revint à la mémoire.

— N’avez-vous pas dit que c’était la première fois pour vous ?

Izzy sentit son sang se glacer dans ses veines. Dire qu’elle avait cru que sa remarque était passée inaperçue !

— Eh bien, il n’est pas dans mes habitudes de coucher avec des inconnus rencontrés dans des bars. Les liaisons sans lendemain ne sont pas vraiment mon style, voyez-vous.

Il l’étudia longuement les sourcils froncés, puis secoua la tête.

— Non, ce n’est pas ça que vous vouliez dire.

Dans l’espoir d’échapper à son regard pénétrant, Izzy se dirigea vers le canapé et s’assit.

— Si vous pouviez éviter de répondre à ma place, cela m’arrangerait, murmura-t-elle. Je suis parfaitement capable de dire ce j’ai à dire.

Mais Roman ne semblait pas disposé à se laisser distraire.

— Et aussi de mentir, apparemment.

— Vous pensez donc que je suis une habituée des liaisons sans lendemain… ? s’exclama-t-elle en laissant échapper un petit rire. Merci beaucoup !

— Non, je pense que c’était votre toute première fois. Votre première nuit avec un homme.

Au moment même où les mots franchissaient ses lèvres, il rejeta vigoureusement cette idée. Non pas que l’idée lui déplaise, mais n’était-ce pas totalement improbable ? Parfaitement irréaliste ?

Cependant, Izzy ne riait pas et ne semblait même pas amusée par une idée aussi grotesque. Au contraire ! Le regard baissé vers le sol, elle haussa simplement les épaules.

8.

— Izzy, répondez-moi, étiez-vous vierge ?

La surprise dans la voix de Roman donna à Izzy envie de disparaître. Seigneur comment répondre à cette question ? L’espace d’un instant, elle envisagea de mentir. Mais cela en valait-il la peine ? Quelle importance après tout s’il connaissait la vérité ? Oui, ils avaient un enfant ensemble, il était peut-être temps de dire la vérité.

— Oui, c’était ma première fois, ma seule et unique fois, en fait, précisa-t-elle avec un regard de défi. Et ne me demandez pas pourquoi car en toute honnêteté je n’en sais rien.

Certes, elle avait sa petite idée sur la question, mais c’était bien le dernier sujet dont elle avait envie de discuter avec Roman Petrelli. Etre vierge à vingt-deux ans avait d’une certaine façon représenté sa forme à elle de rébellion. Contrairement à ses amies auxquelles leurs parents imposaient un couvre-feu, sa propre mère l’encourageait à inviter des petits copains à passer la nuit à la maison.

Izzy s’était toujours sentie mal à l’aise lorsque sa mère, abordait le sujet de sa sexualité, mais cette dernière était une fervente partisane de ce qu’elle nommait un « échange constructif de points de vue ». Quelle ironie que sa propre fille, encore vierge à 22 ans, se retrouve enceinte de son premier amant…

— Votre comportement n’avait pourtant rien de virginal, poursuivit Roman d’un ton accusateur.

— Et comment une vierge est-elle censée se comporter dans votre monde étrange ? demanda-t-elle en s’efforçant de réprimer sa colère croissante.

— Mon monde étrange ? Je vis dans le monde réel. Contrairement à vous…

Sous le regard furieux de Roman, elle réprima un frisson. Hors de question qu’il devine à quel point cette conversation la perturbait !

— Vous avez pourtant dû avoir des petits copains ? insista-t-il.

— J’étais amoureuse pendant un semestre d’un des assistants de recherche de ma mère, répondit-elle d’une voix blanche. Satisfait maintenant ?

Roman déglutit avec peine. Satisfait ? Elle plaisantait ! Comment pouvait-il être satisfait alors qu’il avait pris son innocence et ne s’était rendu compte de rien ! Comment avait-il pu être si égoïste ?

— Vous êtes donc sortie avec…

— Simon. En fait, non car qu’il était gay.

Au souvenir du moment terriblement gênant où, rassemblant tout son courage, elle avait osé lui demander de sortir avec elle, Izzy sourit. Simon avait beau s’être montré gentil et compréhensif, elle sentait encore la honte qui l’avait envahie lui brûler les joues. Et, bien entendu, l’histoire était arrivée aux oreilles de sa mère qui avait ri aux éclats et s’était moquée d’elle sans vergogne. La voix de Roman la ramena au présent.

— Pourquoi ne m’avez-vous rien dit ?

Incrédule, Roman secoua la tête. Une vierge ! Comment était-ce possible ? N’était-ce pas justement la sensualité d’Izzy, sa façon de savoir exactement ce qu’elle voulait qui l’avaient attiré ? Elle s’était offerte à lui avec une telle passion… En vérité, elle lui avait fait vivre la plus éblouissante expérience sexuelle de toute sa vie ! Alors, comment aurait-il pu penser qu’elle…

Non, il n’arrivait toujours pas à y croire ! Pourtant, il se souvenait maintenant du léger cri qu’elle avait poussé lorsqu’il l’avait pénétrée. Dire qu’il l’avait pris pour un gémissement de plaisir ! De toute façon, elle n’avait aucune raison de mentir.

— Pourquoi n’avez-vous rien vu ? riposta Izzy.

Izzy se souvint de son étonnement à l’époque. Elle était alors persuadée que sa maladresse suffirait à alerter le bel inconnu, mais il n’avait rien semblé remarquer. Il fallait dire que, en dépit de son manque d’expérience, son désir pour lui avait été si intense qu’il lui avait donné des ailes. Alors que l’intimité avec un homme l’avait toujours mise mal à l’aise, elle n’avait pas ressenti la moindre gêne à se retrouver nue dans les bras de cet inconnu. Au contraire…

Par la suite, elle s’était souvent demandé si ce n’était pas justement le fait d’avoir choisi un partenaire d’un soir, un homme dont elle ne savait rien, qui lui avait permis de lâcher prise. De ne plus être la jeune femme calme et posée que tout le monde connaissait, pour être celle qu’elle voulait. En réalité, cette nuit avec Roman avait été l’expérience la plus libératoire de toute sa vie…

— Vous n’étiez pas exactement timide ! s’écria Roman. Si j’avais su, j’aurais…

Embarrassé, il se tut. Qu’aurait-il fait au juste ? Serait-il parti en courant ? Aurait-il réellement résisté à la tentation d’être son premier amant ? Elle lui avait donné un cadeau inestimable, et il n’avait rien remarqué. Quel idiot ! Et voilà qu’elle se comportait comme si cela n’avait pas d’importance, ce qui le rendait encore plus furieux.

— J’aurais pu vous faire mal !

— Cela n’a pas été le cas.

— Et vous prétendez n’avoir fait l’amour avec personne d’autre depuis la naissance de Lily ?

Izzy éclata de rire.

— Et comment aurais-je eu le temps et l’énergie d’avoir une liaison ? J’ai un bébé figurez-vous ! Et puis, je vis dans une petite communauté où les commérages vont bon train. Vous ne pouvez même pas éternuer sans que tout le village le sache.

Avec incrédulité, Roman repensa à la nuit qu’ils avaient partagée. Comment avait-il pu à ce point perdre la tête ? Il se souvenait d’avoir littéralement arraché les vêtements d’Izzy, avec la frénésie d’un adolescent incapable de se contrôler. Et il avait…

— Vous voulez dire que j’ai été votre seul amant ? reprit-il, sous le choc.

— Pas la peine d’en faire tout un plat, répondit la jeune femme avec indifférence. Nous avons couché ensemble un soir, c’est tout. Cela ne crée pas un lien magique entre nous.

— Magique peut-être pas, mais cela a bien créé un lien : Lily.

Comme pour ponctuer ses dires, Lily remua dans son sommeil et poussa un gémissement plaintif.

Izzy se leva d’un bond et s’approcha du siège auto. Lorsqu’elle se pencha vers sa fille, elle lui offrit une vue admirable sur son postérieur adorablement arrondi. Aussitôt, il sentit son sang bouillonner dans ses veines.

— Per l’amor di Dio ! s’exclama-t-il.

Occupée à détacher sa fille, Izzy tourna la tête vers lui et, se méprenant manifestement sur les raisons de son irritation, lui jeta un regard assassin.

— Les bébés ont des besoins, Roman. C’est à vous de vous adapter — pas l’inverse, fit-elle remarquer d’un ton sévère. Durant les trois premiers mois, j’étais rarement habillée avant midi.

Etait-ce vraiment une si mauvaise chose ? ne put-il s’empêcher de se demander, tandis que l’image de la jeune femme en chemise de nuit légère s’imposait à son esprit.

D’un mouvement sec, Izzy rejeta ses cheveux en arrière et souleva Lily hors du siège auto. L’envie de l’attirer à lui et de glisser ses doigts dans la masse brillante de ses cheveux, le frappa de plein fouet. A vrai dire, le souvenir de sa longue chevelure soyeuse, étalée sur l’oreiller, tandis qu’elle tendait les bras vers lui et l’attirait à elle, le hantait depuis deux ans.

— Je ne me souviens même plus de la dernière fois où je me suis rendue chez le coiffeur, ajouta-t-elle d’un air pincé.

— Vous avez des cheveux magnifiques.

A ces mots, Izzy sentit une brusque bouffée de chaleur se répandre dans tout son corps. Relevant lentement la tête, elle plongea les yeux dans le regard de braise de Roman. La promesse de volupté qu’elle y lut lui coupa le souffle. Seigneur, si cet homme faisait le moindre geste vers elle, elle ne répondait plus de rien ! Heureusement, ce bref instant de volupté fut brisé par Lily qui lui assena un violent coup de pied dans l’estomac, la ramenant brutalement à la réalité. Profondément soulagée, Izzy éclata de rire et embrassa avec ravissement les petits pieds de sa fille. Dire qu’elle avait été à deux doigts de se ridiculiser, une fois de plus…

— Allons donc, qu’as-tu encore fait de ta chaussette ?

— Elle est ici.

Roman s’inclina et ramassa le vêtement.

— Merci.

Délibérément, elle tendit la main paume ouverte, dans l’espoir d’éviter tout contact avec les longs doigts fins de Roman. Il remarquerait sans doute son stratagème, mais pour l’heure elle était trop fatiguée pour s’en soucier.

— Elle perd tout le temps ses chaussettes, expliqua-t-elle en enfouissant l’objet du délit dans la poche de son gilet.

Comme si Lily était consciente de la tension qui régnait dans la pièce, elle se mit à pleurer.

Les sourcils froncés, Roman fixa d’un air inquiet son visage strié de larmes.

— Est-elle malade ?

— Non, elle a faim.

— Comment le savez-vous ?

Izzy haussa les épaules.

— Je le sais, c’est tout. Y a-t-il ici un endroit où je pourrais réchauffer sa nourriture ? Mais où donc ai-je mis ce sac ?

— Je l’ai.

Comme il soulevait le sac à dos décoré d’ours en peluche, une exclamation de surprise lui échappa.

— Dio, qu’avez-vous mis là-dedans ?

— Nourriture, boisson, couches, change complet et jouets, énuméra-t-elle. Où puis-je chauffer son repas ?

— Par ici.

D’un geste de la main, il l’invita à le suivre dans l’entrée dallée de pierre qui desservait la cuisine.

— Il y a des chambres à l’étage, si vous voulez la changer.

Izzy s’apprêtait à protester, mais il leva la main pour la faire taire.

— Il est trop tard pour rentrer chez vous aujourd’hui. La maison n’est certes pas luxueuse, mais elle est habitable, vous pouvez rester ici. D’ailleurs, quel type de travaux envisagez-vous à première vue ? Un remaniement structurel ou…

Izzy dut allonger le pas pour rester à sa hauteur.

— Pourquoi persistez-vous à faire comme si le contrat avait été signé ? Ne comprenez-vous pas le sens du mot non ?

Roman poussa le battant d’une porte à l’aspect solide et d’un signe de tête l’invita à entrer dans la pièce.

— Tout dépend du contexte. Alors, qu’en pensez-vous ?

Elle balaya rapidement la cuisine du regard. C’était charmant !

— Un peu petite, peut-être ? poursuivit-il. La cuisine d’origine est située un étage en dessous et sert désormais d’entrepôt. Elle pourrait bien sûr être remise en fonction, mais je pensais plutôt faire tomber le mur qui sépare les pièces attenantes et abattre le mur côté sud pour le remplacer par une baie vitrée s’ouvrant sur une terrasse…

Izzy éclata de rire. Cet homme n’avait aucune idée de ce qu’il racontait !

— Cette demeure est forcément classée, non ? demanda-t-elle.

Roman acquiesça d’un signe de tête.

— On ne peut donc pas abattre les murs sans autorisation. Par ailleurs, cette cuisine est splendide. Ce serait dommage de l’abîmer — non pas que cela me regarde, s’empressa-t-elle d’ajouter. Allez-vous donc cesser de me regarder avec ce petit air satisfait ? Je ne resterai pas ici. Et si vous voulez vous rendre utile, surveillez Lily pendant que je prépare son repas.

Sur ces mots, elle déposa Lily sur le sol et tendit la main d’un geste autoritaire.

— Etes-vous toujours aussi autoritaire ? s’enquit Roman d’un ton amusé.

— Est-ce à dire que le mariage est annulé ? s’entendit-elle répondre d’un ton doucereux. Vous m’en voyez navrée, vraiment…

— Izzy, ce n’est pas un jeu, et il ne s’agit pas de marquer des points, mais de trouver la meilleure solution pour notre enfant, commenta-t-il d’une voix sévère.

— Ce n’est pas dangereux pour elle ? demanda-t-il comme Lily portait un de ses jouets de bois à sa bouche.

Blessée d’avoir été remise à sa place sans ménagement, Izzy répondit d’un ton sec.

— Non. Elle fait ses dents et met tout dans sa bouche.

Roman se redressa et s’appuya nonchalamment contre le comptoir, l’observa en silence tandis qu’elle s’affairait dans la cuisine. Elle tenta de l’ignorer, jusqu’au moment où, incapable de supporter une seconde de plus d’être l’objet de son examen minutieux — elle poussa un profond soupir et lui fit face.

— Bon d’accord, ce n’est pas une plaisanterie, et il ne s’agit pas non plus de marquer des points. Alors de quoi s’agit-il, au juste ? Pourquoi suis-je ici ?

— Pour limiter au mieux les dégâts.

Pendant un bref instant, ils se défièrent du regard.

— Et il s’agit aussi pour vous d’admettre que vous ne pouvez pas tout gérer seule, reprit-il. Vous devez accepter que je prenne moi aussi ma part de responsabilités. Vous n’aimez pas cette maison ? C’est parfait, je… nous trouverons autre chose.

— J’aime ma propre maison, dit-elle d’un ton ferme.

Pourquoi était-il si obtus ? Ne comprenait-il pas que son plan était ridicule ?

— Cette bicoque ? Elle est minuscule !

— Cette bicoque, comme vous dites, est ma maison, s’écria-t-elle. De plus, vous ne la connaissez pas. Vous ne savez même pas où j’habite, d’ailleurs !

— Soyez réaliste, Isabel ! Bien sûr que je sais où vous habitez et j’imagine que votre maison est en tout point semblable à celle de votre voisine qui m’a gentiment invité à boire le thé chez elle quand j’ai admiré ses dahlias.

— Vous… vous… comment avez-vous osé ? Et puis, je suis certaine que vous ne savez pas faire la différence entre un dahlia et une marguerite.

— Et voilà, vous recommencez à porter des jugements à l’emporte-pièce.

— Peu m’importe que vous ayez ou non la main verte.

En fait, ses mains étaient brunes et fines, ses doigts remarquablement agiles, se souvint-elle.

— Je n’accepterai pas d’être espionnée ou manipulée.

A ces mots, le regard de Roman se durcit.

— Et moi je n’accepterai pas que ma fille habite dans une maison dont le loyer est payé par Michael Fitzgerald.

Devant le regard interdit d’Izzy, Roman comprit qu’il était allé trop loin. En réalité Michael Fitzgerald était le cadet de ses soucis. Mais comment aurait-il pu lui avouer son réel sujet d’inquiétude ? Car, s’il n’y avait pas d’homme dans la vie d’Izzy pour l’instant, il n’était pas naïf au point de croire que cette situation allait durer. L’idée qu’un homme emménage avec elle, partage son lit et élève sa propre fille lui était insupportable.

— Qu’avez-vous contre Michael ?

— Rien, je le connais à peine. Je sais juste qu’il a une excellente réputation d’éleveur de chevaux, mais…

— Pour votre gouverne, c’est moi qui paye le loyer, l’interrompit-elle avec hauteur. Il a proposé de m’aider financièrement, mais j’ai refusé. Comme je vous l’ai déjà dit, je me débrouille très bien toute seule.

Sur ces mots, elle se pencha et souleva Lily dans ses bras.

— Michael vous a-t-il demandé qui était le père ? demanda Roman.

Si les rôles avaient été inversés, il aurait cherché l’homme responsable d’une telle ignominie et… Mais c’était lui le coupable, et son seul rôle désormais était de protéger sa fille.

Izzy secoua la tête.

— Non.

— Mais il est au courant maintenant.

— Evidemment. Michelle le lui a dit.

Izzy baissa les yeux pour cacher ses pensées. La réaction de Michael en apprenant cette nouvelle avait été la cause de leur première dispute. N’était-ce pas ironique qu’elle se soit retrouvée à défendre Roman ? Son père avait certes fini par accepter de la laisser gérer la situation, mais le sujet demeurait sensible.

— Mais ne vous inquiétez pas, ils ne diront rien à personne, poursuivit-elle. Ce ne sera d’ailleurs pas nécessaire. Elle vous ressemble tellement…

— Les gens seront forcément amenés à savoir, Isabel.

Oh ! elle ne le savait que trop et elle imaginait déjà les réactions au village…

— Je suppose que vous avez raison.

Le visage de Roman se ferma, comme sous le coup de la colère.

— Cette perspective a l’air de vous réjouir, ironisa-t-il.

— Pas plus que vous, j’imagine… Franchement, cela ne vous dérange pas d’être l’objet de ragots et de commérages ?

— Je me soucie comme d’une guigne de ce que les gens racontent sur moi.

Exaspérée, Izzy leva les yeux au ciel.

— J’ai compris, mais si vous pouviez faire preuve d’un peu moins de machisme, cela m’arrangerait…

L’expression tendue de Roman se mua en un sourire amusé.

— Machiste ? Moi ?

— Oui. De toute façon, je suis sûre que les gens ne vous disent que ce que vous voulez bien entendre.

Et elle les comprenait… Lorsque son regard brûlait de colère, il était terriblement impressionnant.

— Pas tous. Mais dites-moi, si nos chemins ne s’étaient pas croisés, qu’aviez-vous prévu de dire à Lily le jour où elle commencerait à poser des questions sur son père ?

Décontenancée, Izzy haussa les épaules.

— Franchement, je ne sais pas. Je ne veux pas lui mentir, mais…

— Vous le feriez, si c’était nécessaire.

En proie à ses pensées, elle ne répondit pas immédiatement.

— Alors ? la pressa-t-il.

Le menton levé, elle affronta son regard inquisiteur.

— Je ne sais pas, avoua-t-elle dans un soupir. A quel âge peut-on dire à un enfant qu’on ignore jusqu’au nom de son père et qu’il est le fruit d’une brève aventure avec un parfait inconnu rencontré dans un bar ? Un enfant veut croire qu’il a été conçu dans…

N’osant prononcer le mot amour, elle se tut. Elle imaginait déjà les sarcasmes dont il ne manquerait pas de l’abreuver.

— Il s’attend au moins à ce que ses parents se connaissent et que sa conception ne soit pas le résultat d’une relation sexuelle, réalisée à la va-vite…

Une lueur inquiétante s’alluma dans le regard de Roman.

— En général, les parents ne discutent pas de leurs prouesses sexuelles devant leurs enfants. Sauf votre mère, bien sûr… S’est-elle sentie tenue de vous donner les détails croustillants de votre conception ?

— Elle m’a dit que mon père était un tube à essai.

— Comment ?

Occupée à essuyer un morceau de banane dans les cheveux de Lily, Izzy ne l’écoutait plus. La boîte de lingettes dans une main, le morceau de banane dans l’autre, elle essaya tant bien que mal de repousser une mèche de cheveux avec son avant-bras.

— Laissez-moi faire.

En quelques enjambées Roman fut tout près, son regard sombre et intense fixé sur elle. Le souffle court, Izzy demeura parfaitement immobile, tandis qu’il ramenait en arrière les boucles rebelles qui avaient glissé sur sa joue.

Bon sang, il était d’une lenteur insupportable ! Comme s’il prenait un malin plaisir à enflammer ses sens de la simple caresse du bout de ses doigts sur sa joue. Chaque seconde qui passait était une délicieuse torture, et lorsqu’il s’écarta enfin elle avait l’impression que tout son corps n’était plus qu’une fournaise.

Avec nonchalance, il retourna s’adosser au comptoir de la cuisine. Il ne semblait pas le moins du monde affecté par ce qui venait de se passer, c’était tellement injuste. Mais pourquoi le serait-il ? Il n’y avait qu’elle pour réagir de façon aussi ridicule !

Désireuse de reprendre le fil de ses pensées, elle poursuivit.

— Ma mère m’a dit que mon père… bref, que je n’en avais pas. Et j’ai toujours pensé que j’étais un bébé-éprouvette.

— Madre di Dio !

— Je ne voyais là rien d’anormal.

— Et quand vous a-t-elle dit la vérité ?

— Jamais. Elle m’a laissée une lettre à lire après sa mort. Elle en a laissée une à Michael aussi.

— Vous avez donc lu cette fameuse lettre le jour où…

Fermant les yeux, il poussa un juron à mi-voix, entre ses dents serrées.

Lorsqu’il les rouvrit, ses lèvres étaient pincées, et dans son regard brillait une rage froide.

— Etes-vous en colère contre moi ? demanda Izzy. Parce que je ne vois vraiment pas pourquoi.

— Non, je ne suis pas en colère contre vous, siffla-t-il entre ses dents, mais contre moi.

Il marqua une pause, faisant un effort visible pour se ressaisir, avant de poursuivre d’un ton plus mesuré.

— Mais ce n’est plus la question. Je pense que les circonstances dans lesquelles Lily a été conçue sont hors de propos. L’important désormais est la façon dont elle sera élevée. Vous ne croyez pas ?

Elle acquiesça avec méfiance. Où voulait-il en venir ?

— Bien sûr.

— Elle a le droit de se savoir aimée et qu’on prenne soin d’elle sur un plan à la fois physique et affectif.

Roman sourit d’un air gauche

— Très honnêtement, je ne sais pas quel genre de père je serai, admit-il. Etre responsable de quelqu’un d’autre, d’un être aussi jeune que Lily, c’est un vrai défi. Mais je sais que je ne la négligerai pas. Je ne la laisserai pas prendre le train toute seule à l’âge de dix ans ou…

Il s’interrompit et prit une grande inspiration, avant de poursuivre d’une voix dure.

— Les parents font parfois des choses qui peuvent affecter la vie de leur enfant… Je ne veux pas que ma fille paye pour mes erreurs.

— C’est ce qui vous est arrivé, Roman ?

9.

— Mes parents étaient fous amoureux l’un de l’autre. L’amour qu’ils se portaient était exclusif et ne s’étendait pas à leur enfant — moi, en l’occurrence, répondit-il avec un sourire désabusé, avant de tourner la tête vers les hautes fenêtres, comme pour lui indiquer que le sujet était clos.

Déconcertée, Izzy ne sut que dire. De toute évidence, Roman regrettait déjà de s’être confiée à elle.

— Je suis sincèrement désolée, murmura-t-elle.

— J’ai l’intention de faire partie de la vie de Lily, que cela vous plaise ou non. Soit vous acceptez ma décision, soit…

— Soit ?

— Je ne suis pas quelqu’un de méchant, Isabel. Ne me forcez pas à le devenir. J’admets que je n’aurais pas dû vous faire venir ici sous un faux prétexte, mais vous refusiez de me parler !

— Vous me forciez à prendre une décision à la hâte, sans me laisser le temps de réfléchir.

Roman lui adressa un sourire désolé.

— Je suis un homme impatient, dit-il. J’aime profiter du temps présent, et non pas attendre un hypothétique futur…

Izzy eu besoin de quelques secondes pour assimiler toute la portée des paroles de Roman. L’inquiétude lui étreignit le cœur.

— Mais… vos jours ne sont pas comptés, n’est-ce pas ? demanda-t-elle d’une voix faible.

Plus bouleversée qu’elle n’aurait su le dire, elle chancela. Cet homme respirait la bonne santé, mais ne lui avait-il pas dit qu’il avait été gravement malade juste avant leur première rencontre ? Et pourtant, elle ne s’était rendu compte de rien.

— Ne vous inquiétez pas. J’ai bien l’intention de voir Lily grandir, répondit-il.

Là-dessus, il ouvrit la porte qui menait au cellier et d’un geste de la main l’invita à entrer. La pièce était remplie de matériel pour bébé.

— J’ai demandé à Gennaro d’acheter quelques petites choses, reprit-il, saisissant une chaise haute qu’il plaça devant la grande table de bois de la cuisine. Est-ce que cela ira ?

Quelques petites choses ? s’exclama-t-elle avec un rire nerveux. Il n’aurait pas plutôt dévalisé le magasin ?

Stupéfaite, Izzy balaya du regard les piles de couches, rangées par taille sur les étagères.

Après avoir installé Lily sur la chaise haute, elle saisit la cuiller et le bol qu’elle avait préparés et les tendit à Roman.

— Il faut bien commencer quelque part. Ce n’est qu’une cuiller, ajouta-t-elle d’une voix sévère. Inutile d’afficher ce petit sourire satisfait.

Une expression concentrée sur le visage, Roman saisit la cuiller et entreprit de donner à manger à Lily.

Quinze minutes plus tard, la tension dans la pièce avait sensiblement diminué, et la nourriture semblait avoir été partagée équitablement entre le pantalon de Roman, Lily et le sol.

— Donner à manger à un bébé n’est pas aussi simple qu’il y paraît, s’exclama-t-il. Croyez-vous qu’elle ait suffisamment mangé ?

— Oui, murmura Izzy en déposant le bol vide et la cuiller dans l’antique évier en pierre.

A travers ses paupières mi-closes, elle jeta un regard furtif au père de sa fille. Les membres de son conseil d’administration reconnaîtraient-ils leur patron — d’habitude si élégant — dans cet homme à l’aspect hirsute ? Elle en doutait sérieusement. Même elle avait du mal à reconnaître l’homme si sûr de lui qui l’avait littéralement envoûtée. De toute évidence, il était prêt à faire d’importants efforts pour sa fille. Qui était-elle alors pour oser l’en empêcher ?

— Ecoutez, lâcha-t-elle dans un soupir. Je n’ai jamais eu l’intention de vous empêcher de voir Lily… C’est une chose qui ne m’a même pas traversé l’esprit. Mais quand un homme que vous ne connaissez pas vous demande en mariage…

— Dio, si j’avais mis un genou en terre, je pourrais comprendre votre réaction, mais là…

Malgré elle, la note de sarcasme dans la voix de Roman lui serra le cœur.

— Qui vous dit que ce n’était pas ce que j’attendais… Enfin, pas de vous bien sûr, s’empressa-t-elle d’ajouter.

— Ainsi, vous êtes une romantique !

Furieuse, elle détourna le visage. A l’entendre, on aurait cru qu’elle avait une maladie contagieuse !

— Je ne suis pas du tout romantique, se défendit-elle.

— Bien. Nous pouvons alors discuter de façon rationnelle.

Lentement, elle hocha la tête. Apparemment, rationalité et romantisme étaient incompatibles pour Roman. C’était complètement stupide. Mais inutile d’entrer dans un débat sans fin maintenant.

— Je vous écoute.

— Vous m’avez dit que je devais mettre mes désirs personnels de côté et ne songer qu’au bien-être de Lily, et vous avez raison. Cependant, ne pensez-vous pas que Lily serait plus heureuse avec deux parents ?

— Mais elle a deux parents, non ? Rien ne les oblige à habiter à la même adresse. Ecoutez, je suis ouverte à toute discussion, mais ne me parlez plus de mariage. C’est absurde ! En dehors de Lily, nous n’avons strictement rien en commun…

Pour se donner une contenance, Izzy resserra les pans de son gilet autour d’elle. Elle avait raison de se montrer ferme ! Si jamais elle se mariait un jour, ce ne serait certainement pas avec un homme comme Roman Petrelli. Certaines femmes aimaient peut-être être dominées dans leur vie quotidienne, mais ce n’était pas son cas. Non, elle était libre et indépendante, et Roman Petrelli était l’archétype du mâle dominant.

— Nous avons le sexe en commun, répondit-il suavement. Vous ne pouvez nier notre incroyable alchimie sexuelle, Izzy.

Avant qu’elle ne puisse le contredire, il ajouta :

— Nous ne serons pas les premiers à nous marier pour cette raison.

— Le sexe ? lâcha-t-elle avec hauteur.

Il leva un sourcil interrogateur, puis éclata de rire.

— Oh ! ça suffit, cara ! Ne me dites pas que vous n’avez pas envie de m’arracher mes vêtements… Vous brûlez de passion pour moi.

Oh ! cette voix rauque et sensuelle… un frisson parcourut sa nuque.

— Croyez ce que vous voulez si cela peut vous rendre heureux, maugréa-t-elle, mais cela ne change rien. Je ne vous épouserai pas, point final.

— Dites-moi, qui a été le plus heureux dans sa jeunesse ? Vous ou vos frères et sœurs ?

Quel coup bas ! Elle eut envie de le gifler mais se contraignit au calme.

— Je n’ai pas eu une enfance malheureuse, répondit-elle patiemment. Ecoutez, le mariage n’est pas fait pour moi, mais je conçois que pour les gens qui s’aiment… Vous ne croyez sans doute pas en l’amour ? s’exclama-t-elle en voyant un sourire dédaigneux ourler ses lèvres.

— Au contraire ! Mes parents étaient fous l’un de l’autre.

— Vous en parlez comme s’il s’agissait d’une maladie !

— Je pense que l’amour absolu est souvent égoïste et destructeur. Et j’ajouterai que ces personnes se révèlent souvent des parents absents et exécrables.

A ces mots, Izzy sentit une bouffée de compassion l’envahir.

— Vous ne vous entendiez pas bien avec vos parents ?

Sa propre mère avait beau ne pas être du genre protectrice, au moins s’était-elle toujours sentie aimée et respectée.

— Je les connaissais à peine.

Prise d’une envie irrésistible de le réconforter, elle tendit la main vers lui, mais elle se reprit rapidement. Quelque chose lui disait que tout contact physique avec Roman Petrelli s’avérerait dangereux pour l’avenir. Résolument, elle enfonça ses mains dans ses poches.

— Je suis désolée. Je ne savais pas que vos parents étaient morts quand vous étiez jeune.

— Oh ! ils sont morts il y a cinq ans ; un accident au cours d’une croisière, mais je n’ai jamais vraiment compté à leurs yeux.

Après un silence, il poursuivit :

— La raison pour laquelle certains couples comme votre père et Michelle réussissent leur mariage est qu’ils y travaillent. Ils créent un environnement stable pour élever leurs enfants.

— Ils sont amoureux l’un de l’autre, protesta-t-elle.

— Amoureux ? Qu’est ce que ce mot veut dire ? Combien de fois par exemple avez-vous vu une célébrité jurer un amour éternel à sa dernière conquête en date ?

Malgré elle, le dédain qui perçait dans la voix de Roman l’irrita.

— Est-ce l’amour que vous méprisez ou les célébrités ?

Ignorant son interruption, Roman poursuivit sa diatribe.

— Et la semaine suivante, leur rupture faisait la une des tabloïds.

— Nous ne sommes pas des célébrités, l’interrompit Izzy.

Même s’il y avait fort à parier que beaucoup de stars hollywoodiennes se damneraient pour avoir le physique de rêve de cet homme, ses traits fiers, son torse puissant, ses…

— Mais nous sommes des parents.

Honteuse, Izzy sursauta. Ils parlaient de l’avenir de leur fille, et elle ne trouvait rien de mieux à faire que se laisser déconcentrer par son désir physique pour Roman Petrelli…

— Je sais, soupira-t-elle. En revanche, je ne comprends pas votre entêtement pour le mariage. Ce n’est pas rationnel.

— Parce que l’amour éternel l’est ? Allons Izzy, l’amour n’a jamais été un gage de réussite dans un mariage et ne fait pas forcément de vous de bons parents.

— Que voulez-vous dire exactement ?

— Je veux simplement dire que nous pouvons nous marier et être de bons parents, sans pour autant être amoureux l’un de l’autre. Et avant de protester, s’empressa-t-il d’ajouter, n’oubliez pas que nous avons un enfant…

— Cessez de répéter toujours la même chose. Pensez-vous franchement que cela m’a échappé ?

— Dans l’intérêt de Lily, ne devrions-nous pas explorer toutes les possibilités qui s’offrent à nous ? Je ne dis pas qu’il faille qu’on se marie demain, mais pourquoi ne pas vivre tous les trois ici quelque temps ? Cela me donnerait le temps d’apprendre à connaître ma fille et nous permettrait de voir si le mariage pourrait être envisageable.

— Une sorte de… période d’essai, en somme ? balbutia-t-elle, décontenancée.

Qu’entendait-il exactement par là ? Cet arrangement comprenait-il des relations sexuelles ? A cette pensée, elle se sentit rougir.

Comme s’il lisait dans ses pensées, Roman lui adressa un sourire ravageur.

— La maison est immense. Nous aurons l’embarras du choix pour les chambres.

— C’est insensé !

— Et vous pourrez user de vos talents de décoratrice d’intérieur, comme bon vous semble. Vous avez carte blanche, je vous le rappelle.

— Est-ce ma récompense si j’accepte de rester ?

— La plupart des femmes pensent que passer du temps avec moi est en soi une récompense… Izzy. La nuit que nous avons passée ensemble était merveilleuse, je n’ai jamais pu l’oublier…

— Eh bien, moi si ! s’écria-t-elle avec véhémence. En ce qui me concerne, c’est de l’histoire ancienne.

Une expression amusée sur le visage, il répondit avec calme.

— Très bien. Si vous acceptez ma proposition, je vous promets de ne plus parler de mariage avant d’être certain que nous pouvons vivre ensemble. Sinon, je peux toujours aller vivre dans l’ancienne maison du garde.

— Vous seriez prêt à vous installer dans la maison du garde ?

— S’il le faut.

Impressionnée, elle assimila la nouvelle. Il semblait prêt à bouleverser son existence… pour sa fille. Avait-elle vraiment le droit de refuser sa proposition ?

— C’est d’accord. J’accepte de faire un essai.

10.

Après avoir laissé Lily à la garde de Roman, Izzy passa plusieurs heures à explorer la maison. En arpentant les différentes pièces de la splendide demeure, elle sentit son excitation croître. Comment ne pas être exaltée par le potentiel que ce petit bijou offrait ?

La suite parentale préparée à son attention était simple mais jolie et exposée au sud. Un berceau flambant neuf avait été placé dans la chambre d’enfant, ainsi qu’une pile de draps et de serviettes aux senteurs fleuries. Un dressing jouxtait les deux chambres et au-delà se trouvait une salle de bains d’une modernité étonnante dans cette demeure ancienne.

Juste en face de sa porte, elle trouva une chambre, en tout point similaire à la sienne, sauf que les vêtements pliés sur le lit étaient indubitablement masculins. La chambre de Roman !

Ainsi, alors que la maison était immense, il n’avait pas trouvé mieux que s’octroyer la chambre juste à côté de la sienne ! Elle aurait dû être furieuse de cette invasion de son intimité, elle le savait, pourtant, c’était plutôt une coupable excitation qu’elle ressentait. Comment cet homme pouvait-il produire sur elle un effet aussi puissant ? se demanda-t-elle, choquée par ses propres réactions.

Quand elle descendit quelques instants plus tard, sa résolution était prise : si Roman envisageait de la séduire autour d’un dîner romantique, elle se laisserait faire. De toute façon, elle avait tellement envie de lui qu’elle ne trouverait pas le repos avant d’avoir de nouveau goûté à la douceur de sa peau… Contre toute attente, Roman lui annonça qu’il avait un travail urgent à terminer, avant de disparaître dans la bibliothèque. Si c’était une stratégie pour éveiller son intérêt, c’était une réussite ! Tandis qu’elle mangeait sans appétit un plat insipide, il occupait toutes ses pensées.

Désœuvrée, elle finit par se coucher plus tôt que d’habitude. Quelques heures plus tard, les pleurs de Lily la tirèrent du sommeil.

— Ne t’inquiète pas. ma puce, maman est là, murmura-t-elle en se précipitant dans la chambre d’enfant.

Arrivée sur le seuil de la porte, elle esquissa un mouvement de recul. Penché au-dessus du berceau, Roman remontait d’une main le mobile musical ; de l’autre, il mit un doigt sur ses lèvres pour l’intimer au silence. Lily refermait déjà les yeux.

Soudain consciente de ne porter qu’une fine chemise de nuit, elle hocha la tête et retourna sur la pointe des pieds dans sa chambre. Le cœur battant, elle sentait la présence de Roman juste derrière elle. Lorsqu’elle se résolut enfin à lui faire face, il l’avait suivie dans sa chambre et refermait déjà la porte derrière lui.

— Je suis content de vous voir ! murmura-t-il, un sourire ravageur aux lèvres. Je suis désolé de n’avoir pas pu rester avec vous ce soir, mais j’avais des dossiers importants à boucler. Avez-vous trouvé tout ce qu’il vous fallait ?

— Oui… merci.

Subjuguée, elle ne pouvait détacher son regard de ce visage aux traits altiers et à la virilité si troublante. Malgré elle, un frisson de désir naquit au creux de ses reins. Seigneur, comme il était beau !

Lorsque Roman baissa la tête vers elle, elle lut dans son regard qu’il partageait son trouble. A vrai dire, l’attirance entre eux était si forte que l’air semblait saturé d’électricité. Pendant un long moment, ils s’observèrent en silence, puis Roman reprit la parole.

— Bien. Dans ce cas, je vais vous laisser. Dormez bien…

— Non !

Il lui jeta un regard surpris.

Honteuse, elle baissa les yeux, mais l’heure n’était plus à la timidité. Elle le désirait tellement que c’en était douloureux. Elle voulait sentir son corps viril pressé contre le sien, glisser ses doigts dans ses cheveux, goûter sa peau…

Pourquoi résister plus longtemps à l’attraction irrépressible qu’il exerçait sur elle ? Son désir pour lui annihilait sa volonté, lui ôtait toute capacité de réflexion. Pourquoi se torturer ? Pourquoi continuer à nier l’évidence ? Le moment était peut-être venu d’aller de l’avant et de laisser enfin libre cours à la passion qui la consumait ?

— Je ne veux pas que… tu t’en ailles, balbutia-t-elle.

Les mots avaient à peine franchi ses lèvres que Roman était déjà près d’elle. De ses mains chaudes et agiles, il encadra son visage et l’embrassa avec passion. Sans lui laisser le temps de reprendre ses esprits, il se débarrassa de sa chemise et l’attira contre son torse nu.

Emerveillée, Izzy laissa courir ses doigts sur le torse musclé et sur les épaules athlétiques de son amant.

— Ta peau est si douce, dit-elle dans un souffle.

Comme s’il n’avait attendu qu’un mot d’elle, Roman la serra plus fort, presque brutalement, contre lui et sa bouche entrouverte se referma sur la sienne en un long baiser sensuel.

— Oui… Oh ! oui ! murmura-t-elle, tandis qu’une myriade de sensations toutes plus délicieuses les unes que les autres l’assaillaient.

Sans cesser de l’embrasser, il la souleva dans ses bras. En deux enjambées, il avait traversé la chambre et il la déposa délicatement sur le lit. Les yeux assombris de désir, il souleva sa chemise de nuit, qui rejoignit dans un froufrou soyeux le petit tas de vêtements sur le sol. Le regard étincelant d’une lueur sauvage, Roman se redressa et contempla longuement son corps entièrement nu.

Embarrassée, Izzy frissonna. Son corps avait bien changé en deux ans. Ses seins s’étaient alourdis, et elle avait pris du poids. Son corps était désormais celui d’une femme. Aimerait-il ce qu’elle était devenue ?

— Tu es si belle… encore plus belle qu’avant !

A ces mots, elle relâcha la respiration qu’elle avait jusque-là retenue et l’attira contre elle. Glissant les doigts dans les cheveux de Roman, elle fit descendre sa tête vers sa poitrine. Exultant intérieurement, comme s’il comprenait sa supplique silencieuse, il captura un de ses tétons entre ses lèvres. Une décharge de volupté la traversa, la laissant pantelante et ivre de désir.

Pour mieux l’attirer contre elle, elle glissa un bras autour de son cou et enfonça ses dents dans la peau chaude de son épaule. Combien de nuits avait-elle passé à rêver du goût musqué de sa peau ! Glissant sa langue entre les lèvres entrouvertes de Roman, elle le goûta encore et encore, jusqu’à satiété. Quand il s’écarta pour parsemer son cou de baisers, elle souleva les hanches, enroulant ses jambes autour de lui, pour mieux savourer la pression de son corps sur le sien. Délicatement, il la fit rouler sur le côté et glissa un doigt en elle. Elle sentit une plainte sourde s’échapper de sa propre gorge tandis qu’il la caressait avec une lenteur experte.

Puis, il la bascula sur le dos et se redressa. Pantelante, le corps brûlant de désir, incapable du moindre mouvement, elle le regarda se débarrasser de ses derniers vêtements.

— Ne ferme surtout pas les yeux, murmura-t-il d’une voix altérée par la passion.

Obtempérant à sa requête, elle le contempla tandis qu’il reprenait ses caresses affolantes. Chaque effleurement de ses doigts experts faisant naître en elle des étincelles délicieuses qui déferlaient dans tout son être jusqu’à ce que son corps ne soit plus qu’un immense brasier.

Une suite inarticulée de mots sortait dans un souffle rauque de sa propre bouche. Elle ne se rendit compte qu’elle le suppliait qu’au moment où Roman lui murmura à l’oreille :

— Moi non plus je ne peux plus attendre, cara.

Alors, il la pénétra d’un long et puissant coup de reins. Instinctivement, elle arqua le dos pour mieux se coller à lui et pressa sa tête contre son épaule musclée, tandis qu’il instaurait un va-et-vient voluptueux. Le cœur battant, elle suivit le rythme qu’il imposait à leur corps à corps, tandis que les vagues successives du plaisir déferlaient en elle. Le corps secoué de spasmes d’une intensité inouïe, elle cria, et Roman la suivit dans l’extase en laissant échapper une longue plainte rauque.

Lorsqu’ils reprirent enfin leurs esprits, serrés l’un contre l’autre, Roman fit courir son doigt sur la longue cicatrice qui zébrait le ventre d’Izzy.

— Raconte-moi ce qui s’est passé.

— J’ai eu un accouchement difficile, on a dû me faire une césarienne. Rien de grave, le rassura-t-elle en voyant l’expression inquiète qui déformait le visage de Roman, mais j’aurais bien aimé voir Lily quand elle est née.

Médusé, Roman hocha la tête. Izzy avait accouché seule et dans la douleur, et c’était elle qui lui offrait un peu de réconfort.

— Nous avons tous les deux des cicatrices, le taquina Izzy en se penchant pour toucher celle qui striait sa propre jambe. Elle est due à ta maladie ?

— Oui, j’ai eu un cancer des os. Mais j’ai eu une chance folle que la maladie soit décelée à temps. Je sais, ce n’est pas très sexy…

— Cela fait partie de toi, l’interrompit Izzy.

— Ce n’est pas ce que pensait Lauren. Mais, je ne peux pas lui en vouloir. Toutes les femmes auraient réagi comme elle.

Songeuse, Izzy se redressa sur un coude. Défendait-il cette femme parce qu’il était toujours amoureux d’elle ? A cette pensée, une douleur fulgurante la transperça.

— Tu as une très mauvaise opinion des femmes.

Roman lui sourit avec tendresse.

— Tout le monde n’a pas le cœur aussi noble que toi.

Peut-être, mais tout le monde n’avait pas un homme aussi sexy dans son lit, songea-t-elle en glissant dans le sommeil.

*  *  *

Au moment où Gennaro prit la bretelle de sortie de l’autoroute, Roman referma son ordinateur portable.

— Tout va bien à la maison ?

Pour la première fois depuis qu’il avait retrouvé Izzy et sa fille, il avait dû s’absenter toute la journée pour une importante réunion. A vrai dire, la journée avait été un calvaire, il avait passé le plus clair de son temps à se demander où elles étaient et ce qu’elles faisaient. D’ailleurs, il ne serait pas parti du tout si Izzy n’avait pas insisté. En fait, devenir père du jour au lendemain n’était pas aussi facile qu’il l’avait pensé. Tiraillé entre sa vie de famille et son travail, il avait l’impression de négliger les deux. Quand il s’en était ouvert à Izzy, terriblement frustré, elle avait éclaté de rire.

— Bienvenue dans mon monde ! C’est le lot quotidien des femmes depuis la nuit des temps !

Izzy…

Contre toute attente leur cohabitation se passait incroyablement bien. Bien mieux qu’il ne l’avait espéré. Pourtant, un détail le perturbait. Trois fois déjà, pendant leurs étreintes enfiévrées, Izzy lui avait murmuré qu’elle l’aimait. Bien sûr, il savait bien que, pris par la passion, les gens disaient souvent des choses qu’ils ne pensaient pas, que c’était absurde puisque l’amour avait été d’emblée exclu de leur relation… Pourtant, il ne pouvait s’empêcher d’y penser.

*  *  *

— Qu’est ce que c’est ? demanda Izzy, la voix vibrante d’excitation, en fixant le paquet-cadeau que Roman lui tendait.

— Ouvre-le, tu verras bien.

Heureuse comme une enfant le jour de Noël, elle s’empressa de défaire les jolis rubans, résistant à l’envie de tout déchirer. Sous plusieurs couches de papier de soie, elle découvrit une robe somptueuse, pliée dans une boîte de grand couturier.

— Elle est superbe !

— Comment le sais-tu ? Elle est toujours dans la boîte ! Allez, prends-la !

A vrai dire, Roman était presque aussi impatient qu’elle. Certes, il avait souvent offert des cadeaux aux femmes, la plupart bien plus somptueux que celui-ci, mais jamais il n’avait été si nerveux. En voyant Izzy ouvrir le paquet, il avait retenu son souffle. Il voulait tellement la voir comblée !

Devant la somptueuse robe de soie grise entièrement perlée qu’elle venait d’extirper de la boîte, Izzy resta un instant muette de surprise.

— C’est une splendeur ! s’écria-t-elle enfin.

Avec délectation, elle admira les minuscules perles disposées sous forme de motifs géométriques et qui brillaient de mille feux.

Roman haussa les épaules.

— Ce n’est qu’une robe.

Consciente que pour un homme tel que lui, habitué au luxe, sa réaction pouvait paraître démesurée, Izzy tenta de tempérer son enthousiasme.

— C’est gentil de ta part Roman, mais je ne la porterai jamais.

La robe serrée contre elle, elle observa son reflet dans le miroir antique qu’elle avait récemment fixé au mur. Le gris du tissu faisait ressortir ses yeux, et… mais inutile de rêver, elle n’aurait jamais l’occasion de porter une tenue pareille.

— Pourquoi ?

Amusée, elle lui adressa un sourire contrit.

— Quand m’as-tu vu habillée autrement qu’en jean ?

Roman laissa errer un regard appréciateur sur son corps, remontant le long de ses jambes et de sa taille, et elle se sentit rougir.

— Tu pourrais la porter ce soir.

— Ce soir ?

— Tu viens de passer trois semaines enfermée ici. Il est temps que nous sortions un peu, dit-il d’un ton sans appel.

Comme elle restait muette de stupeur, il ajouta :

— Tout est arrangé. J’ai demandé à Chloé de venir garder Lily. Tu n’y vois pas d’inconvénient, j’espère ?

Chloé était l’étudiante en art qu’elle avait embauchée pour l’aider dans son travail de restauration.

— Elle m’a l’air d’être une jeune fille responsable, ajouta-t-il.

— Oui, admit Izzy. Et Lily l’adore.

— Alors, c’est entendu. Ce soir, nous dînons ensemble.

— Mais pourquoi ? Veux-tu vérifier si je me tiens bien à table et si je ne t’embarrasserais pas en société, au cas où nous nous déciderions à franchir le pas ?

A peine les mots avaient-ils franchi ses lèvres qu’elle baissa les yeux, les joues en feu. A vrai dire, ils n’avaient pas reparlé de mariage depuis qu’elle avait emménagé, et elle commençait à se demander si le sujet n’était pas devenu tabou entre eux. Peut-être Roman avait-il changé d’avis après tout.

— Je n’ai pas encore eu l’occasion de t’inviter à dîner, expliqua-t-il, et comme c’est ton anniversaire aujourd’hui…

Aussitôt, elle lui fit face.

— Comment le sais-tu ?

Roman demeura un instant silencieux. Il y avait fort à parier qu’Izzy n’apprécierait pas d’apprendre qu’il avait fait faire une enquête sur elle, aussi se garda-t-il de lui donner les détails.

— Pourquoi me l’as-tu caché surtout, riposta-t-il.

Plongée dans ses pensées, Izzy ne répondit pas. L’idée de revêtir cette robe somptueuse et de dîner en compagnie d’un homme aussi séduisant que Roman avait quelque chose de grisant. A la perspective de se faire belle pour l’homme dont elle était tombée éperdument amoureuse et de voir son regard s’illuminer de désir, elle sentit son pouls s’emballer. Bien sûr, elle avait renoncé à voir l’amour briller dans les yeux de Roman, mais y allumer du désir n’était-ce pas déjà en soi une victoire ? Victoire dont elle devrait hélas se contenter.

Réaliste, elle savait que leur relation chaotique serait vouée à l’échec si elle lui avouait ses sentiments. Fort heureusement, les rares fois où, prise par la passion et incapable de se retenir, elle avait laissé échapper des mots d’amour, il n’avait rien remarqué. Elle avait eu de la chance jusqu’à présent, mais combien de temps avant qu’il ne s’aperçoive de quelque chose ?

— Où allons-nous ?

Elle admira le vêtement à bout de bras. Les perles accrochaient la lumière et la robe était superbe, mais bien trop habillée pour les restaurants du coin.

— Edimbourg… enfin, tout près.

— Edimbourg ?

— J’ai réservé une table au Dornie.

— Au Dornie, répéta-t-elle machinalement, trop étonnée pour réagir.

N’étant ni éblouie par les vedettes de cinéma ni une adepte de la grande cuisine, elle ne fréquentait pas ce haut lieu de la gastronomie, ce qui ne l’empêchait pas d’avoir entendu parler de ce restaurant très prisé. La liste d’attente était interminable, et le seul fait que Roman ait pu réserver une table en si peu de temps en disait long sur son pouvoir.

— J’ai loué un avion privé. Nous serons rentrés avant minuit, si tu le souhaites.

Interloquée, Izzy ne sut que dire. Elle jeta un regard d’envie à la robe qu’elle tenait toujours à la main. Comme la perspective d’une soirée enchanteresse était tentante !

— C’est vrai ? demanda-t-elle, méfiante.

— Me crois-tu capable de te mentir ?

— Non, répondit-elle après un silence. Non, je ne crois pas.

Oh ! oui, elle lui faisait confiance, et c’était bien une partie du problème. Lentement, à force de constance et de gentillesse, il s’était insinué dans son cœur… Ce qui n’était pas une raison pour pleurer ! songea-t-elle en battant des paupières pour chasser ses larmes. En tombant par hasard sur son carnet de croquis plus tôt dans la journée, quelle avait été sa surprise en voyant le beau visage de Roman dessiné sur chaque page ! Aucun doute, son carnet était un véritable hymne à l’amour, et cette découverte l’avait forcée à regarder la vérité en face : elle était tombée amoureuse de Roman Petrelli. Bouleversée, elle avait éclaté en longs sanglots convulsifs. Heureusement qu’il avait été absent toute la journée, elle aurait eu bien du mal à lui expliquer son désespoir… Secouant la tête, elle s’obligea à revenir au présent.

— A quelle heure partons-nous ?

— 18 h 30.

Dans moins d’une heure ?

— Je ne serai jamais prête à temps, protesta-t-elle. Lily…

— Je m’occupe de Lily, coupa-t-il. Va t’habiller.

Avec un sourire reconnaissant, elle se dirigea vers la porte. Avant de sortir, elle se retourna pour lui faire face.

— C’est un très beau cadeau d’anniversaire, Roman. Merci beaucoup.

— Ce n’est pas ton cadeau d’anniversaire, corrigea-t-il un sourire amusé aux lèvres. J’espère que la robe sera à ta taille.

Elle l’était ! Elle lui allait même à la perfection, reconnut Izzy en contemplant son image dans le miroir de la chambre. Le tissu fluide, orné de perles, virevoltait à chacun de ses mouvements puis retombait sur ses jambes avec élégance.

Pourvu que Roman soit aussi impressionné qu’elle !

En pénétrant dans le salon, un bandeau serti de perles retenant sa chevelure et chaussée de ses escarpins, elle retint son souffle. Roman la dévisagea longuement, avant d’incliner la tête sur le côté.

— La robe te va bien, déclara-t-il d’un ton neutre.

Terriblement blessée par son manque d’enthousiasme, elle s’efforça néanmoins de n’en rien montrer. C’était juste la preuve qu’elle devait se rendre à l’évidence : Roman ne l’aimait pas. Plus vite elle accepterait cette réalité, moins elle serait sujette à ce genre de déception.

Sans un mot, Roman tenta de reprendre le contrôle de ses sens. A la seconde où Izzy était entrée dans la pièce, il avait ressenti une bouffée de désir si intense qu’il lui avait fallu toute sa force de caractère pour ne pas lui arracher ce stupide morceau de tissu et la prendre, là, sur le tapis du salon. Dire qu’il avait dû user de toute sa persuasion pour la convaincre de porter une robe qu’il rêvait désormais de lui ôter ! La situation n’était pas sans ironie…

Pendant ce qui lui avait semblé durer une éternité, il était resté aussi immobile qu’une statue, luttant désespérément pour maîtriser le désir qui le tenaillait. Subjugué par son corps de déesse, il avait été incapable de proférer une parole. A cette pensée, il esquissa une grimace. Il avait dû passer pour un parfait idiot !

Que lui prenait-il à la fin ? Il n’avait pas ce genre d’inhibition d’habitude ! Il savait parler aux femmes ! Mais avec Izzy c’était différent. Eprouvait-il autre chose qu’une simple attirance physique ?

Aussitôt, il repoussa cette idée. Impossible. Izzy était la mère de son enfant, il était donc tout à fait naturel qu’il ressente un certain attachement envers elle. Cela ne voulait absolument rien dire…

Avec un juron, il se dirigea d’un pas décidé vers la desserte où il se versa une généreuse rasade de whisky qu’il but d’un trait. Quelque chose lui disait qu’il en aurait besoin !

11.

— Je pense que je pourrais m’habituer assez vite à ce luxe, s’exclama Izzy, tandis qu’ils s’engouffraient dans la limousine qui les attendait sur le tarmac.

Elle adressa un sourire joyeux à Roman.

— Les gens doivent penser que je suis quelqu’un d’important, poursuivit-elle en se glissant sur le siège à côté de lui.

— Mais, tu es quelqu’un d’important.

Aussitôt, elle sentit son cœur battre plus fort.

— Vraiment ?

— Tu es la mère de notre enfant.

Pour masquer sa déception, elle plaqua un sourire sur ses lèvres. Bien sûr, elle était fière d’être la mère de Lily, mais parfois elle aurait aimé qu’il la voie comme une femme, pas seulement comme la mère de sa fille.

— Tu as perdu, dit-elle d’une voix qu’elle tenta de rendre détachée.

Dans ses rêves les plus fous, il lui aurait murmuré à l’oreille qu’elle était la femme de sa vie et qu’il l’aimait par-dessus tout. Hélas, il ne s’agissait pas d’un rêve, mais de la réalité. Une réalité pas si désagréable en fait. Peut-être devrait-elle cesser de se plaindre et profiter du moment présent ?

— J’ai perdu ?

— Tu es le premier à avoir abordé le sujet.

D’un commun accord, ils avaient décidé qu’ils ne parleraient pas de bébés, ni de couches-culottes…

Se renfonçant dans son siège avec un sourire amusé, Roman leva les mains en signe de reddition.

— C’est bon, tu as gagné.

— Alors, qu’est-ce que j’ai gagné ? demanda-t-elle d’une voix mutine en tendant la main à plat devant elle.

Roman attrapa sa main dans la sienne et s’inclina lentement vers elle.

— Ceci, murmura-t-il d’une voix rauque à son oreille.

Les yeux fermés, elle le laissa promener la pointe de sa langue sur les contours de sa bouche en de délicieux effleurements. De ses bras puissants, il l’attira contre lui et l’embrassa avec une passion impérieuse.

Quand à bout de souffle il s’écarta d’elle, son regard sombre brûlait d’un feu contenu. Pressant son front contre le sien, il lui effleura la joue du bout des doigts.

— Etait-ce mon cadeau d’anniversaire ? chuchota-t-elle.

— Non, cara. C’était le prix que tu as remporté. Ceci en revanche, ajouta-t-il en fouillant dans la poche de son veston, est ton cadeau.

La gorge soudain sèche, Izzy jeta un coup d’œil à l’écrin qu’il tenait dans la main.

— Je ne porte pas de bijoux, dit-elle d’un ton neutre.

— J’avais remarqué ! Et cela m’a sensiblement compliqué la tâche !

Roman repensa aux nombreuses heures qu’il avait passées à la recherche de la parure parfaite. Bien sûr, la peau soyeuse d’Izzy n’avait nul besoin d’ornement, mais il avait bien dû finir par se décider. Une onde de chaleur familière se répandit dans ses reins à la vue de la douce rondeur des seins de la jeune femme qui se soulevaient sous le fin tissu de la robe.

— Ce n’est donc pas un bijou, commenta Izzy.

— Ouvre-le et tu verras bien, insista-t-il, désorienté par sa réticence.

Avec le mal qu’il s’était donné pour tout organiser, sa réaction le décevait un peu.

Le visage sombre, Izzy ouvrit l’écrin qui révéla le diamant, monté en solitaire sur une bague sertie de minuscules pierres précieuses, qu’il avait finalement choisi.

— Elle est superbe, murmura-t-elle d’une voix atone.

Frustré, il tenta de comprendre la réaction de la jeune femme. Après l’enthousiasme presque enfantin qu’elle avait témoigné à la vue de la robe, le sourire contraint qu’elle lui offrait désormais n’était que plus blessant.

— Tu t’attendais à autre chose ? demanda-t-il en lui relevant le menton. Tu n’aimes pas les diamants ?

— Les diamants représentent… S’agit-il d’une bague de fiançailles ?

Roman sourit. Décidément, c’était bien la seule femme au monde à poser une question aussi évidente !

— C’était l’idée, oui. Mais, ne t’inquiète pas. Je n’ai pas l’intention de te mettre la bague au doigt de force.

Le rouge aux joues, elle retira sa main.

— Tu étais d’accord pour ne plus parler de…

— Mariage ? Non, j’ai accepté d’attendre un peu pour voir si nous étions capables de vivre en bonne harmonie, ce qui semble être le cas. Non ?

— Oui…, admit-elle comme à contrecœur. Mais, c’est encore un peu tôt pour le dire, non ?

Incrédule, il resta un instant sans voix.

— Tôt ? Combien de temps te faut-il ? Une vingtaine d’années ? Je suis désolé, Isabel, mais j’ai été très patient jusqu’à présent et je ne pense pas que ces semaines aient été… déplaisantes !

Furieux, il se renfonça dans son siège. Ce manque évident d’enthousiasme le blessait plus qu’il ne l’aurait imaginé. A vrai dire, il le ressentait comme une sorte de trahison. Certes, leur relation était essentiellement centrée sur Lily, mais il avait l’impression que leurs rapports avaient changé au cours des dernières semaines. En sortant de son bureau, il se réjouissait non seulement de voir sa fille, mais aussi de passer du temps avec Isabel, d’apprendre à la connaître. Même le sexe s’améliorait de jour en jour. Quel pouvait bien être son problème ?

Tendue, Izzy baissa les yeux.

— Tu sais très bien que ces dernières semaines n’ont pas été déplaisantes. Au contraire. Mais… ne peut-on pas laisser les choses comme elles sont ?

Devant l’expression furieuse de Roman, elle marqua une pause, puis poursuivit d’un ton faussement joyeux.

— L’adage ne dit-il pas que le mieux est l’ennemi du bien ?

— Je me moque bien de l’adage, siffla-t-il entre ses dents. Et, aussi étonnant que cela puisse te paraître, je connais beaucoup de femmes qui seraient ravies de m’épouser.

A ces mots, elle sentit la fureur la gagner. Comment osait-il lui faire un tel chantage ?

— Epouse-les alors, s’écria-t-elle.

— Elles ne sont pas la mère de mon enfant.

Et voilà ! Il résumait bien tout le problème. S’il l’épousait, c’était uniquement à cause de Lily. Avait-elle tort d’aspirer à plus ? Dans un monde idéal, elle aurait épousé, fondé une famille avec un homme qui l’aimait, mais le sort en avait décidé autrement. Inutile de se faire des illusions : c’était ça ou rien.

Que faire ? Ces dernières semaines avaient été un véritable conte de fées. Bien sûr, leur extraordinaire entente au lit y était pour beaucoup et, à la perspective de ne plus se perdre dans la chaleur de son corps, elle sentait un froid glacial l’envahir. Mais il y avait plus, bien plus. Le son de sa voix, son visage rayonnant d’amour lorsqu’il se penchait sur leur fille, son humour, lui procuraient une joie immense.

Inutile de se leurrer : elle l’aimait.

Avec une profonde inspiration, elle décida de tenter le tout pour le tout.

— Ne me dis pas que tu es amoureux de moi ?

Un long silence s’installa entre eux. Un silence éloquent qui lui causa une douleur indescriptible.

— J’aime Lily, finit-il par répondre.

— Je sais, acquiesça-t-elle.

Voir Roman tomber sous le charme de la petite fille avait été l’une des expériences les plus touchantes de sa vie. Jamais elle ne remercierait assez le destin pour lui avoir permis d’être le témoin de cette belle histoire d’amour.

— Ecoute, Izzy, soupira Roman. Je t’ai déjà dit que…

Dans un ultime sursaut pour dissimuler la douleur que sa remarque lui causait, elle afficha un visage imperturbable.

— Tu ne tombais jamais amoureux. Je sais. Détends-toi, Roman. Les gens disent souvent des choses et…

— Au lit par exemple ? demanda-t-il.

— Pouvons-nous, pour une fois, parler d’autre chose ?

— C’est pourtant le seul endroit où nous ne nous disputons pas, répliqua-t-il d’un ton amer.

— Mais nous ne pouvons pas passer notre vie au lit !

Déterminée à faire bonne figure elle reprit d’une voix calme.

— Je sais que tu ne crois pas à l’amour, Roman. Mais si un jour tu tombais éperdument amoureux d’une femme ? Que se passerait-t-il ?

Cette seule idée suffisait à la faire trembler. Elle serait capable de vivre avec Roman, quand bien même il ne l’aimait pas, elle le savait. Car la souffrance causée par son absence serait bien pire que son indifférence. Mais, supporterait-elle de le voir tomber amoureux d’une autre femme ? Une femme qui ne serait pas elle ?

— Cela n’arrivera pas.

Ainsi, il n’envisageait même pas la possibilité de tomber amoureux un jour. Sa certitude tranquille lui déchira le cœur.

— Et si l’inverse qui se produit ? Si, moi, je tombe amoureuse de quelqu’un d’autre ?

Une soudaine lueur de rage fit flamber le regard de Roman. Instinctivement, elle se recula dans son siège.

— Je ferai en sorte que cela n’arrive pas.

Ainsi, elle avait heurté son ego masculin ! Cet homme était décidément une étrange créature.

— Je sais que tu crois pouvoir tout contrôler, et tu réussis très bien la plupart du temps, mais l’amour ne se décrète pas, rétorqua-t-elle.

N’en savait-elle pas elle-même quelque chose ?

— Faux. Nous sommes acteur de notre vie, protesta-t-il avec véhémence. De plus, entre ton travail et les enfants, tu n’auras guère le temps de…

Fronçant soudain les sourcils, il se tut, tous les sens en alerte.

— Attends une seconde, intima-t-il, avant de baisser la vitre de séparation qui les isolait du conducteur. Pourquoi sommes-nous arrêtés ?

— Nous sommes arrivés, monsieur.

— Nous ne sommes pas encore prêts. Continuez à rouler.

— Oui, monsieur.

Malgré elle, Izzy sourit. Allaient-ils continuer à rouler jusqu’à ce qu’elle accepte sa demande en mariage ?

— Qu’y a-t-il de si drôle ?

— Cette conversation surréaliste, dit-elle en haussant les épaules. Tu parlais d’enfants ?

— Nous avons bien réussi une fois. Je ne vois pas pourquoi nous ne pourrions pas renouveler cet exploit, répondit-il d’un ton sarcastique. Je ne veux pas que Lily soit une enfant unique et solitaire. Donc oui, j’aimerais avoir d’autres enfants. Pas tout de suite, mais…

— Etais-tu un enfant solitaire ?

— Ne change pas de sujet, Isabel ! Acceptes-tu de m’épouser ?

— C’est toi qui changes de sujet dès que je te pose des questions personnelles, s’écria-t-elle avec agacement.

— Pourtant, tu sais plus de choses sur moi que la plupart des gens.

Sans lui laisser le temps de réagir, il se pencha et saisit sa cheville d’une main ferme. Délicatement, il plaça son pied sur ses genoux.

— Très joli, murmura-t-il, en caressant la fine bride de ses escarpins.

Izzy ferma les yeux quand les doigts de Roman remontèrent lentement le long de sa jambe en un geste doux et sensuel à la fois.

— Tu t’intéresses trop au passé, murmura-t-il.

— Et toi tu feins de l’ignorer, riposta-t-elle en le fusillant du regard.

Quand sa main glissa jusqu’à la jonction de ses cuisses, elle retint sa respiration.

— S’il te plaît, Roman… Nous ne sommes pas seuls !

Un sourire satisfait sur les lèvres, il retira sa main comme à contrecœur, mais garda son pied sur ses genoux.

— Tu es bien conformiste, fit-il remarquer. Le mariage te serait allé comme un gant !

— Me trouves-tu ennuyeuse ?

Incapable d’affronter son regard de braise, elle baissa les yeux.

— C’est juste que… je ne me vois pas mariée, admit-elle dans un souffle.

— Je ne me voyais pas non plus devenir père. Mais, n’aie pas peur. Notre mariage ne sera qu’une formalité, un moyen de mener à bien notre projet.

— Qui est… ?

— Qui est de fonder un foyer stable et heureux pour Lily. Comme nous n’entretenons aucune attente irréaliste, nous avons toutes les chances de former un couple heureux.

Izzy se mordit la joue pour ne pas éclater en sanglots. Comment avait-elle pu être assez stupide pour tomber amoureuse de cet homme ?

— Dans l’intérêt de Lily, nous ferons en sorte que notre mariage fonctionne, poursuivit-il d’une voix sévère, une expression tendue sur le visage. Alors, qu’en dis-tu ?

Izzy prit une profonde inspiration. Si les dernières semaines lui avaient appris quelque chose, c’était que Roman n’était pas le coureur de jupons invétéré qu’elle s’était imaginé. Il adorait Lily et était un père formidable. N’était-ce pas une raison suffisante pour l’épouser ?

Elle n’aurait jamais de place dans le cœur de Roman, elle le savait, mais elle aurait tout de même une place dans sa vie. Ils seraient ensemble, formeraient une famille. Sans doute devrait-elle s’en contenter et faire taire la petite voix, en elle qui s’élevait contre ce mariage de convenance…

— C’est d’accord, lâcha-t-elle d’une voix blanche. J’accepte de t’épouser.

En voyant une expression de pur triomphe éclairer le visage de Roman, un profond malaise s’empara d’elle. Il avait obtenu ce qu’il désirait, mais à quel prix ? Combien de temps pouvait durer une union fondée sur un amour non partagé ?

Faisant taire ses doutes, elle sortit la bague de son écrin et la glissa à son doigt.

— Elle est magnifique, murmura-t-elle, la main tendue vers Roman pour qu’il puisse l’admirer.

— Elle est trop grande, dit-il, visiblement déçu.

— Pas vraiment… Bon, peut-être un peu, admit-elle.

— On la fera ajuster. Que fais-tu ? s’écria-il d’une voix véhémente comme elle retirait la bague de son doigt.

— Je ne peux pas la porter, Roman. Je risque de la perdre.

— Tu ne la perdras pas, assura-t-il.

Avec autorité, il refit glisser la bague sur son doigt.

— Elle te va bien, tu sais ! ajouta-t-il, les yeux brillant d’excitation.

Sans relâcher son étreinte, il la fixa d’un regard incandescent. Le souffle court et le visage empourpré, Izzy sentit aussitôt le désir frémir au creux de son ventre.

— Seigneur ! murmura-t-elle d’une voix rauque.

— Un peu de patience, cara ! Nous aurons tout le temps ce soir. Mais en attendant…

Il lâcha sa main et se cala dans son siège.

— En attendant… ?

— J’espère que tu as faim car j’ai réservé une table dans un des plus prestigieux restaurants de la région.

— Je sais… Et oui, j’ai une faim de loup !

— Eh bien, allons voir si cet endroit est à la hauteur de sa réputation.

Le dîner fut délicieux. Pourtant, sur le chemin du retour, Roman ne put empêcher un sentiment de malaise de l’envahir. Un sentiment parfaitement ridicule : Izzy avait accepté sa proposition et avait l’air heureuse, elle bavardait même avec enthousiasme, s’extasiant sur les célébrités qu’ils avaient croisées. Alors pourquoi cette amertume ?

— Pourquoi ne m’as-tu pas dit que tu étais l’ami de Rob Fullwood ? s’exclama la jeune femme. Il n’est pas aussi grand que je l’imaginais, mais il est tout de même très séduisant. Merci, Gennaro, ajouta-t-elle en adressant un sourire lumineux au chauffeur qui lui tenait la portière ouverte.

La mâchoire serrée, Roman jeta un coup d’œil sur sa montre. Combien de temps allait-elle encore parler pour ne rien dire ? Ce comportement de midinette ne lui allait pas et il espérait qu’il disparaîtrait aussi rapidement qu’il était apparu.

— Je ne suis pas son ami. Je le connais, c’est tout.

— Ce qui n’est pas le cas de sa copine que tu sembles très bien connaître, au contraire !

Aussitôt, Izzy se mordit la langue. Quelle idiote ! Dire qu’elle s’était retenue toute la soirée, et voilà que les mots avaient franchi ses lèvres avant qu’elle ne s’en rende compte. Ravalant son amertume, elle se dirigea à la hâte vers la porte d’entrée. Elle était déjà dans l’escalier quand Roman la rattrapa. D’un geste brusque, il la fit pivoter vers lui.

— Est-ce la raison pour laquelle tu t’es comportée de façon si étrange ce soir ?

— Je ne me suis pas comportée de façon étrange !

Il lui adressa un sourire sceptique.

— J’ai effectivement eu une liaison avec elle.

Izzy ferma les yeux pour endiguer la bouffée de jalousie qui venait de la submerger.

— Cela ne m’intéresse pas, répondit-elle avec hauteur.

— Tu n’as aucune raison d’être jalouse, tu sais. Notre liaison n’a duré qu’une semaine.

— Et la nôtre, une nuit !

— Ce n’est pas comparable, voyons !

— En effet. J’ai un bébé, tandis que Connie est une belle blonde, dotée de jambes interminables et d’une poitrine avantageuse.

Un lent sourire incurva les lèvres de Roman.

— Tu es jalouse !

— Non, mais je n’aime pas l’idée de me trouver dans une pièce, entourée de tes anciennes conquêtes qui se moquent de moi derrière mon dos, répondit-elle d’un ton sec. Non… ne fais pas ça !

Ignorant ses protestations, Roman posa les mains sur ses épaules et l’attira contre lui.

— Il y a peu de chance que cela arrive. En outre, elles ne se moqueront pas de toi quand tu seras ma femme. Elles t’envieront, au contraire !

Izzy ne put s’empêcher de rire.

— Te rends-tu compte à quel point ta remarque est arrogante ?

— Oui, mais cela te fait rire, c’est le but recherché.

D’une main, il l’obligea à lever la tête.

— Les hommes vont m’envier aussi, crois-moi. Tu as éclipsé toutes les femmes ce soir. J’ai eu envie de t’embrasser toute la soirée pendant que tu jouais les adolescentes enamourées… Madre di Dio !

— Quoi ?

— Je viens de me rendre compte qu’un jour Lily sera une adolescente.

Son expression horrifiée arracha un nouveau rire à Izzy.

— Plus sérieusement, je t’assure que tu n’as aucune raison d’être jalouse, Isabel. Certes j’ai eu des maîtresses par le passé, mais une fois marié je respecterai mes vœux.

Déconcertée, elle laissa errer son regard sur les traits parfaits de son amant. Pouvait-elle lui faire confiance ?

Lorsque leurs regards se croisèrent, elle crut que son cœur allait s’arrêter de battre. Seigneur, comme il était beau ! Comment avait-elle pu gâcher une soirée si prometteuse à cause de sa stupide jalousie ? Mais la soirée n’était pas terminée, peut-être était-il encore temps de se rattraper…

— Tu parlais d’un baiser ?

Lorsqu’il prit son visage entre ses mains puissantes, elle sentit le désir s’emparer de tout son corps. Il l’embrassa avec une telle fougue qu’elle chancela. Sans un mot, il la souleva et la porta vers la chambre. Leur chambre… Face à face, ils se déshabillèrent avec une lenteur calculée, ponctuant leur strip-tease de baisers langoureux.

Quand Roman lui retira sa petite culotte, Izzy ferma les yeux avec volupté. Il était un amant si attentionné, si excitant… Lorsqu’il cueillit ses seins au creux de ses paumes, elle laissa échapper un gémissement rauque. Avec une délicieuse nonchalance, il caressa de la main, puis de la langue, son mamelon durci, le taquinant du bout des lèvres. Envahie par un sentiment d’urgence, Izzy referma fébrilement la main sur le sexe dur et fièrement érigé de son bel amant. Un grondement sourd s’échappa de la gorge de Roman. Comme incapable de se retenir plus longtemps, il la poussa sur le lit et s’allongea sur elle.

Sa main tremblait quand il lui écarta les cuisses, mais Izzy, perdue dans un océan de sensations merveilleuses, n’y prêta aucune attention. Pour l’heure, seul importait le mélange de désir brut et de tendresse qu’elle lisait dans son regard, comme une réponse à ses émotions les plus intimes.

Dès le premier coup de rein de Roman, elle sentit l’univers se mettre à tourner autour d’elle. Ivre de volupté, elle ferma les yeux, suivant avec son corps le rythme qu’il imprimait à leurs ébats. Les doigts enfoncés dans les muscles de son dos, elle se donna totalement à lui jusqu’à ce que, ensemble, ils connaissent l’éblouissement final.

Après un long moment, Roman roula sur le côté, l’entraînant avec lui. Comblée, Izzy se blottit contre lui. Avant de s’endormir, une dernière pensée confuse, lui traversa l’esprit : il devait forcément l’aimer un peu pour lui avoir fait l’amour avec une telle passion. Non ?

*  *  *

Le lendemain, Roman se leva tôt pour assister à une vente aux enchères de charité qu’il avait accepté de présider plusieurs mois auparavant.

— Si je pouvais annuler, je le ferais, crois-moi, dit-il en s’asseyant sur le lit pour embrasser Izzy. Mais, rien ne t’empêche de m’accompagner…

Interloquée, elle cligna les yeux.

— A la vente aux enchères ?

— Pourquoi pas ? Je peux t’attendre, si tu veux.

Soudain parfaitement réveillée, Izzy se redressa sur un coude.

— J’aimerais bien mais j’ai déjà prévu de faire des courses avec Chloé pour acheter de la peinture. Nous déposons Lily chez une petite fille de son âge et…

— Parfait. C’était juste une idée, répondit-il sèchement.

Izzy frissonna. Manifestement, sa réponse ne lui avait pas plu Devrait-elle appeler Chloé pour annuler ? Mais lorsque Roman se retourna vers elle, il était tout sourires. Peut-être s’était-elle trompée…

— Profite de ta journée, et j’espère que Lily s’amusera bien.

Avec un dernier baiser, Roman quitta la maison. Lorsque Lily se réveilla, elle était légèrement fiévreuse. A contrecœur, Izzy annula sa journée préparée avec tant de soin. A la place, peut-être pourrait-elle s’occuper des plans du jardin ? Mais, en fin de matinée, l’état de Lily avait empiré. Elle pleurait sans arrêt, et son visage était empourpré. Inquiète, Izzy reprit sa température : plus de 40° C !

Paniquée, Izzy se sentit un instant désemparée. Devait-elle amener Lily à l’hôpital, appeler une ambulance ? Elle qui avait toujours pris ses décisions, voilà qu’elle regrettait l’absence de Roman. Comme elle aurait aimé qu’il soit là pour partager cette nouvelle responsabilité !

N’y tenant plus, elle composa le numéro des urgences. Tant pis si on la prenait pour une mère trop anxieuse, elle ne pouvait pas laisser sa fille dans cet état ! En attendant l’ambulance, elle tenta de joindre Roman. Lorsque la boîte vocale s’enclencha, elle ne laissa pas de message : à quoi bon l’inquiéter pour rien ? Elle le rappellerait quand elle en saurait plus. Dans ses bras, Lily était devenue si calme que c’en était presque angoissant.

A peine arrivées à l’hôpital, elles furent prises en charge par une équipe de médecins calmes et efficaces. Lorsqu’ils annoncèrent leur diagnostic à Izzy, elle crut défaillir.

— Lily a une crise d’appendicite. Nous devons l’opérer.

— Mais, ce n’est qu’un bébé… Ce n’est pas possible !

Submergée par la panique, elle tenta de se ressaisir. Elle devait être forte. Lily avait besoin d’elle.

— Je comprends votre inquiétude, mais soyez assurée que nous nous occuperons au mieux de Lily et…

— Bien sûr… Excusez-moi. Quand comptez-vous… ?

— Immédiatement. D’ailleurs, si vous vouliez bien signer l’autorisation ?

Folle d’inquiétude, Izzy se passa la main sur le visage.

— Bien sûr. C’est juste qu’elle est si petite… et… et

D’une main tremblante, elle signa les papiers qu’on lui tendait. Tout se passait si vite… Comment était-ce possible ? Un instant, elle était tranquillement chez eux, assise à côté du berceau de Lily et l’instant d’après elle longeait un couloir interminable à côté d’un infirmier tandis que sa fille gisait sur un brancard.

Malgré la gentillesse du personnel, Izzy ne put retenir ses larmes quand elle dut quitter Lily. De retour dans la chambre et après avoir refusé la tasse de thé qu’on lui proposait, elle composa de nouveau le numéro de Roman. A la quatrième sonnerie, quelqu’un décrocha. Son soulagement se mua en méfiance quand elle reconnut une voix féminine à l’autre bout du fil.

— Vous êtes sur portable de Roman Petrelli.

— Qui êtes-vous ?

Il y eut un bref silence au bout du fil, puis un petit rire.

— Qui êtes-vous ? insista Izzy. Je veux parler à Roman.

— N’est-ce pas le cas de tout le monde, ma chérie ?

Sur le point de répondre, Izzy s’interrompit. La voix familière de Roman résonnait en arrière-plan dans le téléphone. Elle ne comprenait pas ce qu’il disait mais saisit tout de même un mot : Lauren.

— Etes-vous Lauren St James ?

— Oui, Roman vient d’arriver…

— Aucune importance. Pouvez-vous lui transmettre un message ?

— Bien sûr, mais…

— Dites-lui simplement que sa fille est en ce moment même sur la table d’opération et que je ne souhaite plus jamais entendre parler de lui !

Là-dessus, elle raccrocha brutalement et s’assit sur une chaise. Elle voulait pleurer pour atténuer sa douleur, mais n’avait plus de larmes à verser. Elle était lasse, désespérée, sans énergie.

Elle le détestait !

*  *  *

Roman pénétra comme un ouragan dans la chambre d’hôpital. Lorsqu’il vit l’expression peinte sur le visage d’Izzy, il sentit son cœur s’arrêter de battre. Instinctivement, il tourna les yeux vers le berceau. Vide. Comme frappé en pleine poitrine, il chancela. Sa fille ! L’idée de vivre sans son adorable petite fille — tout comme la femme de sa vie, d’ailleurs — lui était intolérable. Hébété, il se tourna vers Izzy. Comment avait-il pu être si stupide ?

Il s’était autorisé à aimer Lily mais avait été trop lâche et trop effrayé pour oser s’avouer qu’il y avait maintenant deux femmes dans sa vie. Et, désormais, l’une d’entre elles l’avait quitté. Une souffrance sans nom lui comprima la poitrine, mais il se ressaisit. Ce n’était pas le moment de s’apitoyer sur lui-même — Isabel, sa douce Izzy, avait besoin de lui.

Elle avait l’air si pâle, si fragile et surtout si vulnérable qu’il n’avait qu’une envie : la prendre dans ses bras pour la réconforter. Oh ! il n’était que temps de s’affranchir du passé, de sa crainte stupide d’être de nouveau trahi.

— Isabel.

Lentement, elle releva la tête. Ses yeux azur lançaient des éclairs.

— Ne me parle pas, ne me touche pas ! hurla-t-elle, fixant d’un regard haineux sa main tendue. Tu n’es pas le bienvenu ici.

Déconcerté, il eut un mouvement de recul. Etait-ce la douleur d’avoir perdu sa fille qui lui faisait perdre la raison ?

— Je suis désolé, j’aurais dû être avec toi… A-t-elle souffert ? ajouta-t-il dans un murmure.

— Evidemment ! s’écria Izzy. Les médecins m’ont dit qu’elle avait frôlé la péritonite !

— Péritonite ? répéta-t-il, une lueur d’espoir au fond du cœur. Tu veux dire que… notre Lily est vivante ?

Se pouvait-il qu’il se soit trompé ? Est-ce que le destin lui offrait une seconde chance ? Si c’était le cas, il mettrait tout en œuvre pour la mériter, il se le jurait.

Le tremblement dans la voix de Roman attira l’attention d’Izzy. Lentement, elle leva les yeux. Le visage livide et les traits tirés, il la dévisageait avec un tel espoir qu’elle eut pitié de lui. Certes elle le détestait, mais pas au point de le faire souffrir inutilement.

— Elle est en salle de réanimation, répondit-elle d’une voix blanche. Je n’ai jamais insinué que Lily était…

— Je sais, mais quand je t’ai vu si…

— Démunie et pathétique ?

— Brisée, corrigea-t-il. J’ai cru que le pire était arrivé.

Brisée… Oui, c’était exactement ce qu’elle ressentait. Elle avait l’impression d’avoir été brisée en mille morceaux.

— Eh bien, tu t’es trompé et tu peux t’en aller maintenant. Nous n’avons pas besoin de toi ! Retourne d’où tu viens, je suis sûre que Lauren t’attend !

A peine avait-elle fini sa phrase qu’elle éclata en sanglots.

En deux enjambées, Roman était devant elle. Tendrement, il l’attira contre lui. Incapable de résister à ses bras puissants, elle s’abandonna à son étreinte. La tête blottie contre son épaule, elle pleura longuement.

— Je sais ce que tu penses mais tu as tort, murmura-t-il à son oreille en lui caressant les cheveux avec tendresse.

Les yeux embués de larmes, Izzy essaya de s’écarter, mais il l’enserrait comme dans un étau.

— Non, écoute-moi. Je veux que tu cesses de te torturer avec tes suppositions fantaisistes. Lauren et moi étions simplement assis à la même table.

— Simple coïncidence, je suppose ?

— Crois-tu vraiment que je t’aurais proposé de venir ce matin si j’avais donné rendez-vous à ma maîtresse ? Réfléchis un peu.

Il marquait un point. Peu à peu, le doute commença à s’installer dans son esprit. S’était-elle trompée sur son compte ?

— Je n’étais pas à table quand le téléphone a sonné. J’étais en compagnie du mari de Lauren qui essayait de me soutirer de l’argent pour des tickets de tombola.

— Lauren est mariée ?

Roman acquiesça.

— Tout est de ma faute, reconnut-il. Je t’ai laissé croire que j’éprouvais toujours des sentiments pour Lauren parce que je refusais de reconnaître que j’étais tombé amoureux de toi. Je ne voulais pas voir mon orgueil mis à mal une nouvelle fois et je refusais d’admettre que mon bonheur et mon destin dépendaient d’autrui — de toi… Mais, j’ai dû me rendre à l’évidence. Je t’aime, Izzy. Comme je n’ai jamais aimé personne.

Tendrement, il porta sa main à ses lèvres.

— Je t’offre mon cœur, cara. Acceptes-tu d’en faire autant ?

Stupéfaite, Izzy avait du mal à comprendre les mots que Roman lui murmurait à l’oreille. Avait-elle bien entendu ? Mais l’amour qu’elle lisait dans son regard semblait bien réel.

— C’est déjà fait, Roman. Je t’aime. Et tu es le seul à pouvoir combler ce vide que j’ai toujours ressenti en moi.

Avec une immense tendresse, Roman l’embrassa comme si sa vie en dépendait. Lorsqu’il s’écarta, il encadra son visage de ses mains.

— Quand je pense à ce que tu as dû affronter toute seule… Tu es une femme remarquable, Izzy, et une mère merveilleuse. Je sais que tu n’as pas besoin de moi, cara, mais acceptes-tu néanmoins de m’épouser ? Pas pour Lily, mais pour moi ? Pour unir ton destin au mien ?

— Oui, murmura-t-elle. Oh oui, avec joie ! Et détrompe-toi : j’ai besoin de toi. Je t’ai toujours aimé et ne pas pouvoir te l’avouer a été pour moi un véritable supplice.

Ils s’embrassèrent à en perdre haleine jusqu’à ce que la sonnerie persistante d’un téléphone les ramène à la réalité.

Un sourire heureux aux lèvres, Roman lui saisit la main.

— Raconte-moi maintenant ce qui s’est passé et comment va notre fille. Izzy, si tu savais comme je regrette de n’avoir pas été là pour vous deux. Je te promets que cela n’arrivera plus jamais.

Elle finissait tout juste de lui raconter ce qui s’était passé quand une infirmière entra, poussant un berceau.

— La voici, dit-elle d’une voix joviale. Surtout, ne vous inquiétez pas pour la perfusion. Elle lui sera retirée dès qu’elle pourra de nouveau boire. Le médecin ne va pas tarder à arriver, mais rassurez-vous, il n’y a eu aucune complication. Tout va très bien !

Le regard d’Izzy alla de son bébé à son futur mari.

— Oui, je crois que vous avez raison, dit-elle.

Et même si les choses n’allaient pas toujours aussi bien, Roman serait à ses côtés. Pour le pire et le meilleur !

— J’aurai tant aimé être présent, répéta une nouvelle fois Roman, la voix chargée d’émotion.

Tendrement, elle lui prit la main.

— Tu es là maintenant. Le reste n’a pas d’importance.

Epilogue

— Dire que tout a commencé ici, murmura Emma d’une voix rêveuse, en descendant de voiture sur le parvis de l’église.

Izzy sourit mais ne dit rien. Inutile de contredire sa sœur, apprendre la vérité ne pourrait que lui causer de la peine.

— C’est si romantique et surtout si rapide !

— Pas si rapide que ça, murmura Izzy en lançant un regard attendri à sa fille, belle à croquer dans sa robe en satin rose.

— Attention au voile, s’exclama Michelle.

D’une main experte, elle rajusta sur le front d’Izzy l’antique voile en dentelle qui avait appartenu à sa propre grand-mère. Tu es ravissante, ma chérie et ne t’inquiète pas : j’attendrai le dernier moment pour donner les alliances à Lily.

D’un signe de tête, Izzy acquiesça. La petite fille connaissait certes son rôle à la perfection, mais vu sa propension à tout mettre dans la bouche, autant éviter tout risque avec les alliances.

— N’oublie pas de te tenir bien droite quand tu remonteras la nef, Emma.

— Oui, maman, soupira la jeune fille en levant les yeux au ciel. Sais-tu combien de fois par jour elle me répète la même chose ? ajouta-t-elle, une fois sa mère entrée dans l’église.

Cherchant l’approbation d’Izzy, elle se tourna vers elle, mais, déjà, la future mariée ne l’écoutait plus.

— Tu n’as pas écouté un traître mot, n’est ce pas ?

— Non, admit Izzy avec un sourire béat.

Emma éclata de rire.

— Tu as l’air d’être sur un petit nuage, et comme je te comprends ! Si j’avais la chance d’épouser un homme comme Roman, je serais moi aussi au septième ciel. Mais ne pleure pas ! Ton mascara va couler, et tu auras l’air affreuse, s’exclama-t-elle avec sa franchise habituelle. Ta robe est superbe au fait, même si j’avais une préférence pour la robe classique avec la longue traîne…

— Merci.

Réprimant un sourire, Izzy lissa sa robe. Un simple fourreau de soie de couleur crème qui mettait en valeur sa silhouette. Dès l’instant où elle l’avait vu, elle en était tombée amoureuse, tout comme elle était tombée amoureuse de Roman. L’ homme merveilleux qui allait bientôt devenir son mari aux yeux de tous. Bien sûr, légalement, ils étaient déjà mariés, depuis la discrète cérémonie qui avait eu lieu une semaine seulement après la sortie d’hôpital de Lily.

La petite cérémonie au cours de laquelle ils avaient déjà échangé leurs vœux n’avaient peut-être pas eu le charme d’un mariage traditionnel, mais voir cet homme grand et fier lui promettre, les larmes aux yeux, de la chérir pour toujours avait été le plus beau jour de sa vie. Ce n’était pas une raison pour priver sa famille du plaisir d’une jolie cérémonie, et Michael de la joie de la conduire à l’autel.

— Prête, ma chérie ?

Izzy sourit à son père et prit le bras qu’il lui offrait.

— Oui.

Le seul souvenir qu’elle conserva de la cérémonie fut le regard rayonnant d’amour et de fierté qu’adressa Roman à leur fille lorsqu’elle leur tendit, de sa petite main potelée, leurs alliances.

Dès la sortie de l’église, ils s’engouffrèrent dans la voiture qui devait les conduire à la réception. Quand la voiture démarra enfin, elle se tourna vers Roman qui la fixait avec intensité.

— Que regardes-tu ainsi ?

— La plus jolie femme du monde… ma femme, ajouta-t-il en effleurant son visage de la main.

— Ta peau est si douce. Il ne faudra pas que tu oublies de mettre de l’écran solaire. Le mois de septembre promet d’être très chaud, tu sais.

Ils avaient prévu de passer leur voyage de noces dans la propriété de Roman sur le lac de Côme.

— Je sais, répondit-elle avec un sourire.

— C’est quoi ce petit sourire en coin ?

— Tu es à moi maintenant, murmura-t-elle avec gourmandise.

Comme la voiture s’arrêtait devant l’hôtel où se tenait la réception, Roman lui saisit la main.

— Prête ?

Il s’apprêtait à descendre de voiture pour rejoindre leurs invités, lorsque, n’y tenant plus, elle le retint.

— Quelque chose ne va pas, cara ?

— Au contraire ! Je ne voulais pas te l’annoncer tout de suite, mais…

— Qu’y a-t-il ? Dis-moi, Izzy.

— Te souviens-tu que tu voulais prendre un rendez-vous pour savoir si Lily n’était pas le fruit du hasard, si tu pouvais… Bref, ce n’est plus la peine de prendre rendez-vous car je connais la réponse.

Roman se figea.

— Tu veux dire que tu es… ?

— Oui, acquiesça-t-elle. J’ai fait le test hier soir quand Michelle a insisté pour que nous ne dormions pas ensemble. Je mourrais d’envie de te le dire, mais je ne pouvais pas décemment t’annoncer la nouvelle en pleine messe ! Es-tu heureux ?

— Heureux ? Tu veux rire, s’écria-t-il en l’attirant dans ses bras. Je suis l’homme le plus chanceux du monde !

Les applaudissements assourdissants de la foule firent sursauter Izzy qui posa sa main sur le torse de son époux pour le repousser.

— Roman, on nous regarde !

— Veux-tu que je leur dise de s’en aller ? la taquina-t-il.

— Tu ne peux pas faire ça, voyons !

Il lui adressa un sourire canaille.

— Ah oui ? Tant pis alors, tu vas devoir me faire patienter jusqu’à la fin de la soirée…

Ce qu’elle fit.

TITRE ORIGINAL : THE PETRELLI HEIR

Traduction française : ANNE DE RIVIERE-DUGUET

HARLEQUIN®

est une marque déposée par le Groupe Harlequin

Azur® est une marque déposée par Harlequin S.A.

© 2013, Kim Lawrence. © 2014, Traduction française : Harlequin S.A.

ISBN 978-2-2803-1690-3

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1.

— Ma chérie, peux-tu venir le plus vite possible ? Ton père et moi désirons t’entretenir d’une chose importante, urgente et grave.

Lucy Robins referma son téléphone portable, en état de choc. Sa mère ne l’appelait que très rarement sur son lieu de travail même si son patron, bienveillant, ne surveillait pas son personnel et leurs conversations téléphoniques.

Le Botanical Garden Center attirait les visiteurs de toute la région. Lucy adorait son métier de paysagiste. Chaque jour, elle se rendait à son travail avec enthousiasme et — cerise sur le gâteau — avec son chien Freddy, un griffon adorable, joueur et affectueux, qu’elle avait l’autorisation d’emmener. Récemment, une nouvelle responsabilité venait de lui être confiée. Enfin, elle allait pouvoir utiliser ses connaissances en arts graphiques acquises à l’université pour préparer un catalogue recensant les trésors floraux du monde entier. Elle aurait à dessiner les différentes fleurs et plantes décrites dans l’ouvrage en ajoutant à ces reproductions sa « touche » personnelle. Un plaisir à venir qu’elle savourait pleinement.

Le coup de téléphone de sa mère ressemblait fort à un appel au secours. Après avoir dûment averti son collègue Victor du motif de son départ, elle se précipita vers sa voiture, Freddy sur ses talons. Quelques instants plus tard, elle atteignait la maison de ses parents.

Désormais, assise sur le canapé dans le salon des Robins, elle faisait face à son père, anéanti.

— Tu veux bien m’en dire plus, papa ! demanda-t-elle, la gorge nouée par l’angoisse. Que signifie exactement : « J’ai de gros problèmes avec les finances de l’entreprise » ?

Nicholas Robins, aussi rond que Celia, sa femme, était mince, leva vers sa fille des yeux dans lesquels se lisait toute la détresse du monde.

— J’ai puisé un peu d’argent dans la caisse, il y a quelques années. Un emprunt. Quand ta mère a eu cette crise cardiaque, je suis devenu comme fou. Nous avons failli la perdre, rappelle-toi. Je n’étais plus capable de raisonner sainement. Elle avait tant rêvé de cette croisière !

Lucy éprouvait les plus grandes difficultés à décoder les explications embrouillées qui lui étaient fournies. Sur ses genoux, Freddy s’était endormi et ronflait paisiblement. De quoi s’agissait-il au juste ? Quelques années auparavant, son père lui avait annoncé qu’il emmenait sa mère en croisière autour du monde. C’était le rêve de sa vie, et peut-être la dernière opportunité pour eux de pouvoir le réaliser. Lucy s’était étonnée. Où allait-il trouver l’argent pour financer un projet aussi onéreux ? Son père l’avait rassurée. Il venait de recevoir un bonus inattendu au travail. Lucy l’avait cru, heureuse de cette chance ainsi donnée à ses parents.

— Puis, plus tard, poursuivit Nicholas Robin, sa santé totalement recouvrée, j’ai eu envie de l’emmener dans une île paradisiaque et terriblement romantique dont elle avait vu les photographies dans un magazine. J’ai de nouveau puisé dans la caisse. Un deuxième emprunt. J’étais certain de pouvoir le rembourser avant qu’il ne soit découvert. A l’époque, je m’occupais seul de la comptabilité de l’entreprise. Mais, comme tu le sais, elle a été rachetée par une multinationale et…

Seigneur !

Lucy lança un regard angoissé vers sa mère. De nature fragile, Celia Roberts se montrerait-elle capable de supporter cette situation dramatique ? Elle en doutait. Son attaque cardiaque avait été sévère. Une deuxième la condamnerait à coup sûr. Avec son père, ils vivaient dans l’angoisse perpétuelle d’une rechute.

— Je pensais que rien ne changerait avec le rachat de Sims par GGD mais je me trompais, reconnut Nicholas, l’air penaud. Si, avant, j’étais le seul responsable de la comptabilité, aujourd’hui, je suis sous la coupe de deux jeunes loups qui veulent faire leur place au soleil. J’ai essayé de garder la main sur les choses aussi longtemps que j’ai pu, j’ai même commencé à rembourser, mais…

— Mais ?

— Ce matin, ils m’ont convoqué. Ils m’ont dit avoir découvert certaines irrégularités et…

— Et ?

— … ils m’ont suggéré de prendre quelques jours de congé pendant qu’ils en recherchaient la cause.

Anéantie, Lucy ne trouvait pas les mots pour le rassurer. Son père n’était pas un voleur mais un terrible romantique éperdument amoureux de sa femme et prêt à n’importe quelle folie pour réaliser les rêves de cette dernière. Nul avocat au monde n’accepterait de défendre sa cause. Il avait puisé dans la caisse de l’entreprise par excès d’amour. Qui pourrait entendre cette faribole ? Il n’y avait pas de place pour les histoires sentimentales au sein des entreprises, encore moins au sein de la société GDD créée et dirigée d’une main de maître par Gabriel Garcia Diaz.

La société portait ses initiales. Brillant, novateur, charismatique, en moins de dix ans, l’homme avait fait de son entreprise un géant international, rachetant toutes les PME concurrentes spécialisées dans le même domaine. Gabriel Garcia Diaz était un requin avide de dévorer les petits poissons menaçant d’entraver sa marche vers la réussite. « Mon père ne représente pour lui qu’une quantité négligeable et doit être puni pour la faute commise », pensa Lucy, qui ne se faisait aucune illusion.

Elle sentit des gouttes de sueur perler à son front. Durant les deux dernières années, elle avait réussi à chasser le patron tout-puissant et charismatique de ses pensées, et voilà que les événements le faisaient resurgir brusquement dans sa vie…

*  *  *

Leur rencontre avait été un pur hasard. Durant des semaines, toutes les conversations de la région s’étaient focalisées sur l’achat par GDD de Sims Electronics, l’entreprise employant son père. Le géant venait au secours de la PME en difficulté, créant au passage des emplois.

Lucy ne partageait pas l’euphorie générale. Certes, la création d’emplois dans cette partie du Somerset gravement touchée par le chômage était une chance inespérée, mais les grandes entreprises, les géants internationaux et autres mégacomplexes ne l’intéressaient pas. Elle venait d’être engagée par le Botanical Garden Center et avait préféré garder son enthousiasme pour cet événement d’une importance capitale. Ce lieu était fait pour elle. S’occuper des plantes, travailler en plein air au sein d’une équipe chaleureuse et solidaire la comblait de bonheur. Impatiente d’annoncer la bonne nouvelle à son père, durant sa pause de midi, elle avait sauté sur sa bicyclette pour le rejoindre dans son entreprise, oubliant que, ce même jour, la visite du tout-puissant patron de GDD était attendue par les employés de Sims Electronics.

Elle débouchait en trombe dans la cour de l’usine quand elle réalisa, un peu tard, ce qui se passait. Sous le soleil éclatant de l’été, tout le personnel se trouvait réuni autour d’un podium où se tenait un homme terriblement imposant, entouré d’une haie de gardes du corps.

Les yeux de Lucy furent irrésistiblement attirés par cet homme irradiant — même à distance — le charisme et la réussite. L’attention de tous était focalisée sur lui. Certains parmi les employés avaient même la bouche ouverte. Tous écoutaient religieusement le discours prononcé. Elle se trouvait trop loin pour l’entendre, mais la raison d’une pareille dévotion lui parut évidente. L’homme était le plus fascinant, le plus captivant, qu’elle eût jamais rencontré. Grand, mince, athlétique, avec des cheveux d’un noir de jais et un visage aux traits incroyablement harmonieux, il lui faisait irrésistiblement penser aux statues d’Apollon.

Elle avait aperçu son père au milieu de la foule. Vêtu de son plus beau costume, il faisait partie du cercle le plus proche et ne pouvait l’apercevoir. Bientôt, tous les employés s’étaient regroupés derrière le grand patron pour son entrée dans le bâtiment. Comment, dans le tohu-bohu de cette journée mouvementée, avait-elle réussi à attirer l’attention du bel Apollon, cela resterait à jamais un mystère. L’avait-il aperçue pédalant sur sa bicyclette ? Avait-il téléguidé par radio l’homme en noir équipé d’une oreillette et resté en arrière auprès des limousines ? Quand ce dernier s’approcha d’elle pour lui demander qui elle était et ce qu’elle faisait là, un vent de panique l’avait submergée.

Il n’était pas question pour elle de mentionner son lien de parenté de peur que son père ne subisse les conséquences de son intrusion intempestive. Elle avait dit qu’elle travaillait pour le Botanical Garden Center et avait été envoyée sur les lieux afin de vérifier si les plantes commandées pour la cérémonie étaient bien en place.

Ouf, elle avait eu chaud !

Mais la journée devait lui réserver une autre surprise. Alors qu’elle était sur le point de quitter le Centre pour rentrer chez elle, elle avait eu son premier vrai contact avec Gabriel Garcia Diaz. Penchée sur la roue de sa bicyclette, elle en vérifiait le gonflage quand une paire de chaussures incroyablement luxueuses était apparue dans son champ de vision. Elle avait levé les yeux. Il se tenait là, debout devant elle, plus imposant que jamais. A une dizaine de mètres derrière lui, deux hommes en noir — sans doute ses gardes du corps — se tenaient de chaque côté de la limousine, raides comme des piquets.

Lucy en avait eu le souffle coupé. Tout se passait comme si l’ensemble de ses facultés s’était soudain trouvé anesthésié. Elle s’était contentée de le regarder, fascinée. Il lui semblait que, jamais, elle ne pourrait oublier la beauté de ses traits. De près, plus encore que de loin, il incarnait la virilité absolue. Puis il s’était mis à parler et sa voix chaude, envoûtante, l’avait enveloppée tout entière, faisant courir des frissons le long de sa colonne vertébrale. Les mots prononcés s’imprimaient difficilement dans son esprit enfiévré.

Quel était son nom ? Il n’avait pas eu l’intention de rester plus longtemps dans les lieux, mais était prêt à le faire si elle acceptait de dîner avec lui, avait-il déclaré sans préambule.

Lucy, d’ordinaire volubile, en était restée muette de surprise. Quel type d’homme était donc capable d’approcher une jeune femme totalement inconnue pour l’inviter à dîner ? Et, surtout, de le faire en jouant de cette voix de velours, véritable arme au service de la séduction ?

Son évidente sophistication, son charme indéniable, avaient bien failli, ce jour-là, lui faire perdre la tête. Fort heureusement, elle avait refusé son invitation. Il était facile de deviner ce qu’un homme comme lui voulait faire avec une jeune femme comme elle : l’emmener dans son lit.

Ce jour-là, elle l’avait éconduit avec fermeté et détermination et, durant le reste de la semaine, avait réussi à ne pas céder à ses avances. Chaque jour, on lui livrait des bouquets de fleurs époustouflants. Un matin, en colis express, était arrivé un écrin contenant un superbe bracelet en or qu’elle avait retourné sans hésiter à l’envoyeur. Il n’avait pas cherché pas à la revoir en personne, mais cette cour assidue n’avait fait que la conforter dans sa détermination sans faille de ne pas lui céder. Enfin, à bout de nerfs, par un texto envoyé au numéro de portable qu’il lui avait fait parvenir, elle l’avait sommé de la laisser tranquille, affirmant qu’elle avait un petit ami…

Il avait obéi.

Curieusement, la cessation brutale des attentions dont elle était l’objet l’avait déstabilisée. Durant quelques jours, elle avait erré comme une âme en peine au milieu de ses plantes, comme s’il lui manquait quelque chose. Dieu merci, le temps passant, tout était revenu à la normale.

Son travail au Centre l’occupant à temps plein, Lucy avait fini par oublier cette rencontre avec Gabriel Garcia Diaz. De son côté, il n’était jamais revenu visiter l’entreprise dans laquelle travaillait son père. Malgré la modernisation et l’extension opérées, cette dernière était restée — c’est tout au moins ce qu’on lui avait affirmé — un maillon de faible importance face au gigantisme de l’empire GGD…

*  *  *

— Je peux peut-être t’aider, papa, déclara-t-elle tout de go. Je bénéficie d’un bon salaire au Centre. Je vais même pouvoir leur demander une avance sur les illustrations du catalogue qu’ils viennent de me confier.

Nicholas secoua la tête, désespéré.

— Hélas, je crains fort que tu ne puisses faire grand-chose pour moi, mon ange. J’ai essayé d’argumenter, d’évoquer les circonstances… J’ai proposé qu’on m’établisse des traites dont le remboursement serait prélevé directement sur mon salaire. Ils n’ont rien voulu entendre. Ce n’est pas ainsi qu’on gère le personnel au sein de la nouvelle société, m’a-t-on affirmé. Une seule faute suffit pour être renvoyé.

— Tu… tu as parlé avec le patron lui-même ?

— Non ! J’ai demandé à être reçu par lui mais cela m’a été refusé, mon cas n’étant pas assez important pour qu’il s’en occupe personnellement. En fait, depuis cette visite qu’il nous a faite, il y a deux ans, il semble avoir espacé ses déplacements en Angleterre.

— Que va-t-il se passer, alors ?

Lucy avait hésité à poser la question tant il lui était facile de deviner la réponse, mais fuir devant l’adversité n’était pas son genre. Elle refoula les larmes qui lui venaient aux yeux. Ses parents étaient suffisamment désespérés sans en rajouter. Elle était leur fille unique. Ils l’avaient eue sur le tard et avaient toujours fait leur possible afin qu’elle ne manque de rien.

— Au mieux, nous allons perdre notre maison, au pire…

Le pire des scénarios se passait de mots. Il s’imposa à leur esprit sans avoir été énoncé. Le détournement de fonds avéré était sévèrement puni par la loi.

Lucy voulut leur proposer de vendre leur maison, de rembourser la dette avec l’argent obtenu et de venir vivre sous son toit, mais elle y renonça. C’était une mauvaise idée. Elle louait un minuscule cottage avec une seule chambre. Doté d’un immense jardin pour les ébats de Freddy, il lui convenait parfaitement. Mais, surtout, elle appréciait l’atelier donnant sur la nature environnante dans lequel elle pouvait tout à loisir créer ses illustrations. En fait, le cottage était parfait pour abriter une jeune artiste et son chien, pas une famille entière.

Sa mère se leva du divan et se dirigea vers la cuisine afin de refaire du thé.

— Je suis très inquiet pour ta mère, énonça Nicholas Robins dès qu’elle eut quitté la pièce. Elle se montre courageuse et cherche à me réconforter, mais je crains qu’elle n’ait pas encore saisi toutes les conséquences… Si je dois aller en prison, promets-moi de t’en occuper, ma chérie.

— Il n’est pas question que tu ailles en prison, papa ! Je vais parler à…

— A qui ? Crois-moi, j’ai tout essayé mais ils ne veulent rien entendre. Connaître les raisons qui m’ont poussé à agir comme je l’ai fait ne les intéresse pas. Ils ont été engagés pour faire un travail et ils le font, c’est tout !

— Je pourrais demander à m’entretenir avec le patron.

— Ma pauvre chérie ! Tu rêves ! C’est le pire de tous. Une vraie machine à engranger des millions et il y réussit parfaitement. Il n’y a pas de place pour les sentiments dans sa manière de gérer son empire. La société familiale Sims Electronics n’existe plus. Elle a été laminée par un rouleau compresseur. Désormais seuls les profits engrangés comptent. Dans la nouvelle organisation, des gens sont spécialement chargés de surveiller que chacun arrive à l’heure et ne passe pas son temps en conversations privées.

Lucy se rappela l’expression du visage de Gabriel Diaz quand elle avait osé refuser son invitation. Que risquerait un de ses employés en s’opposant en lui ? La pendaison en place publique ? L’écartèlement ? La crucifixion ?

Et, pourtant, deux ans auparavant, cet homme tout-puissant et réputé parfaitement insensible lui avait laissé entendre, on ne peut plus clairement, qu’elle lui plaisait. A l’époque, elle l’avait rejeté avec détermination. Mais, aujourd’hui, pourquoi ne pas profiter de ce pouvoir tout à fait inattendu qu’elle semblait posséder ? Peut-être accepterait-il de la recevoir. Peut-être l’écouterait-il plaider la cause de son père. Cela valait la peine d’essayer, en tout cas.

Relevant la tête, Lucy aperçut son image dans le miroir au-dessus de la cheminée. Ce qu’elle y vit n’était pas particulièrement attrayant : un visage dénué de maquillage, des longs cheveux blonds attachés sagement en queue-de-cheval, des yeux verts que ses amies lui enviaient mais qu’elle trouvait désespérément banals. L’homme ne se souvenait sans doute même plus de son existence. Mais qui ne tente rien n’a rien. Elle se devait d’agir.

— Laisse-moi prendre la direction des opérations, papa. Je vais tenter d’obtenir un rendez-vous avec ce Gabriel Garcia Diaz. On ne sait jamais.

Par bonheur, ses parents ignoraient tout de l’incroyable histoire vécue deux ans auparavant. S’ils avaient appris que le diabolique Gabriel Diaz lui avait fait des propositions — pour eux, forcément malhonnêtes —, ils lui auraient interdit toute reprise de contact. Ils devaient impérativement continuer à ignorer qu’elle serait peut-être reçue par le monstre impitoyable qui, deux ans auparavant, avait tenté de la mettre dans son lit.

Elle quitta la maison de ses parents, épuisée et incapable de penser sereinement. Elle s’installa devant sa planche à dessin dans son atelier, mais ne réalisa aucune des illustrations commandées. Son esprit était si anesthésié qu’il en devenait improductif. Percevant son désespoir, Freddy se coucha à ses pieds, une tristesse infinie dans les yeux, sa manière à lui de témoigner qu’il partageait sa peine.

Le matin suivant, après une nuit sans sommeil, sa décision était prise. Elle téléphona au Centre pour avertir qu’elle prenait une journée de congé, histoire de se rendre à Londres et d’en revenir. Le temps était au beau fixe. L’été s’était installé depuis trois semaines avec un ciel bleu sans nuage et un soleil éblouissant. Elle regretta de ne pas posséder au moins une tenue spéciale pour ce genre de rendez-vous délicat. Travailler au Centre n’exigeait aucun frais de toilette, bien au contraire. Elle eut donc à choisir parmi ses vêtements usuels pour elle — jeans, treillis, salopette, T-shirt, sweater —, la tenue à porter pour ce rendez-vous particulier. Elle choisit le moins râpé de ses jeans, le plus sobre de ses T-shirts et une paire de baskets presque neuve.

Le miroir lui renvoya l’image d’une jeune femme tout à fait ordinaire, sans le moindre charme. Elle brossa soigneusement ses longs cheveux blonds — son seul véritable atout — et mit du gloss sur ses lèvres, bien que l’idée même qu’on puisse utiliser la séduction comme arme dans une négociation lui donnât la nausée.

*  *  *

Gabriel Diaz n’était pas dans les meilleures dispositions d’esprit qui soient. La conversation échangée avec Imogen, un ravissant top-modèle, son flirt du moment, l’ennuyait prodigieusement. Que la jeune femme se permette de l’appeler au bureau était détestable. Partager sa couche ne lui conférait pas ce droit — ni aucun autre, d’ailleurs. Très belle et indéniablement sexy, cette maîtresse s’accrochait indûment à lui, utilisant les larmes pour l’attendrir. Autre détestable erreur, qui ne faisait que l’indisposer plus encore. Il n’avait désormais plus qu’un désir : se débarrasser au plus tôt de cette encombrante conquête.

Imogen était sa troisième maîtresse en moins de huit mois. Un record. Pourquoi diable les femmes s’évertuaient-elle à ne pas comprendre sa phobie de tout engagement à long terme ? Honnête, scrupuleux jusqu’à l’excès, jamais il ne leur donnait le moindre espoir. Jamais il ne faisait une promesse qu’il ne pourrait tenir. Pourtant, une histoire commencée comme une simple partie de plaisir partagé se terminait souvent par des pleurs et des grincements de dents. A maintes reprises, il avait constaté — non sans amertume — que le profond intérêt que lui témoignaient les femmes devait beaucoup à sa fortune. Les représentantes de la gent féminine étaient-elles donc toutes vénales ?

Soudain, Nicolette, sa secrétaire, passa la tête à sa porte et lui annonça qu’une jeune femme désirait le voir.

— Son nom ?

— Elle a refusé de me le donner. Elle affirme que l’objet de sa visite est personnel. Je peux lui dire que vous êtes occupé.

— Non ! Faites-la entrer.

Recevoir cette mystérieuse visiteuse lui procurerait une distraction salutaire de quelques minutes. Sans doute venait-on, une fois encore, solliciter sa générosité pour une cause quelconque ?

— Mais, je vous en prie, Nicolette, précisez-lui que je n’ai pas plus de dix minutes à lui consacrer. Et, surtout, rappelez-lui que je contribue déjà largement à financer bon nombre d’associations caritatives. Mes fonds ne sont pas inépuisables !

*  *  *

Au rez-de-chaussée de l’immeuble, là où le sol en marbre, les tableaux fixés aux murs et des plantes luxuriantes contribuaient à impressionner les visiteurs, Lucy tentait tant bien que mal de ne pas céder à la panique.

Une visite surprise à Gabriel Garcia Diaz lui avait semblé la seule initiative possible. Mais, en cet instant, elle n’avait plus qu’un désir : tourner les talons et s’enfuir à l’autre bout de la planète.

Il fallait dire que le bâtiment qui abritait ses bureaux se révélait terriblement imposant. Que penseraient les employés de Sims Electronics, émerveillés par la modernisation du modeste bâtiment de leur entreprise, du luxe du siège social de GGD ? Penseraient-ils, comme elle, que le tout-puissant Gabriel Garcia Diaz était mégalomane ?

Elle s’était attendue à une fin de non-recevoir. Le grand patron serait occupé, absent, à l’étranger. Qu’il soit à Londres et accepte de la recevoir était un signe positif envoyé par le destin.

Dans le hall, les hôtesses d’accueil auraient toutes pu concourir à un défilé de mode. Elle entrait dans un monde qui n’était pas le sien. Elle poussa un soupir de soulagement à la vue de la femme d’une cinquantaine d’années qui se dirigeait vers elle, le sourire aux lèvres. La secrétaire du grand patron, sans doute. Ou, tout au moins, l’une des nombreuses employées occupées à le servir. Au moins, contrairement aux autres, elle ne la considérait pas comme une indésirable.

— Vous êtes… ?

— Je m’appelle Lucy ! Ma visite à Gabriel est une surprise.

Etonnée de sa propre audace, Lucy rougit jusqu’aux oreilles.

— M. Diaz accepte de vous recevoir mais il ne pourra vous accorder que peu de temps, répondit la secrétaire. Comme vous pouvez le penser, il a un emploi du temps très chargé.

*  *  *

Nicolette était habituée au type de jeunes femmes fréquentées en général par son patron. Celle-là ne correspondait en aucune manière au standard habituel, et elle s’en étonna. Jamais elle n’avait eu l’occasion de rencontrer une jeune femme si jolie et si peu consciente de l’être. Elle semblait même tout faire pour ne pas se mettre en valeur. Un cas totalement atypique dans le monde actuel, si attaché aux apparences. Comme elles prenaient toutes deux l’ascenseur — une sorte de cage de verre conduisant à l’étage directorial — elle s’évertua à tout faire pour mettre la visiteuse à l’aise.

*  *  *

Lucy fut reconnaissante à la secrétaire de se montrer aussi aimable. Tout, autour d’elle, exhalait le pouvoir et l’argent. De toute évidence, elle n’avait pas sa place dans cet univers. Sa mission allait se solder par un échec, elle en était désormais certaine. Avec son jean, son T-shirt et ses baskets à quatre sous, elle se sentait aussi à l’aise qu’un éléphant dans un magasin de porcelaine. Elle avait clairement conscience des regards étonnés qui suivaient ses déplacements. Un frisson la parcourut. Que diable était-elle venue faire dans cette galère ?

Autour d’un puits de lumière central s’élevaient les bureaux, sorte de cages de verre sans beaucoup d’intimité. Une façon de surveiller que chacun soit bien à son poste ? Lucy serra ses mâchoires afin d’éviter de claquer des dents. Au dernier étage, la vue panoramique était à couper le souffle, les tableaux plus remarquables encore, les tapis plus luxueux, et rien ne filtrait de ce qui se passait derrière les portes capitonnées.

— Attendez ici, je vais annoncer votre arrivée, dit la secrétaire.

Ecrasée par l’opulence et le luxe ambiants, Lucy avait l’impression d’être conduite vers une chambre de torture où on apprenait aux récalcitrants à bien se conduire. Le bureau de la secrétaire était plus grand que le rez-de-chaussée de son cottage.

Où était-elle donc ? se demanda-t-elle, effarée. Dans le monde parallèle du luxe et de la richesse ? Elle n’avait rien à faire ici ! Elle se préparait à s’enfuir quand Nicolette vint l’avertir que M. Diaz était prêt à la recevoir.

Lucy était certaine de ne pas avoir oublié à quoi il ressemblait. Mais, quand la porte se referma derrière elle, elle comprit son erreur. L’homme qui se tenait debout devant la fenêtre était plus grand, plus impressionnant encore que dans ses souvenirs. Quand il posa sur elle ses yeux de velours noir, elle perdit instantanément toute capacité à penser.

*  *  *

La surprise transforma Gabriel en statue. Il s’attendait à la visite d’une dame patronnesse prête à lui exposer la misère des enfants dans le monde. Mais la jeune femme qui se trouvait devant lui était celle dont l’image ne l’avait jamais quitté durant ces deux dernières années.

Divinement belle à l’époque, elle l’était plus encore aujourd’hui. Sa peau était d’une finesse incroyable et ses longs cheveux blonds, disciplinés en une longue tresse qui lui descendait jusqu’à la taille, provoquaient toujours chez lui la même fascination. Confronté à la seule femme qui lui ait jamais dit non, Gabriel se prépara au combat. Il ignorait l’objet de sa visite mais sa curiosité était grandement éveillée. La morosité du jour s’était évaporée comme par magie.

— Merci de me recevoir…

N’ayant pas été invitée à prendre place dans l’un des fauteuils de cuir, Lucy attendait dans l’encadrement de la porte, les nerfs en pelote. Pourquoi restait-il aussi silencieux ? Il avait peu de temps à lui consacrer. Elle devait impérativement lui expliquer le motif de sa visite.

— Vous ne vous souvenez sans doute pas de moi, monsieur Diaz. Nous nous sommes rencontrés il y a deux ans, lors de votre visite à Sims Electronics. Oh… désolée ! Je ne me suis pas présentée. Je suis Lucy. Lucy Robins. Mon nom ne vous dit rien…

Elle aurait donné cher pour que le sol s’entrouvre sous ses pieds et l’engloutisse à jamais. Venir se présenter devant Gabriel Garcia Diaz lui-même ! Quelle arrogance !

Vous ne vous souvenez sans doute pas de moi. Gabriel faillit éclater de rire. A peine ses yeux s’étaient-ils posés sur le visage de la jeune femme que l’humiliation subie par son rejet, deux ans auparavant, le submergea. Il n’était pas un homme à qui on disait non. L’expérience avait été une des pires de son existence. Mais que diable venait-elle faire dans son bureau ? Après tout ce temps écoulé, elle ne venait certainement pas lui dire qu’elle regrettait son refus. Une chose importante devait motiver sa venue. L’entretien s’annonçait du plus grand intérêt, surtout après la conversation terriblement ennuyeuse échangée avec Imogen.

Il quitta la fenêtre pour s’installer derrière son bureau et, d’un geste de la main, lui indiqua un des fauteuils en face de lui afin qu’elle y prenne place.

— Je me souviens de vous. Vous travaillez au Botanical Garden Center. Vous m’avez renvoyé un bijou. Qu’avez-vous fait des fleurs ? Vous les avez jetées dans l’incinérateur, je suppose.

Rouge de confusion, Lucy prit place dans le fauteuil, heureuse d’avoir un siège, car ses jambes refusaient de la porter plus longtemps. Sans attendre sa réponse, il demanda :

— Que voulez-vous ? Soyez précise. Je n’ai que dix minutes à vous consacrer.

Lucy serra ses poings. Certes, ils ne s’étaient pas quittés les meilleurs amis du monde mais ce n’était pas une raison pour lui rendre sa mission plus difficile encore.

— Je viens vous parler de mon père. J’ignore si vous êtes au courant mais il y a eu… euh… une difficulté chez Sims.

Gabriel arqua ses sourcils. Les entreprises réunies sous sa coupe avaient gardé leur liberté de gestion. Il pianota sur le clavier de son ordinateur pour prendre connaissance des dernières informations concernant Sims Electronics. Il ne lui fallut que quelques secondes pour découvrir la raison de sa visite.

— Une difficulté ? répéta-t-il, sarcastique. Vous faites allusion au détournement de fonds imputé à votre père, je suppose ?

— N’utilisez pas ce mot, je vous en prie.

— Pourquoi ? Votre père n’a pas nié les faits qui lui sont reprochés. Qu’espériez-vous donc en venant me voir ? Que je ferme les yeux sur cette faute impardonnable sous prétexte que j’ai été attiré par vous dans le passé ?

L’humiliation la submergea, la faisant trembler de la tête aux pieds.

— Mon père n’est pas un voleur.

— Ah, oui ? Alors nous n’avons pas la même définition du mot. Pour moi, un homme qui détourne les fonds d’une entreprise à son profit en est un.

Les deux mains posées sur son bureau, il soutint son regard, dardant ses prunelles de velours noir sur elle, tels des lasers.

— Ecoutez, monsieur Diaz, mon père a pleinement conscience qu’il a mal agi et le regrette.

— Parfait ! Espérons que le tribunal en tienne compte. La sentence serait alors moins lourde. Mais j’en doute. Aujourd’hui, la fraude est considérée comme un acte grave et il se peut que les jurés veuillent faire de la punition infligée à votre père un exemple pour tous.

Il se leva et s’écarta d’elle, se maudissant intérieurement d’être aussi sensible à son charme alors qu’elle implorait sa clémence pour son voleur de père. Un père qui, selon lui, avait commis une faute impardonnable

— Si c’est tout ce que vous aviez à me dire, ma secrétaire va vous reconduire…

2.

Lucy crispa ses poings de rage. Elle refusait que son expédition à Londres se solde par un échec aussi cuisant. Elle venait d’être traitée par le mépris. Il ne lui avait même pas laissé le temps d’argumenter. Certes, son père avait fauté mais la pensée qu’il finisse sa vie derrière les barreaux comme un criminel l’incitait à le défendre encore et encore. Il ne survivrait pas à cette infamie. Sa mère non plus.

— Je… je vous en prie, écoutez-moi.

— Pour quelle raison le ferais-je ? Le vol n’est pas permis au sein de la société, un point c’est tout. Je trouve tout à fait indécent que vous veniez ainsi étaler vos charmes sous mes yeux dans l’espoir de me voir changer les règles.

Il eut un rictus de mépris.

— Vous n’avez même pas fait un effort pour vous habiller correctement.

Lucy le regarda, les yeux écarquillés.

— Etaler mes charmes…

— Je ne suis pas né de la dernière pluie, mademoiselle Robins. Je connais la perversité féminine. Les femmes aiment se servir de leur beauté pour obtenir ce qu’elles veulent des hommes. Vous pourriez, il est vrai, vous servir de votre indéniable sex-appeal pour m’appâter mais ce serait une erreur. Il y a longtemps que je ne me laisse plus avoir par de tels artifices.

Son indéniable sex-appeal ! Les mots la firent rougir jusqu’aux oreilles. N’ayant jamais accordé la moindre attention à son apparence, le fait qu’il parle d’elle comme il venait de le faire était un choc.

Ainsi, il la trouvait sexy ! De toutes les surprises de la journée, celle-ci était certainement la plus déstabilisante. Pas une minute, elle n’avait imaginé qu’un tel adjectif lui serait un jour attribué ! Les femmes sexy adoptent un certain comportement, non ? Elles battent des cils, ondulent de la croupe, mettent du rouge sur leurs lèvres. Jamais elle ne se comportait ainsi ! Elle en aurait été incapable, même après avoir étudié des heures durant les poses les plus avantageuses. Elle n’était pas sexy, un point c’est tout.

Elle était le genre de jeune femme — ennuyeuse sans doute — qui ne couchait pas avec le premier venu et gardait sa virginité pour l’homme dont elle tomberait amoureuse, un jour ou l’autre.

Et, pourtant, il avait parlé de son sex-appeal ! Il allait devoir recourir d’urgence aux services d’un ophtalmologiste. Mais ce n’était pas le moment de le lui conseiller. Pour l’instant, il la regardait comme si elle était un cancrelat tout juste sorti des poubelles pour venir salir son bureau immaculé.

— Je ne suis pas venue pour…

Gabriel jouissait d’un spectacle peu habituel. La jeune femme assise devant lui manifestait une série d’émotions qu’il n’avait pas vues depuis longtemps sur un visage féminin. Il observait, fasciné, sa délicate poitrine se soulever et s’abaisser à un rythme rapide et lisait dans ses immenses et magnifiques yeux vert océan à la fois la détresse et la colère. Etait-ce ce qui la rendait si désirable, faussant inexorablement son jugement ? Elle avait un visage d’une beauté à rendre fou tout homme normalement constitué.

— Pour… pour quoi ? répéta-t-il, sarcastique. Les mots pour qualifier votre démarche sont donc si difficiles à trouver ?

— Vous avez un cœur de pierre ! lança Lucy, désespérée. Quelle idiote je suis de vous avoir espéré capable d’un peu d’humanité, de compassion. Mon père m’avait pourtant avertie. Il avait tenté de s’expliquer en vain. Personne n’était prêt à l’écouter. J’aurais dû me douter que vous feriez de même. Je suis désolée d’avoir pris un peu de votre temps si précieux.

Elle se leva.

— Asseyez-vous !

Lucy fut tellement surprise par l’ordre intempestif qu’elle retomba dans le fauteuil.

— Vous allez finalement accepter de m’écouter ?

— Vous écouter raconter vos sornettes ? Certainement pas ! Essayer de m’apitoyer serait une perte de temps. Votre père a puisé dans l’argent de la caisse. Il ne peut y avoir aucune circonstance atténuante pour ce qu’il a fait.

Il se leva avec grâce et vint s’asseoir sur un coin de son bureau, la dominant de toute sa haute taille. Lucy se recroquevilla dans son fauteuil, tétanisée. C’est alors que Nicolette frappa à la porte, passa sa tête dans l’embrasure et lui rappela la réunion prévue dans le quart d’heure suivant.

— Demandez à Davis de me remplacer, ordonna-t-il sans quitter Lucy du regard.

Toute l’attitude de la jeune femme témoignait d’une résignation désespérée. Parfait ! Elle avait compris le message : il n’était pas du genre à se laisser attendrir.

Et, pourtant…

L’idée même qu’elle puisse de nouveau disparaître de sa vie lui était soudain insupportable. Sa dernière conversation avec Imogen l’avait profondément ennuyé. Les femmes qu’il fréquentait d’ordinaire avaient toutes tendance à l’excéder. Toutes étaient prêtes à faire ce qu’il voulait, aussi démesurée que soit sa demande.

Il laissa échapper un soupir d’exaspération. A trente-deux ans, il n’éprouvait plus aucun plaisir en compagnie des femmes sophistiquées et artificielles de son milieu. En revanche, celle qui se tenait aujourd’hui devant lui le fascinait, l’intriguait au plus haut point. Il fallait une certaine dose de courage et une forte personnalité pour se présenter devant le tout-puissant patron de la GGD.

Mais, surtout, il devait le reconnaître, pour le chasseur impénitent qu’il était, la situation était des plus excitantes. La proie qui lui avait échappé deux ans auparavant se présentait de nouveau devant lui.

Ses yeux s’égarèrent sur les délicieuses rondeurs de sa poitrine qui pointait sous le T-shirt et son érection fut immédiate, violente, sauvage. Elle leva les yeux vers lui. Il lui sourit, anticipant l’issue de la bataille qu’il s’apprêtait à mener et qu’il était désormais sûr de gagner.

— Comment s’est passé votre voyage à Londres ? demanda-t-il.

Elle arqua ses sourcils.

— Pardon ?

— Cela n’a pas dû être facile d’abandonner vos plantes…

— Pourquoi ces questions ? Vous êtes pressé, non ? Vous n’aviez que quelques minutes à me consacrer. Pourquoi les perdre à parler de mon voyage à Londres ?

— Désolé, mais je trouve ça beaucoup plus intéressant que de vous entendre brosser un portrait flatteur de votre voyou de père.

Stupéfaite par le tour pris par la conversation, elle n’en fut pas moins soulagée. Peut-être était-il prêt à se montrer plus conciliant ?

— Mon voyage s’est bien passé.

— Et votre travail, ça va ?

— Oui, on ne peut mieux ! On vient de me confier la réalisation des illustrations d’un catalogue de plantes exotiques qui sera prochainement publié par le Centre. Je vais ainsi pouvoir utiliser ce que j’ai appris à l’Ecole des Beaux Arts.

Gabriel se fichait comme d’une guigne de ce qu’elle accomplissait au Botanical Garden Center, mais il aimait la lumière dans ses yeux et son enthousiasme spontané à l’évocation de son travail. L’espace d’un instant, il se plut à imaginer qu’il était capable de générer en elle une telle lumière, un tel enthousiasme. Il éprouva le désir fou de défaire sa tresse et de laisser ses cheveux blonds comme les blés en liberté sur ses épaules. Il s’était montré sarcastique quant à son accoutrement mais, dans l’instant, il réalisait, que si elle s’était présentée devant lui habillée comme une poupée Barbie, il aurait été profondément déçu. Il avait eu son quota de ce style de femmes se pavanant dans des tenues sophistiquées et hors de prix.

Lucy se sentit totalement déstabilisée par la lueur gourmande qui brillait au fond des prunelles de velours noir. Pire encore, une sorte d’excitation était en train de faire courir plus vite son propre sang dans ses veines, les pointes de ses seins se dressaient, quémandant des caresses et, entre ses cuisses, le cœur de son intimité s’était mis à pulser. Elle referma ses jambes comme pour le protéger et reprit le cours de la conversation, priant le ciel pour qu’il soit toujours prêt à l’écouter.

— Désormais, j’ai un travail stable et je suis bien payée. Durant ces deux dernières années, je me suis efforcée de mettre de l’argent de côté afin de pouvoir, un jour, acheter le cottage dans lequel je vis. Mme Hardy m’a promis de me le louer jusqu’à ce que j’aie réuni la somme nécessaire.

— Tout ça est très bien, mais où voulez-vous en venir ?

— Je pourrais commencer à rembourser l’emprunt de mon père avec cet argent. Je suis également prête à vous donner chaque mois la moitié de mon salaire à partir du mois prochain…

— Dois-je vous rappeler qu’il ne s’agit pas d’un emprunt mais d’un vol ? Cette proposition est totalement irrecevable.

Elle baissa la tête

— Ce qui signifie que je n’ai plus aucune raison d’être ici.

Gabriel Diaz lui faisait payer aujourd’hui le fait de s’être refusée à lui hier. Elle s’était opposée à sa toute-puissante volonté. Jamais il ne le lui pardonnerait. Elle devait l’accepter.

— Vous n’avez plus aucune raison d’être ici, en effet. N’importe qui, à ma place, vous aurait fait sortir manu militari de ce bureau avant même que vous n’ayez pu ouvrir la bouche. Mais je dois avoir quelque peu perdu la raison. Je vous accorde encore une chance de faire aboutir votre requête.

Elle releva la tête, sentant un espoir insensé renaître en elle. Gabriel remarqua la couleur incroyable de ses yeux, celle de l’océan dans lequel scintillaient soudain des milliers d’étoiles.

— Vraiment ?

— Oui, vraiment ! Mais avant de vous faire ma proposition, j’ai quelques questions à vous poser. Qu’est devenu votre petit ami ?

— Pardon ? demanda Lucy, décontenancée.

De quoi parlait-il ? Elle n’avait jamais eu de petit ami.

— Ce petit ami mentionné dans votre texto, il y a deux ans, qu’est-il devenu ?

— Oh… je… je vous ai blessé, à l’époque… Je n’ai pas voulu ça ! Je ne suis pas habituée à…

— Epargnez-moi les explications oiseuses, je vous en prie, et répondez à ma question. Qu’est-il devenu ?

« Seigneur… cette question n’a rien à voir avec ma démarche ! » pensa Lucy, effarée. Pour sa part, elle avait totalement oublié ce petit mensonge. A l’époque, s’inventer un petit ami avait été la seule solution trouvée pour mettre fin au harcèlement subi. Sur internet, elle avait pu découvrir la vie amoureuse tumultueuse de l’homme d’affaires. Il changeait de partenaires aussi facilement que d’autres changent de chemise. Elle l’avait vu au bras de créatures toutes plus somptueuses les une que les autres mais ne faisant qu’un bref passage dans sa vie. Gabriel Diaz était un collectionneur.

— Il… euh… cela n’a pas marché entre nous.

— Vraiment ? Qu’est-ce qui n’a pas marché, au juste ?

— Je n’ai pas envie d’en parler.

S’inventer un petit ami était une chose. Alimenter une conversation sur quelqu’un qui n’avait jamais existé en était une autre. Pourquoi répondrait-elle à ces questions ? Elles n’avaient aucune légitimité.

Cependant, il venait de faire naître en elle un fol espoir. Il lui accordait une seconde chance. Si, pour le convaincre de changer d’attitude, elle devait mentir encore, elle était prête à le faire. La réputation de son père était en jeu. Ce dernier jouait un rôle important au sein de la communauté villageoise et elle devait à tout prix lui éviter la prison.

Elle soutint son regard avec aplomb.

— C’est lui qui a rompu, affirma-t-elle. Très peu de temps après la rupture, il est parti s’installer en Nouvelle-Zélande, vivre avec celle qui m’avait remplacée. Mais… pourquoi cette question ?

— Un petit ami aurait risqué de compromettre la proposition que je m’apprête à vous faire.

Gabriel avait des principes. Il ne fréquentait pas les femmes mariées ou en couple. Pourquoi l’aurait-il fait ? Le monde était rempli de superbes célibataires prêtes à lui tomber dans les bras.

— Quelle est donc cette proposition ? demanda-t-elle, les sourcils en arc de cercle. Que voulez-vous exactement ?

— Vous ! Je vous veux, vous ! Vous allez vous donner enfin à moi, ce que vous auriez dû faire il y deux ans déjà.

Soudain, Gabriel lut la stupéfaction, l’incompréhension, sur le visage de son interlocutrice. Puis elle rougit jusqu’à la racine de ses cheveux. Incroyable ! Il n’avait pas vu une femme rougir depuis des lustres. Toutes les femmes qu’il côtoyait lui cédaient sans qu’il ait le moindre effort à faire, et toutes auraient accepté son offre sans problème. Pas elle. Elle le regardait comme s’il venait de lui parler chinois.

— Permettez-moi de faire ce que je rêve de faire depuis que vous êtes entrée dans ce bureau, dit-il alors tout de go.

Il se leva, s’approcha d’elle et défit sa natte. Ainsi libérée, sa magnifique chevelure blonde retomba sur ses épaules telle une rivière de diamants.

Elle se redressa et recula, comme piquée par un serpent, son dos venant buter contre le bureau.

— Que… que faites-vous ?

— Je vous libère de trop de contraintes…

Lucy porta les mains à son cœur. Il battait si fort qu’il en était douloureux. Elle pouvait à peine respirer.

— Je vous ai vue sur cette bicyclette, il y a deux ans, et j’ai eu envie de vous. Vous étiez si belle ! On aurait dit un ange. Mes yeux éblouis voyaient en vous la beauté pure, la grâce personnifiée. Curieusement, il semble que ma fascination passée soit toujours là. Je vous veux aujourd’hui, plus encore qu’hier.

— Mais, c’est… c’est impossible ! Vous fréquentez les plus jolies femmes…

— Comment savez-vous ça ?

— Vos frasques s’étalent sur internet.

— Vraiment ?

Ainsi, elle avait consulté internet à son sujet ! Il avait donc produit sur elle une impression plus forte qu’elle ne voulait bien l’admettre. Plus intéressant encore, il percevait sa réaction à sa présence jusque dans chaque fibre de son corps. Il ne lui était pas indifférent, loin s’en fallait !

Il se rapprocha encore d’elle. La tentation de la prendre, là, sur le bureau, était grande. Elle avait déclenché en lui une érection si intense qu’elle en était douloureuse. Envolé le terrible ennui éprouvé avant son arrivée ! Il était de nouveau bien vivant et terriblement excité. Rien que pour cela, elle valait chaque penny qu’il s’apprêtait à perdre.

— Voici ma proposition…

Il dut s’éloigner à regret de quelques pas. Son extrême proximité, la délicieuse odeur fleurie de ses cheveux, provoquaient chez lui des réactions qu’il n’était pas certain de pouvoir contrôler. Selon son habitude, Nicolette pouvait frapper et entrer. Découvrir son patron en train de faire l’amour à la jeune visiteuse sur le bureau directorial n’était pas recommandé pour sa pression artérielle.

A aucun moment, il ne lui vint à l’esprit que Lucy pût refuser sa proposition comme elle l’avait fait précédemment. Cette fois, il avait toutes les cartes en main et était bien décidé à en profiter.

Tandis qu’il se dirigeait vers son fauteuil pour y reprendre place, il eut conscience de ses yeux fixés sur lui. Elle n’était pas aussi insensible à son charme qu’elle le prétendait. Quand il avait touché ses cheveux, il l’avait sentie vibrer à son contact.

— Je n’ai pas pour habitude de tourner autour du pot, déclara-t-il en s’asseyant en face d’elle. Voilà ma proposition : vous partagez mon lit et, en échange, j’oublie le comportement frauduleux de votre père. L’argent détourné sera remplacé. Des ordres seront donnés à mes financiers. Une fois l’argent remplacé par mes soins, l’enquête sera définitivement close et toute trace de la fraude effacée. Bien entendu, votre père ne pourra reprendre son poste au sein de la société. Ce serait pousser le bouchon un peu trop loin. Après tout, un voleur reste un voleur. Mais il sera mis à la retraite anticipée. J’ose espérer que l’affaire lui servira de leçon.

Lucy ouvrait de grands yeux, de plus en plus effarée. Cet homme était celui qui, deux ans auparavant, s’était présenté à elle, suivi de ses deux gardes du corps et porteur d’une invitation à dîner qui, il en était certain, serait aussitôt acceptée. Et voici qu’aujourd’hui il recommençait, toujours aussi sûr de lui ! Son manque total de morale était terrifiant. Etait-ce ainsi que se comportaient tous les gens riches et puissants ? Croyaient-ils qu’il leur suffisait de claquer des doigts pour que le reste du monde danse à leur rythme ?

— C’est ridicule…

Elle se leva, s’éloigna du bureau et s’approcha de son sac déposé à terre à son arrivée. Ses longs cheveux blonds, tombant librement sur ses épaules, lui descendaient jusqu’à la taille. Elle n’avait pas pour habitude de les laisser ainsi en liberté. C’était très embarrassant. Il était temps pour elle de rentrer.

— Qu’est-ce qui est ridicule ?

La question la figea sur place.

— Vous me demandez de…

— … de coucher avec moi ? Oui. Inutile de tergiverser, c’est bien le sens de ma proposition. Je vous demande de coucher avec moi quand et où je veux…

— Mais c’est totalement immoral !

— Comme le vol. Avec une différence de taille, cependant : les relations sexuelles ne sont pas punies par la loi.

— Quand elles sont consenties.

— Ce qui sera le cas puisque nous allons passer un marché.

« Elle ne peut rêver meilleure offre, pensa-t-il. Qu’elle ne l’accepte pas serait stupéfiant. »

Et, pourtant, elle le regardait avec ses immenses yeux vert océan comme s’il était un monstre. Quel était donc le problème ? C’était un contrat gagnant gagnant, non ?

— Désolée, mais je ne peux accepter cette proposition.

Lucy ramassa son sac et le tint serré contre sa poitrine comme pour la protéger. Des questions se bousculaient dans son esprit enfiévré. Quelle autre proposition pouvait-elle faire pour sauver son père ? Elle n’en trouva aucune. Refuser celle-ci condamnait ses parents à l’humiliation. Mais comment l’accepter ? Pour lui, à l’évidence, les relations sexuelles n’étaient pas liées aux sentiments. Ce n’était pas son cas. Elle s’était fait la promesse de garder sa virginité pour celui qui l’aimerait pour la vie. Comment abandonner ces principes moraux avec lesquels elle avait été élevée ?

*  *  *

Ebahi, Gabriel se demandait s’il avait bien entendu. Elle tenait puérilement son sac contre elle comme si elle craignait qu’il ne l’agresse. Cela ne risquait pas d’arriver. Jamais il n’avait violenté une femme. Mais, il faut le reconnaître, jamais aucune ne s’était encore refusée à lui.

— Vous… vous n’avez vraiment rien d’autre à me proposer ? demanda-t-elle.

— Non ! Soit vous acceptez de vous donner à moi, soit vous refusez et votre père va en prison.

— Comment pouvez-vous vous montrer aussi cynique ? Vous n’avez donc pas de cœur ?

— J’ai tellement mieux à offrir…

Sa voix s’était faite rauque. Il s’approcha d’elle, notant ses taches de rousseur émouvantes sur le nez, ses longs cils recourbés… Sa radieuse beauté était si naturelle ! Contrairement à toutes les femmes de sa connaissance, elle n’avait besoin d’aucun maquillage.

Dans la négociation d’un marché, pensa-t-il, un élément de surprise pouvait parfois retourner une situation à son avantage. Il avança sa main et caressa les longs cheveux blonds. Il en mourait d’envie depuis que la visiteuse était entrée dans son bureau. Comme il l’avait imaginé, ils se révélèrent doux comme de la soie. Puis, sans lui laisser le temps de réagir, il se pencha pour cueillir ses lèvres.

Encore sous le choc de son odieuse proposition, Lucy fut totalement déstabilisée par la réaction de son corps à ce baiser inattendu. Elle eut soudain l’impression de vivre un véritable séisme, un tremblement de terre. Toute pensée cohérente déserta son esprit. Les pointes de ses seins la titillaient, le cœur de son intimité pulsait. Elle entendit un gémissement et, honteuse, s’aperçut qu’elle en était à l’origine.

Seigneur… Gabriel Garcia Diaz savait embrasser !

Recouvrant ses esprits, elle le repoussa. Il la libéra aussitôt et recula d’un pas, un sourire satisfait aux lèvres.

— Comment osez-vous…

— … vous embrasser ? Vous avez aimé, c’est évident.

— Non ! Le flirt n’est pas dans ma nature ! Je ne suis pas comme ces femmes que vous fréquentez. J’ai détesté ce baiser !

Son esprit tentait de la ramener à la raison tandis que son corps, lui, tenait un autre langage. Elle était en pleine confusion.

— Je n’ai plus rien à faire ici, lança-t-elle. Je pars !

Elle se dirigea d’un pas déterminé vers la porte. Il ne fit aucun geste pour la retenir mais, saisissant une carte sur son bureau, il y nota un numéro et la suivit pour la lui donner.

— Voici mes coordonnées, dit-il. Je vous accorde vingt-quatre heures de réflexion, après quoi ma proposition ne sera plus d’actualité. Il s’agit d’une offre généreuse. Arrêtez de vous accrocher à des principes d’un autre temps et de prétendre que je vous suis indifférent. Je vous ai sentie vibrer dans mes bras. Et il y a encore tant de choses que je pourrais vous faire connaître…

— Arrêtez ! En voilà assez ! Vous n’avez pas le droit de parler ainsi. Je n’ai pas vibré dans vos bras ! C’est un pur mensonge.

Vraiment ? Echappant à toute volonté, son corps réagissait avec force à ses mots. Et des images d’un érotisme brûlant, indécentes, envahissaient son esprit.

Tel un automate, elle réussit à quitter le bureau et l’imposant bâtiment, à se rendre à la gare, à monter dans le train, à prendre place dans un compartiment. A plusieurs reprises durant le trajet, elle sortit la carte de visite donnée par Gabriel avec la ferme intention de la réduire en confettis.

Mais elle n’en fit rien. Pourquoi ?

Sa proposition était dégradante et elle ne pouvait l’accepter. Sans lui prêter la moindre attention, elle regarda le paysage défiler devant ses yeux. Ce baiser ardent, passionné, voluptueux, l’avait totalement bouleversée. Sa réaction était extrême, démesurée. Mais, non, elle ne se laisserait pas acheter comme une vulgaire marchandise !

Arrivée chez elle, elle fit une longue promenade avec Freddy. Il en avait besoin. Elle aussi. Elle se rendit ensuite chez ses parents. Ils n’y étaient pas. La maison était plongée dans l’obscurité.

Seigneur ! Cela ne pouvait signifier qu’une chose. Fébrile, elle appela son père sur son portable. Ses pires craintes se confirmèrent. Ils étaient à l’hôpital.

— Ta mère s’est trouvée mal, ma chérie. Je n’ai pas voulu t’inquiéter. Les médecins pensent qu’il ne s’agit que d’une alerte due à un excès de stress. Tu la connais, elle s’inquiète beaucoup pour moi. Ils vont la garder en observation cette nuit.

Lucy regagna sa voiture, anéantie. Ainsi, ce qu’elle avait voulu éviter à tout prix s’était produit ! Ses parents avaient plus que jamais besoin d’elle. La voix de son père, au bout du fil, était à peine reconnaissable. Elle le rejoignit à l’hôpital le plus vite qu’elle put. Dieu merci, arrivée sur les lieux, elle fut soulagée d’apprendre que l’état de sa mère s’améliorait au fil des heures et ne suscitait plus d’inquiétude. Encore une fois, Celia se remettrait. Cependant, le médecin les prit à l’écart. A l’avenir, la patiente devait à tout prix éviter les émotions fortes.

Lucy repensa alors à la proposition faite par Gabriel Diaz. Quelle importance pouvaient avoir ses principes moraux face à la détresse évidente de sa mère et de son père ? Coucher avec Gabriel ne signifiait pas la fin du monde. Oserait-elle sacrifier l’avenir de ses parents afin de pouvoir conserver sa virginité intacte ?

Elle regagna son cottage à la nuit tombée. Freddy l’accueillit avec enthousiasme et elle consacra une demi-heure à jouer à la balle avec lui, une façon d’éliminer le stress accumulé tout au long de la journée.

A la fin de l’exercice, sa décision était prise. Elle accepterait sa proposition. Ce serait une épreuve terrible mais…

« Ah oui ? lui souffla, sarcastique, la voix de sa conscience. Il me semble que son baiser ne t’a pas laissé indifférente ! »

Elle fit taire la voix culpabilisatrice. Ce n’était vraiment pas le moment de rendre la situation plus compliquée qu’elle ne l’était déjà. Une heure plus tard, incapable de manger quoi que ce soit, elle composa le numéro donné par Gabriel. La carte de visite comportait plusieurs numéros, mais il en avait rajouté un à la main. Sans doute celui de son portable réservé à ses intimes. Les femmes possédant ce numéro devaient penser avoir gagné le gros lot.

Il décrocha à la troisième sonnerie. Où se trouvait-il ? Au bureau ? Dans quelque appartement luxueux qui lui servait de domicile ? Certainement pas dans un minuscule cottage, à l’orée d’une forêt.

— C’est moi, Lucy. Lucy Robins. Je suis venue vous voir, ce matin…

— Ma mémoire fonctionne très bien.

Il venait juste de franchir la porte de sa résidence de Kensington, la plus luxueuse du quartier huppé de Londres. Le téléphone collé à son oreille, il ôta sa cravate, gagna le salon et se versa un verre de whisky. Incroyable ! Le seul son de la voix de la jeune femme au bout du fil faisait courir plus vite son sang dans ses veines.

— Il semble que vous ayez accordé une certaine réflexion à ma proposition, je me trompe ?

— Non.

— Et quelle est votre conclusion ? Laisser la justice suivre son cours et enfermer votre père derrière les barreaux d’une de ces prisons dont…

— Non !

Il s’agissait d’un véritable cri du cœur, qui combla d’aise Gabriel. Si elle avait montré la moindre répulsion à son encontre, il aurait retiré sa proposition. Mais ce n’était pas le cas. Il porta le verre à ses lèvres et savoura le liquide ambré. Un sourire lui vint. Le sourire du fauve qui, ayant capturé sa proie, se délectait à l’avance de la dévorer.

— Nous devons parler…

— C’est évident. Demain, je vous rejoins chez vous.

— Non !

Que Gabriel débarque chez elle ! Impossible ! Elle ne pouvait imaginer pire solution ! Jamais ses parents ne devaient apprendre l’ignoble marché passé avec Gabriel Garcia Diaz. Ils auraient été horrifiés. Le contrat resterait un secret soigneusement gardé.

— Je peux me rendre à Londres ce week-end.

— Il n’est pas sûr que je puisse attendre aussi longtemps.

— S’il vous plaît ! Il ne s’agit que de deux jours d’attente. Donnez-moi votre adresse. Où, mieux encore, retrouvons-nous dans un restaurant…

— Je vous envoie mon adresse par texto.

Il vibra par anticipation, comme jamais encore il ne l’avait fait.

— Lorsque nous nous retrouverons, précisa-t-il, je ne veux personne autour de nous.

Il ferma les yeux et revit le corps svelte comme une liane qu’il allait bientôt tenir dans ses bras. Il allait vraiment avoir besoin d’une douche froide, ce soir !

— A ce week-end, donc ! Je suis très impatient…

3.

Deux jours plus tard, Lucy se trouvait de nouveau dans le train pour Londres, les nerfs en pelote. Comment aurait-il pu en être autrement alors que Gabriel Garcia Diaz et sa proposition occupaient son esprit jusqu’à l’obsession ?

Deux fois, depuis qu’elle avait accepté de lui donner ce qu’il attendait d’elle, il lui avait téléphoné. Il semblait vouloir s’assurer qu’elle n’avait pas changé d’avis. Mais jamais, elle devait le reconnaître, il ne s’était montré menaçant, se contentant de la faire parler de sa journée au Centre. Lucy ne se faisait aucune illusion. Le tout-puissant Gabriel Diaz se fichait comme d’une guigne de savoir qu’elle avait réussi un difficile croisement entre deux races d’orchidées.

« On dirait qu’il cherche à me mettre à l’aise » pensa-t-elle. Comme si cela était possible ! Plus le temps passait, plus elle éprouvait le sentiment d’avoir été achetée comme une marchandise que l’on préparait pour la dégustation finale.

Cependant, tout n’était pas négatif, loin s’en fallait. Le mécanisme était désormais enclenché au sein de l’entreprise pour éviter la prison à son père. Lucy avait informé celui-ci qu’elle avait pu obtenir un rendez-vous avec le grand patron.

— Il semble prêt à passer l’éponge, avait-elle expliqué. L’affaire sera étouffée. J’ai pu plaider ta cause. Tu étais désolé… Tu avais droit aux circonstances atténuantes. La communauté dont tu fais partie serait mise à mal en cas de scandale. Sans doute n’a-t-il pas voulu fragiliser les bonnes relations établies avec le personnel dans la région.

Toute autre personne que Nicholas Robins aurait pensé qu’une telle mansuétude ne pouvait être gratuite. Mais cela ne sembla pas lui venir à l’esprit.

— Et tu l’as également informé que j’avais déjà commencé à rembourser et que j’étais prêt à continuer à le faire jusqu’au dernier penny ?

Lucy n’eut pas le cœur de lui annoncer qu’il allait devoir prendre sa retraite et se faire oublier. En revanche, elle insista sur la mansuétude du grand patron. L’importance des bénéfices réalisés par le groupe permettrait d’oublier le montant de la dette. L’homme avait fait montre d’une grande compassion quant au motif de l’emprunt. Pécher par excès d’amour était pardonnable.

Elle dut faire un terrible effort sur elle-même pour ne pas éclater de rire à cette description de l’homme à l’opposé de ce qu’il était en réalité. « Décidément, je suis très douée pour le mensonge », pensa-t-elle, amère.

Mais une seule chose lui importait désormais : son père ne serait plus menacé de prison. A sa sortie de l’hôpital, sa mère accueillit la nouvelle avec une joie extrême.

« Ils sont désespérément naïfs mais je les adore », pensa Lucy, émue, tandis qu’ils l’accompagnaient à la gare pour son week-end à Londres. Bien sûr, elle avait dû trouver une explication à ce voyage. Un autre mensonge. Gabriel avait souhaité la revoir pour affiner les derniers détails sans préciser, bien entendu, de quels détails il s’agissait.

Tendue, elle tenait son regard fixé sur son sac de voyage contenant ses affaires pour le week-end. Elle voyageait en première classe, à la demande expresse de Gabriel. Elle avait fini par céder, trouvant cette solution préférable à la voiture avec chauffeur qu’il prévoyait de lui envoyer ou, pire encore, à l’hélicoptère. Un hélicoptère atterrissant sur la place du village n’aurait pas manqué de provoquer un miniséisme au sein de la communauté.

Elle ferma les yeux et se laissa aller contre le dossier du siège, son cœur battant à tout rompre. Ce soir, il était prévu qu’elle aille au cinéma avec deux amies. Elle avait dû leur mentir. Sa vie — si calme et paisible jusqu’alors — risquait fort de devenir un chaos. Soudain, elle eut l’impression d’être dans la peau d’un insecte imprudent qui, s’étant aventuré malencontreusement près d’une toile d’araignée, s’était fait prendre, chacun de ses mouvements l’enfermant davantage encore dans le piège tendu.

Un chauffeur devait venir l’accueillir à la gare. Elle aurait ainsi bénéficié de quelques instants supplémentaires de répit avant l’instant fatal. Mais elle en fut privée.

Lorsqu’elle sortit de la gare, éblouie par le soleil, elle ne vit que lui. Gabriel Garcia Diaz. Il était venu l’attendre en personne, vêtu avec simplicité mais paraissant néanmoins totalement incongru parmi la foule des passagers ordinaires se rendant à leur travail. Les femmes ne manquaient pas de le regarder, fascinées. Très arrogant, il semblait indifférent à l’admiration suscitée. Il attendait, appuyé avec nonchalance contre la barrière, les yeux cachés derrière des lunettes de soleil. Lucy aperçut la limousine noire et son chauffeurde l’autre côté de la rue.

Gabriel n’en pouvait plus d’attendre. Et si elle ne venait pas ? Il n’avait pas fermé l’œil de la nuit, imaginant les plaisirs à venir. Il la vit dès qu’elle apparut dans le soleil et constata qu’elle n’avait fait aucun effort de toilette. Elle était venue en jean, T-shirt et baskets. N’avait-elle donc rien d’autre dans sa garde-robe ? Jamais, jusqu’alors, il n’avait eu l’occasion d’escorter une jeune femme à la tenue aussi peu attirante.

Cependant, à sa vue, son cœur bondit dans sa poitrine. Bien que nullement mise en évidence par son accoutrement, sa beauté naturelle était flagrante. Ses incroyables cheveux blonds étaient de nouveau rassemblés en une tresse qui lui descendait jusqu’à la taille. Ses doigts lui démangeaient de la dénouer, de libérer cette magnifique chevelure de son carcan. A l’idée qu’il allait bientôt pouvoir le faire, il vibra de tout son être. Cela faisait si longtemps que ça ne lui était pas arrivé !

A la vue de l’homme qui l’attendait, un sourire conquérant aux lèvres, Lucy faillit tourner les talons et s’enfuir à toutes jambes. Seigneur… il était peut-être encore temps pour elle, de… Mais le souvenir du bonheur de ses parents à l’annonce de la fin de leurs soucis la retint. Pour eux, elle devait accomplir sa mission jusqu’au bout et boire le vin jusqu’à la lie.

— Vous avez fait bon voyage ? demanda Gabriel en lui prenant son sac des mains.

« Quelle serait sa réaction si je l’emmenais directement chez Harrods afin de lui constituer une nouvelle garde-robe ? » se demanda-t-il, amusé. Pour sa part, il éprouverait un certain plaisir à brûler tout ce qu’elle portait ainsi, sans doute, que le contenu du sac dont elle s’était munie.

— Je… je ne pensais pas que vous viendriez me chercher en personne, bredouilla Lucy. Vous m’aviez laissé entendre que votre chauffeur…

— Je n’ai pu attendre plus longtemps…

Elle n’était pas dans le même état d’esprit. Elle s’évertuait à ne pas marcher trop près de lui. Elle n’aurait pas dû se trouver là et détestait l’étrange effet qu’il avait sur elle. Mais le pire restait à venir, et elle devait s’y préparer.

— Où m’emmenez-vous ? demanda-t-elle tandis qu’il lui ouvrait la portière de la voiture.

— Vous allez avoir besoin d’un bain, non ? Les voyages en train ont toujours cet effet sur moi.

— Vraiment ? Vous ne devez pas souvent prendre ce moyen de transport ! rétorqua-t-elle, acerbe.

Elle se tenait le plus loin possible de lui, blottie contre la portière. Il en conçut un certain courroux. Généralement, les femmes ne se conduisaient pas ainsi avec lui. Le week-end serait difficile si elle continuait à se conduire comme un animal apeuré. Pourtant, cette pensée le fit sourire. Il adorait les défis…

— Non, en effet, j’utilise rarement le train pour mes déplacements, admit-il. Je lui préfère l’avion. Je vous emmène chez moi. Vous pourrez y prendre un bain, vous rafraîchir…

Lucy ferma son esprit à ce que cela sous-entendait et préféra ramener la conversation sur un sujet moins embarrassant.

— Je voudrais vous remercier…

— Pour quelle raison ?

— Pour avoir demandé à vos collaborateurs de cesser de harceler mon père. Ils l’ont informé que plus aucune charge n’était retenue contre lui. Il a été infiniment soulagé.

— Je l’aurais été à sa place. Il n’y a rien de pire que la perspective de se retrouver en prison. Comment a-t-il réagi à l’annonce de notre petit marché ?

— Euh… je me suis gardée d’entrer dans les détails.

— Et il ne vous les a pas demandés ? Vous avez une chance invraisemblable qu’il ne soit pas plus curieux. Quel employeur est capable de passer outre la fraude avérée d’un de ses employés ?

Un terrible sentiment de culpabilité submergea Lucy au souvenir de la manière dont elle avait contourné le problème en faisant l’apologie de la mansuétude du tout-puissant Gabriel Garcia Diaz. Elle leur avait même laissé entendre qu’elle était attirée par cet homme d’exception, ce qui expliquerait ses voyages à Londres si cette pitoyable histoire devait se prolonger au-delà d’un simple week-end.

— Ils… ils étaient si heureux que…

— Je vois. Il n’y a pas pire aveugle que celui qui ne veut pas voir.

Il fit une pause avant de déclarer à brûle-pourpoint :

— Je n’aime pas la manière dont vous vous coiffez. Vos cheveux méritent mieux.

— Pardon ?

— Je n’aime pas non plus la manière dont vous vous habillez. Ces vêtements sont sans doute parfaits lorsque vous êtes entourée de plantes, de boue et de terre mais, lorsque vous serez avec moi, j’attends de vous un tout autre look. Votre rôle sera désormais de me séduire et non de jouer les repoussoirs.

Jamais, de toute sa vie, Lucy n’avait été ainsi humiliée. Le rôle qu’il venait de lui attribuer lui donna la nausée. Seigneur… il l’avait achetée et exerçait ses droits quant à l’amélioration de la qualité de la marchandise.

— Il faut que nous parlions, lança-t-elle.

— A quel propos ?

— Notre arrangement. Combien de temps va-t-il durer ?

Une fois encore, Gabriel dut combattre son agacement. Elle se comportait comme quelqu’un qui, forcé d’avaler une médecine amère, demande combien de temps va durer l’épreuve. Avait-elle la moindre idée de l’insulte que représentait pour lui son évident dégoût ?

— Notre arrangement durera le temps qu’il me plaira, Lucy Robins, et je peux vous affirmer que vous y prendrez goût.

— Jamais ! Je suis ici contre ma volonté. Mon vœu le plus cher est que cette histoire se termine le plus vite possible. Je vous pose la question parce que je vais devoir m’organiser. J’ai un chien et je ne peux le laisser à la garde de mes parents tous les week-ends. D’autre part, il se trouve que j’ai une vie personnelle, des amis…

— Un, en particulier ? Ce petit ami, parti élever des moutons en Nouvelle-Zélande, a peut-être été remplacé ? Je ne supporterais pas son existence. J’espère m’être montré suffisamment clair sur ce sujet.

« Combien de mensonges ai-je déjà proférés ? se demanda Lucy, honteuse. Bientôt, il me faudra les consigner par écrit afin de m’en souvenir. »

— Je n’ai pas de petit ami mais de nombreuses amies féminines. Nous aimons aller au théâtre, au cinéma, au concert, dîner les unes chez les autres. J’ai juste besoin de savoir quand ma vie redeviendra normale.

— Disons, pour faire court, que votre vie a cessé d’être normale le jour où votre père a puisé dans la caisse de l’entreprise pour ses besoins personnels.

Sans qu’elle y prête attention, la limousine avait quitté le quartier populaire de la gare pour ceux, plus résidentiels, de la capitale. Elle contempla alors, fascinée, les élégantes demeures que jamais elle n’avait eu l’occasion d’admirer lors de ses précédentes visites à Londres. Les piétons étaient absents des trottoirs, les embouteillages y étaient rares. « Ces quartiers sont habités par des gens suffisamment riches pour s’assurer que leur tranquillité et leur sécurité sont dûment préservées. » pensa-t-elle, avec, au cœur, comme un sentiment de révolte.

Quand la limousine s’arrêta devant une impressionnante demeure nichée au fond d’une impasse, il fallut à Lucy un certain temps pour que, la portière ouverte par le chauffeur, elle se décide à quitter son siège. A l’évidence, elle était arrivée à destination. C’est alors seulement qu’elle mesura à quel point sa vie allait changer.

Elle ne s’étonnait plus des réactions de Gabriel à propos de ses vêtements. Il avait raison. Elle allait devoir faire des efforts d’adaptation. Elle venait de passer de La Petite Maison dans la prairie à Dallas. La transition était pour le moins brutale.

A la suite de son guide, elle pénétra dans la somptueuse demeure, la gorge sèche. Le marbre, d’une délicate couleur crème aux discrètes nervures rosées, s’étalait partout. Les tableaux accrochés aux murs portaient tous la signature de peintres connus. Comme la porte se refermait derrière elle, Lucy sentit la panique la gagner.

— Je n’appartiens décidément pas à votre monde, énonça-t-elle, son sac de voyage pressé contre sa poitrine.

Il sourit, amusé par sa réaction spontanée.

— Vraiment ! Ce n’est pas la réaction que ma demeure suscite d’habitude chez mes invitées, je puis vous l’assurer. En règle générale, je n’entends que des exclamations extatiques du genre : « Quelle maison incroyable ! » « Je n’en crois pas mes yeux ! » « C’est une splendeur ! »

Très peu impressionnée par le luxe environnant, Lucy focalisa son attention sur le sourire du maître de maison. Elle comprenait que les femmes se jettent dans ses bras. Il avait un charme dévastateur.

— Pourquoi vivez-vous seul dans cette immense demeure ?

La question l’amusa plus encore.

— Rien ne m’y oblige. C’est un choix délibéré.

« Sa réplique en dit long sur son état d’esprit », pensa Lucy. Cet homme avait pour habitude de décider de chaque instant de sa vie. Ce qu’il voulait, il l’obtenait. Il avait désiré la posséder. Elle s’était tout d’abord refusée à lui, une terrible humiliation pour son orgueil démesuré. Aujourd’hui, il se disait prêt à renoncer aux importantes sommes d’argent détournées par son père pour la circonvenir. Elle avait accepté le contrat. Elle éprouvait du dégoût, non pour lui mais pour elle. La nausée lui monta aux lèvres.

— Vous vous conduisez comme un enfant gâté, dit-elle. Comme ces gosses de riches qui n’ont qu’à pointer leur doigt vers un objet pour l’obtenir, et s’en débarrasser une fois leur intérêt émoussé.

Qu’elle puisse proférer de telles critiques acerbes contre lui mettait Gabriel en rage. Ne venait-il pas de l’introduire dans une maison qui, par deux fois déjà, avait fait la couverture des magazines dédiés à l’architecture pour sa beauté incontestable. Elle aurait dû être flattée, non ?

— Je vais vous conduire à la salle de bains, dit-il. Espérons qu’un bain vous détende. Vous en avez grand besoin.

Lucy lui lança un regard meurtrier. Décidément, elle était incapable de cacher ses émotions ! Il pouvait lire en elle comme dans un livre ouvert. Etait-ce la raison pour laquelle elle l’attirait tant ? Elle était si différente de toutes ses conquêtes !

Il lui tourna le dos et commença à grimper les marches de l’imposant escalier. Lucy n’eut d’autre choix que de le suivre, son sac à main en bandoulière, Gabriel s’étant emparé de son sac de voyage.

Le majestueux escalier donnait sur un palier. Là, le marbre faisait place à un parquet de bois couleur miel orné d’un tapis de laine moelleux dans lequel les pieds s’enfonçaient. Un couloir avec une enfilade de portes desservait les chambres. Elle se heurta à lui quand il s’arrêta devant l’une d’elles. Comme tout le reste de la maison, la chambre lui sembla immense. Deux portes-fenêtres garnies de velours grenat donnaient sur un jardin entretenu avec soin. Peu de meubles encombraient la pièce, si bien que les yeux se trouvaient irrésistiblement attirés par l’immense lit trônant en son centre.

« Est-ce sa chambre ? se demanda Lucy, le cœur battant à tout rompre. Celle que je partagerai avec lui ? » Le lit était grand, certes, mais pas assez pour que leurs deux corps puissent éviter de se toucher.

Elle chassa cette pensée de son esprit. Elle aurait tout le temps d’y penser plus tard.

Gabriel se dirigea vers une porte et l’ouvrit.

— Je vous fais couler un bain, annonça-t-il.

La salle de bains était aussi grande que le salon de son cottage.

— Merci, mais je peux le faire moi-même.

— Détendez-vous, je vous en prie, Lucy Robins. La situation n’est pas habituelle, je le reconnais. Mais, vous le savez aussi bien que moi, nous sommes attirés l’un vers l’autre. Cela devrait rendre les choses plus faciles, non ? Il n’y a aucune raison pour que nous ne prenions pas du plaisir à nous caresser.

Il avança sa main vers son visage et effleura sa joue du bout des doigts. Elle frémit de tout son être.

— Vous vous trompez ! se défendit-elle, rageuse. Je ne suis pas attirée par vous. Je…

Il caressa ses lèvres de son pouce et les mots s’étranglèrent dans sa gorge. Echappant au contrôle de sa volonté, ses lèvres s’entrouvrirent et les pointes de ses seins durcirent, appelant ses caresses. Il libéra ses cheveux et elle le laissa faire.

— Vous parlez beaucoup trop !

Il l’accula contre le mur carrelé de la salle de bains et glissa ses mains sous son T-shirt.

De toute sa vie, Lucy n’avait été le siège de telles sensations ! Au collège, puis à l’université, des garçons avaient manifesté un certain intérêt pour elle. Elle était même sortie avec deux d’entre eux. Mais aucun n’avait réussi à la persuader de transgresser les règles établies : quelques baisers et rien d’autre. Alors, pourquoi était-elle en transe en compagnie de Gabriel, cet homme qu’elle détestait pour l’avoir achetée en échange de la liberté pour son père ?

Pourquoi se sentait-elle plus vivante, plus féminine, que jamais ?

Quand il dégrafa son soutien-gorge, elle gémit. Elle fit de même quand, trouvant les pointes durcies de ses seins, il les titilla de ses pouces.

Gabriel réalisait enfin son fantasme… toucher, caresser ce corps qui hantait ses nuits depuis deux ans. Il était si excité que son propre corps désormais lui faisait mal. Il remonta le T-shirt sans forme qui l’habillait et jouit enfin pleinement du spectacle de ses deux seins qui se dressaient, orgueilleux, quémandant ses caresses. Tout se passa alors comme si un volcan explosait en lui. Jamais il n’avait perdu le contrôle de lui-même en présence d’une femme. Aussi belle et désirable que puisse être sa partenaire, il avait toujours gardé la tête froide. Que lui arrivait-il ? Faire l’amour debout contre un mur était bon pour des adolescents boutonneux à la libido incontrôlable. Seigneur… où était donc passé son légendaire self-control ? Frénétique, il la souleva de terre et l’installa sur lui faisant en sorte que ses seins soient là où ils devaient être : face à sa bouche avide. Avec gourmandise et délectation, il titilla successivement de sa langue les deux pointes gorgées de sang.

Prise dans une sorte de maelström émotionnel, Lucy perdait toute notion du temps et de l’espace. Tout se passait comme si elle entrait dans un monde parallèle. Elle n’avait plus ni T-shirt ni soutien-gorge et la vue de la tête bouclée de Gabriel sur sa poitrine ne l’aiderait certainement pas à recouvrer ses esprits. Il lui semblait qu’un volcan jusque-là assoupi se réveillait en elle, lui faisant oublier ses principes et sa bonne éducation. Pire encore, son jean lui paraissait désormais un obstacle dont elle se serait volontiers débarrassée. Sa culotte en coton était mouillée. Ce qui lui arrivait était insensé. Entre ses cuisses, le cœur de son intimité pulsait, réclamant, lui aussi, sa part de caresses.

Ouvrant les yeux, elle vit son visage se refléter dans le miroir, sur le mur opposé. Elle ne le reconnut pas. Ce ne pouvait être le sien. Ses longs cheveux blonds l’encadraient, ses lèvres étaient enflées, ses joues rosies comme sous l’effet d’un accès de fièvre et, dans ses yeux, brillait une lumière qu’elle n’avait jamais vue auparavant. Le spectacle était déstabilisant. Comment pouvait-elle se conduire ainsi ? Elle lutta avec force pour se dégager de son étreinte.

— Posez-moi ! ordonna-t-elle. Qu’est-ce que vous faites ? Je vous défends de…

— Comment ça, qu’est-ce que je fais ? Vous participiez, non ?

Il fallut à Gabriel un certain temps pour comprendre qu’elle le repoussait après avoir répondu avec ardeur à ses caresses. Dès qu’il la reposa sur le sol, elle s’empressa de remettre son soutien-gorge et son T-shirt.

— Vous… vous êtes…

Elle chercha désespérément l’adjectif adéquat pour le qualifier. Tout ce qui venait à son esprit enfiévré était sa propre image reflétée dans le miroir.

— Je vous ordonne de quitter cette salle de bains sur-le-champ !

Il mit un doigt sous son menton et l’obligea à affronter son regard.

— Arrêtez ce jeu pervers, Lucy Robins ! Comment osez-vous suggérer que je suis le seul responsable de ce qui vient de se passer ?

— J’ai besoin d’un peu d’intimité ! Jamais je n’aurais dû accepter votre proposition ! Cessez de penser que vous pouvez me… violenter à votre guise !

Il recula d’un pas, comme piqué par un serpent.

— Faites très attention aux mots que vous employez ! lança-t-il, les mâchoires crispées et les yeux lançant des éclairs.

Lucy baissa la tête, honteuse. Elle ne se reconnaissait plus. Ce qui venait de se passer la déstabilisait. Elle s’était enflammée littéralement au premier de ses attouchements, offrant son corps à ses caresses.

— Je sais ce que vous voulez de moi, mais comprenez-moi, objecta-t-elle, penaude. Je… je ne suis pas ce genre de personne. Je ne peux pas…

— Si c’est ce que vous croyez, vous vous trompez. Nous devons en parler. Je vous attends dans la chambre, à côté.

Gabriel quitta la salle de bains. Il l’entendit pousser le verrou derrière lui.

Violenter ! Le mot utilisé était abject, exécrable, détestable. Il ne correspondait pas à son sens des valeurs. Il ne pouvait l’accepter. Elle n’était pas une victime. Elle avait participé à cette étreinte passionnée. Son corps avait vibré contre le sien et envoyé davantage que des signaux positifs.

Il s’allongea sur le lit dans un état de tension extrême. Lucy avait mis le feu à ses sens. Il lui fallait à tout prix se calmer.

Les événements ne se déroulaient pas du tout comme prévu. En faisant sa proposition, il avait cru qu’elle se donnerait à lui sans problème. Son père avait incontestablement fauté, mais il lui offrait l’opportunité de le sauver de toute poursuite. En retour de sa grande mansuétude, qu’exigeait-il ? Rien d’autre que des relations fondées sur le plaisir partagé. Car, malgré ses véhémentes dénégations, la jeune femme était attirée par lui, il en était certain. A l’évidence, le contrat passé l’était au bénéfice des deux parties : elle sauvait son père du déshonneur, pendant que lui possédait enfin la seule femme à s’être refusée à lui dans le passé.

Jamais il ne s’était imaginé avoir, un jour, à gérer pareille situation : un accès de colère ridicule, des insultes et une porte de salle de bains soigneusement verrouillée. En règle générale, les femmes étaient à ses pieds et le poursuivaient de leurs assiduités jusqu’à l’ennui. Cela n’avait aucun sens. Il éprouvait l’envie incoercible de briser cet obstacle qui les séparait pour lui prouver que l’alchimie entre eux était bien réelle. Elle le désirait comme il la désirait. Mais défoncer la porte d’une salle de bains était peut-être une réaction excessive, il en convenait.

Il en était là de ses pensées quand, soudain, elle émergea, vêtue de son peignoir de bain, sans doute trouvé pendu derrière la porte, dix fois trop grand pour elle.

— Mon sac est sur le lit, énonça-t-elle, les joues rouges de confusion. J’ai besoin de le récupérer pour me changer.

— Vous changer ! s’exclama-t-il. Pour mettre quoi ? Un de ces jeans et T-shirts informes que vous semblez vénérer ? Vous avez sans doute mieux à faire !

Le sac se trouvait juste à côté de lui. Butée, Lucy s’approcha afin de s’en saisir, mais il fut plus rapide qu’elle. Il la souleva de terre et l’allongea près de lui sur le lit. Le peignoir de bain s’entrouvrit dans le mouvement et il put alors contempler, ébloui, ses deux seins superbes et leurs délicieux boutons de rose qui se dressaient, appelant ses caresses. La vue était si excitante qu’il dut exercer toute la force de sa volonté pour contrôler ses pulsions et ne pas la… violenter !

— Gabriel… non !

Frénétique, Lucy réussit à refermer les pans du peignoir sur elle. Gabriel s’assit sur le bord du lit.

— Cela fait bien longtemps que je ne joue plus à ce genre de jeu ! lança-t-il, rageur. Il semble que vous ayez oublié pourquoi vous êtes ici, Lucy Robins. Dois-je vous le rappeler ?

— Non ! Non ! Je sais parfaitement pourquoi je suis ici. Nous avons passé un contrat. Et, pour l’honorer, je dois… je dois…

— En voilà assez ! Cette attitude apeurée est celle d’une adolescente et non celle d’une adulte. Il y a quelques minutes, vous étiez prête à vous donner à moi. Je n’ai pas rêvé. Je refuse d’être accusé d’avoir voulu vous violenter.

— Je… je suis désolée ! Je n’aurais pas dû employer ce mot.

— Bien. Nous progressons ! Bientôt, vous prendrez conscience que ce que vous vivez n’est pas le pire des cauchemars, bien au contraire…

Il quitta le lit pour faire les cent pas dans la pièce suivi par le regard angoissé de Lucy. Il finit par prendre une chaise et l’amener au bord du lit. Il s’y installa.

— Durant toute la durée de notre relation, vous bénéficierez des avantages de ma fortune et cela ne sera pas une torture. Vous êtes incontestablement attirée par moi. Alors, je vous en prie, oubliez votre sacrosainte morale et prenez le plaisir qui s’offre à vous. Vous continuerez à travailler avec vos plantes durant la semaine et je m’arrangerai pour vous consacrer tous mes week-ends. Que pensez-vous de cet arrangement ?

— J’ai… j’ai peur de ne pas être capable de vous donner ce que vous voulez…

— Vous êtes déjà en train de me le donner, Lucy. Je n’ai jamais désiré une femme comme je vous désire. Un seul regard sur vous à votre arrivée à la gare et je vous aurais volontiers fait l’amour sur la banquette arrière de la limousine…

— Vous avez envie de moi parce que je me suis refusée à vous.

— Qu’importent les raisons…

— Vous êtes sûr ? Je suis vierge.

4.

Durant d’interminables secondes, Gabriel resta sans voix puis il éclata de rire.

— Arrêtez de vous moquer de moi, Lucy ! Vous pensez vraiment que je vais croire une seconde à cette faribole ? Que cherchez-vous donc ? La fraude de votre père est effacée. Comme je viens de vous l’affirmer, tant que durera notre liaison, vous profiterez avantageusement de ma fortune. Quel autre bonus espérez-vous donc encore m’extorquer avec votre prétendue virginité ?

Lucy bouillait de rage contenue. Ses propos étaient si humiliants ! Mais à quoi d’autre pouvait-elle s’attendre d’un collectionneur de conquêtes féminines ?

— Je ne plaisante pas. Je suis vierge. C’est la stricte vérité.

Le rire de Gabriel s’étrangla dans sa gorge. L’expression du visage de Lucy témoignait de sa totale sincérité. Aussi absurde que cela puisse paraître, il se pouvait qu’elle soit vraiment… vierge !

— Lucy, vous avez vingt ans !

— Non, vingt-quatre ! Mais, désolée, je suis toujours inexpérimentée.

Cet aveu lui coûtait mais, étant donné les circonstances, il était nécessaire. Il allait forcément découvrir sa virginité encore intacte.

— Comment est-ce possible ?

Il semblait déstabilisé par la nouvelle.

— Vous aviez un petit ami, non ?

Seigneur… voilà que le petit ami inventé de toutes pièces refaisait surface ! Combien de fois, encore, allait-il resurgir ainsi du néant ? Devait-elle enfin lui révéler que, deux ans auparavant, effrayée par sa façon de l’aborder, elle s’était inventée un amoureux ? Comment recevrait-il cette information ? Et si, son orgueil sérieusement mis à mal, il revenait sur sa proposition et laissait son père aller devant les tribunaux ?

— Euh…

— Vous vous êtes contentés de vous tenir la main et de vous regarder dans les yeux, c’est ça ?

— Oui. Je réservais ma virginité pour ma nuit de noces.

Son air embarrassé, ses joues rouge pivoine, convainquirent Gabriel qu’elle disait vrai. Incroyable ! Comment Lucy avait-elle pu échapper à la totale libération des mœurs de la société actuelle ? Sa beauté devait lui valoir bien des admirateurs. Il en était un. Une trop sévère éducation maternelle l’avait-elle rendue frigide ? Non, elle ne l’était pas. Il l’avait sentie vibrer dans ses bras. Elle avait aimé être caressée…

— Arrêtez de me regarder comme si j’étais une extraterrestre ! lança Lucy, atteinte dans sa fierté. Il reste encore dans le monde des jeunes femmes qui partagent mes valeurs, j’en suis certaine. Je vais m’habiller.

Elle s’empara de son sac et s’enferma de nouveau dans la salle de bains pour se changer. « Pourquoi le faire attendre encore ? demanda la voix de sa conscience. A un moment ou à un autre, tu vas devoir remplir ta part du contrat. » Hélas, la voix parlait d’or.

En attendant qu’elle ressorte de la salle de bains, Gabriel se tenait debout devant la fenêtre, peu fier de lui. Quand elle sortit enfin, il lança :

— Rejoignons la cuisine. Nous avons à parler.

Le mot « violenter » utilisé par la jeune femme pour décrire son attitude avait fait mouche. Lui qui était réputé garder le contrôle sur toute chose ne devait pas se comporter comme une brute épaisse, un homme des cavernes. Personne, jusqu’alors, ne l’avait touchée. A la pensée qu’il pourrait être le tout premier à la pénétrer, il reçut une décharge d’adrénaline. Rien de semblable ne lui était encore arrivé.

Lucy aurait donné cher pour connaître les pensées de son hôte. Ainsi, il ne l’avait pas ramenée sur le lit comme elle le craignait. Après tout, il n’aurait fait que réclamer son dû. Il était donc capable d’adopter une attitude décente. Sans pouvoir prononcer le moindre mot, elle le suivit jusqu’au rez-de-chaussée, insensible au luxe environnant. Il la conduisit dans la cuisine, lui offrit un verre de jus d’orange et s’en servit un à son tour. Elle prit place à la table, une merveille de verre fumé et de chrome.

— Et, maintenant ? demanda-t-elle.

— Vous m’intriguez, Lucy Robins, je l’avoue. J’aimerais comprendre le type de relation que vous entreteniez avec votre petit ami. Elle reste, pour moi, incompréhensible. Vous aimait-il vraiment ?

— Je ne vois pas l’intérêt d’une telle conversation !

Seigneur ! Allait-elle maintenant devoir décrire une relation amoureuse qui n’avait jamais existé ?

— Nous n’étions pas faits l’un pour l’autre, voilà tout ! Il m’a vite oubliée. Il a désormais femme et enfant.

— Oh… je vois ! Il n’était pas très attaché à vous, en effet. Si vous aviez accepté mon invitation à dîner, il y a deux ans, vous ne seriez plus vierge aujourd’hui, je peux vous l’assurer !

Elle n’avait aucun doute à ce sujet. Quelques heures seulement passées en sa compagnie avaient suffi pour la renseigner. Gabriel Garcia Diaz possédait le pouvoir de mettre la résistance des femmes à mal.

— Il a dû perdre patience…, suggéra-t-il, opiniâtre.

Gabriel était le premier surpris de cette volonté qui le poussait ainsi à comprendre ce qui s’était passé deux ans plus tôt. Etait-elle encore meurtrie par l’abandon de son petit ami ? Etait-elle encore amoureuse de lui ? Sans qu’il puisse dire pourquoi, la réponse à ces questions lui importait.

— Oui, il a dû perdre patience, admit-elle, embarrassée.

— En éprouvez-vous encore du chagrin ?

Elle le regarda, stupéfaite. Quelle importance cela pouvait-il avoir pour lui ?

— Non ! Ce qui m’importe vraiment, c’est ce qui va arriver maintenant.

— Que va-t-il se passer, à votre avis ?

— C’est à vous de me le dire.

Il perçut son appréhension. Il la comprenait. Son approche un peu brutale dans la salle de bains lui avait fait peur. Il devait la rassurer.

— Je peux être le plus doux, le plus délicat des amants. Je vais vous caresser de telle façon que vous vous ouvrirez à moi comme une fleur.

Cette voix douce comme du miel… Toutes les sensations délicieuses ressenties dans la salle de bains revinrent en force à la mémoire de Lucy. Son corps vibrait de nouveau. De toute évidence, Gabriel avait su éveiller en elle une sensualité qu’elle ignorait posséder. A n’en pas douter, l’expérience de l’éternel séducteur était grande dans le domaine. Son incontestable savoir-faire réussissait à oblitérer chez elle toute pensée cohérente.

« Je ne pouvais rêver d’un meilleur guide pour ma toute première fois ! » se surprit-elle à penser.

Elle l’imagina en train de lui faire l’amour et l’excitation ressentie alors la submergea tel un tsunami. Au souvenir de sa bouche engloutissant avidement une des pointes durcies de ses seins, elle ferma les yeux, terrassée par un terrible sentiment de honte. Où tout cela allait-il la conduire ?

Elle rencontra son regard, et ce qu’elle lut au fond des prunelles de velours noir fit courir un frisson de long de sa colonne vertébrale.

— J’ai besoin de quelque chose de plus fort qu’un simple jus d’orange ! déclara-t-il tout de go.

Il ouvrit de nouveau le réfrigérateur et sortit une bouteille de vin dont il se servit un verre. Puis, après avoir pris place sur une chaise en face d’elle, il vida le verre d’un trait et lança :

— J’ai réfléchi. Vous pouvez partir, Lucy. Je ne vous retiens pas. Rentrez chez vous.

Il fallut un certain temps pour que les mots atteignent l’esprit en ébullition de Lucy.

— Que… que voulez-vous dire ? bredouilla-t-elle, effarée. Que le contrat est annulé ?

— Oui. Aussi tentant que puisse être le fait de déflorer une vierge, ce n’est pas pour moi.

— Mais, nous… nous avions passé un contrat, un… un arrangement !

— Il s’agissait en effet d’un arrangement entre deux personnes échangeant des services à égalité. Désormais, ce n’est plus le cas.

Elle était vierge ! Il se maudit de ne pas l’avoir deviné. Mais comment aurait-il pu imaginer une telle chose possible à une époque aussi dissolue ? Les jeunes femmes encore vierges au-delà de leurs dix-huit ans étaient une espèce en voie de disparition.

Aurait-il dû s’interroger plus qu’il ne l’avait fait sur cette mystérieuse attirance qu’elle exerçait sur lui ? Sur le fait que, deux ans auparavant, son image était restée imprimée dans son esprit longtemps après qu’elle ait refusé poliment mais fermement ses avances. En vérité, il ne l’avait jamais oubliée.

— Et quelles vont être les conséquences pour mon père ? demanda Lucy, l’estomac noué. Je l’ai déjà informé que…

Elle ne put poursuivre tant les sanglots étreignaient sa gorge.

— Je suis un homme d’honneur. Je vous ai promis d’effacer la faute de votre père et je l’ai fait. Mes responsables financiers ont reçu l’ordre de puiser dans mes ressources propres la somme d’argent nécessaire pour compenser les pertes financières de l’entreprise. Il ne restera aucune trace du détournement de fonds. Vos parents peuvent être fiers de vous. Votre père est blanchi sans que vous n’ayez à payer de votre personne.

Alors qu’elle aurait dû se sentir soulagée, Lucy était anéantie.

Il la rejetait !

Il arqua ses sourcils.

— Vous ne semblez pas heureuse de la nouvelle. Que se passe-t-il ? Vous devriez sauter de joie.

— C’est… extrêmement généreux de votre part…

— Je suis d’accord avec vous sur ce point.

— Je ne comprends pas. Mon inexpérience est donc un handicap si terrible !

Gabriel pinça ses lèvres. Il n’était guère à l’aise dans ce type de conversation. En fait, jamais il n’avait eu à aborder ce sujet. Pour la première fois de sa vie, il se sentait embarrassé. Pire encore, alors qu’il se préparait à perdre une importante somme d’argent, un sentiment de culpabilité l’accablait. Les immenses yeux vert océan fixés sur lui reflétaient tant d’innocence ! Il n’avait plus qu’une envie : la prendre dans ses bras et lui expliquer que sa virginité était sans prix, un trop beau cadeau pour lui.

— Vous avez vos principes, Lucy, et j’ai les miens. Vous devriez pavoiser. Vous venez d’échapper à ce que vous redoutiez. Rassemblez vos affaires et je vous fais reconduire à la gare.

Non ! Il ne pouvait se débarrasser d’elle ainsi !

— Euh… mon ticket de retour en train est pour demain !

C’était la première chose qui lui était venue à l’esprit. Affligeant !

— En vérité, poursuivit-elle, j’étais heureuse d’être là et… je n’ai pas envie de repartir aussi vite.

Gabriel se leva brusquement de sa chaise en se demandant s’il devait prendre un deuxième verre de vin. Non ! C’était plutôt d’une douche froide dont il avait besoin. Il se servit un grand verre d’eau qu’il but d’un trait.

— Ecoutez…

Avait-elle la moindre idée de l’état dans lequel le mettait sa présence ? Il en doutait. Elle dardait toujours ses immenses yeux verts sur lui, attendant… Attendant quoi, au juste ? Qu’il lui offre le mariage en échange de sa virginité ? Jamais !

— Ecoutez, répéta-t-il, agacé, au cas où vous ne l’auriez pas encore compris, je tiens à vous préciser que je ne suis pas homme à m’engager pour la vie. Je n’ai jamais menti à mes conquêtes. Elles savent que toute liaison avec moi a une fin. Vous voulez réserver votre virginité pour votre nuit de noces. Or je ne peux vous offrir une telle chose.

— Jamais je ne vous ai demandé ça !

— Pas explicitement. Mais votre réaction dans la salle de bains parlait d’elle-même. Vous pouvez vous attacher à moi et…

— Comment pourrais-je m’attacher à vous ? protesta-t-elle, virulente. Vous n’êtes pas mon genre d’homme ! Je ne vous aime pas ! Je vous déteste.

— Si c’était le cas, vous vous seriez enfuie dès que j’ai dénoncé le contrat. Mes caresses vous ont déstabilisée. Elles ont éveillé votre sensualité…

— Et alors ?

— Je ne peux prendre le risque que vous vous accrochiez à mes basques !

— Vous… vous avez donc l’intention de rester célibataire toute votre vie ?

Les mots s’étaient échappés de ses lèvres sans qu’elle puisse les retenir. Elle se serait volontiers giflée.

— Je suis allergique au mariage, précisa-t-il. Je dois sans doute cette aversion à mon père qui s’est remarié six fois. Cette pensée me donne encore la nausée aujourd’hui. Il était d’une infidélité notoire. Le triste spectacle de ses engagements sans cesse renouvelés et jamais respectés m’ont guéri à jamais de vouloir fonder une famille.

Il s’arrêta, le premier étonné de ces confidences sur son passé faites spontanément à Lucy. Cette attitude n’était pas dans ses habitudes.

— Par une chance inouïe, je suis le seul enfant né de cette vie dissolue. Peut-être mon père possédait-il, malgré tout, une conscience.

— Vous le haïssez ?

Il haussa les épaules.

— Non ! A sa manière, il a été un bon père. Mais il manquait de self-control dans le domaine sentimental. Une stupide erreur. Dieu merci, il s’est montré assez avisé pour ouvrir un compte bancaire à mon nom, ce qui a permis de financer mes études. Une sage précaution ! Une grande partie de l’argent qu’il gagnait servait à payer les pensions après divorce. Par bonheur, il était brillant et réussissait dans les affaires.

— Et votre mère ?

— Elle a été une de ses victimes. La troisième. Elle n’a pas supporté qu’il la quitte pour la quatrième. Elle est morte lorsque j’avais huit ans des suites d’une grave dépression.

Lucy tendit spontanément sa main vers lui et la posa sur son bras.

— C’est… c’est terrible !

Il haussa les épaules.

— C’était il y a longtemps.

— Comment avez-vous vécu après la mort de votre mère ?

— Auprès de mon père et de trois belles-mères successives avec, par intermittence, des périodes de bonheur intense suivies de querelles épiques. J’ai ainsi appris très jeune que le sexe ne doit pas être lié à quelque engagement que ce soit. Inutile de faire des promesses impossibles à tenir.

Lucy sentit son cœur se serrer. Peut-on grandir sereinement dans une telle ambiance familiale ? L’amour qu’éprouvaient ses parents l’un pour l’autre n’avait jamais connu la moindre faille. Leur exemple était à l’opposé de celui donné par le père de Gabriel.

— Prenez votre sac et partez, Lucy !

— Mes parents s’attendent à ce que je passe le week-end à Londres, expliqua Lucy, butée.

Avec leur propension indéniable au romantisme, Nicholas et Celia Robins devaient même subodorer qu’elle avait un rendez-vous galant avec Gabriel Garcia Diaz. La description qu’elle avait faite de ce dernier était dithyrambique. Et le grand patron avait montré une telle mansuétude ! Il était tombé amoureux de leur fille, cela allait de soi. Ils n’avaient fait aucune recommandation à cette dernière. Leur fille avait des principes. Elle n’était pas une Marie-couche-toi-là. Ils lui faisaient une entière confiance.

Pour ses collègues et amis, ce week-end à Londres signifiait aussi qu’elle avait un rendez-vous galant. Ils l’avaient taquinée à ce sujet. Reprendre le train de nuit serait trop humiliant. A l’évidence, son amoureux ne l’avait pas trouvée à son goût. L’horreur !

Il lui fallait impérativement rester à Londres. Pourquoi ne pas en profiter pour visiter la ville ? Elle pourrait alors revenir au village la tête haute.

— Vos parents seront sans doute très heureux de vous voir revenir sans avoir eu le déshonneur de coucher avec leur bienfaiteur, lança Gabriel, sarcastique.

Elle releva la tête, piquée au vif.

— Mes parents ne sont pas au courant du marché que nous avons passé. Contrairement à votre père, le mien voue une vénération sans borne à sa femme. C’est d’ailleurs la raison pour laquelle, il a fait cet emprunt…

— Ce vol ! Ecoutez, ne revenons pas sur cette histoire ! Je n’ai aucune envie de vous entendre louer les qualités de votre père. Il ne sera pas poursuivi. Vous pouvez rentrer chez vous satisfaite.

— Non ! Je vais profiter de ma venue dans la capitale pour la visiter. Je n’ai jamais eu l’occasion de le faire.

Il arqua ses sourcils.

— Je vous rends votre liberté et vous préférez rester ?

Elle se mordit la lèvre inférieure, consciente de l’aberration de son attitude. Il lui ouvrait grand la porte, alors pourquoi ne s’enfuyait-elle pas ? Quelle importance auraient les questions posées par ses amies sur son retour précipité, le regard interrogatif de sa mère ? Son père était tiré d’affaire et sa précieuse virginité préservée, c’était le plus important.

Alors, pourquoi ne criait-elle pas sa joie ? Pourquoi son esprit avait-il gardé à la mémoire la scène totalement immorale qui s’était déroulée dans la salle de bains ? Sa bouche sur ses seins…

Seigneur ! Le doute n’était plus possible, elle était attirée par lui ! Elle l’était même si fort qu’elle en oubliait ses sacrosaints principes !

J’ai réfléchi. Vous pouvez partir, Lucy. Je ne vous retiens pas. Rentrez chez vous. Ces mots, terribles, résonnaient encore à ses oreilles. Pouvait-on imaginer pire humiliation ? Gabriel se comportait comme un prédateur qui, au moment de déguster sa proie, s’aperçoit qu’elle n’est pas conforme à ses attentes.

Pourquoi la rejetait-il ainsi ? Qu’avait-elle donc fait pour lui déplaire à ce point ? Evidemment, pour Gabriel Diaz, l’océan était rempli de poissons. En rejeter un n’avait pas la moindre importance, car il pouvait en prendre autant qu’il en voulait dans ses filets.

Elle en venait à regretter qu’il ne la prenne pas en otage, l’enferme dans sa prison dorée afin de pouvoir abuser d’elle tout à loisir. Non, vraiment, elle devait à tout prix chasser de son esprit ces pensées sulfureuses !

— Peut-être pourrions-nous… faire quelque chose ensemble, proposa-t-elle timidement. Je suppose que vous n’aviez aucun autre plan prévu pour la journée.

— Vous voulez que nous fassions… quelque chose ensemble !

Gabriel n’en croyait pas ses oreilles. Décidément, cette jeune femme ne cessait de le surprendre. Il venait de lui annoncer qu’elle ne pouvait devenir sa maîtresse et voilà qu’elle lui suggérait de faire « quelque chose ensemble » ! Sa curiosité néanmoins éveillée, il demanda :

— Vous voulez faire quoi, au juste ?

— Je n’ai jamais eu l’occasion de visiter Londres. Cela pourrait être une opportunité…

— Visiter Londres ! Moi, Gabriel Garcia Diaz, je vais vous accompagner pour une visite touristique de la capitale ?

— Euh… oui. Pourquoi pas ?

— Vous me savez capable de vous… violenter et vous me demandez d’être votre chaperon !

Un frisson d’anticipation parcourut le corps de Lucy. Il avait une manière de la violenter qui — elle devait le reconnaître — ne lui déplaisait nullement. Où étaient donc passés ces principes moraux supposés la guider tout au long de sa vie ? Tomber amoureuse d’un homme qui partagerait ses valeurs, avoir des enfants et vivre heureuse dans une petite maison entourée d’un grand jardin, telles avaient été ses aspirations. Gabriel se situait aux antipodes de cette conception idyllique de la vie. Il venait de la mettre en garde. En restant ce week-end à ses côtés, elle ne jouait pas seulement avec le feu, elle s’y précipitait tête la première afin qu’il la consume tout entière.

— Vous avez raison. Je… je vais prendre mes affaires et…

Comme elle se levait, il saisit son poignet avant qu’elle ne puisse s’éloigner.

— Je vous emmène visiter la ville.

Gabriel perçut l’accélération de son pouls sous l’étreinte de ses doigts. Sa proposition était insensée. Mais la détresse lue dans les immenses yeux verts l’avait bouleversé.

— Cependant, ne vous faites surtout aucune illusion. Si vous êtes en perdition, la cavalerie, cette fois, ne viendra pas à votre secours.

— J’ai toujours rêvé de pouvoir, un jour, visiter le musée de Madame Tussaud…

*  *  *

En fin d’après-midi, le temps jusque-là idéal tourna à l’orage. Ils avaient entièrement exploré le musée de Madame Tussaud mais, absorbée par la présence de l’homme à son côté, Lucy ne s’était guère intéressée à ce qu’elle voyait. Elle ne se comprenait plus. Deux ans plus tôt, lors de leur première rencontre, outrée par son attitude de macho conquérant, elle l’avait fermement repoussé, inventant tous les prétextes pour se protéger. Et, cette fois, elle s’était jetée dans la gueule du loup…

Chaque fois qu’elle rencontrait son regard, une excitation l’envahissait tel un raz-de-marée, et son sang courait plus vite dans ses veines comme sous l’effet d’une drogue ingurgitée.

De toute évidence, jamais il n’avait fait visiter la ville à une maîtresse. Ils avaient d’autres occupations. Cependant, dans l’instant, il faut bien l’avouer, il se montrait un guide parfait. Tandis qu’elle ne cessait de babiller stupidement, il s’ingéniait de son côté à lui donner des informations sur les figures historiques représentées par les mannequins de cire en exposition. Il semblait avoir une connaissance inépuisable dans le domaine. Ainsi, il n’était pas seulement doué pour faire fructifier sa fortune, il était aussi d’une grande culture. Toutefois, toute tentative pour essayer d’en savoir plus sur ses goûts se soldait invariablement par un échec. Dès qu’elle essayait de pénétrer dans son intimité, il se fermait comme une huître. Qu’il lui ait parlé de son père était un miracle. Sans doute cela lui avait-il permis de réaffirmer une nouvelle fois sa phobie de tout engagement à long terme.

Mais Lucy s’en moquait. Il lui suffisait d’entendre le son de sa voix pour être sous le charme. Une chose étrange était en train de se passer. La menace de devoir subir ses assauts étant désormais écartée, le désir qu’il la touche grandissait en elle, violent, irrésistible.

A la sortie du musée, ils prirent un repas tardif dans un luxueux restaurant près de sa demeure. Lucy sut d’instinct que c’était le genre d’endroit où il emmenait généralement ses maîtresses. Son accoutrement ne lui valut aucun haussement de sourcils. Gabriel était assez riche pour pouvoir aller où il voulait avec qui il voulait. On lui déroulait le tapis rouge. Il était au-dessus des règles et acceptait ce fait comme un dû.

Ils venaient de quitter le restaurant quand le ciel sembla s’ouvrir brusquement, déversant sur la ville un déluge de pluie. Gabriel chercha aussitôt à héler un taxi.

— La pluie est tiède, s’émerveilla alors Lucy, levant son visage vers le ciel pour mieux l’offrir aux gouttes qui tombaient drues. Pourquoi ne pas marcher jusqu’à la maison ?

— Il n’en est pas question !

— Pourquoi ? Vous n’aimez donc pas la pluie ?

Gabriel plongea ses yeux dans ceux, vert océan, qui le scrutaient, tentant de lire en son âme. Il n’avait pas toujours été riche comme aujourd’hui. Il n’avait pas toujours possédé le pouvoir d’avoir, d’un simple claquement de doigts, le monde à ses pieds. Il avait eu une enfance difficile aux côtés d’une mère dépressive. Avant d’être envoyé en pension, il avait passé des heures, terré dans sa chambre, tentant désespérément de ne pas entendre les violentes disputes qui ne cessaient d’opposer son père et sa belle-mère du moment. Il avait assisté au spectacle lamentable d’une succession de mariages brisés, subi les constants déménagements que ces derniers impliquaient, se forgeant peu à peu la certitude que rien n’est jamais acquis, que tout engagement est illusoire. En grandissant, il s’était fait la promesse de se construire un autre type de vie. Pas d’engagement, de mariages, de divorces, d’allocations à verser chaque mois. Un parfait contrôle de chaque instant de sa vie, voilà ce qu’il devait réaliser. Mais, dans l’instant présent, les magnifiques yeux vert océan semblaient lui lancer un défi.

— Que vous importe d’être mouillé, Gabriel Diaz ? Un de vos laquais portera vos habits au pressing.

La pluie continuait à se déverser sur eux, mais elle n’en avait cure. Cela semblait même l’amuser. Sans doute pris d’assaut, aucun taxi n’était en maraude.

— O.K. ! dit-il. Marchons.

— Super !

Elle se mit à courir devant lui, riant aux éclats, se jouant des cascades d’eau tombant du ciel. La regarder était, pour Gabriel, un régal des yeux.

Trempée jusqu’aux os, ses longs cheveux blonds plaqués contre son visage mais des étoiles plein les yeux, elle l’attendait sur le perron. Un éclair violent illumina le ciel, aussitôt suivi d’un tonnerre assourdissant. Il s’empressa d’ouvrir la porte et de la pousser à l’intérieur.

Un frisson parcourut alors Lucy. Il faisait beaucoup plus froid à l’intérieur qu’à l’extérieur. Comme elle se retournait, ses yeux entrèrent en collision avec ceux de velours noir de Gabriel, fixés sur elle. Ils brillaient d’une lumière qu’elle connaissait, désormais. Il allait l’embrasser ! Mais, soudain, il recula d’un pas, comme pris en faute.

— Allez vous changer avant d’attraper froid ! ordonna-t-il d’une voix rauque avant de s’éloigner, la laissant folle de frustration.

Qui était Gabriel Garcia Diaz ? se demanda-t-elle. Un chef d’entreprise brillant à qui tout réussit, uniquement préoccupé à amasser toujours plus d’argent ? Un homme sans morale qui n’avait pas hésité à l’acheter contre l’annulation de la faute de son père ? Si telle avait été son opinion à son arrivée, elle avait changé depuis. En apprenant qu’elle était toujours vierge, il avait choisi de l’exonérer de sa part du contrat tout en respectant la sienne. Cette réaction était tout à son honneur, elle devait en convenir.

Certes, son code moral laissait à désirer et sa vision de la vie était fort différente de la sienne, mais n’avait-il pas des circonstances atténuantes ? La conduite paternelle n’avait en rien contribué à lui donner une vision positive de la vie familiale en général et du mariage en particulier. Jamais il ne s’engagerait pour la vie auprès d’une femme, affirmait-il avec force aujourd’hui. Le message était on ne peut plus clair.

Elle en était là de ses pensées quand Gabriel réapparut devant ses yeux.

— Que faites-vous encore ici ? lui demanda-t-il d’un ton rogue. Ne deviez-vous pas aller vous changer ?

Lui-même l’avait fait. Il était désormais en T-shirt et jogging.

— J’y vais ! J’y vais ! Ne vous inquiétez pas, je ne salirai pas plus longtemps votre luxueux et précieux tapis !

— Il est de très bonne qualité, en effet. Il s’en remettra.

La tension entre eux était extrême. Gabriel n’aurait pas été surpris si des étincelles avaient jailli au moindre contact. Lucy le dévorait des yeux. Certes, en règle générale, il fascinait les femmes, qui lui tombaient facilement dans les bras. Mais jamais aucune d’elles ne l’avait regardé comme le faisait Lucy, à l’évidence troublée mais coupable de l’être. Lui-même ne pouvait ôter son regard de se corps sur lequel se collaient désormais les vêtements trempés de pluie. Il était assailli par un désir sauvage, primitif… Allait-il, longtemps encore, pouvoir garder son légendaire self-control ?

— Vous pouvez me regarder ainsi aussi longtemps que vous voudrez, Lucy Robins, lança-t-il avec ironie, mais, à la minute où vous me toucherez, vous prendrez des risques sérieux.

— Que voulez-vous dire ?

— La possibilité de partir, votre virginité intacte, vous a été offerte une fois. Elle ne le sera pas une seconde. Vous pouvez regarder mais si vous voulez plus, ce sera alors selon mes règles. Et ces règles, vous les connaissez !

Il tourna les talons et se dirigea vers la cuisine, la laissant seule avec ses pensées tumultueuses. Ses mots étaient sans ambigüité aucune. Désormais, pour tout ce qui allait se passer, elle ne pourrait s’en prendre qu’à elle-même. Le défi l’excitait. Où était donc passée l’oie blanche vertueuse qui avait quitté son village du Somerset le matin même ?

5.

Après un passage à la salle de bains pour se sécher et se changer, Lucy finit par retrouver Gabriel dans le salon, un verre de whisky à la main.

— Ah, vous voilà ! s’exclama-t-il. Mon chauffeur doit-il vous raccompagner à la gare ? Il est sans doute possible d’échanger votre ticket. Je me ferai même un plaisir de vous en offrir un autre.

S’il semblait parfaitement à l’aise, elle ne l’était pas. En toute circonstance, il était élégant. Elle était venue à Londres avec ses vêtements les plus ordinaires afin de lui prouver qu’elle n’avait pas l’intention de le séduire. Elle le regrettait. A côté de lui, elle avait l’air d’une miséreuse.

— Alors ?

Gabriel sirotait avec délice son whisky tout en tenant ses yeux fixés sur elle. Il ne ferait pas les premiers pas. Il ne se laisserait pas accuser de nouveau de la violenter. Pour une femme comme Lucy, cette liberté de choisir devait être la chose la plus difficile qui soit. Lui se délectait à l’avance. Réussir à l’amener à partager sa couche serait le plus excitant des défis. Il n’exercerait sur elle aucune pression, se contentant de garder ses yeux fixés sur elle, notant le rouge de ses joues et ses regards anxieux en direction de la porte.

— Euh, je… je pourrais peut-être rester cette nuit.

« Ai-je accepté de coucher avec lui en disant cela ? » se demanda Lucy, affolée. Elle fut sur le point de se rétracter mais se ravisa. Pourquoi le nier ? Elle était indéniablement attirée par lui. En acceptant enfin de l’admettre, elle se libérait du carcan de ses principes. Elle en éprouva un intense soulagement.

Gabriel arqua ses sourcils.

— Vous voulez passer la nuit ici ? Vous êtes sûre ?

— Oui.

— Dans ce cas, laissez-moi vous offrir un verre.

— Généralement, je ne bois pas d’alcool…

— Il y a beaucoup de choses que, généralement, vous ne faites pas, Lucy ! Mais, je vous en prie, ne restez pas à la porte comme un lapin terrifié et venez vous asseoir.

D’un meuble situé à proximité, il sortit une bouteille de Porto dont il remplit un verre. Lucy vint prendre place dans le fauteuil en face de lui.

— Qu’est-ce qui vous attire, chez moi ? demanda-t-elle à brûle-pourpoint.

— Pardon ?

— Qu’est-ce qui vous a attiré chez moi il y a deux ans, et qu’est-ce qui vous attire encore chez moi aujourd’hui ?

Il laissa échapper un soupir agacé.

— Vous avez vraiment le don de poser les questions les plus surprenantes !

Elle était vraiment incroyable, si différente des femmes qu’il fréquentait d’ordinaire ! A sa place, ces dernières lui auraient ôté le verre des mains pour le conduire sans attendre jusqu’à la chambre, avides de partager son lit.

— Je veux comprendre, insista-t-elle. Je sais que vous détestez ma façon de m’habiller.

— Je le reconnais volontiers. Les femmes qui m’accompagnent portent généralement des robes. Des robes élégantes, longues en général, mettant en valeur leur silhouette.

Il l’imagina dans une de ses robes et…

— Vraiment ! rétorqua Lucy, une moue réprobatrice sur les lèvres. D’après les photos, je les ai plutôt trouvées déshabillées qu’habillées.

— Ah ! Combien de temps avez-vous donc passé à m’espionner sur internet ? demanda-t-il, goguenard.

Elle baissa la tête, honteuse comme un enfant pris la main dans le pot de confiture.

Il lui sourit.

— J’ai été charmé par votre manque total d’artifice, Lucy. Cela m’a sauté aux yeux dès que je vous ai aperçue sur cette bicyclette dans la cour de Sims Electronics. Pas de maquillage, le vent soufflant dans vos cheveux. J’ai apprécié ce que je voyais, il y a deux ans. Je l’apprécie encore aujourd’hui. Dans mon monde, je n’ai pas souvent l’occasion de rencontrer une femme aussi naturelle, aussi spontanée que vous, je dois l’avouer.

Lucy frémit. Il avait une façon de la regarder qui la mettait en transe. C’était comme une caresse…

— Vous posez des questions que nulle autre femme n’oserait poser, poursuivit-il. Plus étonnant encore, vous rougissez, une pratique que je pensais totalement disparue.

— Ainsi, si je comprends bien, vous êtes attiré par moi parce que je représente une nouveauté dans votre vie…

Il fronça ses sourcils.

— Mais, enfin, où voulez-vous en venir avec vos questions ?

— Il est très important pour moi de comprendre…

— De comprendre quoi ? Je suis attiré par vous, point barre. Quelle importance cela fait-il d’en connaître la raison ? Je ne me pose pas ce genre de question inutile. Et, d’ailleurs, je préférerais vous avoir assise à mon côté plutôt que face à moi, mais c’est à vous de décider de la suite à donner à cet entretien. S’il ne tenait qu’à moi, nous ne serions pas assis l’un en face de l’autre à converser comme si nous étions de parfaits étrangers l’un pour l’autre.

— Mais nous le sommes !

— Une situation à laquelle j’aurais remédié à la seconde même où vous êtes descendue du train…

« Seigneur… sa façon de penser est si différente de la mienne ! » pensa Lucy, effarée. Chercher à mieux la connaître ne l’intéressait pas le moins du monde. La mettre dans son lit était tout ce qui lui importait. Elle était différente des femmes qu’il côtoyait habituellement et cela excitait sa curiosité. Déflorer une vierge le mettait mal à l’aise. Il lui laissait la responsabilité de décider par elle-même de lui faire ou non ce cadeau.

— On ne cesse pas d’être étranger l’un à l’autre par le simple fait de coucher ensemble, insista-t-elle.

— Peut-être pas, en effet, mais c’est un bon début.

Il la gratifia d’un sourire qui envoya un frisson le long de sa colonne vertébrale.

— Et à partir de quand commencerez-vous à vous lasser ?

— Arrêtez ! Vous allez trop loin. J’ai l’impression d’être revenu au temps de l’Inquisition. Qui a jamais pu prévoir à l’avance du moment où l’ennui s’installe dans une relation ? N’exigez pas de moi l’impossible et tout ira bien. Je ne suis pas du genre à faire des promesses que je ne pourrai honorer. Si une maîtresse tente de s’accrocher indûment à moi, je romps aussitôt.

« Le message a le mérite d’être clair ! » se dit Lucy, résignée. Avoir des relations sexuelles ne signifiait rien pour lui et il recherchait la compagnie des femmes qui partageaient cet idéal. Mais, pour elle, il n’en allait pas de même. Coucher avec Gabriel allait revêtir une importance extrême. Ce serait sa toute première fois. Depuis toujours, sa conviction était nette : elle ne pourrait perdre sa virginité qu’avec un homme dont elle serait éperdument amoureuse et avec qui elle voudrait vivre sa vie durant. Il était fort déstabilisant de constater que l’attirance éprouvée pour Gabriel était réelle et obéissait à des lois qui n’avaient rien à voir avec le sentiment amoureux.

Comme s’il lisait dans ses pensées, Gabriel tint une nouvelle fois à préciser son état d’esprit.

— Hélas, malgré mes mises en garde, beaucoup trop de femmes cherchent encore à me piéger dans le mariage.

Il la gratifia d’un sourire complice.

— C’est sans doute pourquoi je vous trouve irrésistible, Lucy.

— Pardon ?

— Vous n’éprouvez aucune fascination ridicule envers moi. Il y a deux ans, malgré tous mes cadeaux, vous avez fermement refusé ma proposition. Vous n’êtes pas tombée amoureuse de moi à cette époque-là. Il n’y a aucune raison pour que vous tombiez amoureuse de moi aujourd’hui.

— Vous avez raison. Vous ne courez aucun risque. Je ne vous aime pas.

Il rit.

— Quelle façon rafraîchissante vous avez de vous exprimer, Lucy ! Les femmes sophistiquées que je fréquente cherchent désespérément à me plaire. C’est parfois d’un ennui terrible.

Cependant, être assis sur le sofa face à Lucy, sans pouvoir la toucher commençait à ressembler à la pire des tortures. Il était temps que ces échanges verbaux s’arrêtent. L’attente était insupportable. La patience n’était pas sa qualité première. Sans paraître le moins du monde consciente de ce qu’il pouvait éprouver, Lucy lança :

— Vous pensez peut-être que je parle à tort et à travers ?

Une image fulgurante traversa alors l’esprit de Gabriel : il chargeait la jeune femme sur son épaule et la transportait jusqu’à son lit. Mais le temps des hommes des cavernes était révolu. L’homme évolué qu’il était devenu devait montrer un peu de savoir-vivre.

— Pourquoi me détestez-vous ? demanda-t-il, sa curiosité éveillée.

— Vous êtes un être froid, égoïste, insensible à ce que ressentent les autres.

— En voilà assez ! Si votre petit ami était sensible, chaleureux, et ne répugnait pas à s’engager, pourquoi n’a-t-il pas réussi à franchir la porte de votre chambre ?

Lucy baissa la tête, honteuse. Ses stupides mensonges la poursuivraient-ils donc toute sa vie ?

— Qu’attendez-vous de moi, Gabriel ?

— La même chose que ce que vous attendez de moi. Nous allons le faire ensemble. Toute discussion est désormais inutile. Il est temps de passer à l’acte.

Il se leva. Elle se leva également.

— Détendez-vous, je vous en prie, et faites-moi confiance.

Il tendit sa main vers son visage et caressa sa joue du bout de ses doigts. Un désir fulgurant la dévasta. Comme dans un rêve, elle le suivit jusqu’à la chambre dans laquelle elle avait pénétré quelques heures plus tôt, contrainte et forcée, la peur au ventre. A présent, elle y pénétrait de sa propre volonté. Cela changeait considérablement les choses, sans supprimer pour autant l’angoisse de l’inconnu.

— Vous avez de nouveau l’air d’un lapin terrifié !

Il la prit par la main et la guida vers la fenêtre donnant sur le jardin.

— Qu’en pensez-vous ? demanda-t-il.

Lucy laissa son regard errer sur les parterres au cordeau qui s’étendaient sous les fenêtres.

— Ce jardin est bien trop sophistiqué à mon goût. Mon chien aurait peur d’y courir et de risquer ainsi d’en gâcher la trop parfaite harmonie.

— Vraiment ? Pour le créer et l’entretenir, j’ai fait appel à des professionnels. Si je vous avais connue, à l’époque, vous auriez pu le créer selon vos goûts. J’aurais eu beaucoup de plaisir à vous regarder travailler en short et T-shirt moulants.

Elle leva les yeux vers lui et vit la lueur allumée au fond des prunelles de velours noir.

— Je n’aurais pas aimé être observée ainsi.

Elle ne s’était jamais habillée pour plaire aux hommes. Elle laissait cela à ses flamboyantes amies. Elle les écoutait volontiers raconter leurs frasques sans les envier le moins du monde.

Quand Gabriel posa ses mains sur sa taille, elle ne le repoussa pas. Pouvoir contempler les plantes du jardin lui avait-il permis de se détendre un peu ? Il le souhaitait de tout cœur. Il mettrait tout en œuvre pour que cette première fois soit, pour elle, inoubliable. Surtout, il ne devait rien brusquer. Ses mains se glissèrent sous le T-shirt. Il perçut l’accélération des battements de son cœur. Il ressentait une volupté certaine à toucher ce corps intact. La pensée du visage maquillé de ses maîtresses lui fut soudain détestable. Conscient de tenir un pur joyau dans ses bras, il en fut presque intimidé.

Ses mains trouvèrent son soutien-gorge et ses doigts se refermèrent sur les pointes de ses seins. Les yeux vert océan s’obscurcirent et sa respiration changea de rythme. Le désir le submergea. Son érection était impressionnante.

Lucy le laissa la débarrasser lentement de son T-shirt et de son soutien-gorge. Nue jusqu’à la taille, elle ferma les yeux.

— Vous avez des seins magnifiques…, énonça Gabriel d’une voix rauque.

— Ils sont trop petits !

— Ils sont parfaits !

Les prenant en coupe dans ses mains, il massa leur pointe de ses pouces. Il n’était pas pressé. Il avait tout son temps et savourait chaque seconde de l’instant magique tant attendu, tant espéré.

— Ouvrez les yeux, Lucy, je vous en supplie. Cela me ferait tellement plaisir !

Lucy obéit. Au fond des yeux de velours noir, brillait une lueur qu’elle n’y avait encore jamais vue. L’homme qui se tenait devant elle n’avait plus rien à voir avec celui, tout-puissant et richissime, qu’elle avait affronté avec appréhension deux ans plus tôt. Ni avec celui, arrogant et sûr de lui, qui lui avait mis en main un marché pour sauver son père. Un miracle s’était produit. Sans doute pour la rassurer, il se montrait incroyablement doux et tendre, utilisant son indéniable savoir-faire dans des caresses qui éveillaient en elle un volcan en sommeil. Ses dernières appréhensions et résistances fondirent comme neige au soleil.

Il la souleva dans ses bras et la transporta jusqu’à son lit où il la déposa avec délicatesse. Puis il recula afin de pouvoir la contempler tout à loisir tout en se débarrassant de sa chemise.

Lucy retint sa respiration, ses yeux fixés sur ce torse masculin d’une perfection totale. Il ôta son jogging. Il devait pratiquer intensément le sport car il était musclé à souhait. Admirative, elle ne put s’empêcher de penser, une fois encore, à ces statues d’Apollon qui l’avaient toujours fascinée.

— J’aime quand vous me regardez ainsi ! lança-t-il.

Elle lui sourit. Ses yeux brillaient de mille étoiles. Elle ressentait une curieuse impression de toute-puissance. Cet homme hors du commun l’avait remarquée et semblait la trouver à son goût. Lui confier la tache de la déflorer était peut-être la meilleure chose qui pouvait lui arriver.

Il s’approcha pour faire glisser la fermeture de son jean.

— Je hais ces pantalons !

— Je sais. C’est pourquoi je les ai apportés.

— Ah ! Ainsi, vous avez pensé qu’en vous voyant ainsi habillée je n’aurais plus envie de vous !

— Oui.

— Je suis désolé, mais rien de ce que portez ne pourra jamais produire cet effet sur moi. Il n’en reste pas moins vrai que vous voir dans une robe me plairait infiniment.

Le pantalon enfin ôté, Gabriel sourit, amusé, à la vue de sa culotte en pur coton, le genre de sous-vêtement vendu par trois dans les supermarchés. Ses maîtresses auraient préféré mourir plutôt que de les porter.

Elle était si fraîche et si simple qu’il éprouva la folle envie de l’enfermer dans une tour afin de la préserver à jamais du regard des autres. Il fut le premier surpris de ce soudain désir de possession auquel il n’était pas habitué. Il le chassa impulsivement de son esprit. Il n’avait rien à y faire.

Lucy se tenait allongée sur le couvre-lit de satin, ses longs cheveux blonds étalés autour d’elle. Elle avait imaginé qu’elle se montrerait intimidée et voudrait se couvrir. Ce n’était pas le cas. Sans doute était-ce dû à la manière dont il la regardait, comme si elle était un objet précieux ou, mieux encore, comme une gourmandise délicate qu’il allait prendre plaisir à savourer. Une expérience à nulle autre pareille.

Elle était d’une incroyable beauté et semblait l’ignorer, pensa Gabriel. Il nota les taches de rousseur sur ses épaules, le grain de beauté sur son sein droit. Son ventre était divinement plat, ses attaches délicates, le grain de sa peau, un régal pour les yeux. Une fois encore, il se demanda ce qui avait bien pu l’attirer chez ses pulpeuses maîtresses.

Il fit lentement glisser le sous-vêtement le long de ses cuisses et retint son souffle à la vue des émouvantes boucles blondes recouvrant son intimité.

— Regardez-moi quand je vous touche, Lucy. Je veux savoir si vous aimez mes caresses.

Débarrassée de sa peur, Lucy vivait un rêve éveillé. Elle plongea son regard dans le sien et, pour la première fois de sa vie, se trouva belle.

Gabriel s’allongea sur elle, s’appuyant sur ses mains afin de pouvoir continuer à se noyer dans les yeux vert océan. Ces derniers brillaient désormais de mille étoiles, grâce à lui, et cela le rendit immensément heureux. Un sentiment inconnu de lui jusqu’alors le submergea. Quand elle enroula ses bras autour de son cou, il les dénoua avec douceur et les maintint écartés afin qu’il puisse s’occuper de sa poitrine.

Il était au paradis. Témoins de son désir éveillé pour lui, les pointes de ses seins se dressaient, quémandant ses caresses. Il dut faire un terrible effort pour résister à l’impulsion fulgurante de la pénétrer. Non, pas tout de suite ! Il devait faire preuve d’une infinie patience. C’était sa toute première fois. Il devait la préparer à le recevoir.

Il enroula ses doigts autour des siens et lécha les pointes orgueilleuses, titillant chacune d’elles du bout de sa langue. Elle gémit, se tortilla sous lui, augmentant encore son désir. Elle le supplia de ne pas arrêter…

— Il y a mieux encore…, promit-il.

Il se releva, abandonnant ses seins pour se concentrer sur le cœur de son intimité qui pulsait entre ses cuisses. Il caressa de ses doigts le clitoris gonflé et elle se cabra sous l’impact du plaisir ressenti.

— Vous aimez ? demanda-t-il d’une voix à peine audible.

— Oui…

Lucy était en extase. Comment décrire ce qu’elle ressentait ? Aucun des mots qu’elle connaissait ne lui semblait adéquat. Elle ne s’appartenait plus. Elle était entrée dans un monde inconnu, un monde de sensations toutes plus délicieuses les unes que les autres et jamais ressenties jusqu’alors.

— Quelqu’un vous a-t-il déjà caressée ainsi ?

Il devait savoir. Elle secoua négativement la tête. Un sentiment de triomphe insensé l’envahit alors. Il serait son professeur. Il lui apprendrait le plaisir. Il tourmenta le bourgeon humide comme il savait le faire, provoquant chez sa partenaire une réponse immédiate. Ils étaient en parfaite symbiose.

Mais il pouvait faire plus encore…

Il déposa une suite de baisers humides sur son ventre plat puis, insensiblement, ses lèvres descendirent plus bas, toujours plus bas pour, enfin, remplacer ses doigts. Lucy fut la première surprise de sa réaction spontanée. Elle écarta les cuisses et arqua son corps afin de lui faciliter la tâche, ses inhibitions indubitablement évaporées. Il était le maître, et elle l’élève. Elle enfouit ses mains dans son épaisse chevelure bouclée et s’ouvrit totalement à cette nouvelle expérience. Jamais elle n’aurait imaginé son corps capable de se soumettre à une aussi délicieuse torture. La langue titillant le cœur secret de son intimité lui faisait découvrir des sources de plaisir qu’elle était loin d’imaginer. Son excitation montait, montait… Elle allait exploser quand il s’arrêta brusquement. Elle faillit crier de frustration.

— Continuez, je vous en supplie !

— Le moment est venu, Lucy. Vous êtes désormais prête à me recevoir. Le voulez-vous vraiment ?

— Oui. Prenez-moi, je vous en supplie !

Il se redressa et finit de se déshabiller. Il apparut enfin nu et elle put alors constater combien il la désirait. Au lieu d’être intimidée, elle fut plus excitée encore. Elle aurait voulu le toucher, le caresser. Elle le regarda prendre un préservatif. Puis, il s’allongea de nouveau sur elle. Le membre viril se présenta devant son fourreau humide. Une fois encore, il lui dit de se détendre. Tout allait bien se passer…

Lucy appréciait chaque seconde de l’instant présent. Gabriel se comportait d’une manière incroyablement délicate, attentionnée. Il s’enfonça en elle et elle poussa un cri quand son hymen se déchira mais, aussitôt, des sensations délicieuses l’envahirent. Il était en elle et tous deux ne faisaient plus qu’un. Alors, sans restriction aucune, elle s’abandonna à la vague de plaisir qui la submergeait.

Gabriel avait connu bien des maîtresses d’une grande expertise dans le domaine sexuel. Mais, cette fois, ce qu’il éprouvait avec Lucy était différent. Il pénétrait là où personne encore n’avait pénétré. Il allait lui donner son premier orgasme. Ce moment spécial entre tous devrait rester, pour elle, inoubliable. Emportés tous deux par un véritable tsunami émotionnel, ils connurent ensemble l’éblouissement final.

— C’était… incroyable ! laissa échapper Gabriel avant de retomber sur elle, comblé comme jamais encore il ne l’avait été.

Lucy se blottit contre lui, étonnée de sa propre conduite. Quel pouvoir magique possédait donc Gabriel pour l’avoir ainsi totalement désinhibée ? A l’évidence, la jeune femme qui avait quitté le Somerset avec réticence, le matin même, n’avait plus rien à voir avec celle qui se trouvait dans ce lit, lovée contre son amant.

Elle posa sa main sur son torse. Il la couvrit aussitôt de la sienne et se tourna sur le côté afin de lui faire face.

— Alors ? lança-t-il, ses yeux dans les siens.

Jamais il ne pourrait se lasser de ce corps pressé contre le sien. Il lui aurait volontiers fait l’amour de nouveau mais cela n’aurait pas été approprié, étant donné les circonstances. Peut-être serait-ce encore douloureux pour elle.

— Alors, quoi ? demanda-t-elle.

— Vous avez fait un savant détour avant de vous retrouver là où je voulais vous conduire, Lucy Robins !

Elle rougit, confuse.

— Je… je ne suis pas certaine de comprendre comment tout cela est arrivé, confessa-t-elle, honnête. Lorsque j’ai pris le train, ce matin, j’étais persuadée que, si nous nous retrouvions tous deux dans un lit, ce serait…

— … un cauchemar ?

— Oui.

— C’était compter sans le pouvoir du plaisir sexuel.

Elle haussa les épaules.

— Peut-être. C’est vous, l’expert. Et, maintenant, que nous avons couché ensemble, que va-t-il se passer ? Est-ce que…

— … la dette est payée ?

— L’est-elle ?

« Et si, ayant obtenu ce qu’il voulait, il me rejetait ? » se demandait Lucy, paniquée. Son refus de se donner à lui, deux ans plus tôt, avait dû être un terrible affront, un défi à relever. Aujourd’hui, son triomphe était total. Lui qui pouvait posséder les plus belles femmes de la planète, pourquoi s’intéresserait-il encore à elle ?

— Votre père a détourné des fonds et méritait amplement la prison, répondit Gabriel. Non, Lucy, vous êtes loin d’avoir réglé sa dette !

Comme il laissait courir sa main sur son ventre, ses cuisses, un désir fulgurant la terrassa.

— Je vous ai offert l’occasion de partir mais vous êtes restée. Vous l’avez fait à vos risques et périls. Vous allez devoir assumer pleinement votre décision, maintenant.

Cette pensée le ravissait.

— Car je ne suis pas près de me lasser de vous…

Il glissa deux doigts dans son fourreau humide, ses yeux fixés aux siens.

— Il me plaît de constater que le désir est réciproque.

Lucy aurait dû se sentir dégradée, en colère. Elle n’était rien de tout cela. Seule lui importait la délicieuse caresse qu’il lui prodiguait. Quand il massa le bourgeon gonflé de plaisir, elle ferma les yeux de contentement.

Gabriel était aux anges. Lucy répondait si merveilleusement à ses caresses ! Comment pouvait-elle imaginer une seule seconde que, l’un comme l’autre, ils pourraient se contenter d’une seule nuit ?

Elle jouit tout en poussant des gémissements de plaisir. Elle ouvrit alors les yeux, très embarrassée.

— Désolée… Ce n’était pas très satisfaisant pour vous, n’est-ce pas ?

— Vous vous trompez. J’aime autant donner du plaisir qu’en prendre. Mais, pour l’instant, le mieux pour nous serait de prendre une douche puis d’aller dîner quelque part.

— Euh, je… je n’ai pas la tenue adéquate.

— Dans ce cas, il est d’urgent d’aller dans une boutique de mode et, pour moi, de réaliser l’un de mes rêves les plus chers : vous acheter une robe !

— Je suis désolée, Gabriel, mais il m’est impossible d’accepter que vous dépensiez le moindre argent pour m’habiller.

— Vous n’êtes pas sérieuse ! s’exclama-t-il, stupéfait. Je ne connais pas une seule femme capable de refuser un cadeau.

Comme il titillait la pointe d’un de ses seins, il reçut avec satisfaction une réponse immédiate à sa caresse.

— Vous allez découvrir que je suis un amant généreux, Lucy. Aussi longtemps que durera notre liaison, vous ne manquerez de rien. Je suis prêt à satisfaire le moindre de vos désirs.

Elle secoua vigoureusement sa tête. La seule idée de recevoir de Gabriel des vêtements sophistiqués et des bijoux lui donnait la nausée.

— Non, Gabriel ! Je ne suis pas le genre de femme à me faire entretenir. Quand notre relation se terminera, je ne veux rien vous devoir.

— Mais…

— Je suis désolée. Les seuls cadeaux acceptables, pour moi, viendront d’un homme qui m’aime et que j’aime.

Il nota ses lèvres serrées, son expression déterminée. Décidément, elle ne faisait rien comme tout le monde ! Mais de quoi se plaignait-il ? Lucy ne lui offrait-elle pas cette liaison sans la moindre attache qu’il appelait de ses vœux ? Se rappelant qu’elle était restée de sa propre volonté, il se calma.

— O. K. ! Pas de cadeaux somptueux, si tel est votre désir ! Nous nous contenterons donc d’une douche et de nous faire livrer un dîner à domicile. Mais quittons ce lit car, sinon, je crains fort de ne pouvoir résister au plaisir de vous faire l’amour encore et encore. Or, vous pourriez ne pas apprécier cela, si peu de temps après votre toute première fois.

— Euh… Peut-être…

— Mais, cette nuit, ce sera différent. Nous serons, tous les deux, prêts à recommencer.

Elle rougit de nouveau jusqu’à la racine de ses cheveux. Pourquoi le nier ? C’était peut-être encore un peu douloureux dans l’instant mais, déjà, elle mourait d’impatience de revenir dans cette chambre, dans ce lit, afin de le laisser mettre sa menace à exécution.

6.

Le train roulait à vive allure vers Londres et Lucy, un magazine people grand ouvert sur ses genoux, retint un cri de désespoir. Ce qu’elle venait de voir, étalé sur une double page, lui avait fait le même effet qu’un couteau dans le cœur.

A partir de quel moment, au juste, avait-elle pris goût à cette relation spéciale entre toutes avec Gabriel ? Elle n’aurait su le dire. Mais le mal était fait.

Quatre mois venaient de s’écouler depuis son premier voyage à Londres et son entrée dans le monde, si différent du sien, du célèbre industriel. Dès le premier week-end, un programme de visite hebdomadaire avait été établi. Lucy avait insisté pour être celle qui se déplacerait. A plusieurs reprises, son hôte lui avait proposé de rester le dimanche soir. S’installer avec lui dans le confort de sa somptueuse demeure était tentant. Sans doute la plupart des femmes tombées dans ses filets auraient-elles accepté, mais pas elle. Elle tenait à garder son indépendance, à conserver son travail qu’elle adorait. Mais, surtout, il n’était pas question qu’elle obéisse au doigt et à l’œil aux desiderata du tout-puissant Gabriel Diaz !

A deux occasions, d’une manière tout à fait inattendue, ce dernier l’avait appelée à son travail, affirmant qu’elle lui manquait. Elle était comme une drogue. Ses nuits, sans elle, étaient un enfer. Il voulait lui faire l’amour. Il était prêt à sauter dans sa voiture pour venir la rejoindre. Elle s’était montrée plus ferme encore dans son refus, même si, à l’écoute de cette voix et des mots prononcés, elle avait vibré de tout son être. Comme on pouvait s’y attendre, sa rebuffade avait provoqué la colère de Gabriel.

— Qu’espérez-vous donc en jouant à ce jeu pervers, Lucy ? Qu’en vous refusant à moi je finisse par m’attacher à vous ?

Elle s’était défendue. Comment aurait-elle pu entretenir de telles pensées ? Il ne perdait pas une occasion de le lui rappeler : il n’était pas homme à s’engager. Il avait toujours été clair à sujet. Jamais il n’oubliait de mettre un préservatif avant de faire l’amour. Le rôle de père n’était pas pour lui, affirmait-il, fuyant toute discussion sur la famille.

« En fait, pensa Lucy, profondément déstabilisée par ce qu’elle venait de voir, étalé dans le magazine, je ne suis et ne serai jamais pour lui qu’un plaisant objet sexuel et rien d’autre. »

Quelquefois, pourtant, ils riaient ensemble et partageaient une réelle complicité. Elle se moquait de lui pour son incompétence culinaire et il persistait à vouloir lui acheter des vêtements, ce qu’elle refusait catégoriquement. Elle possédait désormais deux robes et une paire d’escarpins, achetés par elle-même. Les robes étaient une des exigences de son amant qu’elle avait accepté de lui accorder.

Aurait-elle dû se montrer plus perspicace et déceler les signes avant-coureurs de ses sentiments pour lui ? Quand avait-elle enfin pris conscience de vivre du lundi au vendredi dans l’attente du week-end ? Quand avait-elle compris que, peu à peu, faire l’amour avec Gabriel devenait une drogue dont elle ne pouvait plus se passer ?

Arrivée trop tôt à la gare, sans son livre oublié sur sa table de chevet, Lucy avait acheté à la hâte le premier magazine venu avant de monter dans le train. Il s’agissait d’un de ces journaux qui se plaisaient à étaler au grand jour la vie tumultueuse des stars. Jamais elle n’achetait ce type de presse mais, pour une fois, elle éprouvait une certaine curiosité à plonger dans ce monde si différent du sien. Elle feuilletait distraitement le magazine quand, soudain, elle s’était figée en découvrant la double page centrale, le cœur à l’agonie. La page rendait compte, avec force photos, de l’ouverture dans la capitale de la dernière galerie d’art à la mode. Mais, surtout, elle montrait Gabriel en compagnie d’une ravissante brune. Pas seulement sur un seul des clichés mais sur plusieurs, comme si le photographe ne s’était pas lassé de mettre le couple glamour en valeur.

Le train arriva en gare. Les voyageurs se levèrent, prirent leurs bagages et se ruèrent vers la sortie. Lucy se débarrassa du magazine acheté en l’oubliant dans le filet au-dessus de son siège. Ce genre de presse ne méritait pas qu’on lui accorde le moindre intérêt. Après tout, Gabriel ne lui appartenait pas. Il était libre de fréquenter qui il voulait.

Vraiment ?

A peine avait-elle fait quelques pas dans le couloir qu’elle revenait en arrière afin de récupérer le magazine. Il faisait froid dehors. L’hiver s’installait, ce qui expliquait sans doute les tremblements qui agitaient son corps.

De quoi se plaignait-elle ? Gabriel avait toujours tout fait pour que rien, jamais, ne puisse venir perturber l’un de leurs week-ends. A chacune de ses visites, Lucy apportait avec elle un sac de voyage avec ses vêtements et rentrait ensuite chez elle avec le même contenu. Jamais elle ne laissait une de ses affaires dans les armoires de la luxueuse demeure. Sans doute était-ce ce que ses maîtresses auraient rêvé de faire. Pas elle. En quelques mois, elle avait beaucoup changé. Gabriel avait fait d’elle une femme, mais une femme sans aucune illusion quant à l’avenir de leur relation.

Elle jeta un regard au magazine qu’elle tenait dans ses mains. Sans illusion ? Peut-être pas autant qu’elle le pensait ! Les photographies parues dans le magazine lui avaient fait mal, très mal ! Ça, elle ne l’aurait jamais cru.

En règle générale, Gabriel accompagnait le chauffeur qui venait la chercher. Le voir, nonchalamment appuyé contre la limousine, à l’attendre, ne manquait jamais de mettre son cœur en émoi. En l’apercevant, elle éprouva le besoin de s’isoler quelques instants afin de se ressaisir. Elle prit place sur le premier banc venu et rouvrit le magazine à la page des fameuses photographies.

Une coupe de champagne à la main, Gabriel souriait à une créature de rêve qui, les yeux rivés sur lui, semblait ne s’intéresser à rien d’autre. Dans sa robe qui la moulait comme si elle avait été cousue sur elle, la brune était super sexy. Incontestablement, ces deux-là étaient faits l’un pour l’autre, songea Lucy, le cœur en miettes. C’était sans doute l’opinion du photographe qui, ce soir-là, les avait maintes fois fixés sur la pellicule.

Ainsi, Gabriel avait une autre femme dans sa vie ! Peu à peu, cette idée s’imposa à elle. A l’évidence, ce qu’il vivait en sa compagnie le week-end ne lui suffisait pas. Quelle naïveté de croire qu’il pourrait en être autrement ! N’avait-il pas toujours été clair à ce sujet ? Il n’avait fait aucune promesse et refusait tout engagement. Dans son monde, la fidélité n’existait pas. Tout simplement.

*  *  *

Gabriel l’attendait dehors avec impatience et une pointe d’appréhension, comme toujours. Et si elle ne venait pas ? Cette idée lui était insupportable. Quand il la vit enfin franchir la porte, il se détendit. Elle était là ! Elle portait une nouvelle veste, une concession faite à ses demandes répétées. Refusant son offre de l’habiller de pied en cap dans un magasin ultra chic de sa connaissance, elle s’était acheté un modèle qui manquait de glamour mais dans lequel elle affirmait se sentir très à l’aise. Curieusement, plus le temps passait, plus son désir qu’elle se sente bien en sa compagnie grandissait. Pour autant, il n’abandonnait pas toute idée de lui acheter, un jour, une garde-robe complète. Il ne voulait pas la brusquer. Il avait tout son temps ! Leur relation n’était pas près de se terminer.

Pour l’instant, la seule dépense autorisée par Lucy était le restaurant. Mais sa préférence allait aux pique-niques en forêt ou aux repas pris à la maison et préparés par elle-même.

Il s’avança vers elle, le sourire aux lèvres.

— Tu tardais à apparaître, dit-il en la serrant à l’étouffer dans ses bras. Je m’inquiétais.

Alors qu’elle levait les yeux vers lui, une image resurgit brusquement dans son esprit : Gabriel se tenant debout, une coupe de champagne à la main, souriant à une superbe brune.

— Je… j’avais oublié quelque chose dans le train, balbutia-t-elle. J’ai dû retourner le chercher.

Il prit son visage en coupe dans ses mains et l’embrassa de nouveau avec passion.

— Tu ne peux savoir combien tu m’as manqué. Je brûlais d’impatience de te prendre dans mes bras.

A combien d’autres femmes, dans la semaine, avait-il accordé ses baisers ?

Elle repoussa cette pensée indigne de la femme libre qu’elle désirait être. Il lui ouvrit la portière de la limousine afin qu’elle puisse prendre place sur la banquette arrière, puis s’installa à son côté.

— J’avais l’intention de t’emmener dans le meilleur restaurant de Londres mais, en y réfléchissant, on peut tout simplement passer la soirée au lit, qu’en penses-tu ?

— Pourquoi choisir toujours un de ces restaurants où je suis obligée de demander aux serveurs ce que signifie le nom des différents plats ?

— Les serveurs sont là pour ça.

— En fait, ceux qui fréquentent ces restaurants ne leur demandent jamais rien. Ils voyagent généralement de par le monde et connaissent tout sur tout. Tout du moins, c’est ce qu’ils pensent…

Il arqua ses sourcils.

— Que se passe-t-il, Lucy ? Tu t’es levée du mauvais pied, ce matin ?

— Non ! Tout va bien.

— Où désires-tu aller ?

— Rentrons à la maison, répondit-elle alors.

Cela valait mieux. Malgré ses efforts pour oublier les photos du magazine, elles l’obsédaient. Elle allait devoir en parler avec Gabriel. Une scène dans un restaurant huppé serait du plus mauvais effet.

— Parfait ! J’ai eu une semaine harassante et toi seule peux m’apporter l’apaisement dont j’ai besoin.

— Tu ne penses donc qu’au sexe, Gabriel !

— Quelque chose ne va pas ? Se sont-ils trompés dans la livraison des plants de fleurs exotiques que tu attendais ?

— Non ! Tout va très bien de ce côté-là.

Il connaissait tout de sa vie professionnelle. Chaque jour, il lui téléphonait et elle lui racontait en détail les événements émaillant son quotidien. Elle adorait le son de sa voix. Mais que savait-elle de ses activités quotidiennes ? Rien. Elle n’avait rien su de ce vernissage auquel il avait été convié.

— Accepteras-tu enfin de me parler de ce qui ne va pas ou devrais-je utiliser les méthodes mises au point sous l’Inquisition ?

— Je suis juste un peu fatiguée.

Il lui sourit.

— J’ai un merveilleux remède pour cela.

Il ferma le volet qui séparait l’arrière de l’avant de la limousine.

— Non, Gabriel, non ! On pourrait nous voir et…

— Il fait nuit, dehors. C’est l’avantage des jours qui raccourcissent…

Il désirait si fort la toucher, la caresser, la sentir vibrer ! C’était la même chose tous les week-ends. Il ne pouvait attendre. Il glissa sa main sous ses vêtements et atteignit son soutien-gorge.

Lucy enfouit ses mains dans sa chevelure et plaqua son dos contre la banquette tandis qu’il exposait sa poitrine à son regard. Quand il engloutit la pointe d’un de ses seins dans sa bouche avide, elle étouffa un gémissement de plaisir. Entre ses cuisses, le cœur de son intimité pulsa, appelant à son tour ses caresses. Comme toujours, une seule de ses caresses et son corps réclamait plus.

Quand la limousine s’arrêta devant le perron, il remit de l’ordre dans sa tenue.

— Un jour, je donnerai congé au chauffeur et je t’emmènerai sur une route isolée pour te faire l’amour sur cette banquette. C’est un de mes fantasmes. Je te déshabillerai, te lècherai partout…

— Arrête, Gabriel, je t’en supplie.

Elle était rouge comme une pivoine. Soudain, les images aperçues dans le magazine furent remplacées dans son esprit par celles, résolument érotiques, qu’il venait d’évoquer.

— Rentrons vite à la maison, Lucy. J’ai faim de toi. Un traiteur nous livrera quelque chose à manger plus tard.

Il était la virilité incarnée. Elle était si vulnérable à son charme ! Il lui suffisait de la regarder et de la toucher pour qu’elle s’embrase tout entière, telle l’étoupe. La vaste demeure de Gabriel lui étant devenue familière, elle comprit où il l’emmenait dès qu’ils eurent franchi le seuil.

Son bureau était la pièce de la maison qu’elle préférait. Ses couleurs étaient chaleureuses, ses tapis de laine doux sous les pieds et les rideaux de velours grenat lui conféraient une atmosphère intime. Un divan s’y trouvait, où Gabriel aimait à se reposer. Frénétiques, ils s’y dirigèrent, à demi nus, s’étant débarrassés de leurs vêtements le long du parcours.

— Pour une fois, nous nous passerons des préliminaires, énonça-t-il d’une voix rauque. Je ne peux plus attendre.

Son érection, impressionnante, confirmait ses dires. Lucy donna son accord enthousiaste. Elle aimait le voir perdre un peu la maîtrise légendaire qui était la sienne. Elle adorait en être la cause. Mais était-elle la seule à déclencher cet effet sur lui ? Cette pensée lui poignarda le cœur. Cependant, déjà, lui écartant les cuisses, il se présentait devant son intimité humide. Elle oublia aussitôt le reste du monde.

Quand il s’enfonça en elle, elle cria de plaisir. Elle noua ses jambes autour de sa taille, et la suite fut une chevauchée sauvage, d’un érotisme brûlant. Tout à coup n’existaient plus pour elle que ses coups de butoir, ses mots magiques s’échappant de ses lèvres, ses doigts qui titillaient ses mamelons gorgés de sang. Elle n’était plus que désir et, totalement désinhibée, répondait à ses sollicitations avec ardeur, se vautrant dans la luxure avec une complaisance qui, en d’autres temps, l’aurait horrifiée. Il ne restait plus rien de la jeune oie blanche qui, un jour, avait franchi la porte de l’entreprise GGD pour sauver son père du déshonneur de la prison.

Bientôt, ils retombèrent, en sueur mais comblés, sur le canapé. Un long moment, ils restèrent enlacés, sans bouger, laissant leurs deux cœurs malmenés retrouver un rythme normal.

C’est à cet instant précis que les photos du magazine people revinrent à l’esprit de Lucy. Elle leva les yeux vers Gabriel. Il affichait l’air satisfait de celui qui a obtenu ce qu’il voulait. Elle se libéra de son étreinte et se leva.

— Où vas-tu ? demanda-t-il, se redressant sur son coude afin de pouvoir contempler tout à loisir ce corps nu dont il ne pouvait se rassasier. Si tu cherches tes vêtements, tu vas devoir remonter la piste jusqu’à la porte d’entrée…

Il se leva à son tour et la suivit. Consciente de son regard fixé sur elle, Lucy se retourna brusquement.

— Je… j’ai oublié de te demander… comment s’est passée ta semaine ?

La question le surprit.

— Ma semaine ? Euh… très bien. Et la tienne ?

— Tu sais tout de la manière dont s’est déroulée ma semaine. Tu m’as téléphoné et je t’ai donné tous les détails.

— En effet… la commande des graines exotiques, cette illustration qui t’a posé problème, la toute nouvelle liaison de Martha et John…

— C’était à mourir d’ennui, n’est-ce pas ?

Elle était furieuse. Furieuse contre elle-même. N’avait-elle donc plus aucune décence ? Une simple caresse suffisait pour qu’elle se donne à ce don Juan. Où était donc passé son orgueil, sa fierté ?

— Dis-moi ce qui te rend si agressive, Lucy.

Incapable de lui répondre, elle s’enfuit, longeant le corridor aux multiples portes, jusqu’à celle de la chambre de Gabriel. Elle l’ouvrit, se précipita dans la salle de bains et verrouilla la porte derrière elle. A maintes reprises, il avait interrompu son bain et ils avaient alors échangé des caresses qui l’auraient fait mourir de honte six mois auparavant. A l’évidence, il lui avait fait abandonner tous ses principes.

Soudain, tandis qu’elle s’immergeait dans une eau mousseuse et parfumée, une pensée s’insinua dans son esprit : « Tu es visiblement en proie à une crise de jalousie. Tu es tombée amoureuse de lui ! »

La soudaine prise de conscience la frappa comme un coup de fouet. Seigneur… rien de pire ne pouvait lui arriver ! Saurait-elle gérer cette nouvelle donne ? Rien n’était moins sûr.

Lorsqu’elle regagna la chambre, Gabriel était habillé et allongé sur le lit

— Je t’écoute ! lança-t-il d’un ton de commandement.

— Nous devons parler.

— Nous n’arrêtons pas de le faire.

— Je parle. Je te raconte tout de ma vie au Centre. Depuis quand t’intéresses-tu à la vie des plantes et aux aventures amoureuses de mes collègues ?

— Je m’y intéresse parce que tu t’y intéresses.

— Vraiment ? Je sais désormais que tu t’intéresses également à autre chose.

— Explique-toi.

— Ce sera à toi de le faire. Mais, afin de t’aider à recouvrer la mémoire, je vais te montrer quelque chose.

Elle sortit le magazine de son sac de voyage et le lui tendit. Il s’en saisit et marcha jusqu’à la fenêtre.

— De quoi s’agit-il ?

Gabriel était perplexe. L’attitude de Lucy le déconcertait. De toute évidence, après s’être montrée agressive, elle luttait désormais contre les larmes. L’idée qu’elle soit malheureuse le peinait. Que contenait donc ce magazine pour la mettre dans cet état ? Il en feuilleta distraitement les pages jusqu’à ce que l’une d’elles retienne son attention. Il venait de s’identifier sur les photos prises par un des reporters couvrant le cocktail d’ouverture de la nouvelle galerie d’art de la capitale. Il se tourna vers elle.

— Et alors ? demanda-t-il.

— C’est à toi de parler, non ?

— Pour dire quoi ? Depuis quand lis-tu ce genre de torchons sans le moindre intérêt ?

— Sans intérêt, vraiment ? Je trouve celui-ci très intéressant, au contraire. Il a le mérite de me donner des informations sur tes occupations de la semaine. Jamais tu ne m’as informée de l’ouverture de cette nouvelle galerie ni du fait que tu y assisterais… accompagné !

— Il n’est pas dans mes habitudes de donner à qui que ce soit le compte rendu de mes activités. Je suis un homme libre et conduis ma vie à ma guise. J’espérais avoir été clair à ce sujet ! Mais pourquoi faire une montagne d’un événement aussi anodin ? Descendons plutôt dans la cuisine manger quelque chose.

Quelques minutes plus tard, ils avaient tous deux pris place autour de la table de cuisine. Il lui tendit un verre de vin qu’elle vida d’un trait.

— Qui est cette femme, Gabriel ? As-tu une liaison avec elle ?

— Voilà une question perfide à laquelle je refuse de répondre !

— Pourtant, j’ai le droit de savoir…

— Non ! En ce qui concerne mes activités, je n’ai de compte à rendre à personne, pas même à toi.

— Ainsi, tu peux avoir des maîtresses sans m’en parler.

— N’insiste pas, Lucy !

— Très bien ! Je peux donc, moi aussi, prendre un amant…

— En as-tu un ?

La question avait jailli avant qu’il puisse la retenir. La jalousie lui vrillait l’estomac.

— Je n’ai de compte à rendre à personne, pas même à toi, répondit Lucy. Je refuse donc de répondre.

Il laissa échapper un soupir.

— Je n’ai jamais fait de promesse à aucune femme et il n’y a aucune raison pour que cela change aujourd’hui. Je ne connaissais pas cette femme. Je l’ai rencontrée à la galerie et elle s’est attachée à mes basques d’une manière fort irritante.

Il disait la vérité, elle en était certaine, mais le problème restait entier. En six mois, les choses avaient changé pour elle, pas pour lui. Elle était tombée follement amoureuse de lui. Il venait de lui rappeler, sans la moindre ambiguïté, qu’il restait un homme libre, décidé à ne prendre aucun engagement.

— Alors, en avons-nous enfin fini avec cette histoire ? lança-t-il, agacé. Mais, avant de clore le débat, rassure-moi : l’existence éventuelle d’un amant dans ta vie n’était, bien entendu, qu’une hypothèse sans fondement, n’est-ce pas ?

— Si tu veux…

Gabriel lui lança un regard en biais. Que signifiaient ces mots ? Qu’elle en avait un ! Non ! Il lui faisait une entière confiance. Lucy n’était pas une femme à hommes, il avait pu le constater à ses dépens. Mais cette altercation le fit réfléchir. A l’avenir, il lui donnerait plus de détails sur ses activités quotidiennes. Il prit sa main dans la sienne.

— A la prochaine inauguration de ce type, je t’emmènerai avec moi, Lucy. Tu pourras alors constater par toi-même combien ces soirées sont ennuyeuses !

— Non, Gabriel, ce genre de manifestations n’est pas pour moi. Je n’ai aucune envie de fréquenter des célébrités. Je préfère passer du temps auprès de mes plantes.

Sa réponse contraria Gabriel. D’habitude, elle était toujours prête à partager les plaisirs liés au sexe auxquels il l’avait initiée. Il devait impérativement reprendre la situation en main ! Il tenta de la prendre dans ses bras, mais elle le repoussa.

— C’est fini…

— Qu’est-ce qui est fini ? demanda-t-il, son sang soudain transformé en glace.

— Notre liaison ne peut pas continuer, Gabriel.

— A cause de ces maudites photos dans ce magazine ? Je ne connaissais pas cette femme. Est-ce ma faute si elle s’est accrochée à moi comme une sangsue ?

Il se mit à faire les cent pas dans la pièce.

— Tu ne peux mettre fin à notre liaison ! Tu as toujours envie de moi. Je le lis dans tes yeux. Je pourrais te prendre, là, dans cette cuisine…

— Oui et, alors ? Je suis fatiguée de cette relation, et c’est une raison suffisante pour y mettre fin.

— Non ! Je t’ai été fidèle. Je n’ai pas eu une seule pensée pour une autre femme.

Elle se passa la main sur le front.

— Je suis fatiguée, Gabriel. J’ai sérieusement besoin de me mettre au lit, mais pas avec toi. Je préférerais me coucher dans une des chambres d’amis.

Gabriel réfléchit à la vitesse d’un éclair. Lucy n’était jamais capricieuse, et il pouvait sans peine comprendre son besoin d’être seule. Ces maudites photos l’avaient perturbée. Demain, ils feraient de nouveau l’amour et ils oublieraient tout de cet incident regrettable.

— Tu fais comme tu veux, Lucy. C’est toi qui décides.

— Je suis désolée…

— Tout ira mieux après une bonne nuit de sommeil. Demain matin, tu réaliseras que faire toute une histoire pour si peu n’avait aucun sens. En tout cas, une chose est certaine : tu es la seule femme avec qui j’aie envie de faire l’amour.

Il dut faire un terrible effort pour ne pas la soulever de terre et l’emporter dans son lit. Il devait se conduire en homme civilisé. Pourquoi utiliser la force quand, dès demain matin, elle serait de nouveau à lui, réclamant ses caresses ?

7.

Debout devant la fenêtre de son bureau, Gabriel laissa son regard errer sur le panorama offert à sa vue, totalement indifférent au monde qui l’entourait. Il aurait pu y avoir un défilé de carnaval dans la rue qu’il n’y aurait pas prêté la moindre attention. Plus rien ne l’intéressait. Il venait de déléguer d’importantes responsabilités à ses adjoints. Singulièrement absent au cours des réunions qu’il présidait, il semblait avoir perdu toute motivation au travail.

Les quatre derniers jours s’étaient révélés un enfer.

Il ne pouvait toujours pas croire à ce qui lui arrivait. Certes, Lucy avait demandé à dormir dans la chambre d’ami. Certes, elle n’était pas dans les meilleures dispositions d’esprit possibles. Mais découvrir, à l’heure du petit déjeuner, qu’elle n’était plus dans sa chambre, que son sac de voyage avait disparu, avait été un choc dont il ne s’était toujours pas remis.

Il aurait dû se rendre dans cette chambre beaucoup plus tôt. En fait, il n’aurait pas dû la laisser faire chambre à part. Si elle avait dormi dans son lit, jamais elle ne serait partie comme elle l’avait fait. Jamais aucune femme, jusqu’à ce jour, ne l’avait traité ainsi, comme un objet devenu inutile dont on se débarrasse.

Mais n’était-ce pas pour le mieux ? Toutes ces questions posées sur ce qu’il avait fait, avec qui… Une conduite inhabituelle et insupportable ! Pour qui se prenait-elle ? Qui avait jamais osé demander à Gabriel Garcia Diaz de se justifier ? Il était un homme libre et ne rendait jamais de compte à personne. Dans la mesure où elle avait franchi la ligne rouge, qu’elle disparaisse de sa vie était finalement une bonne chose. Elle devenait trop exigeante. Il pouvait repartir en chasse. Le monde était rempli de jeunes beautés qui ne demandaient qu’à tomber dans ses bras.

Il sonna Nicolette et celle-ci entra, visiblement préoccupée.

— Je serai absent pour la journée, expliqua-t-il en endossant sa veste.

— Quelles sont vos instructions ?

— Veillez à ce que l’on ne me dérange pas.

— Euh… au sujet de votre rendez-vous avec les avocats de Martins…

— Déplacez-le ! Arrangez-vous pour que je n’aie aucun appel téléphonique. Si mes collaborateurs ne sont pas capables de gérer les urgences durant mon absence, pourquoi sont-ils payés si cher ?

— Oui, bien sûr ! Quand serez-vous de retour ?

Et dans de meilleures dispositions d’esprit ! pensa Nicolette, de plus en plus inquiète face à l’humeur exécrable, tout à fait inhabituelle, de son patron.

— Je l’ignore. Je consulterai mes messages et mes e-mails à distance. Evitez de m’appeler.

Pour la première fois depuis quatre jours, ou plus exactement depuis le départ intempestif de Lucy, Gabriel se sentait de nouveau combatif. Enfin ! De quoi se plaignait-il ? Il était débarrassé d’une jeune femme devenue exigeante. Cependant, qu’elle soit partie sans un mot était inexcusable. Il avait droit à une explication et il l’aurait. De son côté, il l’avait traitée avec égard, non ? Son père avait détourné des fonds de l’entreprise à son profit et elle était venue d’elle-même lui demander sa grâce. Elle l’avait obtenue. Certes, en contrepartie, elle devait accepter sa proposition refusée deux ans plus tôt. Une humiliation mal vécue à l’époque. Mais, découvrant qu’elle était vierge, il l’avait exonérée de sa part du contrat tout en honorant la sienne…

Il enrageait que sa grande magnanimité soit si mal récompensée. C’est pourquoi sa décision était prise : il se rendrait dans le Somerset afin d’exiger les explications qui lui étaient dues.

Tandis que, quelques instants plus tard, il quittait l’immeuble de la société, une énergie nouvelle l’habitait. Le sourire revenu sur ses lèvres, il s’installa derrière le volant de sa voiture de sport, alluma la radio, coupa son portable et prit la route. Il avait donné congé à son chauffeur pour la journée.

Son intention n’était pas de ramener Lucy à Londres, même si elle l’en priait à genoux. Non, il désirait seulement obtenir des explications quant à sa conduite inqualifiable. Cela accompli, il lui dirait alors sa façon de penser et rentrerait dans la capitale, son orgueil restauré. L’idée qu’elle puisse le supplier à genoux était fort plaisante. Elle occupa son esprit durant le reste du trajet.

*  *  *

Lucy ferma la porte de son cottage à clé. Ses parents l’avaient invitée à dîner et le temps était venu de les rejoindre. Elle avait fait une longue promenade avec Freddy, et prendre encore du temps pour faire un gâteau friserait l’impolitesse.

Des choses, ce soir, allaient devoir être dites, expliquées…

Elle regarda son doigt. La bague de fiançailles bon marché qu’elle s’était offerte brillait à son annulaire, comme une accusation. Il fallait s’y attendre. Une histoire construite sur un mensonge ne pouvait se poursuivre qu’en accumulant d’autres mensonges, encore et toujours…

*  *  *

Pas une seconde Nicholas et Celia Robins n’auraient pu imaginer comment se déroulaient les week-ends de leur fille à Londres ! Que Gabriel Garcia Diaz soit tombé amoureux d’elle ne les avait pas étonnés. Elle était exceptionnelle. Les deux jeunes gens se fréquentaient donc, en tout bien tout honneur, naturellement. Leur fille avait été élevée selon des principes moraux bien établis. Ils lui faisaient une entière confiance pour les respecter. Cependant, le temps passant, ils avaient commencé à poser des questions embarrassantes. La relation durait depuis longtemps et Gabriel — en parfait gentleman — allait bientôt manifester son intention de l’épouser. Quand allait-elle le leur présenter ?

Alors, prise de court, Lucy s’était acheté une bague de fiançailles.

Pourquoi s’enferrait-elle ainsi dans ce tissu de mensonges devenu inextricable ? Cela faisait partie de cette longue liste de décisions absurdes prises depuis que Gabriel était entré dans sa vie. Vivant dans la peur d’une nouvelle attaque cardiaque de sa mère, elle avait cru calmer son anxiété en affichant une bague de fiançailles. Absurde ! Affligeant ! Désolant !

Consciente de s’enfoncer toujours plus dans les mensonges et les week-ends à Londres n’ayant plus de raison d’être, elle avait pris la décision de leur annoncer, ce soir, la rupture de ces prétendues fiançailles.

Les deux fiancés n’étaient vraiment pas compatibles. Telle serait son explication — ce qui, pour une fois, serait la stricte vérité.

Elle s’apprêtait à prendre place au volant de sa vieille Coccinelle quand une voiture de sport rouge dévala la pente conduisant à son cottage et s’arrêta à quelques mètres seulement d’elle, lui bloquant toute possibilité de quitter les lieux. Elle allait s’en prendre au chauffeur quand celui-ci jaillit hors du véhicule tel un diable de sa boîte. Effarée, elle le regarda : Gabriel !

— Que viens-tu faire ici ? s’exclama-t-elle.

Durant les quatre derniers jours, elle avait espéré qu’il vienne la chercher, puis souhaité qu’il disparaisse à jamais de sa vie, et voilà qu’il se présentait devant ses yeux au moment le plus inopportun.

— Tu es partie sans un mot d’explication ! gronda-t-il, ses yeux lançant des éclairs.

— C’était il y a quatre jours !

Elle se mordit la lèvre. Pourquoi lui laisser deviner qu’elle avait attendu sa venue bien plus tôt ?

— Désolée mais tu tombes mal, Gabriel ! Je me préparais à partir.

— Tu n’iras nulle part ! A moins que tu ne décides d’y aller à pied, auquel cas je t’accompagne, car nous avons à parler.

— Mais, enfin, de quel droit viens-tu me donner des ordres ? Et de quoi parlerons-nous ? Tout a déjà été dit.

— Certainement pas ! Tu me dois des explications. Pourquoi es-tu partie comme une voleuse ? Le courage t’a donc manqué de me faire face ?

Lui faire face ! Si elle l’avait fait, jamais elle n’aurait eu le courage, la force, de le quitter. Elle avait été assez stupide pour tomber amoureuse de lui mais elle préférait mourir plutôt que de le lui avouer.

— Je dois téléphoner ! énonça-t-elle en ouvrant la porte du cottage et en se précipitant vers le téléphone.

Il la suivit et se campa derrière elle. Quand sa mère décrocha, elle lui annonça qu’elle serait en retard et raccrocha avant que celle-ci lui pose des questions.

— Qui viens-tu d’appeler ? demanda-t-il.

— Personne !

Elle lui fit face, déterminée à ne pas se laisser détourner de ses objectifs. Comme elle l’avait subodoré, à peine avait-elle posé son regard sur le visage aimé que son cœur s’était mis à battre follement dans sa poitrine et que sa bouche s’était asséchée. Son charme opérait encore et toujours sur elle !

— Ainsi tu n’appelais personne, dit-il, sarcastique. Cela t’arrive souvent ?

— Mes faits et gestes ne te regardent plus, Gabriel.

Comme elle relevait d’une main tremblante la mèche de cheveux qui lui tombait sur les yeux, Gabriel sentit son sang se figer dans ses veines. Il venait d’apercevoir la bague qui scintillait à son doigt. Il saisit sa main pour mieux voir le bijou.

— C’est une bague de fiançailles, n’est-ce pas ? Qui te l’a offerte ?

— Personne !

Seigneur… comment avait-elle pu oublier cette satanée bague qu’elle portait à l’annulaire ?

— Je vois. Tu téléphones à « personne ». Tu portes à ton doigt une bague de fiançailles offerte par « personne ». Voilà quelqu’un qui, décidément, occupe une grande place dans ta vie.

— Gabriel… Laisse-moi t’expliquer…

— C’est inutile ! Tout est si évident. Comment ai-je pu croire un instant à tes mensonges ?

— Que… que veux-tu dire ?

— Tu m’as pris pour un imbécile et jamais personne n’avait osé faire ça avant toi !

— Moi, te prendre pour un imbécile ! Jamais ! Je ne comprends pas. Pourquoi dis-tu une chose pareille ?

— Depuis combien de temps vois-tu cet homme ?

— Mais de quoi parles-tu ?

— Cet appel téléphonique… Cette bague à ton doigt… tu devais rejoindre quelqu’un, ce soir, n’est-ce pas ? Quand as-tu décidé qu’il était temps pour toi de perdre ta virginité ? Il y a deux ans, ton petit ami n’avait pas réussi à te convaincre de le faire. Il était trop jeune, sans doute, et trop inexpérimenté. Il te fallait un homme avec un certain savoir-faire pour tout t’apprendre dans le domaine. Ceci étant fait, tu as trouvé un autre imbécile pour t’épouser. Ainsi, tu utilises les hommes à ta guise. Un pour t’apprendre l’amour, l’autre pour te conduire à l’autel !

Lucy le regarda, horrifiée. Comment avait-il pu en arriver à ces conclusions absurdes ? Un horrible sentiment de culpabilité l’assaillit. Qui sème le vent récolte la tempête. Désormais, elle était prise dans un véritable ouragan.

— Gabriel, je t’en prie, tu te trompes…

— Depuis combien de temps dure cette affaire avec celui qui t’a offert cette bague ? Un certain temps, j’en suis sûr. Ainsi, collectionner les amants ne te posait aucun problème…

Lucy suffoqua de rage.

— Tu m’insultes, Gabriel ! Comment peux-tu penser une seconde que je puisse me conduire ainsi ?

— Qui es-tu donc, Lucy Robins ? Tu as été capable de t’enfuir de chez moi sans un mot d’explication et je te retrouve quatre jours plus tard, une bague de fiançailles au doigt. Je croyais te connaître. Je me trompais.

Gabriel sentait une sourde colère l’envahir. Où était passée sa célèbre maîtrise de soi ? Pourquoi son corps, en général si discipliné, avait-il tendance à entrer en transe devant ses immenses yeux vert océan et la blondeur lumineuse de ses cheveux ?

A bout de nerfs, furieuse contre elle-même pour s’être laissée aller à mentir comme elle l’avait fait, Lucy éclata soudain en sanglots.

— Pourquoi ne regardes-tu pas de plus près cette stupide bague que je porte à mon doigt ? bredouilla-t-elle entre deux hoquets.

Ce n’était pas la réponse que Gabriel attendait. Des excuses, de nouveaux mensonges, mais cette question… Il saisit sa main.

— A l’évidence, c’est un bijou de pacotille ! Tu mérites mieux, Lucy.

Il avait mal. Il ne supportait pas l’idée qu’un autre que lui la touche, la caresse, lui fasse l’amour…

— Vas-tu enfin me révéler le nom de celui qui te l’a offerte ?

Que ferait-il alors ? Le ferait-il rechercher pour un combat sans merci ?

— Est-il au courant de notre liaison ? insista-t-il devant son silence.

— Arrête, Gabriel, je t’en supplie ! Qu’il puisse y avoir un autre homme que toi dans ma vie, que je puisse partager un autre lit que le tien… comment peux-tu imaginer une chose pareille ?

Enfermé dans la cuisine, Freddy fit entendre son mécontentement. Il partageait celui de sa maîtresse. Le téléphone sonna. Ses parents s’impatientaient.

— J’ai… j’ai acheté cette bague moi-même.

— Quoi ? J’ai du mal à te suivre, Lucy.

En d’autres circonstances, la jeune femme aurait éclaté de rire tant la situation était burlesque.

— Mon fiancé, c’est… c’est toi, Gabriel.

— Tu… tu n’es pas sérieuse !

— Ne t’inquiète pas ! Ces fiançailles ne sont pas réelles. Il ne s’agit que d’une stupide mise en scène pour… pour rassurer mes parents !

Nerveux, Gabriel se passa la main dans les cheveux. Le contrôle de la situation lui échappait. Elle était si différente de ce qu’il avait imaginé ! Mais elle venait de l’affirmer avec force : il n’y avait pas d’autre homme dans sa vie. Son soulagement était si intense qu’il en aurait presque pleuré de joie.

— Je me préparais à aller dîner chez eux quand tu es arrivé, expliqua Lucy. Pour les informer que les fiançailles étaient rompues. Tu dois repartir, Gabriel. Si je ne suis pas chez eux dans une demi-heure, ils vont accourir ici afin de s’assurer que je suis toujours en vie.

Elle laissa échapper un soupir.

— Ils sont comme ça…

— Désolé, mais je n’irai nulle part avant de comprendre ce qui se passe exactement.

— Gabriel, je t’en supplie…

— Pourquoi as-tu menti à tes parents ? Cette propension à mentir, tricher, frauder, est-elle inscrite dans vos gènes ?

Lucy se détourna afin de cacher ses yeux pleins de larmes. Tout allait de mal en pis. Ses mensonges se retournaient contre elle. Ce n’était que justice. Tout se passait comme si elle s’était jetée à l’eau sans savoir nager.

La vue des immenses yeux brouillés de larmes mit Gabriel en émoi. Qu’elle puisse souffrir lui était insupportable.

— Ainsi, tu dois te rendre chez tes parents, dit-il. C’est parfait. Je t’y conduis et tu m’expliques la situation durant le trajet. Nous prendrons ma voiture. Je n’aime guère l’aspect délabré de la tienne. Elle semble plus faite pour la casse que pour la route.

— Tu ne peux m’accompagner, Gabriel ! Tu n’as donc pas compris ce que je viens de t’expliquer ? Je me rends chez mes parents afin de les informer que tout est fini entre nous, que nos fiançailles sont rompues. Réfléchis. Tu ne peux être à mes côtés en cette occasion particulière.

— Au contraire ! Je suis concerné et j’ai parfaitement le droit d’assister à la scène.

— Je te hais !

— Nous perdons du temps. Tes parents doivent s’inquiéter. Il faut partir sur-le-champ.

Il l’entraîna vers sa voiture. Elle s’y installa. Il prit place derrière le volant, démarra le moteur et fit demi-tour sur les chapeaux de roue.

— Je t’écoute…

Lucy laissa échapper un soupir et le guida vers leur destination. Après tout, que Gabriel rencontre ses parents était une bonne chose. Il constaterait ainsi que son père n’avait rien d’un escroc. De leur côté, ses parents comprendraient vite pourquoi ces fiançailles étaient une erreur. Elle et Gabriel n’avaient rien en commun. Ils n’appartenaient pas au même monde. Ils n’étaient pas compatibles.

— Mes parents sont particulièrement vieux jeu, expliqua-t-elle. Je ne leur ai jamais parlé de… euh… du contrat que nous avons passé. Ils ignorent donc que tu m’as… achetée, en quelque sorte.

— C’est une bonne chose. S’ils l’avaient su, tu aurais été obligée de leur révéler une précision importante. Apprenant que tu étais toujours vierge, je t’ai rendu ta liberté. J’étais prêt à effacer la fraude de ton père sans contrepartie mais tu as beaucoup insisté pour partager mon lit.

Lucy se mordit la lèvre jusqu’au sang, incapable de nier ce fait avéré.

— J’ai dû leur avouer la raison de mes week-ends réguliers à Londres. Nous nous fréquentions. Dernièrement, ils ont demandé à te rencontrer. Ils avaient des questions à te poser sur tes intentions. J’aurais pu leur dire qu’il ne s’agissait que d’une aventure sans lendemain, mais…

Lucy fit une pause, soudain prise de panique. Inévitablement, Gabriel allait penser qu’elle s’était mise à rêver de robe blanche et de marche nuptiale.

— … mais ma mère a le cœur fragile. Elle a subi une attaque cardiaque dont elle s’est remise avec peine. Une deuxième lui serait fatale. J’essaie de faire mon possible pour la protéger. Apprendre que sa fille partage le lit d’un homme sans perspective de mariage aurait pu mettre sa santé en danger.

— C’est pourquoi tu as décidé de nous fiancer. Depuis combien de temps le sommes-nous ?

— Une semaine seulement !

— Et, ce soir, tu t’apprêtes à lui annoncer que nous avons rompu.

Il faillit éclater de rire. Cette histoire était certainement la plus surréaliste, la moins crédible de toutes celles entendues dans sa vie ! Lucy ne se montrait pas la meilleure des stratèges pour conduire des opérations frauduleuses. Comme son père…

— La demande de mes parents arrivait au plus mauvais moment. Comme tu le sais, notre aventure se terminait. Nous n’avions plus rien à faire ensemble. C’est vrai, je ne t’ai pas laissé un mot en te quittant. Mais, franchement, quelle différence cela aurait-il fait ? Ma décision était prise et, pour toi aussi, cette aventure avait toujours été sans lendemain. Tu continuais d’ailleurs à collectionner les conquêtes…

— Ah, nous y voilà ! Ton départ intempestif est dû à ces photos me montrant en compagnie d’une femme avec qui je n’avais nulle envie de parler lors d’une soirée où je n’avais nulle envie de me rendre !

— Je vais cesser d’aller à Londres tous les week-ends, Gabriel. Ces satanées fiançailles — qui n’ont jamais existé et qui n’existeront jamais — doivent donc être rompues. C’est aussi simple que ça.

— Et quelle raison vas-tu inventer, cette fois ? Je t’avertis : je vivrais très mal d’être désigné comme le seul coupable.

— Ne t’inquiète pas. Je leur expliquerai que nous ne sommes pas compatibles et que nous resterons bons amis. Tourne à droite, puis à gauche et nous sommes arrivés. Non, Arrête-toi ! Laisse-moi ici. Je finirai à pied.

— Vraiment ? Et comment expliqueras-tu à tes parents — si protecteurs — tu as fait le trajet à pied, de nuit, sur cette route mal éclairée ?

Gabriel arrêta toutefois la voiture, tandis que Lucy se laissait aller contre le dosseret de son siège, anéantie. Pourquoi la vie était-elle soudain si compliquée ?

— Tu tiens vraiment à les rencontrer ? demanda-t-elle.

— Cela s’impose, non ? Je te rappelle que je ne suis pour rien dans cet imbroglio. Il est le résultat de tes mensonges.

Lucy se prit la tête dans les mains, regrettant le temps de l’insouciance, des sorties entre amies, ce temps béni où Gabriel n’était pas encore entré dans sa vie.

Sa détresse sembla enfin toucher ce dernier.

— Détends-toi, Lucy, je t’en prie ! Tu sembles paniquée à l’idée de la réaction de tes parents. Est-ce nécessaire ?

— Tu serais paniqué, toi aussi, si tu les connaissais comme je les connais. Ma mère a le cœur fragile et… Mais à quoi bon me justifier ? Tu ne crois plus un mot de…

Il remit le moteur en marche.

— Le plus sûr moyen de me convaincre, c’est de me laisser juger par moi-même.

La maison devant laquelle il arrêta la voiture quelques minutes plus tard était modeste, sans le moindre signe ostentatoire de richesse. C’est là qu’avait vécu Lucy, qu’elle avait grandi. Elle représentait une partie de sa vie à laquelle il avait choisi délibérément de ne pas s’intéresser. A plusieurs reprises, elle avait tenté de lui parler de son père mais il avait aussitôt clos le débat. Il n’éprouvait nulle envie de connaître son passé. Aujourd’hui, les pièces du puzzle se mettaient en place pour former un tout. Le voulait-il ? Il ne semblait guère avoir le choix. Elle voulait disparaître de sa vie. A sa totale surprise, il venait de prendre conscience que cette idée lui était insupportable.

Lucy posa sa main sur son bras.

— Je suis désolée, Gabriel. Ta visite tombe au plus mal. Un jour de plus et tu n’aurais pas eu à connaître ces désagréments.

— Le destin n’a pas voulu que je sois absent à l’annonce de la rupture de mes fiançailles.

— Promets-moi de me laisser mener la conversation. Je vais nous sortir de là et tu pourras rentrer à Londres comme si rien de tout cela n’était arrivé. Et, surtout, je te le demande comme une faveur, ne sois pas trop dur avec mon père !

Etre tendre avec un homme qui le volait ! Elle ne manquait pas de culot ! Mais il lut la supplique dans les immenses yeux vert océan et il répondit :

— Ce qu’a fait ton père est effacé. En retour, j’ai reçu beaucoup plus que ce que valait mon argent…

Lucy sut d’instinct qu’il allait l’embrasser. Elle possédait une sorte de sixième sens en ce qui le concernait. Il s’empara passionnément de ses lèvres, et elle répondit avec ardeur à son baiser. Quand il la libéra, un sourire sardonique aux lèvres, elle lança, amère :

— D’accord ! Tu es si séduisant qu’aucune femme ne peut te résister, pas même moi. Mais cela ne me convient plus. Alors, je t’en supplie, réglons cette affaire le plus vite possible. Ensuite, tu pourras regagner Londres sans tarder et nous pourrons enfin reprendre tous deux le cours normal de notre vie.

8.

Nicholas et Celia Robins ouvrirent la porte au premier coup de sonnette et Lucy les gratifia d’un sourire à se décrocher la mâchoire. Se montrer enjouée, non affectée par la fin de cette relation inadéquate, était impératif. A sa demande, Gabriel se tenait en retrait, dans l’ombre, afin de lui laisser le temps d’annoncer sa venue.

Les lèvres encore enflées du baiser échangé, elle envoya une prière au ciel pour que ses parents ne s’en aperçoivent pas. Les ruptures de fiançailles sont rarement précédées par un baiser brûlant de passion.

— Enfin te voilà ! s’exclama Celia. Nous étions morts d’inquiétude !

— Maman, il ne s’agit que d’un retard d’une demi-heure !

— Tu connais ta mère, mon ange, intervint son père. Un retard de cinq minutes et elle te croit mourante à l’hôpital. Il faut dire que ta voiture n’est plus de première jeunesse. Cela nous cause bien des soucis.

Comme à leur habitude, tous deux étaient habillés d’une manière formelle : jupe et corsage pour elle, pantalon gris, chemise et cravate pour lui. Lucy avait essayé, en vain, de leur faire adopter une tenue plus confortable mais, à soixante ans, ils n’étaient pas pès de changer leurs habitudes. Ils se lançaient dans une histoire palpitante de renard leur rendant visite depuis quelques nuits quand, d’un geste de la main, elle les arrêta.

— Je ne suis pas venue seule. Je voudrais vous présenter quelqu’un.

Les mots tombaient de ses lèvres en cascade sans qu’elle n’ait vraiment eu le temps de les préparer. De tous les scénarios possibles pour leur annoncer la rupture de ses fiançailles, celui incluant la présence de Gabriel à ses côtés était le dernier imaginable. Le « fiancé » s’avança dans la lumière. L’expression de bonheur qui s’afficha alors sur le visage de sa mère la rendit plus honteuse encore qu’elle ne l’était déjà. Ses parents ouvrirent grand la porte afin d’accueillir l’homme qui accompagnait leur fille pour leur demander sa main et l’invitèrent à les suivre jusque dans le salon.

Lucy ferma la porte derrière elle. Elle devinait aisément les pensées de Gabriel, qui vivait sans doute le pire cauchemar de sa vie. Comme un automate, elle se dirigea vers le salon et trouva Gabriel installé sur le sofa, un verre à la main.

La maison de ses parents n’était pas très grande mais intime et confortable. Ils l’avaient choisie sans étage afin que Celia n’ait pas à gravir un escalier pour rejoindre leur chambre. Lucy eut la certitude que la maison tout entière pouvait être aisément contenue dans le rez-de-chaussée de la demeure de Gabriel.

Une chose était certaine : elle allait intervenir dans la discussion avant qu’il ne soit trop tard. Elle avait demandé à Gabriel de lui laisser la direction des opérations. Il devait enrager d’être considéré comme le gendre potentiel. Fini les mensonges ! Il était temps de rectifier les choses.

Mais avant même qu’elle puisse prononcer le moindre mot, sa mère l’entraînait dans la cuisine lui murmurant à l’oreille :

— Laissons les hommes seuls un instant. Ton père a besoin de s’excuser auprès de Gabriel. Tu aurais dû nous avertir de sa venue. Je n’ai préparé qu’une tourte de bœuf aux oignons, ton plat préféré. Rien de très original ! Et il n’y a pas de champagne dans la maison !

— Maman, je t’en supplie, arrête de t’angoisser. Le champagne n’est absolument pas nécessaire.

— Bien sûr que si ! Il est indispensable ! Non seulement pour célébrer tes fiançailles, mais aussi afin de remercier Gabriel pour son extraordinaire générosité. Je ne connais pas beaucoup de patrons qui auraient fait montre d’une telle mansuétude. Ton père avait l’intention de lui écrire une lettre. Je l’ai convaincu qu’il valait mieux le remercier face à face. Il s’apprêtait à se rendre à Londres pour le rencontrer. Nous ne pouvions nous douter qu’il nous honorerait de sa visite en tant que futur gendre.

— Euh… à ce propos, maman, il faut que je te dise…

Mais Celia refusa de se laisser distraire de son nouvel objectif : faire un dîner digne de son futur gendre. Elle demanda à sa fille de l’aider. Elle était dans un tel état d’agitation que Lucy décida de ne pas en rajouter.

— Tu nous avais dit combien il était généreux, mais il est plus que cela. Il est infiniment séduisant…

De toute évidence, Celia Robins venait de s’inscrire au club des ferventes admiratrices de Gabriel Garcia Diaz.

— Maman, ne t’emballe pas, je t’en supplie et assieds-toi une seconde. Je voudrais te dire…

— M’asseoir ! Alors que rien n’est prêt encore ! Tu n’y penses pas.

Elle sembla soudain s’apercevoir de l’extrême pâleur du visage de sa fille.

— Que se passe-t-il, ma chérie ? Tu es enceinte ? Ces choses-là arrivent, tu sais. Ton père et moi serons toujours là pour t’aider.

— Non, je ne suis pas enceinte ! Ecoute, je sais que tu es superexcitée à l’idée de ces fiançailles mais… voilà… ces derniers jours, j’ai beaucoup réfléchi et…

— Et, quoi, ma chérie ?

— Je suis certaine que tu n’as pas manqué d’y réfléchir, toi-même, maman…

— Mais de quoi parles-tu ?

— Des différences qui existent entre le monde de Gabriel et le mien.

— Tu veux dire, au niveau… argent ?

— Oui, entre autres ! Tu devrais voir sa maison ! Elle est gigantesque et remplie de tapis luxueux. Des tableaux de maîtres, inestimables, décorent ses murs.

— Je ne t’ai pas élevée dans la vénération de la richesse, ma fille !

— Et je t’en remercie. La richesse et le glamour ne m’ont jamais attirée, bien au contraire. Mes vêtements, mes goûts sont simples, comme tu le sais. Mais Gabriel vient d’un autre monde. Il aime les belles toilettes, la sophistication. Sur la carte des restaurants, il n’est pas obligé de se faire traduire le nom des plats comme je le fais…

— Ce qui n’a strictement aucune importance ! lança une voix masculine derrière elles.

Lucy et sa mère se retournèrent en chœur. Gabriel se tenait appuyé contre le chambranle de la porte, et avait apparemment écouté la fin de la conversation. Il s’avança et posa ses mains sur les épaules de Lucy.

— Madame Robins, votre fille persiste à penser, à tort, qu’il est très dévalorisant de demander aux serveurs de lui traduire le nom des plats. Ils sont là pour ça.

Il se baissa et déposa un baiser sur la nuque dénudée. Lucy se figea. Comment osait-il ?… Mais pouvait-elle rester insensible au regard soudain rempli d’étoiles de sa mère devant ce spectacle ?

Le repas prit dans la cuisine fut une terrible épreuve pour elle tandis que Gabriel paraissait très à l’aise, comme s’il avait toujours fait partie de la famille. Dès le repas desservi, Lucy affirma être fatiguée et vouloir rentrer. Ses parents échangèrent un regard complice. Pour eux, il était normal que les fiancés soient impatients de se retrouver seuls.

Seigneur… ses mensonges avaient occasionné des ravages difficiles à réparer. Ce n’est qu’une fois installé dans la voiture, en route pour son cottage, que Gabriel reprit la parole.

— Je te dois des excuses, Lucy.

— Des excuses ?

— Je me suis trompé sur ton père. Tu as essayé de le défendre mais je n’ai pas voulu t’écouter. Il s’est expliqué. Il m’a longuement parlé de la maladie de ta mère et de sa peur de la perdre. Cet homme n’est pas un escroc. C’est un incroyable sentimental.

Lucy arqua ses sourcils, étonnée.

— En général, tu détestes qu’on cherche à t’apitoyer.

— C’est vrai mais, à l’évidence, ton père était sincère.

— Où est donc passé ton habituel cynisme ?

— Je sais reconnaître mes torts quand il le faut.

C’était vrai. Au fil du temps, Lucy avait découvert en Gabriel un homme attaché à des valeurs que personne n’aurait pensé lui attribuer. Généreux donateur auprès d’associations caritatives, il était également respecté par ses collaborateurs et employés. Nicolette lui vouait une sorte de vénération. Dans un rare moment de confidence, il lui avait même avoué son intense frustration de ne pas avoir un chien à cause de ses nombreux déplacements.

— Je suis heureuse que tu aies pu entendre les explications de mon père. En revanche, tu n’as pas respecté ta promesse de me laisser conduire la conversation sur le sujet qui nous préoccupe.

— Nos fiançailles ? Cet événement annoncé par ta mère au pasteur et qui la pousse à acheter des magazines montrant des robes de mariée ? Qui, en s’achetant une bague et en la glissant à son annulaire, a créé le maelström, Lucy ?

— Mais, c’était il y a seulement…

— … une semaine, un laps de temps suffisant pour que, surexcitée, ta mère se mette en action. Quant à ton père, il m’a confié avoir repéré dans une boutique un costume qu’il a l’intention de s’acheter pour la cérémonie.

— Tu… tu inventes tout cela, Gabriel.

— Non ! Je te laisse cet honneur. Tu sembles très douée pour cela.

— Je n’ai pas voulu ça ! C’est terrible ! Mais, de ton côté, tu n’as rien fait pour dissiper le malentendu ! J’allais le faire auprès de ma mère quand tu es entré dans la cuisine.

— Je sais. Tu t’évertuais à lui pointer du doigt nos différences. C’était pas mal trouvé !

— Ah ! Ainsi, tu es d’accord !

— Sur le fait que nous venons de deux mondes différents ? Il faudrait être aveugle pour ne pas le voir. Mais as-tu parlé à ta mère de ce qui se passe lorsque nous partageons le même lit ?

Lucy frémit mais refusa de se laisser embarquer dans ce type de conversation. Le cottage était en vue. Il allait la déposer et repartir pour Londres, et tout finirait par s’arranger.

Pour la première fois de sa vie Gabriel sentait ses convictions sérieusement ébranlées. Sa luxueuse demeure londonienne n’avait pas séduit Lucy, bien au contraire. La jeune femme s’épanouissait dans son milieu et n’avait pas le désir d’en changer. Soudain, il éprouva l’étrange envie de connaître ce Botanical Garden dans lequel elle avait tant de plaisir à travailler, de rencontrer ses collègues et amis dont elle aimait tant lui parler.

— Je vais devoir passer la nuit ici, énonça-t-il tout de go. Je n’ai toujours pas eu les explications que je suis venu chercher et il ne serait pas très raisonnable pour moi de prendre la route après un si bon repas. Ton père a beaucoup insisté pour que je reprenne de son excellent cognac.

— Euh… oui, bien sûr…

— Surtout, n’aie aucune inquiétude, je dormirai dans la chambre d’amis.

Elle eut un rire nerveux.

— Mon cottage est bien trop petit pour avoir une chambre d’amis, Gabriel. Tout ce que j’ai à t’offrir est le canapé du salon. Et Freddy ne tardera pas à te faire savoir que l’enfermer alors dans la cuisine n’est pas une option.

— Comme tu le sais, j’adore les chiens.

Dès la porte de la cuisine ouverte, Freddy accueillit sa maîtresse avec chaleur et enthousiasme. Elle n’était pas seule, découvrit-il alors. Qu’à cela ne tienne ! Il avait de l’affection à revendre. Il s’appliqua donc à démontrer que les amis de sa maîtresse étaient aussi les siens. Gabriel se laissa lécher les mains et le visage sans protester. Plus étonnant encore, il ne sembla nullement offusqué par les traces de pattes laissées sur son pantalon créé par le dernier styliste à la mode.

Lucy ne pouvait détacher ses yeux de la scène. Le tout-puissant et arrogant Gabriel Garcia Diaz jouait avec son chien dans son minuscule cottage, aussi à l’aise que s’il habitait là depuis toujours ! Elle devait rêver. Elle allait se réveiller. Elle finit par lui proposer de prendre place dans le fauteuil, en face d’elle, auprès de la cheminée.

*  *  *

Gabriel regardait autour de lui avec intérêt et curiosité. Ainsi, tel était l’univers de Lucy ! Il se dégageait de la pièce à vivre une atmosphère de bien-être incontestable. Des photos ornaient les murs. Les meubles semblaient récupérés mais formaient un ensemble chaleureux et harmonieux. Il comprit alors combien sa luxueuse maison de Kensington avait dû lui paraître aux antipodes de ses goûts.

— De quoi avez-vous parlé avec mon père ? lui demanda-t-elle.

— Il m’a longuement expliqué la maladie de ta mère. Il semble qu’une rechute la tuerait. Tu as inventé ces fausses fiançailles pour la rassurer, n’est-ce pas ?

— C’était stupide de ma part ! En me conduisant ainsi, je te piégeais. J’en suis désolée. Je vais tout faire pour te sortir de ce guêpier.

— Et mettre ainsi la vie de ta mère en danger ? Je refuse de participer à cette entreprise de déstabilisation. Pourquoi ne pas laisser les choses se dérouler naturellement ? J’ai eu tout le temps d’observer ta mère durant le dîner. Quand elle parle de toi, son regard s’illumine. Tu es sa fille chérie, la prunelle de ses yeux. Il se peut que ces fiançailles soient une façon pour elle de retrouver son énergie perdue, un événement salutaire, en quelque sorte.

— Gabriel, arrête ! Je me sens si coupable d’avoir… Nous avons mis fin à notre relation, ne l’oublie pas !

— Tu as mis fin à notre relation, pas moi ! Et tout cela pour des photos dans un magazine de ragots…

— Pourquoi être venu jusqu’ici, Gabriel ?

— Je suis venu chercher les réponses aux questions que je me pose. C’est mon droit, non ?

Ainsi, il n’était pas venu la chercher pour la ramener à Londres, comme elle l’avait espéré, mais par orgueil. Elle s’était autorisée à faire ce qu’aucune autre femme n’avait fait avant elle : le quitter. Un crime de lèse-majesté. En règle générale, c’est Gabriel Garcia Diaz qui décidait de la fin d’une liaison devenue ennuyeuse, pas sa partenaire.

— Désormais, poursuivit-il, il nous faudra tenir compte de la vulnérabilité de ta mère. A mon avis, mettre brutalement fin à ses espérances actuelles pourrait provoquer un choc terrible. En revanche, tu pourras peu à peu lui insuffler l’idée de notre incompatibilité. Comme, à l’évidence, elle veut ton bonheur, cet argument deviendra recevable.

Il avait raison. Préserver la santé de sa mère avait toujours été une priorité pour Lucy.

— La journée a été stressante, admit-il. Je suis fatigué. Puis-je te demander où trouver des draps et des couvertures ?

Lucy se dressa sur ses pieds. Ainsi, il avait vraiment l’intention de dormir sur le canapé ! Parfait !

Elle se précipita dans sa chambre, rapporta les draps et couvertures demandés puis, sans attendre une minute de plus, se retira pour la nuit. Malgré le stress éprouvé, la fatigue eut raison de ses forces et elle finit par s’endormir.

Quand elle se leva, le lendemain matin, elle trouva le salon vide. Gabriel avait dû emmener Freddy pour une promenade. A peine s’était-elle installée à table qu’ils apparaissaient tous deux à la porte.

— J’espère ne pas t’avoir réveillée, Lucy… Mon copain avait un urgent besoin de sortir.

Il n’avait aucun vêtement de rechange. Ceux qu’il portait étaient froissés et humides de la bruine du matin.

— Ne devrais-tu pas être reparti pour Londres ?

— J’ai tout mon temps. Ne bouge pas. Je nous prépare du café.

De nouveau parfaitement à l’aise, il se conduisait comme s’il était chez lui. Lucy ne put s’empêcher de repenser à ces merveilleux petits déjeuners pris dans sa demeure londonienne quand, ensemble, ils élaboraient le programme de la journée. Bien souvent, ils s’interrompaient de manger pour se toucher, se caresser, s’embrasser avec passion. Ils semblaient ne jamais pouvoir se lasser l’un de l’autre.

Elle s’était enfuie comme une voleuse, non pas à cause des photos découvertes dans le magazine, mais pour une raison beaucoup plus grave et sérieuse : elle était tombée amoureuse de lui.

— Tu as mis tes vêtements de travail, nota-t-il.

— Oui. Il est temps pour moi de me rendre au Centre. J’emmène Freddy.

— Je vous accompagne, annonça-t-il en s’emparant de sa veste.

— Pourquoi ?

— J’aimerais rencontrer tes amis.

— Vraiment ? Pour quelles raisons ?

— Je suis tout naturellement curieux de découvrir l’environnement de ma fiancée.

— Je ne suis pas ta fiancée.

Il arqua ses sourcils.

— Toute cette mise en scène n’était donc que pour tes parents ?

— Oui.

— Si le pasteur est au courant, la moitié du village l’est aussi. Apprendre tes fiançailles par la rumeur risque d’être fort blessant pour tes collègues et amis, tu ne crois pas ?

— Tout cela est ridicule !

— C’est un peu tard pour t’en rendre compte, Lucy.

Ils sortirent de la maison, Freddy gambadant joyeusement autour d’eux.

— Tes vêtements sont mouillés, Gabriel !

— Je sais. Aussitôt la bonne nouvelle annoncée à ton Centre bien aimé, je cours dans une boutique m’en acheter d’autres.

— Seigneur… la situation devient incontrôlable !

— C’est ce qui arrive quand on se lance dans les mensonges à répétitions.

Il avait raison. Elle récoltait ce qu’elle avait semé.

— Je vais prendre ma vieille guimbarde, dit-elle. Freddy risque d’endommager le cuir de ta superbe voiture.

— Dans ce cas, je te suis.

— Ecoute-moi, je t’en prie, Gabriel. Ce n’est vraiment pas une bonne idée que tu viennes au Centre avec moi.

— Pourquoi ?

— Lorsque mes collègues te verront au volant de ton coupé sport rouge sang, ils sauront tout de suite que nos fiançailles ne sont pas crédibles. Ils connaissent mes goûts, ma façon de vivre. Nous ne sommes pas du même monde et ça se voit comme le nez au milieu de la figure.

La rage l’étouffait. Comment pouvait-il rester aussi calme dans une situation aussi vaudevillesque ? Certes, elle en était responsable, mais ces fausses fiançailles auraient dû déclencher sa colère. Or, il n’en était rien. Il semblait même se complaire dans l’idée. Rien ne paraissait vouloir l’arrêter dans sa volonté de l’entériner officiellement.

Elle prit place au volant de sa vieille Coccinelle et Freddy sauta sur le siège, à côté d’elle. Elle baissa la vitre de sa portière.

— Il y a une chose dont on n’a pas parlé, lança-t-elle. Si cette comédie doit se poursuivre, je vais devoir de nouveau passer mes week-ends à Londres.

— Cela va de soi.

— Où habiterai-je ?

— Chez moi. Tu es supposée être ma fiancée, non ? A moins que tu n’aies peur que je ne te… violente ?

Non ! Gabriel se conduisait avec une décence incontestable. Alors qu’il aurait pu dévoiler ses mensonges et laisser ses parents désespérés, il ne l’avait pas fait.

— Je regrette ce mot, Gabriel. Il ne correspond pas à la réalité, j’en conviens. J’habiterai donc chez toi.

— Cela me semble nettement plus raisonnable que de te cacher sous la table dans ton cottage en espérant que personne ne vienne frapper à ta porte. Certes, rien ne m’oblige à te loger. Disons que je le fais par amitié, en reconnaissance des bons moments que nous avons passés ensemble.

— Par amitié !

— Pour quelle autre raison le ferais-je, Lucy ? Comme tu l’as si bien souligné, nous ne sommes pas compatibles. Ainsi, aucun de nous deux n’aura envie de franchir la ligne rouge. C’est plutôt rassurant, non ?

9.

Les semaines suivantes virent un profond changement s’effectuer dans leur relation. Lucy avait accepté de reprendre ses week-ends à Londres avec réticence. Elle les avait imaginés tendus et émaillés de violentes querelles. Elle se trompait.

Le plus naturellement du monde, Gabriel avait troqué le rôle de l’amant parfait pour celui de l’hôte exemplaire. Ils visitèrent Londres de long en large. Munis d’un plan et d’un livre guide, ils écumèrent musées, galeries d’art et monuments historiques. Tout ce qui valait la peine d’être visité le fut. Les vendredis et samedis soir, ils se rendaient dans des restaurants qui, bien qu’excellents, possédaient un menu pouvant être compris par tous et par elle en particulier.

Chaque week-end, son lit dans la chambre d’amis était préparé avec des draps propres. Des serviettes douces et moelleuses l’attendaient dans la salle de bains attenante. A la minute même où ils regagnaient la vaste demeure après leur sortie au restaurant, Gabriel s’enfermait dans son bureau et elle se retrouvait seule dans son grand lit vide.

L’avoir à son côté sans pouvoir le toucher mettait Lucy à l’agonie. Tout son corps était en manque de ses caresses. Son esprit n’était jamais au repos. Les souvenirs de ce qu’ils avaient vécu la taraudaient nuit et jour. Comment Gabriel pouvait-il se comporter comme si tout cela n’avait jamais existé ?

Il continuait à l’appeler au travail durant la semaine. Elle s’était habituée à ses appels. Elle les attendait.

Découvrir qu’elle était tombée amoureuse de lui avait été un choc dont elle n’était toujours pas remise. La seule issue possible avait été la fuite. Mais ces fausses fiançailles annoncées à ses parents les obligeaient tous deux à jouer cette comédie ridicule. Combien de temps encore pourrait-elle supporter de vivre avec lui comme s’ils étaient frère et sœur ? L’effet sur ses nerfs était dévastateur. Elle allait devoir mettre un terme à cette situation le plus rapidement possible.

D’ordinaire, Gabriel envoyait son chauffeur la chercher à la gare. Mais, cette fois, elle eut la surprise de le trouver appuyé contre la portière de la limousine, dans un impeccable complet gris clair. Il devait être venu directement de son travail.

La bouche de Lucy s’assécha et elle frémit de tout son être.

— Que fais-tu là ? demanda-t-elle.

— Est-ce une manière d’accueillir ton fiancé ?

Ils s’installèrent sur la banquette arrière et, bientôt, le chauffeur engagea la limousine dans le trafic toujours dense de la capitale.

— Comment vont tes collègues et amis du Centre ?

— Comme on pouvait s’y attendre, ils commencent à poser des questions sur la date retenue pour le grand jour. Gabriel, je… j’ai commencé à semer le doute. Il le fallait. J’ai expliqué que tout n’allait pas pour le mieux dans notre couple. J’ai fait de même auprès de mes parents. Cette histoire me servira de leçon pour l’avenir.

— Vraiment ?

— Un simple petit mensonge peut déclencher une avalanche de soucis. Quand je rencontrerai l’homme de mes rêves, j’éviterai de lui mentir.

— L’homme de tes rêves ?

— Il existe sûrement quelqu’un pour moi. Mais tu ne peux comprendre, car tu ignores les sentiments. Cependant, j’en suis certaine, il existe également une femme qui te correspond, quelque part dans le monde. Tu ne l’as pas encore rencontrée, c’est tout.

Oui, une superbe créature brune et sexy qui s’habillait chez les grands couturiers et acceptait d’être couverte de cadeaux ! songea-t-il avec ironie.

— Une femme qui me correspond et qui m’attend quelque part dans le monde. Quelle belle idée ! En attendant de la rencontrer, j’ai une surprise pour toi.

— Oh… de quoi s’agit-il ?

— Ta mère m’a appelé…

— Quoi ? Pourquoi diable a-t-elle éprouvé le besoin de t’appeler ?

— Parce que je fais partie de ce couple qui s’effondre.

— Je ne comprends pas.

— C’est simple, tes insinuations ont produit leur effet. Ta mère m’a appelé pour avoir des éclaircissements.

— C’est ta faute ! Si tu n’avais pas été aussi charmeur au cours de ce dîner… J’ignorais qu’elle avait ton numéro de téléphone ! Tu es allé dans mon sens, j’espère…

— J’ai ainsi appris que je me préparais à beaucoup voyager.

Lucy se mordit la lèvre, prise une fois encore en flagrant délit de mensonge.

— Où, exactement, as-tu l’intention de me faire atterrir la semaine prochaine ? demanda-t-il.

— Tu as toujours beaucoup voyagé pour ton travail, non ?

— Jamais autant que cette dernière semaine. Et, surtout, jamais autant que ce qui semble m’attendre dans les semaines à venir. En fait, je ne serai plus jamais à la maison.

En vérité, ces dernières semaines, il avait délégué beaucoup de ses responsabilités à ses collaborateurs, trouvant un certain plaisir à rester à Londres, à attendre impatiemment le week-end.

— Que lui as-tu dit, Gabriel ?

— Que c’était le genre de conversation qu’il valait mieux avoir en tête à tête.

— Parfait. Cela ira beaucoup mieux lorsque j’aurai réussi à la persuader que nous ne sommes pas faits l’un pour l’autre.

— Et, pour cela, tu vas t’ingénier à me faire passer pour un ignoble individu réunissant tous les défauts de la terre.

— Jamais je n’ai dit cela de toi !

— Inutile. C’était implicite.

— S’il te plaît, Gabriel, cessons cette conversation qui ne mène nulle part. Nous n’avons pas d’autre choix que de rompre ces fausses fiançailles. Si je l’avais fait au cours de ce repas…

— … tu n’aurais pas été obligée de proférer de nouveaux mensonges.

— En effet. Qu’elle est donc cette surprise que tu m’as annoncée ?

— Ils sont à Londres.

— Qui ?

— Tes parents. Ils sont à Londres. Je les ai invités.

Lucy faillit s’étrangler avec sa salive.

— Pour… pourquoi ?

— Pour me défendre. J’ai des principes. Je déteste passer pour un ignoble individu.

— Mais, enfin… quelle importance ? Nous allons cesser de nous fréquenter.

— Je ne supporte pas l’idée de ternir mon image aux yeux de tes parents.

— Il fut un temps où tu ne voulais même pas entendre parler d’eux !

— Ne revenons pas sur le passé. Inquiète, ta mère désirait savoir ce qui se passait exactement. Ce n’est pas surprenant. Tout allait pour le mieux et, soudain, rien ne va plus.

— Comment gérer cette nouvelle donne ? Pourquoi ne m’ont-ils pas informée de leur voyage ?

— Peut-être craignaient-ils que tu ne les dissuades de l’entreprendre. Peut-être espéraient-ils pouvoir me parler seul à seul.

— Où sont-ils ? A l’hôtel ?

— Non. Pour l’heure, ils sont au théâtre. Ils n’avaient pas assisté à une représentation depuis des lustres.

— Ils sont dans ton imposante demeure ?

— Non.

— Alors, où sont-ils ? Non, ne réponds pas ! Dis-moi plutôt ce que tu leur as dit.

— Pour confirmer tes mensonges ?

Elle baissa la tête, confuse.

— Je me sens affreusement coupable de t’avoir entraîné dans cette galère, Gabriel ! Je promets de tout mettre en œuvre, désormais, pour…

— Je leur ai dit que nous venions de deux mondes trop différents.

— Ah ! Ainsi tu es d’accord avec moi. Enfin, tu as compris. Jamais je ne pourrai m’habituer à vivre dans un monde où l’argent coule à flots, balayant tout sentiment sur son passage.

— Tu n’as pas eu la même enfance que moi, Lucy. Tu as grandi aimée tendrement par tes deux parents. Moi, j’ai été mis en pension. J’ai vu mourir ma mère délaissée par mon père. J’ai hérité d’une collection de belles-mères pour qui je n’étais rien d’autre qu’un fardeau. Dans un tel contexte, que reste-t-il pour donner encore un sens à la vie, si ce n’est l’argent ?

— Pour… pourquoi me dis-tu tout cela ?

— Parce que je pense avoir le droit de me défendre. Cette image de monstre froid et détaché que tu te plais à brosser de moi auprès de ton entourage, uniquement préoccupé d’amasser toujours plus de richesses, m’est insupportable. Si j’ai voulu gagner de l’argent, ce n’était pas pour le plaisir mais pour assurer enfin ma stabilité. Lorsque tu vas de nouveau parler de moi à tes parents, je tiens à être présent afin que les choses soient claires. Mais, pour revenir à la surprise promise, tout à l’heure, elle n’avait rien à voir avec la venue de tes parents à Londres.

— Vraiment ? s’exclama Lucy, stupéfaite. Quelle est cette surprise, alors ?

— Reconnais-tu la route que nous avons prise ?

— Euh… j’avoue ne jamais lui avoir accordée la moindre attention.

— Nous avions tous deux autre chose en tête.

Leurs yeux se rencontrèrent. Lucy frémit de tout son être. A l’évidence, il existait toujours entre eux cette alchimie incroyable, cette indéniable attraction qui leur donnait envie de faire l’amour, là, sur-le-champ. Durant ces dernières semaines, Gabriel ne l’avait pas approchée, pas touchée, comme si elle lui était devenue totalement indifférente. Cette attitude n’était-elle donc que de façade ? Un fol espoir naquit en elle qu’elle s’empressa d’étouffer.

— Où allons-nous ? demanda-t-elle.

— C’est la surprise.

— Oh…

Malgré son refus constant de se laisser habiller par lui, au fil du temps, sa garde-robe avait changé. Elle avait abandonné son jean pour porter des jupes. Au souvenir de sa main se glissant sous le tissu à la recherche du cœur de son intimité, elle se liquéfia littéralement.

— Mes parents seront-ils là ?

Pourquoi les avait-il fait venir à Londres ? Il aurait pu se contenter de lui téléphoner pour l’informer de l’inquiétude de sa mère et lui laisser régler le problème.

— Ils devaient assister à une représentation théâtrale suivie d’un dîner.

— Offerts par toi ?

— Oui.

— Ainsi tu es en train de jouer au…

— … gendre idéal. C’est exactement ça. Je m’applique à contrecarrer l’image détestable que tu cherches à leur donner de moi.

Il lança un regard à sa montre.

— Il est prévu qu’ils nous rejoignent vers 22 heures. Cela nous laisse le temps de visiter une maison que je viens d’acquérir.

Elle le regarda, stupéfaite.

— Pourquoi me la faire visiter ? Pourquoi l’avoir achetée ? Serais-tu en train de te lasser de ta luxueuse demeure de Kensington ? Certes, le quartier n’est pas très chaleureux mais cela ne t’a jamais dérangé.

— C’est vrai. Mais, si cette comédie des fiançailles doit encore se prolonger, tu te sentiras beaucoup mieux dans cette nouvelle maison…

— Mais, enfin, il n’est pas question qu’elle se prolonge ! J’ai tout mis en œuvre pour qu’elle s’arrête aujourd’hui même !

Gabriel était le premier surpris de son propre comportement, en contradiction totale avec ses convictions. Comment avait-il pu acheter une maison dont il n’avait nul besoin juste pour que Lucy s’y sente à l’aise ?

Il avait été un modèle de vertu ces dernières semaines. Il avait passé du temps avec elle sans la toucher alors que le désir de lui faire l’amour le taraudait jour et nuit. Il aurait dû enrager de s’être laissé piéger dans ce rôle — impensable, inacceptable pour lui — du fiancé. Que se passait-il donc ? Il ne se reconnaissait plus. A l’évidence, il était prêt à tout pour ne pas la perdre.

Bientôt, ils quittaient les rues embouteillées et bruyantes de la capitale pour une route calme et tranquille en bordure de forêt. Quelques instants plus tard, la limousine s’arrêta devant une maison entourée d’une barrière, nichée dans un écrin de verdure. Il faisait désormais trop sombre pour que Lucy en reconnaisse les essences.

— C’est là ? s’exclama-t-elle, stupéfaite. Tu as vraiment acheté cette maison ?

— Oui. Pourquoi une telle surprise ?

— Elle est si différente de ta demeure de Kensington !

Il pinça ses lèvres. Lui-même était surpris d’avoir choisi un tel endroit.

Il ouvrit la porte et s’effaça pour la laisser passer. Lucy entra et se figea, tétanisée, sur le seuil. Elle éprouvait l’étrange impression d’entrer dans la maison de ses rêves, chaleureuse, conviviale, meublée avec goût mais sans ostentation. Elle se sentait chez elle ici, en parfaite harmonie avec ce nouvel environnement. Les larmes lui vinrent aux yeux. Ce week-end était le dernier de leur folle aventure. Elle aurait adoré habiter un tel lieu.

— Qu’en penses-tu ? demanda Gabriel.

— Cette maison doit représenter un excellent placement pour que tu l’aies acquise. Elle a si peu à voir avec ton univers habituel.

— Ce qui prouve, une fois encore, combien ton opinion sur moi peut être erronée ! Je te la fais visiter ?

Ce n’était pas une bonne idée. S’attacher à cette maison serait la pire chose qui puisse lui arriver. Mais la curiosité l’emporta sur la raison.

— Oui, volontiers.

— Il y a un jardin…

Elle découvrit une sorte de paradis floral, doté d’une pergola pour plantes grimpantes.

— Il est immense !

— Oui. J’ai pensé que tu pourrais y emmener Freddy. Plusieurs fois, tu as regretté de le laisser à la garde de tes parents lors de tes visites.

— Tu… tu as acheté cette maison en pensant à Freddy ?

Il rit.

— Peut-être !

Lucy allait de surprise en surprise. Tout cela ne pouvait être réel. Elle allait se réveiller.

— Continuons la visite, tu veux bien ? Tout d’abord le premier étage. Tes parents se sont installés dans une des chambres.

— Je ne puis croire qu’ils ne m’aient rien dit de leur visite ! s’indigna Lucy. Quand sont-ils arrivés ?

— Hier soir.

— Que t’ont-ils dit ? Avez-vous parlé de moi ?

— Non ! J’ai refusé d’aborder les questions concernant notre couple en dehors de ta présence.

Impatiente, elle le suivit à l’intérieur de la maison. Quand il poussa la porte d’une des chambres sur le palier, elle ne put retenir une exclamation de ravissement.

— Un lit à baldaquin !

— Tu m’as si souvent affirmé que tu adorais ce type de lit romantique à souhait que… j’ai eu envie d’en acheter un.

Elle fronça ses sourcils.

— Qu’est-ce que ça signifie, Gabriel ?

— De quoi parles-tu ?

— Tu as acheté ce lit… pour moi ?

Ce qu’il lut dans les yeux vert océan le paniqua. N’allait-elle pas penser que…

— Hé, attends, du calme ! Ne t’emballe pas ! Il ne s’agit que d’un lit, pas d’une demande en mariage !

L’espoir insensé qui avait jailli dans le cœur de Lucy s’évanouit soudain. Avait-elle perdu la raison ? Un lit était destiné aux ébats sexuels… Croire que Gabriel se soit brusquement converti aux relations au long cours, quelle naïveté pitoyable ! Il avait encore envie d’elle, c’est tout ! Pour combien de temps ?

Malgré tous ses efforts pour s’en distraire, Gabriel ne pouvait s’empêcher d’imaginer Lucy allongée nue dans ce lit, attendant ses caresses.

— Durant toutes ces semaines, tu ne m’as pas touchée…

— C’est ce que tu voulais, non ? Je t’ai obéi.

— Qu’espérais-tu ? Que je sois en manque ? Que je te supplie à genoux de me faire l’amour ? Aurais-tu acheté cette maison correspondant si parfaitement à mes goûts ainsi que le lit de mes rêves juste pour atteindre ce but ?

— Jamais de telles pensées ne m’ont traversé l’esprit ! protesta-t-il vivement. Depuis quand est-ce un crime d’offrir à une personne ce qu’elle aime ?

— Je veux que tout cela s’arrête ! lança-t-elle, le cœur au bord des lèvres. Dès le retour de mes parents, je leur annoncerai que tout est fini entre nous. Demain matin, à la première heure, nous partirons et jamais — tu m’entends, jamais ! — je ne veux te revoir.

10.

Il fallut tout un mois à Lucy pour prendre pleinement conscience de la terrible punition qu’elle s’était infligée. Ne plus jamais revoir Gabriel, pouvait-on imaginer pire épreuve ?

Fidèle à sa parole, dès le lendemain de la confrontation, elle avait quitté la nouvelle maison en compagnie de ses parents. Ils ne purent prendre congé de Gabriel, car il avait quitté les lieux avant même qu’ils soient rentrés du théâtre, la veille au soir. Honteuse, Lucy avait alors dû leur révéler comment elle avait transformé un simple flirt en fiançailles pour les rassurer et ne pas les décevoir. Ses parents l’avaient écoutée sans la juger. En surface, tout semblait redevenu normal et la routine avait repris sa place. Au Centre, le travail ne manquait pas. Noël approchait, de quoi occuper Lucy à temps plein et l’empêcher de s’interroger sur le vide de son existence.

Seulement, quels que soient ses efforts pour les ignorer, les questions affluaient à son esprit, et finirent par l’obséder.

Gabriel avait acheté une maison qui lui correspondait en tout point. Il avait choisi la décoration intérieure en fonction de ses goûts et acquis le lit à baldaquin dont elle rêvait. Il avait même prévu un jardin immense pour Freddy.

N’avait-il pas, ainsi, voulu lui transmettre un message ?

Elle s’en voulait de ne pas avoir été capable de le comprendre. Mais cela ne pouvait durer. Elle ne dormait plus la nuit. Dans la journée, elle déambulait tel un automate, ayant perdu tout enthousiasme pour son métier qu’elle adorait pourtant. Ses collègues et amis commençaient à s’inquiéter pour elle.

Elle n’informa personne de son voyage à Londres, si effrayée par cette soudaine décision qu’elle ne pouvait même pas en parler. Elle se garda aussi d’en avertir ses parents. Il y avait toujours un malaise entre eux, même si le nom de Gabriel n’était jamais prononcé. Le sourire contraint qu’elle affichait constamment n’était guère convaincant.

Elle laissa Freddy à la garde d’une de ses amies et par un samedi triste, froid et pluvieux, elle prit le train pour Londres.

Elle ignorait ce qu’elle allait dire à Gabriel et s’il serait ou non chez lui. Elle voulait bénéficier de l’effet de surprise en ne le prévenant pas de son arrivée. Il allait la rejeter, elle en était persuadée, mais elle ne pouvait continuer à vivre avec l’idée qu’elle risquait de passer à côté de la chance de sa vie.

Son cœur battait une folle farandole dans sa poitrine lorsque, des heures plus tard, elle se présenta sur son perron. Il était 19 heures, la nuit était tombée, les lumières de la rue allumées.

Elle appuya sur la sonnette.

Elle avait peaufiné sa proposition durant toute la durée du trajet. S’il voulait bien d’elle, elle était d’accord pour une relation sans engagement, juste pour le plaisir. S’il ne voulait plus d’elle, eh bien, elle aurait au moins essayé !

Elle était si absorbée par ses pensées qu’elle fut la première surprise quand la porte s’ouvrit soudain.

Il se tenait devant elle.

Sa bouche s’assécha soudain, et son esprit cessa de fonctionner. Elle faillit s’évanouir. Elle avait oublié combien il était séduisant. Les quelques photos de lui prises avec son téléphone portable et qu’elle regardait chaque jour ne lui rendaient pas justice. Il était à couper le souffle, dans un complet gris clair qui semblait avoir été dessiné spécialement pour lui.

— Je… je suppose que tu es surpris de me voir, bredouilla-t-elle.

Elle ne pouvait détacher les yeux de son visage parfait, de ses yeux de velours noir, de sa bouche…

— Je… je suis désolée. Tu… tu te préparais à sortir…

— Lucy ! C’est toi ! Par tous les diables de l’enfer, que fais-tu là ?

Il la dominait de toute sa haute taille. Elle recula d’un pas, son sac pressé contre sa poitrine. Venir jusqu’ici était une lamentable erreur.

C’est alors qu’une voix de femme leur parvint de l’intérieur de la maison.

— Gabriel, mon chéri, que se passe-t-il ?

Une ravissante créature brune apparut derrière lui dans une robe rouge qui la moulait comme une seconde peau. De tous les scénarios imaginés, elle avait soigneusement omis le plus évident : ce don Juan impénitent l’avait oubliée !

Une paire d’yeux trop maquillés se posèrent sur elle et la considérèrent avec un évident mépris.

— Qui est cette femme ?

— Personne ! dit Lucy. Je… je me suis trompée de maison.

Elle s’apprêtait à partir quand des doigts d’acier se refermèrent sur son bras.

— Pas si vite ! dit Gabriel.

— Mais nous allons être en retard à l’Opéra ! protesta la créature brune, les lèvres pincées.

— Je m’en vais, lança aussitôt Lucy, rouge de confusion. Je… je ne faisais que passer…

— Isabella, partez sans moi ! lança Gabriel d’une voix qui ne supportait pas de réplique.

— Mais…

— Désolé ! Mon chauffeur va vous conduire. Il est déjà au volant de la voiture.

— Nous avions deux billets…

Il les sortit de sa poche et les lui tendit.

— Trouvez quelqu’un d’autre pour vous accompagner.

Lucy tenait son regard fixé sur le bout de ses chaussures.

— Je… je suis vraiment désolée, Gabriel, énonça-t-elle une fois que la superbe créature fut partie en faisant claquer ses escarpins sur le marbre. J’ai gâché ta soirée.

— Pourquoi es-tu venue, Lucy ?

Elle n’aurait pu choisir moment plus inapproprié. Incapable de s’expliquer, elle leva les yeux vers lui, implorant sa clémence.

— Entrons, dit-il alors. Nous serons mieux à l’intérieur pour parler.

Elle le suivit jusque dans la cuisine. Il lui offrit un verre de jus de fruit qu’elle but d’un trait.

— C’était ta nouvelle petite amie ? demanda-t-elle.

— C’est sans importance.

— Mais non…

— Pourquoi ?

— Parce que je suis venue te dire à quel point je regrette ma conduite. Te quitter a été une terrible erreur. Tu me manques. J’ai mal. Voilà, c’est dit ! Maintenant, je vais partir et tu pourras rattraper ta petite amie…

— Isabella n’est pas ma petite amie !

— Ta nouvelle conquête, alors ?

— La troisième de la semaine.

— Comme il t’a été facile de m’oublier !

— T’oublier, Lucy ? Je ne crois pas cela possible ! Ces trois conquêtes successives n’ont même pas partagé mon lit. Depuis ton départ, ma libido est en berne !

— C’est… c’est vrai ?

— Hélas, oui. Il m’a semblé entendre « tu me manques », mais mes oreilles doivent me jouer des tours.

— Non. Tu m’as tellement manqué que j’ai éprouvé le besoin de reprendre le train pour Londres. Tu n’es pas du genre à t’engager, Gabriel. Je l’accepte, mais j’ai besoin de tes caresses comme de l’air que je respire. Je veux profiter de chaque instant passé auprès de toi, même si ce n’est que pour un jour, une semaine, une année…

— Je crains que ce ne soit un peu trop tard…

Lucy vacilla sur ses jambes comme un boxeur après un uppercut.

— Oh !… Ainsi, tu as couché avec cette superbe créature et tu…

— Non ! A dire vrai, je n’ai pas pu…

Il s’empara de sa main et l’emmena jusqu’au salon. Ils s’assirent côte à côte sur le canapé.

— Aujourd’hui, je ne veux plus de cette vie sans engagement que tu me proposes car mon intention est de vivre auprès de toi pour la vie, Lucy Robins.

— Pour… pour la vie ?

— Je veux t’attacher à moi par des liens indissolubles afin que tu ne puisses jamais plus me quitter.

— Je… je ne comprends pas.

— Je suis tombé amoureux de toi, Lucy. J’aurais dû le deviner quand j’ai commencé à vouloir acheter une maison qui te corresponde, à la meubler selon tes goûts, à faire l’acquisition de ce lit à baldaquin dont tu rêvais. Mais je refusais de l’admettre ! C’était tellement contraire à mes sacrosaintes résolutions que…

— Tu… tu es amoureux de moi ? coupa-t-elle.

— Oui. Quand tu m’as quitté, j’ai vécu l’enfer. Durant toutes ces semaines, je n’ai cessé de penser à toi. Plusieurs fois, j’ai voulu sauter dans ma voiture pour aller te rejoindre mais tu m’avais déclaré avec force ne plus vouloir de cette relation et je me devais de respecter ton choix. J’en étais malade.

— Tu es amoureux de moi ! Amoureux de moi !

Lucy répétait ces mots comme si elle avait du mal à les assimiler.

— Oui, comme un fou ! Mais, toi, Lucy, tu as affirmé tant de fois me détester…

— Une erreur. Je t’aime, moi aussi, à en perdre la raison. Quand j’ai réalisé ce qui m’arrivait, j’ai été prise de panique. Ce ne sont pas les photos du magazine qui m’ont fait fuir mais mon addiction à tes caresses. J’aurais préféré mourir plutôt que te l’avouer. Tu étais si allergique à toute manifestation de tendresse !

— Je ne le suis plus. Cette fuite insensée a eu au moins un avantage : me faire connaître tes parents. Je les adore.

— C’est réciproque.

— Cette fois, il va falloir que je fasse ma demande en bonne et due forme car je veux faire de toi une femme honnête, Lucy Robins. Et, pour cela, je dois t’épouser. Il n’y a pas d’autre solution.

— Dans ce cas, il va falloir que tu me fasses ta demande, à genoux, comme il se doit…

— S’il faut en passer par là, je suis prêt !

Elle rit.

— Tu es la meilleure chose qui me soit arrivée, Gabriel. Tu es entré dans ma vie et tu l’as transformée. Je t’aime si fort que j’en ai mal. C’était horrible de venir à Londres et de ne pas partager ton lit.

— C’était l’enfer pour moi aussi, crois-moi. Il est temps de remédier à cette aberration.

Ils se déshabillèrent. Ils ne s’étaient pas touchés, caressés depuis si longtemps ! En manque, ils firent l’amour comme jamais encore ils ne l’avaient fait, se donnant sans retenue l’un à l’autre. Lucy était prête à le recevoir quand il la pénétra, sans prendre de précautions, contrairement à son habitude. Quand, plus tard, lovée contre lui, elle le lui fit remarquer, il répondit :

— Faire un enfant, ne serait-ce pas construire le plus beau et le plus solide des liens ?

— Si.

— Tu n’aimes pas les cadeaux, mais tu vas être obligée d’accepter le diamant que je vais t’offrir pour sceller notre union.

— Je pense pouvoir faire une exception.

Il la serra tendrement contre lui.

— Nous allons avoir de vraies fiançailles, mon amour. Peut-être les plus courtes qui soient. Dès que nous aurons annoncé la bonne nouvelle à tes parents, je vais courir chez le pasteur et tout organiser. Qu’en penses-tu ?

— Tu devras négocier tout cela avec ma mère, répondit-elle en riant aux éclats. Et, attention, elle a le cœur fragile ! Gabriel Garcia Diaz, te lier à une femme pour la vie, es-tu certain de vraiment le vouloir ?

— Plus que certain. Et, pour te le prouver, il n’y a pas de meilleure façon que de concevoir un enfant. Tu es prête ?

— Oui, mon amour, je suis prête.

Et ce n’était pas un mensonge.

TITRE ORIGINAL : THE NOTORIOUS GABRIEL DIAZ

Traduction française : MONIQUE DE FONTENAY

HARLEQUIN®

est une marque déposée par le Groupe Harlequin

Azur® est une marque déposée par Harlequin S.A.

© 2013, Cathy Williams. © 2014, Traduction française : Harlequin S.A.

ISBN 978-2-2803-1691-0

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1.

Tout au long des interminables cinq dernières années, Lucy s’était imaginé sa première journée de liberté dans la lumière de l’été romain, sous un ciel d’azur. Le parfum des citronniers flotterait dans l’air avec le chant des oiseaux.

Ce jour était venu, mais elle respirait seulement l’odeur familière d’acier rouillé, de béton sale, de détergent et de désespoir qui créait l’atmosphère si particulière de la prison.

Elle réprima un frisson de crainte. Et s’il y avait une erreur ? Si les lourdes portes demeuraient fermées devant elle ? Une panique affreuse l’envahit. Ce serait épouvantable de retourner dans sa cellule après avoir attendu si longtemps la liberté. La gardienne qui l’escortait tapa le code de sécurité sur le clavier et Lucy patienta, le cœur au bord des lèvres, en serrant son sac dans ses mains moites.

Quand elle franchit le seuil, le ciel était gris et le vacarme de la circulation l’agressa.

Elle s’en moquait. Elle était libre !

Elle ferma les paupières pour savourer ce moment dont elle rêvait depuis que la terreur l’avait engloutie. Elle était enfin libre de ses faits et gestes, libre d’agir à sa guise, libre de renouer les fils de son existence.

Pour commencer, elle prendrait un vol low cost pour Londres, où elle passerait la nuit avant de poursuivre son voyage jusque dans le Devon. Là-bas, elle s’offrirait une chambre d’hôtel tranquille, avec un lit confortable et de l’eau chaude à volonté.

Derrière elle, la porte se referma avec un claquement sec. Lucy rouvrit les yeux. Devant l’entrée principale, un attroupement attendait visiblement sa sortie. En apercevant les micros et les appareils photo, elle se glaça et commença à marcher rapidement dans la direction opposée. Mais le brouhaha se rapprocha, accompagné par une pétarade de motos.

— Lucy ! Lucy Knight !

La meute avide des journalistes la poursuivait. Elle pressa le pas, mais un motard lui barra la route dans un grand crissement de frein et le photographe assis à l’arrière mitrailla son visage désemparé. Le reste de la horde ne tarda pas à la rattraper pour la presser de questions. Après son long isolement, la bousculade qui menaçait de l’étouffer la terrifia.

— Comment vous sentez-vous ?

— Quels sont vos projets ?

— Avez-vous quelque chose à dire aux téléspectateurs ? Ou à la famille Volpe ?

La cohue s’apaisa quelques secondes à la mention du nom de Volpe. Alors que Lucy, choquée, s’efforçait de reprendre pied, le cliquetis des appareils et les éclairs des flashs achevèrent de la désorienter.

Elle aurait dû s’y attendre. Pourquoi ne s’était-elle pas préparée à cette épreuve ?

D’un autre côté, l’affaire remontait à cinq ans. Le scandale aurait dû se calmer. Que voulaient tous ces gens ? Ne l’avait-on pas déjà assez harcelée ?

Si seulement elle avait accepté la proposition de l’ambassade de l’escorter jusqu’à l’aéroport… Elle avait refusé stupidement, déterminée à ne compter que sur elle-même. Depuis que les représentants officiels du Royaume-Uni s’étaient montrés incapables de la sauver des fourches Caudines de la justice italienne, elle ne voulait plus de l’aide de personne.

Son incorrigible orgueil l’avait mise dans de beaux draps…

Les lèvres pincées, elle se fraya résolument un chemin. Le visage fermé, elle allait droit devant, sans regarder à droite ni à gauche, avec une force et une fermeté qui devaient en imposer car la meute sembla hésiter sur la conduite à tenir. Elle était bien loin, la jeune fille innocente de dix-huit ans qu’on avait incarcérée de façon ignominieuse. Désormais, elle se défiait de tous sauf d’elle-même.

Lucy ne s’excusa pas quand, écartant d’un geste une journaliste trop insistante, le micro de cette dernière tomba par terre. Si elle s’arrêtait, elle était perdue. Assaillie par une sensation de claustrophobie intense, elle s’exhorta au calme, réprimant ses tremblements et une irrésistible envie de s’enfuir en courant. La presse en aurait fait des gorges chaudes !

Apercevant une brèche droit devant, Lucy fonça, pour se retrouver aussitôt entourée de grands gaillards en costumes sombres et lunettes de soleil, qui réussissaient apparemment à contenir la cohue. Elle eut l’impression d’avoir atteint l’œil du cyclone.

Tous les sens en éveil, elle examina la longue voiture noire aux vitres teintées que protégeaient manifestement les hommes en noir. Quelqu’un était venu la chercher ? Mais qui ? Ses rares amis s’étaient évanouis au cours des dernières années. Quant à sa famille, aucun de ses membres n’avait les moyens de posséder un véhicule aussi luxueux !

Un des gardes du corps ouvrit la portière arrière et Lucy se pencha pour regarder à l’intérieur. Des yeux gris, de la couleur de la glace sous un ciel d’orage, la happèrent. Lucy retint son souffle en considérant le visage viril de celui qui la contemplait en fronçant le nez avec arrogance, comme si elle exsudait par tous les pores de sa peau l’odeur nauséabonde de la prison. Avec ses traits de patricien aux pommettes hautes et sa mâchoire carrée, il semblait tout droit sorti d’un tableau de la Renaissance.

Pas lui !

En dépit de son expression sévère, une émotion étrange passa entre eux. L’air se chargea d’électricité et Lucy, inexplicablement, eut la chair de poule. Ses doigts agrippèrent la poignée de sa valise tandis qu’elle chancelait.

Pas lui !

C’était plus qu’elle ne pouvait en supporter.

— Domenico Volpe, laissa-t-elle échapper dans un murmure.

— Ainsi, vous me reconnaissez…

Il s’exprimait dans un anglais parfait, avec la diction sans faille d’un homme de haut lignage qui avait reçu la meilleure éducation.

Lucy refusa de lui montrer à quel point son ton méprisant la blessait. De toute façon, après tout ce qu’elle avait enduré, rien ne pouvait plus guère l’atteindre.

— Oui, je me souviens de vous.

Comme si elle avait pu oublier ! Dire qu’elle avait failli… Non, elle refoula énergiquement la pensée importune. Sa naïveté d’autrefois l’avait définitivement quittée. La vue de Domenico Volpe avait cependant réveillé une foule de souvenirs.

— Vous n’avez rien manqué du procès, reprit-elle.

Derrière eux, le brouhaha des journalistes la ramenait malgré elle à cette époque trouble et agitée.

— Qu’auriez-vous fait à ma place ? demanda Domenico d’une voix glaciale.

La gorge de Lucy se serra. Il semblait difficile à présent de croire qu’ils avaient réellement partagé tous les deux des instants de complicité délicieuse, même si fugaces et fragiles.

Dans une autre vie…

Elle se détourna. Pourquoi perdre son temps à parler avec cet homme qui ne lui voulait que du mal ? A ce moment, un géant à la mine sombre lui barra le passage.

— Signorina, s’il vous plaît, dit-il en lui indiquant une place à l’arrière de la voiture.

S’asseoir à côté de Domenico Volpe, l’homme qui incarnait à lui seul tous les malheurs qui avaient fondu sur elle ? Elle secoua la tête en réprimant un rire hystérique. Puis, elle fit un pas de côté, mais le garde du corps l’attrapa par le bras.

Ne me touchez pas !

Personne n’avait le droit de poser la main sur elle. Pas après tout ce qu’elle avait subi.

Lucy ouvrit la bouche, mais à la place des mots pourtant clairement formulés dans son esprit sortit une bordée d’injures en italien, dont elle ne connaissait même pas le quart en anglais avant son séjour en prison. Eberlué, l’homme la lâcha en reculant. Encore vibrante de colère, elle finit par se taire, un peu honteuse. Dire qu’elle croyait s’être tirée indemne de ses conditions dégradantes de détention… A quel point avait-elle changé ? En tout cas, le plaisir de sa sortie était irrémédiablement gâché.

Elle refoula la vague de désespoir qui menaçait de la submerger. Les doigts recroquevillés sur la poignée de son sac, elle fonça tête baissée à travers le cordon de sécurité qui protégeait Domenico Volpe des paparazzis. Elle préférait encore affronter la presse plutôt que de monter dans sa fichue limousine.

*  *  *

— Je suis désolé, patron. J’aurais dû l’arrêter. Mais avec tous ces reporters à l’affût…

— Ce n’est pas grave, Rocco. Il valait mieux m’éviter un gros titre sur le kidnapping de Lucy Knight !

Pia, déjà éprouvée par l’annonce de cette libération, en aurait été malade. Or, il se devait de protéger sa belle-sœur.

En regardant l’attroupement se refermer autour de la frêle silhouette de la jeune Anglaise, Domenico éprouva, assez incroyablement, une sorte de remords ; comme s’il l’avait encore une fois déçue.

Etait-ce à cause du regard horrifié qu’elle lui avait lancé avant de se jeter dans la meute ? Une culpabilité absurde, incompréhensible, refaisait surface. Dans la journée, lorsqu’il réfléchissait, il était évident que Lucy Knight avait semé les graines de son tragique destin. Malgré tout, la nuit, il lui arrivait de penser que les choses n’étaient pas aussi tranchées…

Après tout, que lui importait ? Il n’était pas responsable d’elle.

Cinq ans plus tôt, la fraîcheur et l’enthousiasme de la jeune femme l’avaient fugacement ému. Elle était si différente des mondaines sophistiquées qu’il fréquentait alors ! Jusqu’à ce qu’il découvre son double jeu… En réalité, elle avait uniquement cherché à le prendre dans ses filets, exactement comme elle l’avait fait avec son frère.

Tout à l’heure, une attirance trouble et un peu honteuse s’était réveillée en lui pour cette femme qui avait paru jour après jour au banc des accusés en clamant son innocence, contre vents et marées. Il avait même failli tendre la main pour toucher ses cheveux blonds comme le blé en été.

Furieux contre lui-même, Domenico se renfonça sur la banquette. La mêlée médiatique s’éloignait en suivant Lucy Knight. Seuls demeuraient quelques traînards, qui essayaient de cadrer la voiture dans leur objectif. Heureusement, les vitres fumées le protégeaient.

Il en voulait un peu à Pia de l’avoir mis dans cette situation. Elle était très vulnérable et se souciait beaucoup trop des rumeurs colportées par la presse. Lui se moquait éperdument des paparazzis. C’était Lucy Knight, et elle seule, qui le perturbait.

Elle avait changé. Ses traits s’étaient affinés et son innocence d’autrefois, pleine de promesses, s’était muée en une beauté empreinte de sensualité. Et quelle force de caractère !

Car il fallait beaucoup de courage pour affronter la horde déchaînée des journalistes. Les jurons qui étaient sortis de sa bouche trahissaient une souffrance à fleur de peau. Comment avait-elle réussi, tout au long du procès, à dissimuler la violence et la passion qui l’habitaient ? A moins que cet aspect de sa personnalité ne se soit développé durant ses années d’emprisonnement.

Domenico leva les yeux au ciel. Il aurait mieux valu ignorer les supplications de Pia et tourner le dos à cette femme. Depuis le moment où leurs regards s’étaient croisés, elle ne lui avait apporté que des ennuis.

Il appuya sur le bouton de l’Interphone.

— Démarrez ! commanda-t-il à son chauffeur.

*  *  *

Le bus n’arriverait que dans vingt minutes. Tiendrait-elle jusque-là ? Rassemblant toute l’endurance dont elle était capable, Lucy feignit l’indifférence, malgré les sifflets et les interjections des journalistes qui voulaient attirer son attention. Elle avait les genoux tremblants et mal au bras, mais elle n’osait poser sa valise de peur que le contenu ne se renverse dans la bousculade. Elle n’avait vraiment pas envie de lire des commentaires dans la presse sur l’état de sa lingerie ou sur ses lectures.

Le ton s’était durci quand les reporters avaient découvert une femme peu disposée à coopérer au lieu de la proie facile qu’ils espéraient sans doute. Des passants curieux commençaient à s’arrêter et elle s’appuya contre le poteau de l’arrêt de bus pour raffermir sa position.

Brusquement, une sorte de frémissement parcourut la foule, qui s’écarta avec respect sur le passage de l’homme que Lucy espérait pourtant ne jamais revoir de sa vie : Domenico Volpe, souverainement supérieur et indifférent. Dans son costume gris et sa chemise blanche immaculée, avec une cravate de soie noire, il était l’image même de la perfection, l’incarnation de la richesse et de la noblesse réunies. Seuls ses yeux trahissaient une légère perte de contrôle.

Une vague de chaleur inonda le ventre de Lucy tandis qu’elle soutenait son regard.

Il s’immobilisa devant elle en lui tendant un feuillet arraché dans un agenda, sur lequel il avait griffonné quelques mots.

« Venez avec moi. Je peux vous tirer d’affaire. Vous serez en sécurité. »

Elle sursauta.

— En sécurité ? lâcha-t-elle, étonnée.

Avec lui ?

Il acquiesça d’un signe de tête. Autour d’eux, les journalistes tendaient l’oreille. L’un d’eux essaya d’arracher le papier mais Lucy le froissa entre ses doigts.

C’était absurde. Pourquoi Domenico l’aurait-il aidée ? En même temps, il devenait imprudent de rester ici, où la situation risquait de dégénérer d’une minute à l’autre. Pourtant, elle hésitait. La force et la virilité qui émanaient de cette silhouette imposante l’avaient autrefois éblouie. A présent, elle les trouvait menaçantes.

Elle se raidit lorsqu’il se pencha pour murmurer à son oreille :

— Je vous donne ma parole.

Un homme fier et orgueilleux comme lui ne manquerait jamais à son honneur.

Elle accepta d’un battement de paupières.

— Va bene, dit-il en prenant sa valise.

Il posa la main sur son dos pour la guider. Les questions fusèrent sur leur passage, mais Domenico les ignora superbement. Avec son soutien, Lucy parvint sans encombre jusqu’à la portière ouverte de la limousine et s’engouffra à l’intérieur, dans un espace délicieusement paisible et silencieux.

— Mon sac ! s’écria-t-elle en recouvrant ses esprits, au moment où ils démarraient.

— Dans le coffre. A l’abri.

Epuisée, Lucy se tourna vers Domenico. Malgré une pose nonchalante, avec ses longues jambes étendues devant lui, les chevilles croisées, il était visiblement tendu.

— Que voulez-vous de moi ? demanda-t-elle.

— Seulement vous sauver de la meute des paparazzis.

— Non. Si tel était le cas, vous m’auriez protégée bien avant, quand cela avait de l’importance pour moi. Mais vous m’avez laissée tomber.

Vaincue par l’émotion, elle soupira profondément.

— Disons que cette fois-ci, vos intérêts et les miens coïncident, lâcha-t-il, sibyllin.

— Comment cela ? Nous n’avons rien en commun !

Il secoua la tête énergiquement et un picotement étrange, dérangeant, courut tout le long de la colonne vertébrale de Lucy.

— Vous avez la mémoire courte, mademoiselle Knight. Quelque chose nous réunit malheureusement tous les deux pour toujours. Le souvenir de mon frère.

Les yeux brillants, il baissa la voix :

— Rien n’effacera jamais le fait que vous l’avez tué.

2.

Lucy reçut les paroles de Domenico comme autant de flèches empoisonnées.

— On m’a condamnée, mais je ne suis pas coupable ! rétorqua-t-elle avec force.

La flamme qui brillait au fond de ses yeux myosotis bloqua un instant les facultés logiques de Domenico. Et pourquoi avait-elle coupé si court ses magnifiques cheveux blonds ?

Il se reprit. Comment pouvait-il attacher encore de l’importance à des détails aussi futiles ? Au fil du procès, il avait appris à connaître l’ennemie. Concentrant son attention sur celle qui avait volé la vie de Sandro, il avait gravé dans sa mémoire les moindres nuances de chacune de ses expressions. Il avait analysé en toute lucidité la manière dont Lucy Knight avait joué de sa beauté et pris des mines de petite fille perdue pour attendrir les jurés. Quelle déception de se rendre compte à quel point il s’était trompé ! Depuis le tribunal, l’aventurière qui avait essayé de les séduire, Sandro et lui, ne lui inspirait plus aucune attirance.

— Ainsi, vous clamez toujours votre innocence, lança-t-il froidement, agacé par sa posture.

Elle pinça les lèvres. Allait-elle l’insulter, comme Rocco tout à l’heure ?

— Evidemment, puisque c’est la vérité, déclara-t-elle sur un ton de défi.

Une rage sourde s’empara de Domenico. Comment osait-elle le provoquer ainsi ? Toutes les preuves l’accusaient ! Non seulement elle avait le toupet de nier les témoignages de la famille de Sandro et des domestiques, mais elle récusait le jugement du tribunal ! Son attitude le scandalisait. S’il ne s’était pas engagé auprès de Pia, il l’aurait immédiatement jetée hors de sa voiture.

— Cela ne sert à rien de continuer à mentir et à faire semblant.

Elle se pencha vers lui.

— Je n’ai pas tué votre frère, signor Volpe.

Quelle comédienne ! Pas un cil, pas un tremblement ne la trahissaient. Cela le rendait furieux. Pourquoi s’obstinait-elle encore ? Avait-elle peur, si elle avouait, qu’il se fasse justice lui-même ?

Il s’imagina refermant les mains autour de son cou gracile et serrant de toutes ses forces pour l’obliger à… Non. La vengeance brutale ne recelait aucun attrait pour lui. De toute manière, le code d’honneur des Volpe lui aurait interdit de tels comportements.

— Vous jouez sur les mots. Parce que Sandro avait déjà perdu l’équilibre quand vous l’avez poussé contre la cheminée. Le coup qu’il a reçu à la tête lui a été fatal.

Il se raidit pour conserver sa maîtrise de lui-même. Un homme de son rang n’avait pas le droit de montrer ses émotions. Il n’était pas pensable de révéler à cette femme l’étendue du chagrin qui l’habitait encore.

— Vous êtes responsable, poursuivit-il. S’il ne vous avait pas rencontrée, il serait toujours vivant.

Une ombre voila le regard de Lucy Knight et la ligne de ses épaules se raidit. Avait-elle des remords ? Très vite toutefois, elle se ressaisit. Le dos bien droit, le menton relevé d’un air provocant, elle croisa les mains sur ses genoux. A présent, elle semblait sur ses gardes. Quelle différence avec la jeune fille prétendument innocente qui posait à l’ingénue cinq ans plus tôt !

Sur le qui-vive, elle semblait canaliser toute son énergie pour conserver un calme apparent. Car ce n’était qu’une façade, Domenico n’était pas dupe. Des années de pratique professionnelle dans le monde des requins de la finance avaient aiguisé ses sens. Le langage des corps n’avait pas de secret pour un homme d’affaires tel que lui, habitué à négocier. La jeune femme respirait avec difficulté, comme quelqu’un qui avait la gorge nouée.

Parviendrait-il à percer ses défenses pour atteindre la véritable Lucy Knight ? Saurait-il la faire craquer ?

— Votre avenir serait certainement plus facile si vous acceptiez enfin d’admettre la vérité.

— Pourquoi ? lança-t-elle en penchant la tête sur le côté, comme un moineau effarouché. Parce que la confession fait du bien à l’âme ?

— C’est ce qu’on dit, répondit-il sans ciller.

Il ne voulait surtout pas lui montrer à quel point cet aveu était important pour lui. D’ailleurs, il ne savait pas vraiment pourquoi, puisqu’elle avait été condamnée à l’issue d’un procès équitable. Mais il avait envie d’effacer de son visage cet insupportable air bravache, de lui faire ravaler son orgueil. Pour lui, l’affaire ne serait pas close tant qu’elle n’aurait pas avoué.

Ce qui donnait à cette jeune femme un détestable pouvoir sur lui…

Elle eut un petit sourire cruel et désabusé qu’il ne lui avait jamais vu pendant le procès.

— Vous jouez au psychologue, signor Volpe ? Vous vous croyez plus fort que les experts ?

— C’est-à-dire ?

— On m’a obligée à consulter un certain nombre de psychiatres et d’assistantes sociales, pendant mon séjour en prison.

Elle se détourna pour regarder par la fenêtre, d’un air faussement serein et détaché, et il eut envie de la secouer pour lui arracher la vérité.

— On a même testé mes capacités mentales, reprit-elle. Finalement, j’ai de la chance. J’aurais pu finir dans un asile psychiatrique.

Quelque chose passa entre eux à ce moment-là, une vibration ténue, presque impalpable, mais qui les rapprocha au point que Domenico en fut troublé. Il eut l’impression de trahir Sandro.

— Au moins, vous êtes encore en vie pour vous plaindre, répliqua-t-il. Vous n’avez pas laissé cette chance à mon frère. Ce que vous avez fait est irrémédiable.

— Et impardonnable. Est-ce pour m’accabler de votre colère que vous m’avez tirée des griffes des journalistes ?

Sans doute pour se donner une contenance, elle croisa les jambes, qu’elle avait longues et fuselées. C’était la première chose qu’il avait remarquée chez elle, avec son sourire. Sans doute cherchait-elle, inconsciemment ou non, à détourner son attention. Ça ne fonctionnerait pas.

— J’ai mieux à faire que perdre mon temps à discuter avec vous, affirma-t-il.

— Dans ce cas, taisez-vous et laissez-moi regarder le paysage.

Elle s’absorba alors dans une contemplation probablement feinte. Puis, Domenico songea que c’était la première fois depuis cinq ans qu’elle voyait un autre paysage que les murs de sa cellule.

*  *  *

La proximité de Domenico était terriblement difficile à supporter. Elle avait du mal à parler avec lui, à partager le même espace.

Un jour, bien longtemps auparavant, ils avaient partagé de merveilleux moments. Avec la sensation de flotter sur un nuage, Lucy s’était sentie vivante pour la première fois de sa vie. Grâce à Domenico… Il ne lui avait fallu que quelques heures pour tomber un peu amoureuse de ce bel inconnu débonnaire.

Comme elle était jeune, alors ! Et pas seulement pour l’état ivil… Elle manquait aussi totalement d’expérience. Rétrospectivement, la naïveté dont elle avait fait preuve était presque inconcevable.

Elle n’avait plus revu le frère de Sandro jusqu’au procès, lorsque le monde alentour s’était transformé en un effroyable cauchemar. Jour après jour, elle avait espéré qu’il sorte enfin de son silence pour lui offrir une miette de réconfort. Inlassablement, elle avait guetté une étincelle de chaleur dans son regard. En vain. Il s’était métamorphosé en ange sombre et épris de vengeance…

Elle réprima un frisson. Elle n’avait même pas la force de lui demander où ils allaient. Leur confrontation la vidait de toute son énergie.

Sa fureur froide et sa rancune n’arrivaient pas à effacer le charme viril qui émanait de lui. Sa voix chaude et grave résonnait en elle, et elle avait été subjuguée par l’indifférence souveraine qu’il avait opposée aux journalistes. En outre, la façon dont il l’observait la troublait intensément. Il semblait scruter les tréfonds de son âme, à la recherche de la véritable Lucy Knight, celle qu’elle avait si bien appris à cacher.

Elle refoula un petit rire hystérique. Elle était restée en prison trop longtemps et ses hormones lui jouaient un mauvais tour. Il fallait absolument penser à autre chose.

Pour quelle raison Domenico Volpe avait-il volé à son secours ? Elle ne se faisait plus aucune illusion sur la nature humaine : il y aurait un prix à payer.

Que voulait-il ? Une confession ? Dans ce cas-là, il attendrait longtemps…

Elle était tellement absorbée dans ses pensées qu’elle ne remarqua pas tout de suite où ils étaient. Mais ce quartier de Rome lui était familier, avec le salon de thé qui vendait de si bonnes pâtisseries et le parc où elle avait si souvent promené le petit Taddeo, sous l’œil attentif de Bruno.

Elle protesta vigoureusement quand le chauffeur tourna dans une rue qu’elle connaissait trop bien.

— Vous n’êtes pas sérieux !

— Vous vouliez être tranquille. Personne ne vous embêtera ici.

— Vous croyez ? Regardez !

Devant l’imposant Palazzo Volpe s’agitait déjà une nuée de journalistes. Le cœur de Lucy se serra. Pourquoi Domenico la conduisait-il dans cet endroit qu’elle aurait voulu ne jamais revoir ? A quoi jouait-t-il ? Pensait-il lui extorquer des aveux en la ramenant sur les lieux du supposé crime ?

— Arrêtez cette voiture ! s’écria-t-elle, moite de transpiration.

— Pourquoi ? De quoi avez-vous peur ?

Dans un effort suprême pour se dominer, elle haussa les épaules. Puisqu’elle avait eu la faiblesse de le suivre, il fallait en payer les conséquences.

— Après tout, si cela ne vous ennuie pas qu’on nous voie ensemble… Pour ma part, je n’ai rien à perdre.

— Vraiment ?

Manifestement, il cherchait son point faible. Eh bien, il n’aurait pas la tâche facile. Il ne se doutait pas combien un séjour en prison pouvait endurcir quelqu’un.

La voiture franchit les grilles protégées par un cordon de sécurité. Anxieusement, Lucy scruta les visages des gorilles, sans en reconnaître aucun. Un soupir de soulagement lui échappa.

Puis ils descendirent dans un parking souterrain où étaient garés une limousine, un 4x4 et deux voitures de sport, dont une très ancienne, de collection. Son père aurait probablement donné n’importe quoi pour avoir la permission de s’asseoir au volant.

Surgi de nulle part, un immense chagrin déferla sur elle. Son père lui avait tellement manqué qu’elle avait sévèrement refoulé ses sentiments. Aujourd’hui, l’émotion frappait avec d’autant plus de force que c’était son premier jour de liberté, le jour où son papa aurait dû la serrer dans ses bras pour la réconforter… Mais elle ne pouvait pas craquer maintenant. Pas ici. Pas devant cet homme qui se considérait comme son ennemi.

Ravalant le nœud qui lui serrait la gorge, Lucy s’obligea à regarder d’un œil sec autour d’elle.

— Vous avez obtenu la permission de creuser en sous-sol ? Je pensais que c’était interdit à Rome, en raison des vestiges archéologiques.

— Vous n’êtes jamais descendue dans ce garage ? demanda Domenico d’un ton sceptique.

— En tant que jeune fille au pair, je ne participais jamais aux sorties familiales. D’ailleurs, Taddeo était très petit et votre belle-sœur…

Elle marqua une pause, sous le regard attentif de son compagnon.

— Il fallait presque se battre pour obtenir la permission de l’emmener au parc prendre l’air.

Une lueur étrange, presque compréhensive, brilla au fond des yeux d’un gris métallique. Pourtant, c’était impossible. Domenico Volpe la haïssait parce qu’il était convaincu qu’elle avait tué son frère. Rien ne le ferait jamais changer d’avis.

— Nous avions besoin de ce parking, déclara-t-il comme si c’était la chose la plus naturelle du monde. Une équipe d’archéologues a évidemment mené les fouilles nécessaires au préalable.

Les Volpe parvenaient toujours à leurs fins, se dit Lucy, désabusée.

Un garde du corps lui ouvrit la portière.

— Grazie, dit-elle gauchement en reconnaissant celui qu’elle avait insulté tout à l’heure.

Dieu merci, ce n’était pas un spectre surgi du passé…

L’homme inclina silencieusement la tête. Essuyant ses paumes moites sur sa jupe, Lucy scruta les silhouettes des autres membres de l’équipe de sécurité. Un instant, elle tressaillit croyant connaître quelqu’un. Mais non. Elle se trompait.

— Par ici, signorina.

Quelques minutes plus tard, alors qu’elle foulait les dalles de marbre de l’immense hall, une foule de souvenirs l’assaillit. Comme elle avait été impressionnée, le jour où elle était arrivée dans ce pays étranger, qui plus est dans ce décor imposant ! Elle se remémora aussi la dernière nuit…

*  *  *

— Mademoiselle Knight ?

Autrefois, il l’appelait Lucy. Mais cela n’avait duré que quelques heures. Son ton volontairement glacial la ramena brutalement à la réalité. Elle était pâle et égarée. Le masque commençait enfin à se craqueler, songea Domenico, qui n’en éprouvait pourtant aucun plaisir. Il n’aurait su mettre un nom sur ce qu’il ressentait, entre l’antipathie et l’obsession.

Une autre sensation désagréable l’effleura, comme un léger remords. La fascination que Lucy Knight lui avait autrefois inspirée le tourmentait encore et l’importunait. Il ne devait surtout pas se laisser attendrir par son expression apeurée.

De toute façon, son air fragile et vulnérable s’était déjà évanoui et elle le suivit pratiquement sans hésiter jusque dans son bureau.

— Pourquoi m’avez-vous amenée ici ? lança-t-elle en se campant fermement devant lui.

— Pour parler.

— Vraiment ? rétorqua-t-elle avec un mélange d’amertume et de colère. Il est un peu tard, maintenant. Il fallait le faire il y a cinq ans.

De nouveau, la différence entre l’amazone actuelle et la jeune fille d’autrefois le frappa.

— Asseyez-vous.

— Non, merci. Je préfère rester debout.

Domenico s’installa dans son fauteuil, à son bureau. Il était encore trop tôt pour lui révéler ses intentions. Il valait mieux procéder lentement, pour ne pas risquer d’essuyer un refus.

— J’espère que la presse se lassera assez vite de cette histoire, commença-t-il prudemment.

— Evidemment. Je suis libre, maintenant que j’ai purgé ma peine. Ils vont passer à autre chose.

Elle s’interrompit une seconde, plissa légèrement les yeux et reprit :

— Si j’avais le pouvoir de ramener votre frère à la vie, je le ferais. Malheureusement, c’est impossible.

— Vous avez tué un homme dans la fleur de l’âge, l’accusa-t-il avec colère. A cause de vous, ma belle-sœur est devenue veuve alors qu’elle commençait tout juste à s’habituer à la maternité.

Ses grands yeux bleus soutinrent son regard sans ciller. Etait-elle vraiment indifférente à ses paroles ?

— Mon neveu ne connaîtra jamais son père, poursuivit-il. Vous avez laissé un trou béant dans sa vie.

Et dans la sienne aussi… Domenico ne s’était pas encore habitué à l’absence de Sandro, ce frère aîné qui était aussi son meilleur ami et son soutien moral depuis la mort de leurs parents, quand il était petit. C’était aussi son mentor, qui avait applaudi à sa ténacité lorsque, faisant fi des traditions familiales, il avait décidé de se lancer dans les affaires.

Comment faire comprendre à Lucy Knight ce qu’il ressentait ? L’homme civilisé savait qu’elle avait payé le prix imposé par la société ; néanmoins, l’être humain malheureux qu’il était aussi réclamait davantage. L’expression d’un remords, d’une culpabilité. Une confession en bonne et due forme.

Pendant une bonne minute, Domenico fixa sans mot dire cette femme qui avait tout détruit autour d’elle et semblait malgré cela incapable d’éprouver la moindre compassion. Il regretta de s’être abaissé à lui venir en aide, même s’il n’agissait pas vraiment par altruisme.

En tout cas, la famille de Sandro ne souffrirait plus à cause de Lucy Knight.

Il sortit d’un tiroir un magazine en papier glacé et le lui tendit.

— Contrairement à ce que vous pensez, les paparazzis n’ont pas encore enterré l’affaire.

Elle hésita un instant, comme si elle avait peur de se salir. Il ne l’en blâma pas. Contrairement à Pia, sa belle-sœur, il ne lisait jamais ce genre de publications. C’était elle qui la lui avait mise entre les mains.

Finalement, la jeune Anglaise se résolut à parcourir l’article, qui s’étalait sur deux pages avec un portrait d’elle. Une deuxième photo la montrait en compagnie de son père et une troisième représentait une femme harassée, aux yeux cernés, entourée de nombreux enfants.

Lucy Knight blêmit et les larmes lui montèrent aux yeux instantanément. Puis, avec une soudaineté qui le surprit chez quelqu’un qui se comportait comme un automate, elle vacilla sur ses jambes, au bord de l’évanouissement.

3.

Lucy fixait le texte dans une sorte de brouillard. Elle était presque soulagée de ne pas pouvoir lire jusqu’au bout l’infâme torchon, à cause des larmes. Pourtant, dans le même temps, une sorte de désespoir farouche la poussait à ne pas se voiler la face, à connaître le pire.

Elle qui pensait avoir touché le fond en prison… N’avait-elle pas tout perdu ? Son père, ses amis, la liberté, l’innocence. Jusqu’à l’estime de soi. Elle s’était trompée. Le coup fatal tombait maintenant.

Avec la sensation d’étouffer, comme si un énorme rocher lui écrasait la poitrine, elle essaya de mettre un peu d’air dans ses poumons. Elle s’agrippa au bord du bureau, mais sa paume moite glissa et elle perdit l’équilibre. Tout devint noir, le monde bascula et une sorte de tourbillon nauséeux l’emporta.

Au moment où elle tombait, elle sentit une poigne ferme se refermer sur son bras. Ce fut assez pour la ramener à la conscience. Elle tenta de se dégager, sans y parvenir.

Du tréfonds de son être, la fureur monta, telle une éruption volcanique, reléguant au second plan la douleur qui la ravageait. Poussée par un instinct irrépressible, Lucy pivota sur elle-même, frappa du tranchant de la main Domenico à l’intérieur du coude et lui asséna en même temps un coup de genou dans l’entrejambe. Il réussit à parer cette dernière attaque, mais elle était arrivée à se libérer.

Le souffle court, les tempes bourdonnantes, elle demeura face à lui tandis qu’il vrillait dans le sien un regard impitoyable. Sa sensation de vertige avait disparu.

Pendant d’interminables secondes, elle continua à fixer cet homme qui venait de la dépouiller de son dernier espoir. Il avait réduit à néant la seule joie qu’aurait pu lui procurer sa liberté retrouvée.

Elle avait l’impression d’être écorchée vive, comme si toutes ses terminaisons nerveuses étaient exposées à l’air vicié de cette demeure maudite.

— Ne me touchez pas, articula-t-elle lentement entre ses dents serrées, détachant bien les mots.

Au lieu de reculer, il se contenta de hausser un sourcil.

— Vous étiez sur le point de perdre connaissance. J’ai seulement cherché à vous soutenir.

Il ne lui en voulait même pas de l’avoir agressé, semblait-il. Apparemment, il ne se souciait plus des convenances, comme s’ils étaient au-delà, ou en deçà, et qu’il comprenait la violence qui l’agitait. Cette pensée la troubla. Elle n’avait pas du tout envie que Domenico Volpe la perce à jour et devine ses sentiments.

Une lueur argentée s’alluma au fond des yeux gris et il changea d’expression. Sans même s’en rendre compte, Lucy se mit à observer le dessin de sa bouche sensuelle. Aussitôt, un feu ardent embrasa sa chair, de la pointe de ses seins jusqu’à son bas-ventre. Elle n’avait ressenti cela qu’une fois dans sa vie. Elle se mordit la lèvre et regretta immédiatement son geste. Elle n’aurait pas été plus gênée s’il lui avait caressé la bouche du bout du doigt. Un frisson de plaisir la traversa et son cœur affolé se mit à battre à tout rompre.

Seigneur, son propre corps lui jouait des tours ! Elle n’avait pas encore mesuré à quel point Domenico Volpe était dangereux pour son équilibre personnel…

— C’est bon, laissez-moi maintenant. Je ne risque plus de tomber.

— Vous seriez mieux assise.

Les genoux en coton, elle obtempéra et s’installa dans un profond fauteuil en cuir noir. Pourvu qu’il n’ait pas perçu son trouble ! Il n’aurait plus manqué que cela…

— Vous n’étiez pas au courant de cet article ? reprit-il.

Elle s’obligea à soutenir son regard malgré le tumulte qui l’agitait intérieurement.

— Non.

— Voulez-vous boire quelque chose ? Un cognac ? Une tasse de thé ?

Elle devait paraître bien mal en point… Mais qui ne l’aurait pas été face à une nouvelle aussi catastrophique ?

— Non merci.

Lucy baissa les yeux sur le magazine. Comment Sylvia avait-elle pu faire une chose pareille ? La méprisait-elle tant pour lui avoir planté un tel couteau dans le dos ? Sa propre belle-mère…

Sylvia et les enfants représentaient son dernier espoir de se raccrocher à des bribes de son ancienne vie. Pour tenter de retrouver une famille, un point d’ancrage.

Une des phrases qu’elle avait lues avant son malaise lui revint à l’esprit : « Lucy a toujours été secrète et renfermée, mais aussi très attirée par les paillettes et l’excitation d’une vie différente. »

Selon sa belle-mère, elle avait toujours fait passer ses propres besoins avant ceux de sa famille. Quelle mauvaise foi ! Lucy s’était au contraire toujours dévouée pour s’occuper des quatre enfants de Sylvia. Mais cette dernière n’avait jamais totalement accepté la grande fille presque adulte que son mari avait eue d’un premier lit. Lucy avait fini par quitter la maison familiale sur les conseils de son père, qui se désolait de la situation.

Dans l’interview, Sylvia dépeignait Lucy sous les traits d’une aventurière ambitieuse et immorale. Au tribunal, elle avait déjà laissé entendre des jugements négatifs ou peu flatteurs. A présent, cela ne faisait plus de doute, sa belle-mère s’était complètement retournée contre elle.

Lucy porta la main à son cœur en réprimant un sentiment nauséeux. Que penseraient ses demi-frères et demi-sœurs maintenant qu’ils étaient assez grands pour lire ce genre d’horreurs ? Même si sa belle-mère et elle n’avaient jamais été très proches, elle ne l’aurait pas crue capable de la trahir avec autant de méchanceté !

Un terrible sentiment d’abandon la rongeait de l’intérieur. N’ayant jamais connu sa mère, elle avait toujours eu une relation très forte avec son père, dont l’amour indéfectible l’avait soutenue tout au long du procès. Maintenant qu’il était mort, elle ne pouvait plus compter sur personne. Jamais elle n’avait éprouvé une telle solitude violente, dévastatrice. Pas même après sa condamnation, durant sa première nuit en cellule. Ni même lorsqu’elle avait dû se défendre contre les prisonnières qui menaçaient de lui rendre la vie infernale.

Le magazine avait beau être un torchon ordurier, c’était une publication haut de gamme. Sylvia avait probablement reçu une coquette somme en échange de ses confidences. Lucy cligna les paupières pour refouler ses larmes.

Et pourquoi fallait-il que Domenico Volpe soit témoin de son désespoir !

Elle frissonna, glacée jusqu’à la moelle. Il devait boire du petit-lait et savourer son triomphe. Elle l’observa subrepticement. Avec ses traits parfaitement réguliers qui se détachaient sur l’arrière-plan des rayonnages chargés de livres, il avait l’air d’un buste antique, sculpté dans le marbre. Malgré son chagrin, elle n’arrivait pas à être insensible au charme et à la beauté qui émanaient de lui.

Autrefois, il avait touché son cœur. Mais ensuite, lorsqu’il s’était ligué avec les siens, dans un réflexe de classe, et avait cru tous les mensonges qu’on racontait, elle avait découvert sa vraie nature.

Lentement, elle se leva, rassemblant les derniers lambeaux de son orgueil.

— Il est temps que je m’en aille.

Oui, il était urgent de fuir, même si elle ne savait plus où aller maintenant que la maison du Devon lui était fermée.

— Vous ne pouvez pas partir.

— Officiellement, je suis une femme libre, signor Volpe, que cela vous plaise ou non. Vous n’avez pas le droit de me retenir contre mon gré.

Malgré tout, un frisson d’appréhension la parcourut. S’il voulait la garder de force, il en avait les moyens.

— Vous avez besoin d’un endroit tranquille, hors d’atteinte des journalistes, déclara-t-il.

— Pourquoi m’aideriez-vous ? Quels bénéfices en retireriez-vous ?

Il resta silencieux un long moment. Visiblement, c’était lui qui posait des questions, d’habitude, et non l’inverse.

— La veuve de mon frère et le petit Taddeo sont également impliqués, dit-il enfin. Ils sont en première ligne et très affectés par ce tapage médiatique.

Taddeo… Lucy avait souvent pensé avec attendrissement au petit garçon. Il riait aux éclats quand elle jouait à faire coucou et écoutait ses histoires avec une expression fascinée. Comment était-il maintenant ? L’expression fermée de Domenico Volpe n’incitait pas à demander de ses nouvelles. Il n’aurait sans doute pas répondu.

Elle croisa les bras.

— Vous avez une solution ? Vous allez m’enfermer dans le garage ?

Il esquissa un sourire.

— Je ne partage pas votre goût pour le mélodrame et je préfère rester dans la légalité.

Il marqua une pause.

— Je vous propose un refuge, le temps que l’affaire se tasse. Votre sac est déjà dans votre chambre.

Sa chambre… Les jambes chancelantes, Lucy se raccrocha au dossier de la chaise. Le souvenir de cette pièce la hantait depuis des années.

— Il n’en est pas question ! protesta-t-elle d’une voix étranglée. Comment pouvez-vous… ? C’est d’une cruauté sans nom.

Il eut d’abord une expression étonnée. Puis, en comprenant sa réaction, il eut un geste rassurant.

— Non, non, pas cette chambre-là. Vous serez dans la chambre d’amis.

Lucy laissa échapper un soupir de soulagement. Malgré tout, il lui semblait inconcevable d’accepter.

— Je ne peux pas loger dans cette maison. Je trouverai un autre endroit.

— Comment ferez-vous, avec ces chiens enragés de journalistes à vos trousses ? Où que vous alliez, ils vous harcèleront.

Elle baissa la tête. Domenico avait raison, évidemment. S’écartant légèrement, elle se dirigea vers la fenêtre. Les paparazzis étaient toujours là, à l’affût derrière les grilles. Entre deux maux, il lui fallait choisir le moindre.

— D’accord, murmura-t-elle dans un souffle. Je resterai un peu ici, juste le temps de me ressaisir.

Domenico Volpe la scrutait sans répit. Que voyait-il exactement ? De toute façon, peu importait. Rien ne l’amènerait jamais à changer d’opinion sur elle. Il ne fallait pas se faire d’illusions : sa sollicitude n’était qu’apparente.

— Demeurez ici aussi longtemps que vous le voudrez. Maria va vous conduire.

Il sonna pour appeler la domestique et Lucy s’interdit d’interpréter la lueur de satisfaction qui brillait dans son regard.

*  *  *

— Non ! Je ne peux pas parler, je suis occupée, répéta Sylvia avec un mélange d’inquiétude et de colère.

Son ton montait et Lucy crispa les doigts sur le téléphone.

— Je voulais juste…

— Eh bien pas moi ! Laisse-moi tranquille ! N’as-tu pas fait assez de mal autour de toi ?

Lucy ouvrit la bouche, mais la communication était coupée. Pendant de longues minutes, les épaules voûtées, elle resta comme paralysée à écouter la tonalité occupée. Puis, une main sur l’estomac, elle se résigna à raccrocher.

Voilà, c’était fini. Les derniers liens étaient rompus.

Elle étouffa un gémissement de désespoir. Certes, il valait mieux affronter cela maintenant que sur le seuil du joli cottage où elle avait passé son enfance. Malgré tout, elle avait du mal à y croire. Elle avait téléphoné à sa belle-mère dans l’espoir de dissiper un horrible malentendu, en supposant que la presse avait peut-être forgé de toutes pièces cette histoire abominable. Il lui fallait malheureusement se rendre à l’évidence : Sylvia ne voulait plus avoir affaire à elle.

Ainsi, elle n’avait plus nulle part où aller, elle n’avait plus personne, que les fantômes du passé qui resserraient leur étreinte et menaçaient de l’étouffer.

Lentement, elle redressa la tête et fixa la porte lambrissée qui la séparait du couloir du deuxième étage.

Le moment était venu d’affronter ces fantômes et d’en finir une fois pour toutes.

*  *  *

Lucy Knight n’était pas dans sa chambre, mais elle n’avait pas pu se sauver. Ses hommes l’auraient prévenu et l’en auraient de toute façon empêchée. Il n’y avait qu’un endroit où elle pouvait se trouver.

Non, elle n’aurait jamais osé…

Domenico allongea le pas pour se diriger vers l’aile du palais qui abritait autrefois les appartements de Sandro. Une soif de vengeance alimentait sa colère. Comment pouvait-elle retourner dans ces lieux ?

La porte était ouverte et il franchit le seuil en serrant les poings. Puis il s’immobilisa devant le spectacle qui s’offrait à lui.

Lucy Knight était recroquevillée par terre, devant la cheminée, exactement là où Sandro avait poussé son dernier souffle. Livide, elle fixait avec une expression de douleur infinie un point invisible dans l’espace.

Les cheveux de sa nuque se hérissèrent et Domenico fit un pas en avant. Quelle angoisse, sur les traits de la jeune femme ! Il ne reconnaissait pas celle qui l’avait si vivement repoussé quelques instants plus tôt. Il faillit se détourner, comme s’il était indécent de voir la violence des émotions qui la ravageaient. Elle lui faisait presque pitié.

— Je suis désolée, gémit-elle d’une voix à peine audible. J’étais jeune et stupide. Je regrette infiniment ce qui s’est passé.

Domenico s’accroupit à côté d’elle, le cœur battant. Elle avouait enfin, après tout ce temps ?

— Rien ne serait arrivé si je ne l’avais pas laissé entrer, reprit-elle, toute tremblante. J’y ai si souvent repensé… Si seulement je ne l’avais pas écouté ! Si j’avais fermé la porte à clé !

Domenico fronça les sourcils.

— Pourquoi l’auriez-vous fait ? C’était inutile. Vous n’aviez pas à vous protéger de Sandro.

Son frère était un homme d’honneur. Et même s’il lui était venu à l’esprit de tromper sa femme, il n’aurait jamais abusé d’une employée contre son gré.

Elle se tourna vers lui en battant des paupières.

— Je ne parlais pas de votre frère, mais du garde du corps. Bruno.

Une déception immense envahit Domenico.

— Vous vous en tenez toujours à cette version des faits ?

Presque instantanément, la jeune femme se remit sur ses gardes. Sa bouche se crispa et elle redevint prête à défier le monde entier. Comment arrivait-elle à se métamorphoser aussi vite ? Et pourquoi cela l’affectait-il tant ? Lucy Knight était une menteuse, une criminelle, et curieusement, il s’en désolait. Même si cela lui donnait le sentiment de trahir Sandro.

— Je ne raconte pas d’histoires, signor Volpe, dit-elle en se relevant. C’est Bruno qui a tué votre frère, même si vous refusez de me croire.

Avec l’envie de dompter sa nature rebelle, il la rattrapa par le bras quand elle passa devant lui. Aussitôt, un picotement lui électrisa le bout des doigts.

— Oui ? lança-t-elle sur un ton acide, en haussant les sourcils.

Il posa les yeux sur ses lèvres roses qui s’étaient détendues et un désir indéfinissable l’assaillit, comme une envie d’enserrer son joli cou entre ses mains… Un bourdonnement emplit ses oreilles.

Elle le fixait avec de grands yeux écarquillés. Il s’était penché beaucoup trop près.

Abruptement, il s’écarta et la lâcha.

— Qu’allez-vous faire ?

Il n’avait pas le droit de poser cette question, semblèrent lui dire les yeux bleu pervenche. Mais il n’en avait cure. Elle n’était pas seule en cause : Pia lui avait demandé de les protéger, elle et Taddeo.

— Je vais chercher un endroit tranquille, loin des sollicitations des journalistes.

Il hocha la tête.

— Je vais vous aider.

— Pas ici ! protesta-t-elle avec un frison d’effroi.

— Non, pas ici.

Domenico avait des propriétés en Italie, en Californie et à Londres. Il lui laisserait le choix.

— Dans ce cas, j’accepte votre offre, signor Volpe. Pendant huit ou quinze jours, le temps que l’hystérie médiatique retombe.

Elle était sans doute plus désespérée qu’elle ne voulait bien le montrer car elle n’avait même pas demandé où il comptait la cacher.

Ni avec qui…

4.

Lucy se réveilla dans des draps blancs, environnée par le silence, avec une agréable sensation de sécurité. Elle avait incroyablement bien dormi, et très tard aussi à en juger par la lumière qui filtrait à travers les tentures. Impatiente de voir où elle était, elle rejeta vivement les couvertures.

Elle avait quitté le palazzo la veille, en pleine nuit, dans un hélicoptère qui avait décollé du toit de la bâtisse. Domenico Volpe lui avait simplement promis de l’héberger dans l’une de ses propriétés. Après les épreuves qu’elle avait subies, elle ne demandait rien de plus. Sans amis, sans travail et presque sans argent, l’avenir était bien sombre…

La stupéfaction l’envahit quand elle ouvrit les rideaux. Par-delà un jardin magnifiquement entretenu, sous un ciel d’un bleu superbe, la mer s’étalait à perte de vue, majestueuse. Cela ressemblait au paradis. Une profusion de fleurs multicolores rivalisaient d’éclat sous le soleil.

Lucy fit coulisser la porte-fenêtre pour sortir sur le balcon. Aussitôt, une douce chaleur l’enveloppa, en même temps que le chant des oiseaux et le bruissement des vagues. Eblouie par tant de beauté, elle en eut les larmes aux yeux.

Jamais elle n’aurait osé imaginer un endroit pareil quand elle rêvait de retrouver sa liberté. Elle agrippa la balustrade à deux mains. Le contraste était presque trop violent avec la grisaille du monde carcéral.

Quelques minutes plus tard, après avoir enfilé un peignoir sur sa misérable chemise de nuit, elle dévala l’escalier en spirale qui descendait du balcon. Une piscine à débordement se fondait avec la mer sur la ligne d’horizon. Courant presque sur la pelouse, elle s’arrêta un instant pour humer le parfum des roses et admirer les sculptures disséminées çà et là.

— Qui tu es ? Moi, je m’appelle Chiara et j’ai six ans.

Au son de la voix enfantine, Lucy se retourna avec un sourire.

— Je suis Lucy et j’ai vingt-quatre ans.

— Tu es vieille !

Lucy éclata de rire. Cela faisait si longtemps qu’elle n’avait pas vu un enfant… Si les choses avaient tourné autrement, elle aurait mis de l’argent de côté pour suivre des études et devenir institutrice.

La petite fille sortit de sa cachette entre deux palmiers.

— Tu veux bien jouer avec moi ?

Lucy se raidit malgré elle.

— Tu devrais d’abord demander à ta maman. Il ne faut pas parler à des inconnus, tu le sais, non ?

— Tu n’es pas une étrangère ! protesta l’enfant. Tu es une amie de Domi !

Lucy fronça les sourcils.

— Domi ? Je ne connais pas…

— C’est chez lui, ici. Toute l’île est à lui.

— Il faut quand même la permission de ta maman.

La petite fille se retourna.

— Oncle Rocco ! Je peux jouer avec la dame ?

Lucy reconnut en rougissant le garde du corps qu’elle avait insulté devant la prison.

— C’est à nonna de décider, répondit-il. Mais pour aujourd’hui, il vaut mieux laisser la signorina Lucy se reposer. Elle vient d’arriver. Ne l’ennuie pas avec tes bavardages.

Il prit l’enfant par la main pour la reconduire à la villa. Lucy s’accouda tristement sur la balustrade. Le paysage avait subitement perdu de son éclat. Qui autoriserait une petite fille à jouer avec une supposée criminelle ?

Les dernières années lui avaient pourtant appris le cynisme et la méfiance. Au début de son emprisonnement, il lui avait fallu s’armer de toute sa force et sa détermination pour se caparaçonner contre la terreur qui la paralysait. Plus grand-chose ne l’affectait, et elle s’était souvent demandé si elle serait encore capable de ressentir une émotion.

Les dernières vingt-quatre heures l’avaient rassurée à ce sujet. Après avoir bravé les paparazzis et Domenico Volpe, elle avait appris la trahison de Sylvia, puis finalement affronté le lieu où sa vie avait irrévocablement basculé.

Comment ses barrières protectrices n’auraient-elles pas cédé ?

*  *  *

Accoudée sur la balustrade, elle fixait la ligne d’horizon de la côte italienne, dans le lointain. Domenico contemplait la courbe de ses épaules. Lucy Knight se tenait les bras croisés, comme si elle cherchait à se protéger du monde extérieur. Son attitude lui rappela la crise d’angoisse de la jeune femme, la veille, quand il l’avait surprise par terre, tel un animal blessé. Elle l’avait touché et il avait eu envie de la protéger.

Pour un peu, son expression égarée l’aurait convaincu. Mais son bon sens avait vite repris le dessus. Ce n’était qu’une ruse pour le circonvenir et lui faire croire à son innocence. Dieu merci, il n’avait pas été dupe. Cette femme avait autrefois tenté de le séduire. Elle avait agi de même avec son frère, qu’elle avait assassiné…

La brise plaqua son peignoir contre son corps, soulignant les courbes de sa silhouette.

Non, elle n’avait pas l’air innocente.

Il se remémora le procès, avec les témoignages accablants de Bruno et de Pia. D’après le garde du corps et sa belle-sœur, Lucy avait déployé tous ses charmes pour enjôler Sandro. Pour combattre cette thèse, véritable clé de voûte du réquisitoire, l’accusée avait demandé un test de virginité. Dans la salle d’audience, on aurait entendu une mouche voler. Devant cette jeune fille fragile aux grands yeux innocents, tous les hommes, y compris lui, avaient sans doute secrètement rêvé d’être le premier…

L’accusation avait fini par rejeter le bien-fondé d’un examen médical, mais Lucy Knight avait réussi à se ménager la sympathie de la salle d’audience — ce qui prouvait son habileté à manipuler autrui.

Domenico suivit des yeux le galbe de ses hanches, puis son regard glissa jusqu’à ses pieds nus. Subitement, une décharge d’adrénaline le traversa. Physiquement, cette femme l’affectait plus que de raison ; pas question cependant de céder à l’attirance qu’elle lui inspirait. Même s’il lui en coûtait.

Tout à coup, Lucy se retourna et l’aperçut.

— Vous ! Que faites-vous ici ? s’écria-t-elle en se campant dans une posture agressive.

Domenico aimait les femmes douces et dociles ; les amazones le laissaient d’habitude complètement froid. Alors pourquoi son corps réagissait-t-il aussi violemment ?

— Je suis chez moi.

— Mais je devais être seule, non ?

— Vous en êtes sûre ?

Afin de la ménager — et surtout de ne pas essuyer un refus —, il était délibérément resté dans le flou, s’abstenant de préciser qu’il la rejoindrait quelques heures plus tard.

Elle l’observa en plissant les paupières. Puis, brusquement, elle resserra les pans de son peignoir et rajusta sa ceinture, comme pour se protéger derrière une armure. Or, le contre-jour révélait les formes délicieuses qu’elle s’évertuait à dissimuler…

— Vous avez peur que je vole l’argenterie ? ironisa-t-elle.

— Je n’ai pas ce genre de soucis. Mes agents de sécurité sont très efficaces.

Elle ne réagit pas. Au tribunal, elle avait rougi quand le juge avait exigé des explications au sujet d’un bijou que Sandro lui aurait offert, ou qu’elle avait supposément dérobé.

— Que me voulez-vous ? lança-t-elle avec insolence.

Sur le point de protester, il se ravisa. Autant se débarrasser tout de suite de la corvée qui l’attendait.

— Je suis venu discuter avec vous.

— Ah, j’en étais sûre ! C’était trop beau pour être vrai. Personne ne donne jamais rien gratuitement, surtout pas vous.

Elle le toisa de pied en cap, avec un mépris exaspérant.

— Ne vous plaignez pas ! tonna-t-il. Après tout, je vous ai sauvée des griffes des médias.

— A quel prix ? riposta-t-elle en s’approchant. Car vous allez exiger une contrepartie, n’est-ce pas ?

Domenico la considéra avec tout le dédain dont il était capable. Personne, jamais, n’avait osé mettre son honneur en doute.

— Je suis un homme de parole, martela-t-il en détachant chaque syllabe. Je vous ai offert un refuge. Je ne veux rien en échange.

Malgré tout, la veille, il avait délibérément écourté leur entretien sans lui préciser comment il comptait la soustraire à l’attention médiatique. A présent, il se sentait un peu coupable d’avoir profité de sa vulnérabilité. D’un autre côté, il ne pouvait pas se permettre d’être trop scrupuleux.

— Je suis libre de partir quand je veux ? demanda-t-elle.

— Absolument.

D’un geste, il indiqua des bateaux amarrés dans la baie.

— Je vous procurerai même le moyen de transport.

Il espérait presque qu’elle le prendrait au mot. Même s’il n’avait encore rien obtenu d’elle, son instinct lui commandait de se débarrasser d’elle au plus vite. Lucy Knight déclenchait en lui trop d’émotions incontrôlables.

Elle le scruta intensément, comme si elle cherchait à lire dans le secret de son âme.

— Vous n’êtes pas ma prisonnière, poursuivit-il. Je ne vous retiens pas contre votre gré. Si toutefois vous restez…

Il s’interrompit et passa la main dans ses cheveux.

— Nous reprendrons cette discussion tout à l’heure.

— Pourquoi attendre ? répliqua-t-elle. J’aime autant savoir tout de suite.

— Vous sortez à peine du lit. Allez d’abord vous habiller.

Avec une expression provocante, elle se planta devant lui, les mains sur les hanches.

— Ma tenue vous gêne ?

Elle se moquait de lui ! Furieux, Domenico s’approcha, les poings crispés. Elle ne bougea pas d’un millimètre, même s’il lui fallait maintenant lever la tête pour le regarder. Ils se toisèrent longuement, tandis que l’air se chargeait d’électricité.

Plusieurs secondes s’écoulèrent. Ni l’un ni l’autre ne bronchait. Pourtant, les pupilles de Lucy semblaient dilatées et sa poitrine se soulevait par à-coups, au rythme de sa respiration saccadée. Les tempes bourdonnantes, Domenico compta les battements de son pouls qui résonnaient à ses oreilles. Cette femme orgueilleuse qui le défiait du regard n’avait rien d’angélique.

Cette pensée l’aida à se ressaisir. Une fois de plus, il avait failli succomber…

Elle-même n’était d’ailleurs pas aussi indifférente qu’elle voulait le paraître. Elle passa le bout de la langue sur ses lèvres pour les humecter et il réprima un sourire. Pourquoi avait-elle la bouche sèche ? Etait-elle troublée, ou simplement mal à l’aise ?

Elle battit des cils et trembla légèrement lorsqu’il se pencha un peu plus et toucha sa ceinture. Elle ne recula pas.

Il tira sur le nœud, le peignoir s’ouvrit et la jeune femme poussa une exclamation. De crainte ou de désir ?

— Rendez-vous dans une heure dans mon bureau. Vous serez moins facilement distraite lorsque vous serez habillée.

Il tourna les talons et disparut.

*  *  *

Lucy avait du mal à calmer sa respiration. Dans sa poitrine, son cœur semblait prêt à exploser.

En observant Domenico Volpe s’éloigner d’un pas nonchalant, elle eut envie de ramasser un caillou pour lui jeter dans le dos. Comment pouvait-il avoir l’air si désinvolte alors que tant d’énergie sexuelle irradiait de lui ? Elle frissonna en dépit de la chaleur. Elle avait les jambes en coton et le ventre en feu. A cause d’un simple regard !

Comment était-ce possible ?

Partagée entre la fureur et la honte, elle secoua la tête. Elle était choquée de réagir ainsi. Son corps la trahissait et naturellement, il s’en rendait compte.

Elle avait vu une étincelle de triomphe dans son regard lorsqu’il avait dénoué sa ceinture. Avait-il perçu le frémissement voluptueux qui l’avait traversée à ce moment-là ? Les doigts tremblants, elle remit de l’ordre dans sa tenue, même s’il était un peu tard pour réagir. De toute façon, sûr d’avoir marqué un point, il ne se retourna pas.

Maintenant, il savait combien elle était vulnérable… Comme elle aurait aimé revenir en arrière pour effacer cet instant ! En tout cas, il ne servait à rien de se voiler la face. Il valait mieux affronter la réalité.

D’ailleurs, ce n’était pas la personne de Domenico qui la mettait dans tous ses états mais ce qu’il représentait. Le sexe et la virilité. Qui n’aurait pas été affecté par ce qui exsudait de cet homme ? Lucy souffrait de solitude depuis trop longtemps et son corps le lui rappelait, tout simplement.

Mais elle n’avait pas l’intention de succomber et son hôte l’apprendrait bientôt à ses dépens.

*  *  *

Lorsqu’elle entra dans la pièce, il était assis derrière son bureau, en position de force. Quittant l’écran de son ordinateur, il détailla d’un œil critique sa tenue — une jupe en jean et un chemisier bleu, un peu étroit mais qui mettait ses yeux en valeur. De toute façon, sa garde-robe n’était guère fournie.

Elle se raidit sous son regard et s’avança résolument en laissant la porte ouverte. Puis elle s’assit et croisa les jambes en affectant une nonchalance qu’elle était loin de ressentir.

— Vous vouliez me parler ?

Manifestement troublé par sa pose, il ne répondit pas tout de suite. Il n’était donc pas aussi insensible qu’il le prétendait, songea-t-elle avec une pointe de satisfaction.

Il se gratta la gorge.

— Oui. J’ai une proposition à vous faire.

— Vraiment ? rétorqua-t-elle en se réfugiant derrière l’ironie. Je suis tout ouïe, signor Volpe.

Elle se félicita d’avoir réussi à le mettre en colère. Au moins, elle savait gérer ce genre de situation.

— Vous avez besoin de protection contre le harcèlement médiatique et je veux pour ma part éviter les rumeurs et le scandale. Nos intérêts coïncident.

— C’est-à-dire ?

Il lui tendit un document imprimé.

— Lisez ceci. Je l’ai fait traduire en anglais à votre intention.

C’était un contrat en bonne et due forme, que Lucy parcourut avec une incrédulité croissante.

— Vous êtes aux abois ! observa-t-elle quand elle eut fini.

— Pas du tout.

— Ah bon ? Beaucoup de gens seraient interloqués par le prix que vous êtes prêt à payer pour acheter mon silence.

Le visage de Domenico s’assombrit.

— C’est une menace ?

— Pas du tout, signor Volpe. Une simple remarque.

— J’ai envie d’assurer la paix de ma famille, déclara-t-il avec autorité. C’est une offre généreuse, il me semble.

L’offre était en effet plus que généreuse. Le montant de la somme, proprement stupéfiant, avait de quoi la tenter, surtout pour prendre un nouveau départ.

— Récapitulons les conditions, dit Lucy en comptant sur ses doigts. Je ne dois pas parler de votre frère, de sa femme ou de leur fils, ni d’aucun autre membre de la famille. Il m’est également interdit d’évoquer le procès et mon emprisonnement. En somme, je suis bâillonnée à vie.

Une indignation croissante l’étouffait peu à peu.

— Il faut bien mériter l’argent que je vous offre, lâcha Domenico.

— Mériter ? lança-t-elle, furieuse.

Il l’humiliait parce qu’il possédait le pouvoir et l’argent. C’était inacceptable. Elle reposa le document sur le bureau.

— Non.

— Pardon ?

Elle jubila devant la consternation de son hôte. Combien de personnes avaient osé dire non à cet homme ? Certainement bien peu de femmes, en tout cas.

— Cela ne m’intéresse pas, insista-t-elle.

— Vous plaisantez ? Vous avez besoin d’argent.

— Qu’en savez-vous ?

Il avait du mal à maîtriser sa colère et elle savoura sa vengeance avec délectation.

— Si vous espérez une meilleure offre, vous attendrez longtemps, martela-t-il. Ma proposition est juste.

— Vous osez parler de justice alors que vous me réduisez au silence pour m’empêcher de clamer mon innocence ? explosa-t-elle. Si j’acceptais, cela reviendrait tout bonnement à admettre ma culpabilité.

— Et alors ?

Elle se leva en le foudroyant du regard.

— Allez au diable, Domenico Volpe ! Je refuse d’apaiser votre conscience et celle de votre belle-sœur contre un chèque, aussi important soit-il.

Il se leva à son tour et se pencha vers elle.

— Qu’insinuez-vous ?

— Allons, ne faites pas l’innocent. Je n’aurais pas été condamnée si votre famille n’était pas aussi influente.

— Vous avez l’audace de mettre en doute mon intégrité et celle de la justice ?

Elle refusa de se laisser impressionner par la rage rentrée de Domenico.

— Quelles chances avais-je de gagner avec un avocat commis d’office et surchargé de travail ?

— Là n’est pas la question. Toutes les preuves étaient contre vous.

— C’est faux.

— Je vous conseille de signer, signorina Knight !

Lucy ne parvint à réprimer un tremblement. Mais cet homme ne pouvait plus lui faire aucun mal, désormais. Elle était libre. Même si elle n’avait plus rien ni personne, il lui restait au moins son honnêteté, et on ne pouvait pas la lui prendre.

Elle plongea courageusement son regard dans le sien.

— Qui brandit les menaces, maintenant ?

Avec une lenteur délibérée, elle approcha son visage du sien et il écarquilla les yeux d’un air choqué.

— Or, sachez que je ne cède pas aux menaces, articula-t-elle dans un souffle. Ma réponse est non.

5.

Lorsque la porte claqua derrière son invitée, Domenico laissa échapper un juron. Puis il se mit à arpenter furieusement son bureau.

Pourquoi n’avait-il pas réussi à briser la résistance de Lucy Knight ? Il devait acheter son silence. Sinon, sa belle-sœur et son neveu ne seraient jamais tranquilles. Le scandale continuerait et poursuivrait Taddeo quand il grandirait.

Il n’avait pas d’autre moyen de pression que l’argent. Et elle en avait manifestement besoin, en sortant de prison. Si elle en avait eu tant soit peu, elle l’aurait utilisé pour organiser sa défense au procès.

Il éprouva une pointe de culpabilité en se remémorant la plaidoirie du jeune avocat sans expérience qu’on lui avait attribué. A l’époque, il avait même eu envie de l’aider en lui offrant les services d’un cabinet spécialisé. Mais il ne pouvait tout de même pas voler au secours de la femme qui avait tué Sandro !

Peut-être l’aurait-il fait s’il n’avait pas été convaincu de sa culpabilité. Or, les preuves l’accablaient.

Une semaine à peine avant le meurtre de Sandro, Domenico avait croisé Lucy Knight à une exposition de bijoux. La spontanéité de cette jeune Anglaise timide et rougissante l’avait immédiatement charmé. Touché par sa fascination pleine de fraîcheur pour les pierres précieuses, il l’avait invitée à prendre un café.

Visiblement impressionnée par sa prestance, elle avait hésité avant d’accepter. Ensuite, ils avaient flâné dans les galeries d’art et prolongé la rencontre en déjeunant ensemble dans une petite trattoria. Domenico avait pris un tel plaisir à son intelligence, sa vivacité et sa drôlerie qu’il avait décidé, sur un coup de tête, de prendre son après-midi pour lui faire visiter Rome. Il avait passé une journée délicieuse en sa compagnie, comme il n’en avait pas vécu depuis longtemps.

Elle l’avait ému tout en provoquant en lui un élan de désir presque irrépressible. En même temps, elle avait excité un instinct protecteur qui l’avait empêché de la séduire sur-le-champ, malgré l’atmosphère électrique qui déjà à ce moment-là vibrait entre eux.

Elle était si différente des femmes qu’il avait l’habitude de fréquenter qu’il avait suggéré l’idée de la revoir lors d’un prochain séjour à Rome.

De retour à New York, il avait compté les jours. Jusqu’à ce qu’il revoie Lucy aux actualités télévisées, en état d’arrestation après le meurtre de son frère. Quel choc ! Même après tout ce temps, il tremblait encore en y repensant.

Avec l’aide de Pia et des employés de Sandro, il avait patiemment reconstitué le puzzle pour comprendre le déroulement des événements et cerner la psychologie de Lucy Knight. Elle s’était révélée être une intrigante qui avait jeté son dévolu sur Sandro.

Elle n’ignorait sans doute pas l’identité de Domenico le jour où elle l’avait croisé à l’exposition. Qui sait même si elle n’avait pas manigancé leur rencontre ? Pia en tout cas l’avait soupçonné. Elle avait peut-être projeté de le garder sous le coude comme une solution de repli au cas où elle aurait échoué avec Sandro ; en effet, il était aussi riche que son frère, célibataire, et il s’était tout de suite montré très sensible à son charme.

Domenico passa la main dans ses cheveux. Il était si vite tombé amoureux ! Cela l’emplissait d’un mélange de honte et de colère.

Non, il ne devait pas se poser de questions : Lucy Knight méritait le verdict qui l’avait condamnée.

Malgré tout, il ne pouvait pas nier le trouble qu’elle lui inspirait. Ses traits finement dessinés le captivaient, de sa mâchoire volontaire à son port de tête plein de fierté. Il l’avait observée tout au long de l’après-midi, pendant qu’elle se promenait dans le parc. Elle s’était arrêtée souvent pour se perdre dans la contemplation du paysage, avec un air de profond ravissement. Elle avait dû beaucoup souffrir de l’enfermement, en prison.

Dio ! Il recommençait à s’intéresser à elle au lieu de résoudre le problème qu’elle lui posait. Pourquoi l’intriguait-elle ainsi ? Et pourquoi éprouvait-il ce regret bizarre, comme un remords lancinant ?

Les mains dans les poches, il se dirigea vers la fenêtre. Il n’arrivait pas à la chasser de son esprit. Elle était là, au bout du jardin, la tête renversée en arrière pour offrir son visage aux rayons du soleil, dans une pose de délicieux abandon. Tout à coup, elle se raidit et croisa les bras sur sa poitrine quand Rocco s’approcha. Il lui tendit un chapeau. Après une hésitation, elle l’accepta et le posa sur sa tête. Un dialogue s’engagea entre eux. Domenico crut même l’entendre rire.

Fasciné, il continua à la contempler. Puis il fronça les sourcils, surpris d’éprouver un soupçon de jalousie. Avec lui, elle était constamment agressive ou sur la défensive, jamais détendue comme en ce moment…

Pourtant, elle était capable de gentillesse. A midi, elle avait chaleureusement remercié la cuisinière qui avait confectionné un tiramisu en son honneur. Cette prévenance l’avait touchée : elle n’avait pas l’habitude qu’on fasse attention à elle.

Domenico plissa le front, traversé par une idée. Tout à l’heure, elle avait refusé sa proposition parce qu’elle s’était sentie menacée. Tout de suite, elle s’était réfugiée derrière une froideur hautaine, méprisante.

Il existait sûrement des moyens plus adroits de la persuader.

D’ailleurs, comme disait le proverbe, on n’attrapait pas les mouches avec du vinaigre, mais avec du miel. Il saurait faire preuve d’habileté pour la convaincre.

*  *  *

Lucy ferma les yeux pour écouter le bruit des vagues et le chant des oiseaux. Une douce léthargie l’envahissait. Comme il était agréable de ne plus être constamment sur ses gardes, de pouvoir enfin se détendre ! Même si elle avait d’importantes décisions à prendre pour l’avenir, elle savourait ces premiers instants au grand air depuis longtemps.

— Je savais que je vous trouverais ici.

Lucy se redressa. L’imposante silhouette de son hôte se dressait devant elle, avec ses larges épaules et ses jambes interminables. Immédiatement, son cœur battit plus vite.

— Ne vous dérangez pas, dit-il comme elle s’apprêtait à se lever.

Il s’installa à côté d’elle, sans doute pour lui reparler du contrat. Finie la tranquillité… Elle se raidit en attendant la suite.

— J’ai envie de vous faire visiter la propriété.

Elle lui lança un regard surpris.

— Pourquoi ?

Sans doute étonné par son ton brusque, il haussa les sourcils. Mais elle se moquait de sa réaction. Elle n’avait pas envie de se forcer à être polie.

— Si vous séjournez ici, ce sera plus agréable pour vous de connaître les lieux.

Il avait l’air si raisonnable… Et tellement civilisé ! Comment faisait-il ?

— Pourquoi vous contraindre à passer du temps avec moi ? demanda-t-elle sans la moindre courtoisie.

Il demeura impassible.

— Vous êtes mon invitée et…

— Pas vraiment, le coupa-t-elle.

— En tout cas, je suis votre hôte et j’ai des devoirs envers vous. Je me dois d’assurer votre sécurité.

— Ma sécurité ? répéta-t-elle, incrédule, en jetant un regard circulaire sur le magnifique jardin. Vous cachez des animaux sauvages quelque part ? Des fourmis mangeuses d’hommes ?

Il réprima un sourire et une fossette charmante se creusa au coin de ses lèvres. Elle préféra reprendre un mode agressif. C’était plus sûr.

— Ou des chiens de garde prêts à bondir sur les voleurs ? ajouta-t-elle perfidement.

— Simplement un vieux puits et quelques accidents de terrain.

Elle ne pouvait pas refuser, même s’il était clair qu’il cherchait à s’insinuer dans ses bonnes grâces. En plus, elle était curieuse.

— D’accord. Montrez-moi votre île.

— Va bene.

Il se leva et lui tendit la main. Elle fit semblant de ne rien voir et sauta prestement sur ses jambes en tirant sur sa jupe.

— Je vous conseille de mettre un chapeau, fit-il.

— Comme vous ?

Il était tête nue et ne put cette fois-ci retenir son sourire. Un désir irrésistible la troubla, lui rappelant le délicieux après-midi qu’elle avait passé avec lui quelques années plus tôt. Mais le plaisir n’avait sans doute pas été partagé. Qui sait s’il ne s’était pas secrètement moqué de sa gaucherie et de sa naïveté ?

— Je suis un homme du Sud, habitué au soleil, alors que vous…

— Moi, je sors de prison.

Il secoua lentement la tête.

— Vous ne devriez pas finir les phrases à la place des gens. Vous avez la peau fragile, un teint de pêche délicat.

Elle était surtout très pâle parce qu’elle avait vécu enfermée pendant des années… Et Domenico ne pensait certainement pas un mot de ce compliment. Néanmoins, elle ressentit un picotement agréable et se détourna pour cacher le rouge qui lui montait aux joues.

— Je suis sincère, ajouta-t-il.

Il s’était penché beaucoup trop près au goût de Lucy, qui se figea. Il tendit la main, mais sembla se raviser presque aussitôt.

— Vous avez une carnation nacrée, veloutée comme un pétale de rose.

Lucy lui fit face, les poings sur les hanches. Il n’avait pas le droit de se moquer ! Elle n’était plus la jeune fille timide et crédule d’autrefois, sensible à la flatterie. Toutefois, l’expression de Domenico la déconcerta : il semblait pris de court, comme si les mots étaient sortis de sa bouche à son insu. Son regard aux reflets d’étain plongea dans le sien. L’air se chargea de tension.

Brusquement, et comme d’un commun accord, ils s’écartèrent l’un de l’autre.

*  *  *

Elle n’était pas la femme qu’il croyait connaître…

Domenico observait Lucy avancer sur le petit sentier caillouteux. Elle explorait l’île avidement, tournant la tête de tous côtés pour admirer le paysage.

Qu’était devenue la jeune fille qui, selon sa belle-mère, voulait briller sous les projecteurs pour attirer le regard des hommes ? Celle qui s’extasiait envieusement devant les bijoux et les devantures des boutiques de luxe ? Si elle cachait son ennui, elle était très convaincante. Depuis une demi-heure, elle avait quitté son expression maussade pour se radoucir. Débarrassée de son armure défensive, elle était même dangereusement séduisante.

Elle s’arrêta pour suivre des yeux le vol d’un papillon.

Elle le fascinait.

Domenico sursauta. Il n’avait pas le droit de s’intéresser à elle, alors que le souvenir de Sandro vivait en lui et l’accompagnait constamment. Pourquoi l’avait-il rejointe sur cette île ? Ce n’était pas nécessaire. Un avocat aurait très bien pu enregistrer sa signature.

La vérité, c’est que Lucy Knight l’intriguait. Quelque chose en elle forçait sa curiosité ; il avait besoin de comprendre quoi avant qu’elle ne disparaisse totalement de son existence.

— Ce sont les ruines d’un château ?

Le son de sa voix le ramena à l’instant présent.

— Oui.

— Pourquoi avez-vous bâti votre villa à l’autre bout ?

Il haussa les épaules.

— La vue est plus belle, là-bas.

— Je vous aurais cru plus respectueux du passé et des vieilles pierres, remarqua-t-elle. A Rome, vous vivez dans le palazzo familial.

Elle s’interrompit brusquement, comme si elle regrettait d’avoir évoqué un lieu chargé de souvenirs douloureux.

— Vous pensez que je suis très attaché à la tradition ? demanda-t-il.

— A vrai dire, je n’en sais rien. Je ne vous connais pas.

C’était bien là le problème, songea Lucy. Elle ignorait qui était vraiment Domenico Volpe. Pendant les longues semaines qu’avait duré le procès, il s’était montré glacial, sombre comme un ange vengeur. Et maintenant, il se présentait sous un jour courtois, civilisé, comme si la colère dont il l’avait écrasée n’avait jamais existé. L’observant à la dérobée, elle retrouvait ses impressions premières, lorsqu’il lui était apparu sous les traits du prince charmant. Un charisme irrésistible émanait de ses traits pourtant sévères.

— On peut respecter les traditions sans forcément vivre dans le passé.

Il s’appuya contre un muret en pierre. Vêtu d’un jean délavé et d’une chemisette sombre, il ne lui avait jamais paru aussi abordable. Ainsi habillé, il semblait plus proche, plus… réel.

— Vous auriez pu restaurer ce château.

— Ce n’est pas un héritage. Cette île ne me vient pas de ma famille. Je l’ai achetée pour fêter mon premier succès.

— Dans les affaires ?

— Sì. Contrairement à ce que vous pensez, les Volpe ont besoin de travailler et ne se contentent pas de vivre de leurs rentes.

Lucy s’empourpra. Le comportement de Pia l’avait induite en erreur. Incapable d’assumer sa maternité, la belle-sœur de Domenico s’était entourée de nombreux domestiques pour s’occuper de son bébé.

— Vous nous voyez comme des parasites et des paresseux, n’est-ce pas ? reprit-t-il avec un mélange d’amusement et d’irritation.

— Pas du tout, protesta-t-elle en relevant le menton. Même si vous avez eu beaucoup de chance, vous avez une réputation de travailleur acharné.

— Il ne s’agit pas de chance, mais de risques savamment calculés, souffla-t-il en se penchant vers elle.

Instinctivement, Lucy faillit reculer, mais elle résista et rien dans son attitude ne vint trahir son trouble, pas même un battement de cils. Il ne fallait jamais battre en retraite ou montrer sa faiblesse — une leçon de la prison, encore une…

— Il valait mieux que je sache à qui j’avais affaire.

— Nous n’étions pas adversaires.

— Vous croyez ? C’est pourtant votre famille qui m’a envoyée derrière les barreaux.

Il la foudroya du regard.

— Vous vous trompez ! Nous avons attendu le verdict de la justice, comme tout le monde.

Lucy ouvrit la bouche pour protester, mais il l’arrêta d’un geste.

— Non, ne dites rien ! Qu’osez-vous insinuer ? Que nous avons truqué le procès ? Suborné la police ou les jurés ? Vous avez été jugée et condamnée en toute légalité, mademoiselle Knight. Je vous en donne ma parole d’honneur. Nous vivons dans un Etat de droit.

Il marqua une pause pour prendre une profonde inspiration. Il était presque convaincant, dut-elle s’avouer.

— Vous en doutez ? reprit-il.

En fait, elle n’en savait rien. Elle avait certainement été désavantagée par le choix d’un avocat commis d’office. De plus, Pia, en jeune mère et belle veuve éplorée, avait attiré la sympathie et forcé la pitié, la faisant passer pour la méchante de l’histoire. Pour couronner le tout, Bruno Scarlatti, le garde du corps de Sandro, était un ancien de la police dont l’autorité avait certainement pesé dans la balance. Le témoignage clair et précis de ce dernier avait causé sa perte.

— Je… Je ne sais pas.

Pour la première fois, une sorte de confusion prenait le pas sur l’indignation. Guérirait-elle jamais de cette blessure qui avait irrévocablement changé le cours de son existence ? Comment pourrait-elle jamais retrouver la paix ?

— Ne nous disputons pas, dit-il tout à coup comme elle baissait tristement la tête. Cela ne mène à rien. Je vous propose une trêve.

Agissait-il ainsi par intérêt, pour l’amener à signer son contrat, ou parce qu’il avait brusquement des doutes ? De toute façon, elle non plus n’avait pas envie de se battre continuellement.

— D’accord, répondit-elle en tendant la main. J’accepte.

Elle regretta presque aussitôt ce contact physique, qui lui donna la chair de poule. Perçut-il son trouble ?

— Eh bien, appelez-moi Domenico, sì ? Et pour moi, vous serez désormais Lucy.

Elle eut l’impression de remonter le temps, jusqu’à ce jour, à Rome, où elle l’avait rencontré par hasard.

— Non, je…

— Pour sceller notre trêve, insista-t-il.

Elle capitula, pour ne pas avoir l’air d’attacher de l’importance à un simple détail. Mais quand il s’éloigna, Lucy eut l’impression désagréable d’avoir commis une erreur monumentale.

6.

Lucy et lui rentraient tranquillement à la villa par la plage. En ce début de soirée, leurs ombres s’allongeaient sur le sable. C’était la première fois depuis de longues semaines que Domenico ressentait une telle paix.

Pourtant, objectivement, rien ne justifiait une telle impression. Sur le plan professionnel, des négociations importantes auraient dû accaparer son attention. Dans le domaine privé, la réaction hystérique de Pia aux derniers articles parus dans la presse l’inquiétait. Il avait d’ailleurs été lui-même perturbé par la sortie de prison de celle qui avait tué son frère.

Et il était là, en train de se promener avec elle… N’avait-il pas commis une folie en lui ouvrant les portes de sa demeure ?

Néanmoins, il avait ses raisons.

Elle s’était attardée et il se retourna pour l’attendre. Ses sandales à la main, elle pataugeait dans les petites vagues du bord avec de l’eau jusqu’aux chevilles. Le soleil la nimbait d’un halo d’or.

Avait-elle enfin décidé d’accepter ses conditions ? Instinctivement, il s’approcha pour déchiffrer son expression.

— Lucy ?

Il prenait plaisir à prononcer son prénom. Il n’aurait pas dû. Il s’agissait purement et simplement de protéger Taddeo et Pia, maintenant que Sandro n’était plus là.

— Je…

Elle s’interrompit et inspira profondément. Cela ne lui ressemblait guère d’hésiter. D’ordinaire, elle était plutôt directe et spontanée, voire agressive.

— Oui ? l’encouragea-t-il.

— Je ne vous en ai jamais parlé…

Elle se tut de nouveau, en se mordant la lèvre. Ce geste lui rappela la jeune fille d’autrefois, dont les yeux myosotis avaient longtemps hanté sa mémoire. Le mélange d’incertitude, de méfiance et de causticité qui la caractérisait lui posait une énigme. Etait-ce pour cette raison qu’elle l’attirait comme aucune autre femme jusque-là ?

— Désolée. J’ai du mal à trouver mes mots.

— Prenez votre temps.

— Nous avons conclu une trêve, et il ne sert à rien de revenir constamment sur le passé. Cependant… Il y a une chose que vous devriez savoir.

Elle poussa un long soupir.

— Je regrette beaucoup, pour votre frère, déclara-t-elle avec force. Sa mort a été une tragédie, non seulement pour sa femme et son enfant mais pour toute sa famille. C’était un homme bon et attentionné. Je suis désolée d’avoir été impliquée dans cette histoire.

Domenico demeura un instant interloqué. Il ne s’attendait pas à des excuses. D’ailleurs, il ne s’agissait pas d’un aveu. Mais les propos de Lucy avaient l’accent de la vérité et le touchaient. Pour la première fois des barrières, entre eux, tombaient.

— Merci, dit-il d’une voix où affleurait sa douleur.

Le cynique en lui était toujours là, prêt à mettre en doute l’honnêteté de Lucy. Néanmoins, l’expression de la jeune femme, en ce moment, avait eu raison de son mauvais esprit.

Elle esquissa un sourire.

— J’ai écrit cela à votre belle-sœur, il y a quelque temps. Mais je ne suis pas sûre qu’elle ait lu ma lettre.

— Vous avez écrit à Pia ?

Cette dernière, pourtant toujours prompte à se confier, ne lui avait rien dit… Il scruta attentivement le visage de Lucy. Décidément, elle ne cesserait jamais de l’étonner.

Elle lui inspirait tant d’émotions inattendues…

*  *  *

Attiré par des éclats de rire, Domenico quitta l’écran de son ordinateur pour s’approcher de la fenêtre. Une craie à la main, Lucy était en train de dessiner une marelle sur les dalles de la terrasse et Chiara bondissait de joie.

— Vous m’avez appelé, patron ? demanda Rocco en frappant à la porte.

Domenico ne s’en souvenait pas. Incontestablement, il était de plus en plus distrait.

— Votre nièce joue avec mademoiselle Knight.

— Oui, elles s’entendent bien.

— Cela ne vous inquiète pas que Chiara se plaise en compagnie d’une femme qui sort de prison ?

Un long silence s’ensuivit.

— Cette histoire appartient au passé, déclara enfin Rocco. De toute manière, il s’agit d’un homicide involontaire et le jury lui a accordé les circonstances atténuantes. En plus, elle adore les enfants, cela se voit.

Domenico se sentit subitement honteux. Même au procès, on avait établi qu’elle s’était parfaitement occupée de Taddeo.

— Mamma lui fait confiance. C’est tout dire, ajouta Rocco.

La mère de Rocco était une femme redoutable, au service des Volpe depuis plus de trente ans. Elle remplissait la fonction de gouvernante et avait aidé Sandro à l’élever après la mort de leurs parents. Fine psychologue, elle avait un jugement très sûr et ne se trompait jamais sur les gens. On pouvait lui faire confiance.

— La signorina Knight n’est peut-être pas celle que vous croyez, ajouta le gorille.

Domenico se raidit. Il n’avait pas besoin des conseils de Rocco. Malgré tout, ses paroles se gravèrent en lui.

Lucy Knight était-elle l’aventurière égoïste et sans scrupules qui avait séduit son frère au nez et à la barbe de son épouse ? S’il n’avait pas lui-même été aussi sensible à son charme, il n’aurait jamais cru à l’infidélité de Sandro.

Elle n’avait que dix-huit ans à l’époque. Depuis, elle avait peut-être changé. En tout cas, il découvrait une personnalité beaucoup plus complexe que prévu. Un mélange de frustration et de colère l’envahit. D’habitude, son instinct ne le trompait pas, ni dans les affaires ni avec les femmes.

Qui était vraiment la belle Anglaise ? Le doute s’était insinué en lui et il n’était plus sûr de rien. Il se posait d’innombrables questions. Quel avantage avait-elle à continuer à clamer son innocence après tant de temps ? Le procès aurait-il connu une issue différente si elle avait été mieux défendue ?

Gêné, mal à l’aise, Domenico ne savait même pas ce qui motivait sa curiosité. L’attirance physique ou le besoin de comprendre ? En tout cas, il ne s’agissait plus uniquement de défendre sa famille. L’enjeu le préoccupait sur un plan beaucoup plus personnel…

*  *  *

Lucy revenait d’une promenade et se dirigeait vers la villa lorsqu’une silhouette familière se profila devant elle.

— Une baignade avec masque et tuba, cela vous tente ?

Elle scruta d’un air soupçonneux les yeux gris et impénétrables de Domenico. Certes, ils avaient conclu une trêve et leurs relations s’étaient grandement améliorées depuis. Non seulement elle allait et venait sur l’île à sa guise, mais elle avait une connexion internet à sa disposition pour chercher du travail. Jusque-là, ses démarches étaient restées infructueuses, ce qui n’était pas étonnant au vu de son histoire.

Elle secoua la tête.

— Je voudrais lire mes messages.

— Vous le ferez quand nous reviendrons. Venez, cela nous changera les idées.

Que lui voulait-il ? Etait-ce une tactique pour la radoucir et endormir sa confiance ?

— J’en ai assez de travailler, reprit-il. J’ai besoin de me détendre.

Il lui offrit un sourire dévastateur.

— Vraiment, je devrais…

— Vous m’évitez, Lucy ? coupa-t-il. J’ai parfois l’impression que je vous rends nerveuse.

Il parlait anglais avec un très léger accent italien, irrésistible… Il avait raison, évidemment : beaucoup trop sensible à son charme, elle s’exposait le moins possible au danger. Elle ne voulait pas souffrir à cause de lui.

Elle lui avait fermé son cœur depuis longtemps, depuis le jour où elle l’avait vu arriver au tribunal. Elle se remémora l’espoir immense qui l’avait envahie à l’idée qu’il était là pour la sauver. Hélas… Convaincu de sa culpabilité avant même le début du procès, il lui avait battu froid. Quelque chose, alors, s’était brisé en elle. Irrémédiablement.

Malgré tout, elle ne parvenait pas à être totalement indifférente à cet homme si séduisant et charismatique.

Domenico percevait sa tension, elle n’avait aucun doute là-dessus. Mais devinait-il les fantasmes qui l’habitaient ? Elle rêvait de lui toutes les nuits, et les souvenirs érotiques qui accompagnaient son réveil lui laissaient un trouble persistant.

— Je n’ai pas de maillot de bain, dit-elle, contente d’avoir un prétexte pour refuser l’invitation.

— Vous en trouverez toute une collection dans l’abri de piscine.

— Non merci.

— Pourquoi ? Vous n’avez pas envie de vous baigner ?

En réalité, Lucy en rêvait depuis son arrivée sur l’île…

— Je n’aime pas me sentir redevable.

— Allons, Lucy ! Acceptez en toute simplicité.

Etait-elle trop orgueilleuse ? se demanda-t-elle. Elle avait appris très tôt à ne dépendre de personne et poussait peut-être la règle un peu trop loin. Après tout, c’était ridicule de se priver d’un plaisir aussi tentant.

— D’accord, céda-t-elle. C’est gentil à vous de me le proposer.

Il parut sincèrement très content, ce qui la troubla.

— Allez vous chercher un maillot. Je vous attends au bateau. Et n’oubliez pas de prendre un chapeau !

*  *  *

Un quart d’heure plus tard, Lucy descendait en sautillant l’escalier qui conduisait au bord de l’eau. Dans un coffre plein de serviettes, peignoirs et tenues de plage, elle avait choisi un maillot une pièce, le plus sobre possible. Il n’était pas question de se mettre en Bikini devant Domenico. Elle sentait déjà trop souvent son regard sur elle, comme si elle lui posait une énigme insoluble. Mais peut-être se demandait-il plus simplement combien de temps elle résisterait à son contrat mirobolant…

Elle serra résolument les mâchoires en pénétrant sous le hangar à bateaux. Il faisait sombre à l’intérieur, mais une silhouette attira son attention. Un homme se trouvait là, massif, avec un cou de taureau et une carrure de géant. A son nez cassé, elle reconnut immédiatement son profil et une terreur sans nom l’envahit. Les cheveux de sa nuque se hérissèrent et un goût de sang lui emplit la bouche : sous l’effet de la frayeur, elle s’était mordu la langue.

Elle fit volte-face, le cœur battant, imaginant son poursuivant à ses trousses, prêt à l’étrangler de ses mains puissantes. Dans sa fuite, elle renversa des bidons qui tombèrent bruyamment par terre et elle faillit trébucher. Heureusement, la sortie n’était pas loin et elle déboucha dans la clarté aveuglante avec un cri qui ressemblait à un sanglot.

Quelqu’un la prit dans ses bras.

Domenico !

L’odeur épicée de son eau de toilette la rassura aussitôt. Mais elle tremblait de tous ses membres.

— Attention, il est là, s’écria-t-elle. Il est…

Il la serra contre lui, la tête sur son épaule. Entre ses bras, une douce impression de chaleur la réconforta. Cependant, la peur n’avait pas complètement disparu. Elle avait les jambes en coton.

— Que se passe-t-il, Lucy ? souffla Domenico contre ses cheveux.

— Soyez prudent, il…

— Désolé, monsieur, lança une voix derrière eux. Je rangeais des provisions. Je ne voulais pas effrayer la jeune dame.

Lucy se retourna, incrédule. C’était un inconnu !

Soulagée, elle se raccrocha par réflexe à Domenico dans une bienfaisante sensation de délivrance.

Ce n’était pas lui.

Celui qu’elle avait pris pour un autre n’était qu’un employé, visiblement confus d’avoir provoqué un incident. Elle s’efforça de lui sourire, mais elle était encore sous le choc.

— Lucy ? murmura Domenico en lui massant doucement la nuque et les épaules.

Elle se serra davantage contre lui.

— Je suis désolée. J’ai réagi d’une manière stupide. En voyant quelqu’un dans la pénombre, je…

— Excusez-moi, signorina. Je ne voulais pas…

— Ne vous excusez pas, je vous en prie. C’est ma faute.

— C’est bon, Salvo, intervint Domenico. Tout va bien. Vous pouvez y aller.

Après le départ de l’homme, il conduisit Lucy à l’ombre.

— Asseyez-vous une minute.

Elle prit soudain conscience de leur proximité physique, beaucoup trop intime. Elle s’accrochait à lui d’une manière totalement indécente. Que devait-il penser ? Au procès, on l’avait dépeinte sous les traits d’une séductrice sans vergogne. Son attitude ne ferait que renforcer le jugement déjà sans appel de Domenico.

Humiliée, elle s’écarta. Quelle sotte, de s’être ainsi jetée dans ses bras !

Elle fit quelques pas avant de trouver le courage de se retourner. Il la scrutait de ses yeux perçants, indéchiffrables.

— Maintenant que nous sommes seuls, vous allez m’expliquer de qui vous avez si peur.

7.

— Peur ? répéta Lucy avec un petit rire, qu’elle voulait dégagé mais Domenico ne s’y trompa pas.

Le désir qu’il avait éprouvé en la serrant contre lui se mua en colère.

— Allons, Lucy, ne vous dérobez pas !

Elle redressa le menton avec cet orgueil obstiné qui la caractérisait.

— Je n’ai rien à dire. J’ai aperçu quelqu’un dans le noir et j’ai paniqué, c’est tout.

Il secoua la tête.

— Ce genre de réaction ne vous ressemble pas. Vous êtes une femme courageuse, qui affronte le danger. Vous l’avez prouvé maintes fois, avec les paparazzis, avec moi…

Il la revit au palazzo, couchée par terre à l’endroit où Sandro était mort. Il fallait une singulière force de caractère pour braver un souvenir aussi pénible.

Quelque chose en lui cédait peu à peu. Il ne la condamnait plus avec une intransigeance absolue. N’avait-elle pas exprimé des regrets au sujet de Sandro ? Elle montrait de temps à autre des aspects vulnérables de sa personnalité qu’il n’avait pas soupçonnés jusque-là.

— Il n’y a rien à ajouter, déclara-t-elle avec entêtement.

Mais ses yeux restaient voilés et sa pâleur n’avait pas disparu.

— Menteuse !

Elle tressaillit.

— Nous avions décidé de laisser de côté les invectives, protesta-t-elle dans une nouvelle tentative pour éluder ses questions.

— Il ne s’agit pas du passé. Je vous parle du présent, de ce qui s’est produit tout à l’heure, insista Domenico en se rapprochant.

Instinctivement, elle se crispa, mais ne recula pas. Elle avait l’habitude de faire face, il le savait. Sauf aujourd’hui, justement.

Il posa une main sur sa joue.

— Qui est-ce, Lucy ? De qui avez-vous peur ?

Elle battit des paupières. Il caressa doucement la ligne de sa mâchoire et il la sentit se détendre dans un frisson.

— Bruno, chuchota-t-elle. Bruno Scarlatti. Le chef de la sécurité de votre frère.

*  *  *

Elle disait la vérité, Domenico en avait la certitude. Il eut envie de la serrer contre lui pour la rassurer. Parce qu’elle était terrorisée ? Ou parce que cela lui fournissait une excuse pour la toucher ?

Il la lâcha.

— Pourquoi avez-vous peur de lui ?

— Cela n’a pas d’importance.

— Il vous a rendu visite en prison ? Il vous a menacée ?

— Lui ? Vous plaisantez ! En cinq ans, je n’ai vu personne à part un couple de criminologues qui écrivaient un livre sur les crimes passionnels.

Elle s’écarta pour aller au soleil, comme si elle avait froid.

— Ils trouvaient mon cas fascinant, ajouta-t-elle sur un ton sarcastique.

Pauvre Lucy, songea-t-il, se souvenant de l’interview sordide de sa belle-mère. Même si elle déployait d’immenses efforts pour ne pas le montrer, elle avait beaucoup souffert.

— Dites-moi pourquoi Bruno Scarlatti vous fait si peur.

Un instant, elle faillit céder, il le lut dans son regard. Puis presque immédiatement, elle se ravisa en haussant les épaules. Mais sa désinvolture sonnait faux.

— Nous avions convenu de ne plus parler du passé. Tenons-nous-en là.

Il était inutile de la forcer. Néanmoins, cet élément nouveau intriguait Domenico.

Au procès déjà, Lucy avait évoqué Bruno Scarlatti, prétendant que c’était lui, et non Sandro, qui était venu dans sa chambre cette nuit-là. Un peu plus tôt dans la journée, le garde du corps avait été témoin de la dispute survenue entre la jeune fille au pair et son patron. En l’absence de la bonne d’enfants, Sandro avait refusé d’accorder à Lucy l’autorisation de se rendre au chevet de son père malade.

Selon les dires de celle-ci, Bruno avait promis d’intercéder en sa faveur ; elle l’avait donc laissé entrer sans se méfier dans sa chambre. Aussitôt, il s’était jeté sur elle pour essayer de la violer. En entendant ses cris, Sandro était accouru à son aide. Malheureusement, dans son altercation avec son garde du corps, il était tombé et s’était fracassé la tête sur le coin de la cheminée en marbre.

Domenico se massa pensivement les tempes. La cour avait rejeté cette version des faits en raison de nombreuses invraisemblances.

Pia avait témoigné contre Lucy en apportant des preuves écrasantes : l’agenda de son mari portait la mention de nombreux rendez-vous avec la jeune fille au pair. Selon elle, cela prouvait qu’ils entretenaient une liaison passionnée. Ce que Scarlatti avait corroboré, en citant les lieux et les dates où il les avait vus ensemble. Selon lui, Lucy se vantait même de mener Sandro par le bout du nez.

Ce dernier lui avait ainsi offert de nombreux cadeaux, comme le superbe collier qu’on avait trouvé dans la chambre de la jeune Anglaise la nuit où son frère était mort. Tous les domestiques avaient entendu les menaces que Lucy avait proférées contre lui lorsqu’il avait refusé de lui accorder le congé qu’elle demandait.

Cette nuit-là, selon l’accusation, Sandro avait bu, déchiré entre les sentiments qu’il éprouvait pour sa femme et sa passion pour sa maîtresse. Pour apaiser la colère de cette dernière, il était venu lui offrir un bijou, mais ils s’étaient de nouveau violemment querellés. Elle l’avait repoussé, il avait trébuché en titubant et il s’était ouvert le crâne. Quant à Scarlatti, il avait un alibi.

De plus, Pia avait trouvé son mari mortellement blessé dans les bras de Lucy.

Domenico frissonna en se remémorant l’instant où il avait découvert Lucy à la télévision : portant une chemise de nuit tachée de sang, enveloppée dans une couverture, elle montait dans le car de police garé devant le palazzo. Sandro était déjà mort au moment de son arrestation.

Il ne blâmait pas son frère d’avoir succombé aux charmes de la superbe Anglaise. Il connaissait le caractère difficile de Pia, qui avait encore empiré après la naissance de leur enfant. Il avait lui-même été littéralement envoûté par Lucy Knight durant les quelques heures qu’ils avaient passées ensemble. Comment en aurait-il voulu à Sandro, qui la côtoyait quotidiennement ? Même s’il n’excusait pas son comportement de mari infidèle, il le comprenait.

Il observa Lucy. Tête baissée, bras croisés, elle ne s’était pas tout à fait remise de l’incident de tout à l’heure, quand elle avait cru voir Bruno Scarlatti.

Cet homme aurait-il pu tuer Sandro ?

Cette pensée l’emplit d’effroi. Non, c’était impossible ! La cour avait analysé minutieusement chaque détail, jusqu’aux empreintes de Lucy sur le collier offert par son amant cette nuit-là. Il s’agissait d’une dispute d’amoureux. De toute façon, Scarlatti avait un témoin pour l’innocenter.

Et pourtant… Un frisson le parcourut, avec l’impression persistante que quelque chose ne tournait pas rond.

Domenico s’obligea à se concentrer sur les preuves matérielles. La version de Lucy contenait-elle une part de vérité ? Il avait surpris une lueur étrange dans les yeux de Scarlatti, le jour de sa déposition.

Subitement, cette idée le rendait malade.

— Scarlatti ne travaille plus pour la famille Volpe.

Lucy se retourna.

— Pourquoi ?

— Rocco l’avait surpris en train de… d’ennuyer une domestique. On l’a renvoyé.

— D’ennuyer ? répéta Lucy, ironique.

— Elle se plaignait d’être harcelée. Une petite enquête a prouvé qu’elle n’était pas la première.

Tentée de raconter sa propre histoire, Lucy se mordit la lèvre. Domenico ne l’avait pas crue au tribunal, il n’accorderait pas davantage de foi à ses propos maintenant.

— Ne vous inquiétez pas, reprit-il. Il est parti depuis longtemps.

Elle se contenta de hocher la tête.

— Venez, maintenant. Le bateau est prêt.

— J’ai changé d’avis. Je n’ai plus envie d’aller me promener.

— Pourquoi ? Vous préférez vous cacher dans votre chambre pour ruminer vos idées noires ?

A présent, elle connaissait la tactique de Domenico, qui la provoquait pour mieux la manipuler. Curieusement pourtant, elle céda. Son séjour en prison lui avait appris à relever tous les défis en faisant semblant de rien, avec un air impassible.

C’est ainsi que l’adolescente timorée s’était muée en femme solide, résolue à affronter la pire adversité. Il ne lui restait d’ailleurs plus que sa force de caractère pour faire face à l’avenir sombre qui se profilait devant elle.

— Allons-y ! lança-t-elle courageusement.

*  *  *

Trois heures plus tard, Domenico avait devant lui une autre femme. Son espièglerie avait reparu, et la lueur de vivacité s’était rallumée dans ses yeux myosotis. Avec un enthousiasme contagieux, elle riait de bonheur, savourant la moindre découverte.

— Vous avez vu la taille de ce poulpe ? s’écria-t-elle en refaisant surface pour ôter son tuba.

— Je pourrais l’attraper pour le dîner !

Il fanfaronnait comme un jeune homme avide d’épater sa petite amie. Il était complètement sous le charme, comme le premier jour, à Rome, quand il lui avait servi de guide. Lucy Knight avait une façon rafraîchissante de s’extasier sur le moindre détail.

— Non, laissez-le vivre ! protesta-t-elle. En liberté !

Il s’émut de l’accent qu’elle avait mis sur le dernier mot. Il avait du mal à s’imaginer la vie derrière les barreaux. Comment avait-elle supporté la réclusion, la solitude ? Elle se métamorphosait sous ses yeux étonnés.

Au départ, il voulait seulement fléchir ses résistances pour lui imposer un marché : son silence contre un joli magot. Mais il prenait de plus en plus de plaisir à sa compagnie. Il avait envie d’être avec elle. Et ce n’était pas uniquement par besoin de comprendre qui était la femme qui avait détruit sa famille.

Il jeta un coup d’œil à l’horizon.

— Venez. Remontons à bord.

Lucy s’enveloppa dans une grande serviette de plage. La lueur qui brillait dans les yeux gris de Domenico la troublait intensément. Elle en avait la chair de poule. L’attirance d’autrefois était toujours là, peut-être même plus forte encore. Pourtant, entre-temps, ils étaient devenus ennemis.

Malgré cela, elle l’appréciait réellement. Il était souriant, agréable, attentionné. Son attitude, au début de l’après-midi, l’avait émue et réconfortée.

— Pourquoi ne m’avez-vous pas une seule fois adressé la parole, pendant le procès ?

Elle se mit la main devant la bouche, effarée. Les mots étaient sortis tout seuls. A présent, il était trop tard pour les rattraper…

*  *  *

Au grand étonnement de Lucy, Domenico avait rougi.

— Cela aurait-il changé quelque chose ?

Lucy pinça les lèvres. Certes, le verdict n’aurait pas été différent, mais cela aurait beaucoup compté pour elle, si seule, abandonnée de tous.

— En vous voyant, j’ai d’abord cru que vous vouliez m’aider… Jusqu’à ce que je découvre qui vous étiez. Par rapport à Sandro, je veux dire.

Il eut l’air surpris, presque choqué.

— Vous l’ignoriez ? s’exclama-t-il. Vous ignoriez que nous étions frères ?

— Oui. C’est pour ça que quand je vous ai vu entrer dans le tribunal, je…

Elle s’interrompit devant l’air de plus en plus incrédule de Domenico.

— Rappelez-vous, je ne connaissais que votre prénom, se crut-elle obligée de préciser.

Ils avaient passé si peu de temps ensemble — moins d’une journée… Le cœur de Lucy se serra. Ce n’était pas sa faute si elle avait cru au coup de foudre. Elle avait si peu d’expérience ! Domenico avait été le premier homme à la faire vibrer ainsi.

A présent, elle réalisait l’étendue de sa naïveté. Comment l’aurait-il soutenue face à sa famille anéantie ? Alors que Pia, sa belle-sœur, se raccrochait à lui comme une hystérique et qu’il était lui-même écrasé de douleur après la mort de son frère ? Comment aurait-il pu négliger les responsabilités qui pesaient sur lui en faveur d’une jeune fille qu’il connaissait à peine ? Simplement parce qu’elle s’était sottement entichée de lui ? La bonne blague ! Brusquement, Lucy se sentit à des années-lumière de la jeune accusée qui s’était tenue dans le box.

Semblant revenu de son ébahissement, Domenico s’apprêtait à répondre ; elle l’arrêta d’un geste.

— Non, ne répondez pas. Cela n’a plus d’importance.

En un sens, c’était vrai. Il ne servait à rien de se morfondre en se cramponnant à un passé douloureux. Cet après-midi lui avait enseigné que la vie recelait encore des plaisirs innombrables. Elle les cueillerait quand ils se présenteraient.

— J’ai soif, lança-t-elle. Vous avez quelque chose à boire ?

Il fouilla dans un coffre et lui servit un verre de jus de fruits. Elle frissonna en effleurant ses doigts. Il était torse nu, magnifiquement bronzé. Son corps d’homme l’affectait profondément, sur un plan primitif, viscéral, qui échappait totalement à son contrôle.

— Nous ne repartons pas ? demanda-t-elle pour meubler un silence de plus en plus pesant.

— Avant, je vous propose d’admirer le coucher du soleil. Généralement, d’ici, c’est magnifique.

— Merci pour cette splendide balade, dit-elle sur un ton léger. Je n’étais jamais sortie en mer.

— Vraiment ? Où avez-vous appris à nager ?

— A la piscine. Petite, j’avais si souvent rêvé de me baigner dans une mer chaude que j’ai sauté sur l’occasion quand on m’a proposé de travailler en Italie.

Les pommettes roses de plaisir, elle contemplait, ravie, la mer d’émeraude sous le ciel azuré qui commençait à se teinter d’orangé dans le soir tombant. Elle avait l’impression de réaliser un rêve d’enfant.

— Vous viviez loin de la côte, en Angleterre ? demanda Domenico.

— Oui, assez.

Elle s’absorba un instant dans ses souvenirs d’enfance. Curieusement, la douleur n’était pas aussi vive que d’habitude, comme atténuée par la beauté du paysage.

— Mon père était chauffeur de bus, confia-t-elle. Et passionné de vieilles voitures. Je passais mon temps à l’accompagner à des expositions de modèles anciens et à l’aider à réparer la nôtre. Il aurait adoré celle que vous avez au palazzo.

Sa gorge se serra, comme chaque fois qu’elle pensait à lui.

— Il est mort juste après le procès.

Une ombre voila le regard de Domenico.

— Je suis désolé, Lucy.

Il se leva pour venir vers elle, mais s’immobilisa presque aussitôt.

— Ce n’est la faute de personne, murmura-t-elle.

Pourtant, combien de fois s’était-elle reproché de ne pas avoir revu ce père qu’elle aimait tant ! Oui, elle se sentait encore coupable, comme si elle l’avait abandonné. Comme elle avait regretté d’avoir entaché ses derniers jours de souffrances inutiles…

— Mais vous auriez voulu être avec lui, avança Domenico d’une voix douce.

— Bien sûr.

Il resta silencieux un long moment.

— Je vous comprends, dit-il enfin, avec une émotion qui la surprit. Je me trouvais à New York quand Sandro est mort. Je me suis toujours dit que les choses se seraient passées différemment si j’avais été là.

Lucy se mordit la lèvre, mais les mots finirent par sortir.

— Non, cela n’aurait rien changé.

— Vous avez raison, bien sûr, concéda-t-il sombrement. Mais nous étions très proches, lui et moi. Il était plus qu’un frère. Nos parents sont morts quand j’étais encore tout petit.

— Il y avait beaucoup de bonté en lui.

Il avait aussi des défauts, se rappela Lucy. Ainsi, elle lui en avait voulu de ne pas avoir fait appel à un spécialiste pour sortir sa femme de la dépression. D’un autre côté, elle avait compris ses hésitations : Pia redoutait tellement d’être cataloguée comme une mauvaise mère qu’elle refusait toute aide extérieure.

En tant qu’employeur, il avait été correct. Avec le recul, elle avait conscience de l’avoir mis dans un terrible embarras en exigeant de pouvoir partir immédiatement pour l’Angleterre, au chevet de son père. Dans son affolement, elle s’était montrée complètement hystérique, alors qu’un délai de quelques jours n’aurait rien changé à la situation.

— C’est Sandro qui m’a appris à nager et à conduire un bateau, relança Domenico.

Elle leva les yeux sur lui, sortant de ses tristes souvenirs. Il arborait une expression nostalgique qui lui donna envie de le réconforter.

— Moi, mon père m’a appris à démonter un moteur de voiture et à fabriquer un cerf-volant. Il m’accompagnait à mes cours de danse classique quand j’étais petite parce que j’étais trop timide pour y aller seule.

— Apparemment, il a été un père parfait.

— Oui.

— Vous n’avez pas eu envie de faire le même métier que lui ?

— Non. Je voulais être institutrice. J’ai toujours rêvé de travailler avec de jeunes enfants. Malheureusement, ce n’est plus possible.

Elle avait parlé rapidement pour éviter de s’apitoyer sur elle-même et surtout pour éviter d’inspirer un tel sentiment à Domenico.

— Qu’allez-vous faire ? interrogea-t-il gravement, comme si sa réponse lui importait.

L’horizon se teintait de rouge et d’ambre. Lucy observa les couleurs prodigieuses du soleil couchant. Sur les falaises, de l’autre côté, la lumière formait un paysage fantasmagorique. Elle emmagasina ces images pour s’en souvenir plus tard, quand la vie redeviendrait une lutte âpre et difficile.

— J’ai suivi une formation de comptable, en prison. Avec mon casier judiciaire, j’aurai plus de chances de trouver du travail dans ce domaine que dans les relations humaines.

Mais qui consentirait à l’employer ? se demanda-t-elle, soudain gagnée par le désespoir.

Brusquement, elle posa son verre et se leva, peu décidée à se laisser abattre.

— Il est peut-être temps de rentrer, non ?

Elle avait envie d’être seule pour réfléchir. L’intermède était terminé. Il fallait affronter la réalité.

En se déplaçant sur le pont mouillé, elle glissa soudain. Elle battit des bras pour rétablir son équilibre et Domenico la rattrapa.

Il l’attira contre lui. Le cœur de Lucy battait à tout rompre dans sa poitrine. Parce qu’elle avait failli tomber, se dit-elle en s’efforçant de se convaincre. Le regard de Domenico et la chaleur de son corps n’y étaient strictement pour rien, bien sûr…

— Vous pouvez me lâcher, s’il vous plaît, fit-elle d’une voix rauque.

Elle posa les mains sur son torse pour le repousser, mais ses doigts refusèrent d’obéir et se recroquevillèrent.

— Et si je vous gardais contre moi ? lança Domenico, les yeux fixés sur ses lèvres.

— Non ! Laissez-moi, protesta-t-elle. Je n’en ai pas du tout envie !

Il secoua la tête.

— Nous étions pourtant d’accord, Lucy : plus de mensonges entre nous.

Il attendit encore un peu. Puis, avec une lenteur délibérée, il se pencha vers sa bouche.

8.

Les lèvres de Domenico effleurèrent les siennes dans une caresse légère, presque imperceptible. Et il recommença, une deuxième puis une troisième fois. Dans un frémissement irrépressible, Lucy finit par céder. Jetant aux orties toute prudence, elle agrippa ses cheveux encore mouillés et lui offrit sa bouche.

Comme c’était bon de sentir la chaleur de son souffle qui se mêlait au sien ! De toutes ses forces, elle appuya les doigts contre sa nuque. La scène semblait irréelle. Pourtant, ses sensations ne la trompaient pas. La douceur du baiser de Domenico contrastait étrangement avec la force virile, souveraine, qui émanait de lui.

Il traça le contour de ses lèvres du bout de la langue, et ce geste parut à Lucy le plus naturel du monde, comme si elle attendait cet instant de toute éternité. Comment n’aurait-elle pas répondu ? Elle ne songeait même plus à exprimer la moindre retenue.

Son manque d’expérience et sa candeur n’avaient pas d’importance. Le désir qui l’habitait compensait son innocence et son corps réagissait avidement aux sollicitations de Domenico.

Elle poussa un gémissement quand il se mit à aspirer sensuellement sa lèvre inférieure. Le plaisir la happait, l’inondait.

Elle se laissa aller contre lui, s’abandonnant totalement à son étreinte. Lorsqu’il frotta son torse sur sa poitrine, une pluie d’étincelles jaillit en elle, avec des picotements délicieux à la pointe des seins et en haut des cuisses. Ses os se liquéfiaient. Elle n’avait plus aucune volonté propre.

Elle pencha la tête en arrière pour livrer davantage sa bouche. Leurs baisers se firent plus impatients, urgents et fébriles. Un feu ardent consumait Lucy. Sous ses mains, la peau de Domenico la brûlait.

Oui, c’était ce qu’elle voulait depuis longtemps, depuis toujours. Même lorsqu’elle s’en défendait, l’étrange alchimie qui les liait l’un à l’autre continuait à œuvrer. Pourquoi avait-elle essayé de la combattre ? C’était tellement délicieux. Tellement vertigineux…

Domenico avait un goût salé. Il semblait partager la même avidité trop longtemps réprimée. Avait-il lui aussi rêvé de cette rencontre physique ? Etait-il resté éveillé la nuit, incapable de dormir, à imaginer cette situation pourtant improbable ?

Leurs épidermes glissaient l’un sur l’autre avec impatience, comme s’ils se reconnaissaient et savouraient la promesse d’une communion charnelle. Tout étourdie, Lucy huma voluptueusement le parfum musqué qui émanait de Domenico.

Il l’embrassa au creux du cou, puis sa bouche descendit plus bas, tandis qu’elle arquait son corps en arrière, offerte. Elle était à sa merci mais n’en concevait aucune appréhension. Chaque baiser qu’il pressait sur sa peau scellait le pacte secret qui les unissait.

Elle lui mordilla le lobe de l’oreille et il poussa un gémissement qui la ravit en l’emplissant de fierté. Elle aussi avait du pouvoir sur lui… Les larges mains de Domenico se refermèrent autour de sa taille et il la souleva pour la poser contre un appui. Puis il écarta ses jambes.

— Domenico…

La fièvre du plaisir l’emportait sur les conseils de prudence que lui susurrait tardivement une petite voix intérieure. Car elle avait envie de lui depuis trop longtemps, même lorsqu’elle avait cru le haïr. Elle se sentait si bien avec lui, enfin à sa place…

Au prix d’un énorme effort de volonté, Lucy rouvrit les paupières et se perdit dans l’éclat des yeux gris de son bel Italien. Elle eut l’impression de vaciller quand il posa une main sur son sein. Se raccrochant à ses épaules, elle l’attira plus près pour goûter encore au sombre mystère de ses baisers. Une secousse incoercible l’agita, de la racine des cheveux jusqu’à la pointe des orteils.

Il l’embrassa et la caressa avec une ardeur redoublée. Le monde culbuta, se désagrégea pour se reformer aussitôt. Un feu liquide coulait dans les veines de Lucy. Plongée dans une sorte d’hébétude, elle était incapable de pensée cohérente.

Domenico glissa les doigts dans l’échancrure de son maillot en Lycra. Se concentrant entièrement sur ses sensations, Lucy le dévisagea. Ses traits n’exprimaient plus rien d’austère ou de lointain ; au contraire, il semblait redoutablement proche, accessible.

A ce moment-là, un inexplicable sentiment de danger s’empara d’elle. Une prise de conscience s’insinua dans son cerveau embrumé : elle était sur le point de se donner, corps et âme, à son ennemi.

Elle lui prit la main. Instantanément, il se figea et une lueur de lucidité réapparut dans son regard.

— Il vaut mieux s’arrêter là, dit-elle, le souffle court.

C’est un miracle s’il l’entendit. L’instant d’après, il s’écartait avec une expression d’égarement sur le visage.

Chancelante, Lucy se mordit la lèvre et faillit se raviser. Privée de ce contact, elle se sentait affreusement abandonnée. Or, elle avait toujours autant envie de lui. Allait-il faire fi de ses protestations ? Elle était déchirée. Elle qui se croyait forte et déterminée n’aurait jamais imaginé qu’un simple baiser aurait le pouvoir d’anéantir ses défenses. Qu’est-ce que cela signifiait ?…

— Vous avez raison, il est tard, dit-il en se détournant.

Une immense déception étreignit Lucy.

*  *  *

Après avoir passé la soirée chacun de leur côté, ils se retrouvèrent avec beaucoup de gêne le lendemain matin au petit déjeuner. Domenico s’effrayait lui-même de son manque de maîtrise. Avait-il perdu la tête ? Il avait failli séduire la meurtrière de son frère ! La loyauté qu’il devait à sa famille s’était évanouie au moment où il avait pris Lucy dans ses bras. Le désir sexuel avait eu raison de lui. Mais il y avait eu autre chose : l’envie de percer un mystère qui le hantait depuis des années.

La fureur aussi l’avait égaré, au point de lui faire perdre le contrôle de lui-même. Il ne supportait pas l’idée que Lucy Knight ait pu être en butte au harcèlement d’un employé des Volpe. Il avait envie de la protéger comme si elle était sienne.

Il frissonna. Les révélations de la veille avaient ébranlé ses certitudes. Pendant des années, il avait cru que Lucy avait manigancé leur rencontre dans la bijouterie romaine. Quelle étrange coïncidence d’avoir fortuitement croisé la jeune fille au pair de son frère au hasard d’un séjour dans la capitale italienne ! C’était presque incroyable.

Evidemment, si elle ne mentait pas, cela l’obligeait à réviser son jugement. Elle avait paru sincère. Il ne savait plus que penser.

Etait-il possible qu’elle soit innocente ?

Son sang se figea dans ses veines. Si on l’avait condamnée pour un crime qu’elle n’avait pas commis… Non, il refusait d’envisager pareille éventualité. C’était une idée insupportable.

Il jeta un regard dans sa direction. Elle gardait la tête baissée sur son assiette, comme si le contenu la fascinait.

Jusque-là, elle n’avait jamais caché l’expression de son visage. Pourquoi le fuyait-elle ? Il eut envie d’embrasser sauvagement sa bouche pour l’obliger à réagir, à sortir de sa réserve. Car Lucy était une femme passionnée, infiniment plus vivante que toutes celles qu’il avait connues.

Dio ! De nouveau, il s’égarait…

— Le courrier, monsieur.

Le majordome s’approcha avec une pile de lettres ; il en donna également une à Lucy.

— C’est pour moi ? lança-t-elle, étonnée. Merci.

Qui était au courant de sa présence ? s’interrogea Domenico en fronçant les sourcils. Quelqu’un avec qui elle correspondait par courriel ? Il se força à boire une gorgée de jus d’orange pour ne pas lui poser la question.

Lucy glissa l’index dans l’enveloppe, la décacheta et la posa sur la table. Il aperçut alors le logo d’un magazine people, le même qui avait publié l’interview de sa belle-mère.

Il serra les mâchoires. Visiblement, Lucy ne perdait pas de temps. Tout en profitant de son hospitalité, elle négociait avec la presse, sans doute dans l’espoir de faire monter les enchères. Finalement, cela ne le surprenait pas.

Mais alors, pourquoi se sentait-il trahi ?

Dire qu’il avait été prêt à reconsidérer son jugement sur la culpabilité de la jeune femme… Combien de fois encore serait-il dupe de ses subterfuges ?

— Ils vous offrent plus que moi ?

Lucy leva les yeux sans comprendre.

— Pardon ?

Et que signifiait sa brusquerie soudaine ? Même si elle se tenait sur la réserve, ce matin, il n’avait aucune raison de se montrer aussi coupant.

— Vous avez l’air très absorbée. J’imagine qu’on vous fait une proposition intéressante.

Elle suivit la direction de son regard et une douleur aiguë comme un coup de poignard la transperça. La croyait-il capable de se vendre au plus offrant ? Quelle idiote elle avait été, encore une fois, de croire qu’elle pouvait faire confiance à Domenico Volpe ! C’était pitoyable, pathétique. La vie ne lui avait donc pas encore enseigné à ne pas croire aux miracles ? Elle avait stupidement failli tomber encore une fois dans le piège. Elle était vraiment incorrigible.

Et dire qu’il s’en était fallu de peu qu’elle ne se donne à lui… Elle en eut une frayeur rétrospective.

Le désir qu’ils avaient éprouvé l’un pour l’autre la sidérait tout en l’emplissant de nostalgie. Mais, bizarrement, elle regrettait davantage encore la complicité amicale qu’ils avaient partagée durant la baignade. L’espace de quelques heures, Lucy avait ressenti une réelle proximité, une sympathie profonde. Quelle sotte ! Quand tirerait-elle enfin les leçons du passé ? Elle ne pouvait absolument pas se fier à cet homme.

— Je vous ai demandé…

— J’ai parfaitement entendu, le coupa-t-elle.

Elle avait failli croire à sa gentillesse. Seigneur, quelle cruche ! Une déception de plus ou de moins n’aurait pourtant pas dû l’affecter autant. Hélas, inexplicablement, elle eut l’impression qu’on lui transperçait le cœur.

— Oui. C’est une offre qui mérite réflexion, articula-t-elle à haute et intelligible voix.

Comme s’il était envisageable de céder à ces hyènes avides de scandales… En tout cas, les journalistes allaient droit au but et n’avançaient pas masqués, comme Domenico. Toutefois, elle se demanda si elle pourrait continuer longtemps à dédaigner leurs offres, malgré le dégoût qu’ils lui inspiraient. En acceptant de raconter son histoire, elle gagnerait assez d’argent pour s’assurer des lendemains tranquilles, sans problèmes matériels. N’en avait-elle pas le droit après le prix qu’elle avait payé ? Si elle coopérait, on la laisserait peut-être en paix et la vie recommencerait comme avant.

Elle laissa échapper un soupir amer. Non, malheureusement il lui fallait se rendre à l’évidence : rien ne serait plus jamais pareil. Dorénavant, elle serait toujours sur le qui-vive, à la merci des curieux ou des indiscrets. Et cela ne finirait jamais.

Domenico scrutait son expression avec une condescendance tout aristocratique. Subitement, elle eut envie de hurler de désespoir. Comment avait-elle été si près de lui faire confiance ? Une fois de plus, elle s’était complètement méprise sur son compte.

— Je devrais sans doute prendre contact avec les autres médias pour voir combien ils me proposent, observa-t-elle par dépit, avec un plaisir pervers.

— Ce n’est pas déjà fait ? Avec tout le temps que vous passez sur l’ordinateur…

— De toute façon, vous ne me croyez pas lorsque je dis la vérité.

Il se pencha vers elle, par-dessus la table, en la transperçant du regard.

— Comment les journalistes sauraient-ils que vous êtes ici si vous ne les aviez pas contactés ?

Lucy repoussa sa chaise et se leva.

— Ils ont peut-être tout simplement deviné. Puisque vous m’avez emmenée chez vous au palazzo, ils en auront déduit que vous m’avez offert l’hospitalité dans l’une de vos propriétés. Qui sait d’ailleurs si on ne m’a pas écrit ailleurs ? Je vais peut-être recevoir d’autres courriers, avec des enchères encore plus élevées.

Ponctuant sa tirade d’un dernier sarcasme, elle lui jeta la lettre au passage.

— Tenez. Voyez ce qu’on me propose. Vous réévaluerez peut-être votre offre.

Elle quitta la pièce avec un sentiment nauséeux.

*  *  *

— Excusez-moi, patron. Avez-vous vu Chiara ?

Domenico leva les yeux de son écran d’ordinateur. Debout sur le seuil, Rocco paraissait inquiet.

— Elle n’est pas avec Lucy ?

— Non. Apparemment, mademoiselle Knight était chagrinée et pas très disponible aujourd’hui.

Plein de remords, Domenico se remémora l’expression douloureuse et angoissée de Lucy au moment où elle avait quitté la table du petit déjeuner. Après ce qu’ils avaient partagé la veille, il avait honte de s’être conduit comme un malotru. Il avait dépassé les bornes.

Plus que son neveu ou sa famille, il avait sans doute cherché à se protéger lui-même avant tout. Sinon, il n’aurait pas réagi avec autant de virulence, comme s’il avait peur de perdre pied, emporté par l’effondrement de ses illusions. Lucy Knight avait pris possession de lui et l’habitait tout entier. Du coup, l’émotion dominait ses facultés de raisonnement. Ses certitudes s’étaient transformées en doutes. Mais était-ce parce qu’elle lui plaisait ou parce qu’elle était innocente ? Il n’en finissait pas de tourner en rond en réfléchissant aux éléments nouveaux qu’il avait découverts.

En plus, pour le magazine, elle avait raison : le journaliste lui avait écrit à cette adresse un peu au hasard, en tentant sa chance. Du coup, il se sentait terriblement penaud.

La voix de Rocco l’interrompit dans ses réflexions :

— Chiara n’est même pas rentrée pour déjeuner.

— Cela ne lui ressemble pas, observa Domenico en fronçant les sourcils.

— Non. Je suis déjà passé sans succès dans ses cachettes habituelles. Elle a disparu.

— Où est Lucy ?

— Déjà partie à sa recherche.

*  *  *

La plupart des domestiques exploraient le rivage. Aucun n’exprimait ses peurs à voix haute, mais tous redoutaient que Chiara ne se soit noyée. Obliquant vers l’intérieur des terres, Domenico tomba sur Lucy au détour d’un sentier. Elle courait à perdre haleine, complètement affolée. Il la saisit par les épaules.

— Vite, aidez-moi ! lança-t-elle à bout de souffle.

— Qu’y a-t-il ?

Elle avait de la terre sur la joue, comme si elle était tombée.

— C’est Chiara… Là-bas !

Mais comme il s’élançait, elle le retint.

— Non, attendez !

Elle tenta de reprendre sa respiration.

— Il faut une corde et une lampe torche. Avec une trousse de premiers secours.

— Le puits ? demanda-t-il, glacé d’effroi.

— Non. Une sorte de boyau qui s’enfonce vers la falaise. J’ai trouvé un ruban sur le bord et quelques billes.

— Je vais d’abord voir…

— Non ! coupa-t-elle. J’ai déjà vérifié. On n’entend absolument rien. Je vous en prie, chaque minute compte, faites-moi confiance.

Domenico hocha la tête et se dépêcha de retourner à la villa.

Lorsqu’il revint avec le matériel quelques instants plus tard, il trouva Lucy allongée au bord d’un trou, en train de raconter une histoire de princesse sauvée par un preux chevalier.

— Elle vous a parlé ? demanda-t-il.

— Non. Mais si elle est là, elle sera rassurée d’entendre une voix familière.

Domenico s’accroupit et lui pressa l’épaule. Il n’aurait probablement pas pensé à apporter un tel réconfort à la fillette.

— Merci, Lucy.

— Où sont les autres ?

— Ils vont arriver. On a prévenu la grand-mère de Chiara.

Il jeta un regard circulaire.

— Je vais attacher la corde à ce vieil olivier. Vous resterez là pendant que je descends.

— Non. C’est moi qui irai.

Domenico s’agenouilla pour essayer d’éclairer le fond du passage.

— Ce n’est pas à vous de prendre des risques.

— Le trou est très étroit. Vous allez rester coincé, avança-t-elle.

Elle avait raison. Il était loin le temps de son enfance où il s’amusait à explorer grottes et souterrains…

— Ne discutez pas, Domenico, reprit la jeune femme en posant un doigt sur ses lèvres. Si j’avais joué avec elle ce matin, ce ne serait pas arrivé.

— Ce n’est pas votre faute.

Elle plongea son regard dans le sien et quelque chose vibra en lui, profondément.

— En tout cas, je me sens responsable. Vous tiendrez la corde pendant que je descends ?

— Bien sûr. Ne vous inquiétez pas.

*  *  *

Lucy vécut un véritable cauchemar dès les premiers mètres, dans un boyau sombre qui lui rappelait ses premières impressions derrière les barreaux. Elle lutta contre un violent sentiment de claustrophobie qui menaçait de la paralyser.

Au début, elle s’écorcha la peau contre les parois mais heureusement, le passage s’élargit au fur et à mesure de sa progression. Et un gémissement lui assura que Chiara était bien là, même à demi inconsciente.

— Tout va bien, ma chérie. Tu es en sécurité maintenant.

Néanmoins, elle mit un temps fou pour la sortir de là. Il fallut d’abord dénouer la corde pour que Domenico envoie la trousse à pharmacie. Puis elle soigna la petite fille. En plus de nombreuses égratignures et d’une vilaine bosse, elle avait le poignet cassé ; il était nécessaire de le bander soigneusement avant de la remonter.

Lucy dut ensuite attendre son tour très longtemps. Quand elle se retrouva dans les bras de Domenico, elle poussa un soupir de soulagement. Puis elle avala de longues goulées d’air.

— Comment va-t-elle ?

— Bien. Mais on va l’emmener en hélicoptère à l’hôpital pour un examen médical complet.

Les jambes molles, Lucy s’autorisa à poser la tête contre l’épaule de Domenico. Juste le temps de se ressaisir. Elle se sentait bien entre les bras puissants de cet homme qui la rassurait, à sa place. Comment était-ce possible, alors qu’il l’avait traitée avec tant de mépris et de méchanceté ? Son corps la trahissait, comme s’il se dissociait de son esprit.

En prenant subitement conscience d’applaudissements et de hourras, elle releva la tête. Le petit groupe qui entourait Chiara s’était tourné vers elle.

Rocco s’avança pour l’embrasser chaleureusement sur les deux joues.

— Merci, Lucy.

Puis, ce fut au tour de sa mamma de lui témoigner sa gratitude. La gentillesse de tous ces gens la réconforta. Elle n’avait pas ressenti depuis bien longtemps autant de chaleur humaine. Epuisée, elle se mit à pleurer sans comprendre pourquoi, complètement submergée par les émotions. Alors, tandis qu’on emmenait Chiara vers la villa, Domenico la serra de nouveau contre lui.

— Tout va bien, Lucy. Nous allons bientôt rentrer.

Rentrer où ? se demanda-t-elle amèrement. Elle n’avait pas de chez-soi, nulle part où aller… Brusquement, elle se raidit : elle devait se ressaisir. Toutefois, l’expression de Domenico était dénuée d’arrogance. Décidément, elle était beaucoup trop vulnérable…

— Merci d’avoir sauvé Chiara, déclara-t-il gravement en lui essuyant la joue.

Lucy secoua la tête.

— N’importe qui, à ma place…

— Pas du tout ! la coupa-t-il. Sans vous, je n’ose penser combien de temps nous aurions mis à retrouver cette pauvre enfant.

Il passa un doigt sur ses lèvres avant d’ajouter :

— Je me suis trompé sur vous. Vous n’êtes pas celle que je croyais. Je regrette mes propos inconsidérés de ce matin et je vous présente mes excuses. Me pardonnez-vous ?

Encore sous le choc, elle hocha la tête.

Quand il se pencha, un mélange de joie et d’étonnement gonfla la poitrine de Lucy. Leurs souffles se mêlèrent et Domenico l’embrassa délicatement, tendrement, avec une sorte de respect qui la rasséréna et agit comme un baume bienfaisant sur les blessures de son âme.

9.

— Taddeo est le bienvenu ici comme d’habitude. Il n’en sera jamais autrement. Pour moi, il est aussi précieux qu’un fils.

Domenico passa une main nerveuse dans sa chevelure pendant que sa belle-sœur continuait à déverser ses récriminations au téléphone. Elle l’insupportait mais il faisait son possible pour la tolérer, par égard pour son neveu.

— Oui, Lucy est là. Au moins, elle est à l’abri des journalistes. C’est ce que tu souhaitais, non ?

Ecartant un peu l’appareil de son oreille pour échapper au torrent d’objections de Pia, il se dirigea vers la terrasse. Il n’avait pas à se justifier et de toute manière, c’était Pia elle-même qui lui avait demandé d’intervenir.

Certes, la situation avait évolué depuis et il se sentait lui aussi impliqué, désormais. Une panique sans nom s’était emparée de lui lorsque Lucy était descendue au fond du sombre boyau. La peur ne l’avait pas quitté jusqu’à ce qu’elle réapparaisse enfin à la surface, après ce qui lui avait semblé une éternité. Il l’avait alors serrée contre lui de toutes ses forces, comme si cela pouvait réparer le tort qu’il lui avait fait. Curieusement, sa présence lui devenait nécessaire.

Domenico se frotta la mâchoire. Lucy et lui avaient une affaire personnelle à régler depuis longtemps, qui n’avait rien à voir avec Sandro, Pia ou la presse.

— Calme-toi, lança-t-il à sa belle-sœur. Et écoute-moi.

*  *  *

Lucy s’immobilisa en entendant Domenico. Non pas pour écouter aux portes, mais parce que le son de sa voix l’affectait. Et depuis qu’il l’avait tendrement embrassée, la veille, elle n’avait plus l’énergie de lutter contre ses émotions.

— Je comprends ton inquiétude, Pia, mais elle n’est pas du tout celle que les journalistes ont décrite.

En comprenant qu’il parlait d’elle avec sa belle-sœur, Lucy se crispa, partagée entre la curiosité et le besoin de se protéger.

— C’était il y a des années, reprit Domenico. Elle a beaucoup changé. Au fait, tu as reçu sa lettre ?

Sur le point de tourner les talons, elle s’attarda encore un peu, curieuse de savoir ce que la veuve de Sandro allait bien pouvoir répondre.

— Tu n’aurais pas dû la détruire ! lui reprocha son beau-frère. Elle te disait combien elle regrettait la mort de Sandro. Elle était sincère, Pia, j’en suis convaincu.

Le cœur battant, Lucy n’en croyait pas ses oreilles. Domenico prenait sa défense !

— Je comprends. Mais maintenant, il faut aller de l’avant. On ne peut pas vivre dans le passé. Pense à Taddeo.

Elle mit la main sur la poignée de la porte, les genoux en coton.

— Libre à toi, Pia. Mais réfléchis à ce que je t’ai dit. Ne t’enferme pas dans l’amertume et les regrets. Taddeo te le reprocherait plus tard.

Un peu confuse de son indiscrétion, Lucy pénétra dans le vestibule, qu’elle traversa d’un pas léger, le sourire aux lèvres.

Domenico la soutenait !

*  *  *

Les rayons du soleil filtraient à travers le feuillage. Accoudée sur un coussin, Lucy poussa un soupir de contentement.

— Encore un peu ? demanda Domenico, lui tendant une grappe de raisin.

— Non merci. Je suis repue !

Troublée par l’expression de son hôte, elle s’obligea néanmoins à garder le contrôle. Elle avait parfois l’impression qu’il lisait en elle comme dans un livre ouvert. Cela la gênait, même si elle ne se souciait plus autant qu’avant de dissimuler ses émotions.

— Moi j’en veux ! lança Chiara.

La petite fille s’avança vers eux en sautillant malgré son avant-bras plâtré. Lucy sourit en croisant le regard de Domenico. L’arrivée de l’enfant avait rompu le charme. Il s’apprêtait à lui prendre la main, elle en aurait juré.

— Domi ? Je peux en avoir ?

— Bien sûr, bella.

Il se redressa, puis reprit sa position un peu plus près de Lucy. Il la touchait presque.

Il ne s’était plus rien passé entre eux depuis le jour de l’accident de Chiara. Parfois, Lucy se demandait si elle n’avait pas imaginé le tremblement de ses mains quand il l’avait serrée contre lui. En tout cas, elle n’oublierait jamais la magie extraordinaire de son baiser.

Rêveusement, elle porta les doigts à ses lèvres. Par moments, elle s’inquiétait de ce désir ardent qui la consumait sans répit. La lueur qui brillait dans les yeux de Domenico ne laissait pourtant subsister aucun doute : il le ressentait lui aussi et le partageait.

— Eh bien Lucy, que pensez-vous des pique-niques italiens ?

— Tout simplement délicieux, répondit-elle en baissant les yeux sur le panier rempli de prosciutto, d’olives et de pain croustillant.

Elle souriait davantage et reprenait goût à la vie depuis que Domenico avait quitté sa mine sévère et réprobatrice. Elle se détendait et trouvait sa compagnie agréable, comme si les horreurs du passé avaient disparu et qu’elle était au paradis. Pourtant, en même temps, cela lui faisait peur. Cet état de grâce ne pouvait pas durer éternellement. Un beau jour, fatalement, la réalité la rattraperait. Où irait-elle, lorsque Domenico serait de nouveau accaparé par ses obligations professionnelles ?

Elle se détourna en pressant une main sur sa poitrine. Ce n’était pas uniquement la peur de l’avenir qui l’agitait, ni l’idée de laisser derrière elle le beau refuge de cette île de rêve. Elle s’effrayait de devoir quitter Domenico Volpe, cet homme auquel elle commençait à s’attacher d’une manière inconsidérée.

Et qui lui inspirait des sentiments de plus en plus forts…

S’obligeant à réagir, elle bondit sur ses pieds. Il la rattrapa par le poignet.

— Qu’y a-t-il ?

— Rien. J’ai juste envie de bouger.

— Menteuse, chuchota-t-il doucement en caressant l’intérieur de sa paume avec son pouce.

Elle serra très fort les doigts pour arrêter son geste. Mais tandis qu’ils restaient là, main dans la main, elle sentit sa force la pénétrer. Comment pourrait-elle se passer de lui ?

Pourtant, il le faudrait.

— Je veux savoir, Lucy.

Incapable de résister, elle plongea les yeux dans les siens. Comme hypnotisée, elle sentit une chaleur liquide s’insinuer dans tout son être et le monde extérieur cessa d’exister.

— Je…

La gorge nouée, elle s’interrompit.

— Il ne faut pas avoir peur…

— Domi ? Lucy ?

La voix de Chiara les libéra de la tension qui les maintenait prisonniers. Lucy inspira profondément pour recouvrer son équilibre intérieur. Mais Domenico continua à la tenir, d’une main ferme et possessive qui l’emplit d’une joie secrète.

— Tout va bien, bella. J’ai une surprise pour vous deux.

*  *  *

Il leur offrit une excursion en bateau sur le continent, jusqu’à un joli port de pêche dont les maisons aux couleurs pastel montaient à l’assaut de la falaise. Lucy tournait la tête de tous côtés avec une expression émerveillée.

— Tu marches trop lentement ! lança Chiara qui gambadait devant.

— C’est tellement beau ! s’écria Lucy en admirant des citronniers chargés de fruits.

— Plus que là d’où tu viens ? demanda la petite fille.

Immédiatement, une vision de béton et de métal se présenta à l’esprit de Lucy, avec des fenêtres à barreaux et des pensionnaires meurtries par la vie. Puis elle pensa au village où elle avait grandi.

— Je ne sais pas, répondit-elle en riant. Au printemps, les campanules formaient un tapis bleu dans les bois. Notre maison avait un grand rosier devant la porte et une balançoire sous un gros arbre, dans le jardin.

Les étés, alors, semblaient ne devoir jamais finir. Un peu comme celui-ci. Sauf qu’il se terminerait forcément un jour…

Au lieu d’un emploi de comptable, elle chercherait plutôt une place de serveuse en arrivant en Angleterre. Au moins, cela ne nécessitait pas de recommandation.

Chiara la tira par la main.

— Viens. Domi va nous offrir une gelato sur la place.

Domenico avait probablement fini les courses pour la grand-mère de Chiara. Il devait les attendre. Elle pressa le pas, le sourire aux lèvres. Elle avait passé un délicieux après-midi, réussissant à savourer l’instant, tout simplement. En fait, ce n’était pas si difficile.

Elles passaient devant une boutique quand une exclamation retentit de l’autre côté de la rue.

— Regarde ! C’est elle !

Lucy s’immobilisa. Une femme la montrait du doigt.

— Tu ne voulais pas me croire, mais moi, je l’avais reconnue, poursuivit la femme. Je suis entrée chez le marchand de journaux pour acheter ce magazine. Tu vois bien, maintenant ?

Elle brandissait une photo sous le nez de son compagnon. Le cœur de Lucy se serra et elle agrippa la main de Chiara.

— Viens vite.

Mais la curieuse les accompagna.

— Que fait une meurtrière avec une enfant ? On devrait appeler la police.

La peur au ventre, Lucy s’obligea à marcher calmement pour ne pas exciter les badauds. Mais déjà, un attroupement se formait. Devait-elle réagir ? Non, elle ne redeviendrait pas la femme traquée et terrorisée qu’elle était à sa sortie de prison. Les quelques semaines qui s’étaient écoulées depuis l’avaient métamorphosée, apaisée.

— Personne ne va l’arrêter ? reprit la mégère. Il ne faut pas laisser une petite fille innocente entre ses mains !

Du coin de l’œil, Lucy aperçut la couverture du magazine qu’elle brandissait. C’était une photo où on la voyait monter dans la voiture de Domenico, avec un gros titre en lettres rouge sang :

« ET MAINTENANT, OÙ EST LA MEURTRIÈRE DE SANDRO VOLPE ? »

Le cauchemar cesserait-il un jour ? A présent, Chiara avait peur. Furieuse, Lucy se retourna pour protéger l’enfant.

— Au secours ! Elle va m’agresser ! lança la femme, hystérique.

—  Signora, ne criez pas, s’il vous plaît, dit Lucy très pacifiquement. Vous effrayez tout le monde, et surtout ma jeune amie.

— Vous me menacez ? rétorqua sa poursuivante.

— Lucy ? fit la petite voix de Chiara.

Devant l’inquiétude de la fillette, elle essaya de la rassurer en lui caressant les cheveux avec un sourire forcé. Mais à l’intérieur, elle tremblait. L’incident tournait au vinaigre.

— Enlevez-lui cette enfant !

Un murmure s’éleva de la cohue, mais Lucy fit face à l’hostilité.

— Si vous touchez à un cheveu de la petite Chiara, vous en répondrez à la police, articula-t-elle le plus posément possible.

Ses mots portèrent, couvrant le murmure des curieux et les impressionnant assez pour les tenir en respect. Du moins pour l’instant…

Les jambes écartées, les pieds bien plantés dans le sol, Lucy pencha la tête d’un air de défi, prête à repousser une attaque. Dans son dos, elle tenait fermement Chiara pour la protéger. Elle ressemblait à une lionne défendant son lionceau, songea Domenico. Ce spectacle lui fit l’effet d’un coup en plein visage. Serrant rageusement les poings, il s’avança à grandes enjambées.

En l’entendant arriver, Lucy se retourna, très pâle, les yeux écarquillés d’effroi. Pourtant, à peine une demi-heure plus tôt, elle se promenait nonchalamment en s’extasiant sur la beauté de l’endroit… Aveuglé par la fureur, Domenico souleva Chiara dans un bras et de l’autre, il enlaça Lucy. Puis il s’adressa à la harpie en laissant exploser sa colère :

— Qui êtes-vous pour oser ainsi effrayer ma famille ?

A côté de lui, Lucy sursauta et se figea. Il lui caressa doucement le bras, hérissé de chair de poule. Quel idiot de les avoir laissées seules ! Et pourquoi n’avait-il pas emmené Rocco ?

— Mais c’est…

— Peu importe qui elle est, signora. Maintenant donnez-moi votre nom. J’en aurai besoin pour déposer une plainte au commissariat, pour tapage et harcèlement. Peut-être même incitation à la violence.

Les passants commençaient à se disperser.

— Tout va bien, bella ? demanda-t-il à Chiara.

La petite fille hocha la tête.

— Pour moi, oui. Mais Lucy, elle tremblait.

— Ne t’inquiète plus pour elle, maintenant. Je suis là.

Tout le monde était parti, sauf le couple qui avait déclenché l’incident.

— C’est celui de la photo, chuchota la femme. Il…

— Basta ! rugit Domenico. Un mot de plus et je vous poursuis en justice.

Les deux importuns s’éclipsèrent sans demander leur reste.

— A présent, allons nous régaler d’une bonne gelato, proposa-t-il de son ton le plus réconfortant. Moi, je vais prendre citron. Et vous ?

10.

Lucy fourra son unique paire de chaussures de rechange dans son sac. Heureusement, elle n’avait pas beaucoup d’affaires, ses bagages seraient vite faits.

Et après ? nargua une petite voix intérieure. Où iras-tu ? Dans cette horrible ville où tu as causé un attroupement parce que quelqu’un t’a montrée du doigt ?

Elle demanderait son avis à Domenico. Non, pas à lui. A Rocco, plutôt. Le responsable d’un service de sécurité saurait certainement la conseiller. Elle voulait quitter l’Italie pour gagner l’anonymat d’une grande ville anglaise. Sinon, les médias ne la laisseraient jamais tranquille.

A moins qu’elle ne leur vende son histoire. Mais elle ne voulait pas tomber aussi bas que Sylvia, dont la trahison l’avait dévastée. Même si elle avait terriblement besoin d’argent, elle n’abdiquerait pas son amour-propre.

Attrapant un chemisier, elle le jeta sur le reste en refoulant ses larmes tant bien que mal. Elle qui n’avait pas pleuré pendant des années avait beaucoup de mal à se maîtriser depuis l’accident de Chiara. Elle avait envie de se rouler en boule dans un coin pour sangloter tout son soûl. Les derniers événements avaient détruit toutes ses défenses, exposant une vulnérabilité qu’elle pensait avoir vaincue depuis longtemps.

Elle regarda les lumières qui brillaient au loin, le long de la côte, sur le continent.

A peine quelques heures plus tôt, elle ressentait un bonheur presque parfait. Entourée par la sollicitude de Domenico, elle s’était peu à peu épanouie, comme si tout pouvait finir par s’arranger.

Elle inspira profondément pour tenter de soulever le terrible poids qui l’oppressait.

Domenico s’était montré gentil avec elle, presque tendre. Non seulement elle appréciait sa compagnie, mais elle imaginait que c’était réciproque. Même s’il ne l’avait plus embrassée, le souvenir de leur baiser flottait dans l’air avec un parfum de promesse.

Pourtant, il n’y aurait jamais rien entre eux. Il s’était radouci pour parvenir plus sûrement à ses fins et lui faire signer son arrangement. Lucy se répéta cela comme un refrain pour tâcher de s’en convaincre. Mais dans son for intérieur, elle rejetait violemment cette idée.

Parce qu’elle était tombée amoureuse.

Elle serra les poings, si violemment que ses ongles s’enfoncèrent dans ses paumes. Elle était pitoyable. Lui n’éprouverait jamais rien pour elle. Toutes ces années en prison avaient sans doute faussé ses facultés de jugement, la préparant à succomber au premier signe de bonté. Elle en avait tellement manqué !

En tout cas, elle avait pris la bonne décision. Il fallait partir pour aller de l’avant. Demain elle serait à Londres et essaierait de redonner un cours normal à son existence.

— Que faites-vous ?

Au son de cette voix, un frisson courut le long de sa colonne vertébrale.

— Mes bagages, dit-elle sans se retourner.

Il tarda à répondre. Son départ le soulageait peut-être ? Quand il parla, il était si près qu’elle sentit son souffle sur sa nuque.

— Arrêtez tout de suite !

— Je sais ce que j’ai à faire, protesta-t-elle en lui faisant face dans un sursaut de colère.

Mais le cœur n’y était pas. Elle avait plutôt envie de se jeter dans le refuge de ses bras. Sauf que cette fois-ci, cela ne marcherait pas. Il ne réussirait pas à la réconforter.

— Vous n’êtes pas du genre à capituler devant l’épreuve.

— Eh bien, vous vous trompez.

— Vous êtes une femme courageuse.

Elle se mit à trembler quand il la prit dans ses bras.

— Il ne s’agit pas seulement de moi, expliqua-t-elle. Chiara…

— Vous vous servez d’elle comme prétexte.

— Elle s’est retrouvée au milieu d’une altercation. Elle n’a pas à courir de danger à cause de moi.

Lucy se dégagea et empoigna sa valise. Domenico lui barra le passage.

— Nous n’en avons pas terminé, vous et moi.

— Vous peut-être pas, moi si.

Seule sa signature en bas de son fichu contrat lui importait, songea-t-elle, révoltée. Quelle sotte de s’être imaginé autre chose ! Il n’y avait rien de romanesque dans l’intérêt qu’il lui portait. Lucy croyait avoir touché le fond du désespoir, mais un nouveau gouffre, insondable, s’ouvrait devant elle.

— Je pars, déclara-t-elle d’une voix métallique.

— Parce que vous avez peur.

— Moi ?

— Oh oui, murmura-t-il. Vous.

Il repoussa la porte, qui se ferma avec un bruit sec. Devant son expression résolue, implacable, un mélange de frayeur et d’excitation s’empara de Lucy.

— Je suis quelqu’un de dangereux, une menace pour la société ! lança-t-elle d’un ton sarcastique. D’habitude, ce sont plutôt les autres qui ont peur de moi.

L’accent désespéré de Lucy et le pli amer de sa bouche en disaient long sur les souffrances qu’elle avait endurées. Elle recula, mais Domenico la coinça contre le mur. Il n’était pas question de la laisser de nouveau rentrer dans sa coquille. Cette fois-ci, jetant au diable ses bonnes intentions et ses responsabilités familiales, il irait jusqu’au bout. Ce qui existait entre cette femme et lui avait autant d’importance que la mémoire de Sandro.

— De quoi aurais-je peur ? s’écria-t-elle de nouveau, bravache.

— De ça.

*  *  *

Domenico prit le menton de Lucy dans une main et happa sa bouche presque sauvagement. Une exclamation de surprise échappa à sa proie, bientôt remplacée par un gémissement de plaisir. Avec son parfum qui emplissait ses narines, Domenico avait du mal à maîtriser le désir qui l’emportait. D’autant plus que la jeune femme, secouée de frissons, s’arc-bouta contre lui, tendue comme un arc.

Elle avait un goût irrésistible de sucre et de citron vert. Leur baiser se fit plus intense, plus profond. Domenico s’était tellement contrôlé jusque-là que son ardeur se libéra d’un coup, avec une violence impossible à maîtriser. Sa main effleura le bras de Lucy avant de se poser sur son sein. Elle se raidit, puis s’abandonna presque aussitôt à ses caresses, avec un gémissement ravi. A son tour, elle l’embrassa avec une passion dévorante, vertigineuse.

Domenico avait dépassé le point de non-retour. Tout son corps brûlait, une sorte de feu liquide coulait dans ses veines. Quand Lucy s’agrippa à ses cheveux, il arracha les boutons de son chemisier et dégrafa son soutien-gorge. Elle avait la peau lisse et soyeuse, incroyablement douce au toucher.

Le bout de ses seins érigés s’offrait à lui. Sous ses doigts, Lucy frissonna avec un cri rauque. Il aurait aimé s’attarder, la caresser longtemps, jusqu’à ce qu’elle se torde de plaisir, mais l’impatience le consumait.

La fièvre et le désir, trop longtemps refoulés, réclamaient l’assouvissement. Courbant légèrement les genoux, il frotta son bassin contre celui de Lucy. Elle vit une sorte d’éclair, comme un éblouissement sous ses paupières closes, tandis que le cœur de sa féminité s’embrasait.

— Oui, encore, gémit-elle en l’attirant plus près.

Elle respirait difficilement. Bouleversée par l’intensité de ses sensations, elle le mordilla au creux du cou.

Avec un tremblement, Domenico accentua la pression de son corps et Lucy souleva une jambe en tentant de l’enrouler autour de ses hanches. Il mit les mains autour de sa taille pour l’aider. Comment un homme aurait-il résisté à pareille invitation ? Même s’il l’avait voulu de toutes ses forces, il en aurait été incapable.

Un instant, il s’immobilisa, juste pour le plaisir de contempler cette femme magnifique ; ses pommettes empourprées, son cou tendu avec sa tête rejetée en arrière, ses seins d’albâtre aux pointes d’un rose délicat. La sensualité et la tendresse rivalisaient en lui devant l’offrande spontanée de ce corps féminin.

Puis Lucy posa la main sur la fermeture Eclair de son pantalon et caressa son érection presque douloureuse à travers le tissu. Lentement, il remonta les paumes sous sa jupe le long de ses cuisses. Il écarta fiévreusement sa culotte pour glisser les doigts dessous ; agacé par ce frêle rempart de tissu, il la déchira.

— Lucy…

C’est à peine si le son sortit de sa gorge étranglée. Mais elle l’entendit et ouvrit des yeux noyés de désir.

Domenico ne pouvait pas s’y méprendre : la même impatience habitait sa belle Anglaise. Une sensation de triomphe l’envahit. Dans un dernier sursaut de lucidité, il pensa au préservatif, mais il n’en avait pas sur lui. De toute façon, il était trop tard.

Lucy l’attira entre ses jambes et ils commencèrent à se mouvoir à l’unisson, dans un rythme lascif. Elle frottait son clitoris contre sa hampe. Le pouls de Domenico battait sourdement à ses tempes. Le plaisir montait, de plus en plus fort. Comme il était bien… Une main posée sur un sein, il enserra un mollet de l’autre. Puis il s’inclina légèrement de côté et elle se hissa plus haut en frissonnant, positionnant son gland à l’entrée de son sexe.

A présent, c’était parfait.

Trop parfait…

Les mâchoires crispées, il la prit par les hanches, prêt à s’écarter s’il le fallait pour conserver la maîtrise de son plaisir. Il lui fallut rassembler toute sa volonté pour résister à la tentation. Soudain, Lucy poussa un cri rauque, méconnaissable, et enfonça les talons dans ses hanches pour presser encore plus son érection entre ses jambes. Secouée de spasmes, elle se mit à trembler convulsivement ; une expression d’étonnement et de ravissement sans borne noya ses grands yeux bleus écarquillés.

Réagissant par réflexe, poussé par l’instinct, Domenico s’enfonça en elle. L’espace d’une seconde, il sentit une résistance, qui céda bientôt. Il ne pouvait y avoir qu’une explication… L’esprit de Domenico, cependant, la refusa. Cela contredisait totalement tout ce qu’on avait raconté sur Lucy Knight !

Puis toute pensée cohérente le déserta et il capitula lui aussi, vaincu par la volupté. Il la pénétra entièrement, juste à temps pour ressentir ses dernières vibrations intérieures. Alors, avec une fierté toute mâle, il poussa un cri rauque de conquérant. Des constellations d’étoiles tourbillonnèrent dans sa tête tandis que son plaisir culminait, dans un débordement extatique si intense qu’il en demeura stupéfait.

Et pendant ce temps, le souffle saccadé de Lucy caressait son visage. Elle s’accrochait à lui comme si elle était en train de se noyer.

*  *  *

Lorsque Lucy recouvra ses esprits, elle était étendue sur un lit. Sidérée et désorientée par le cataclysme qui l’avait emportée, elle n’avait aucun souvenir d’avoir été emmenée là par Domenico. Elle frissonna en se remémorant ce qui lui était arrivé, réveillant des parties de son corps qui venaient de lui être révélées.

— Tu as froid ? demanda doucement son amant.

Elle sourit, sans trouver la force de répondre ni d’ouvrir les yeux.

— Lucy ? Tout va bien ?

L’inquiétude filtrant dans la voix de Domenico la surprit.

— Je ne me suis jamais sentie aussi bien, articula-t-elle faiblement.

Elle avait du mal à parler, un peu comme si elle avait bu. Envahie par une exquise félicité, elle enfonça la tête dans l’oreiller. Il ne manquait rien à son bonheur.

Enfin presque…

— Prends-moi dans tes bras. S’il te plaît.

Un silence accueillit sa demande.

— Domenico ?

— Tu as besoin de te reposer.

Alertée par son ton bizarre, elle ouvrit les yeux. Debout de l’autre côté du lit, tout habillé, il avait déjà remis de l’ordre dans sa tenue. Qu’était devenu l’amant impatient et fébrile de tout à l’heure ? Elle n’avait pourtant pas rêvé… D’ailleurs, elle était complètement nue.

En bougeant, elle sentit un écoulement tiède à l’intérieur de sa cuisse et le rouge lui monta aux joues, en même temps qu’une joie indicible.

Elle se rembrunit devant l’expression fermée de Domenico. Il avait la mine sombre de quelqu’un qui vient de commettre la pire bêtise de sa vie.

Le plaisir de Lucy retomba d’un coup.

— Oui, murmura-t-elle d’une voix étranglée, en se tournant sur le côté. Je vais dormir un peu.

— Lucy ?

Il se rapprocha, mais elle ferma les yeux.

— Va-t’en. Je n’ai pas envie de parler.

Il s’assit à côté d’elle et elle roula vers lui. En tendant le bras pour rétablir son équilibre, elle toucha sa peau et se retira vivement, comme brûlée par son contact.

Elle se sentait épuisée par l’expérience qu’elle venait de vivre et anéantie par l’immense désillusion qui suivait. Pour Domenico, il ne s’agissait que de sexe, alors que pour elle… Elle s’efforça de refouler le sentiment qui avait peu à peu grandi en elle avant d’éclater à sa conscience le jour où il l’avait défendue avec Chiara, comme s’ils formaient à eux trois une famille. Son attitude chevaleresque avait jeté bas ses fragiles défenses.

Son menton se mit à trembler et ses yeux la picotèrent. Domenico représentait tant pour elle… Et ce qu’il pensait avait une énorme importance.

— Lucy ?

Elle se figea quand il effleura son front.

— Je suis désolé.

— Désolé ? répéta-t-elle en ouvrant les yeux.

— De ce que je viens de faire…

— Nous étions deux.

— Je me suis montré stupide et égoïste.

— Pardon ?

Elle avait du mal à suivre la conversation. Quand il se pencha, elle respira son parfum délicieusement musqué.

— Je n’ai pas mis de préservatif. C’est impardonnable, mais ce n’était pas délibéré.

Elle se redressa en remontant le drap sur elle et se mordit la lèvre. Elle n’avait pas songé un seul instant aux conséquences de leur acte. Comment avait-elle pu aussi imprudemment négliger les risques de grossesse ?

En même temps, étrangement, l’idée d’être enceinte de Domenico ne l’effrayait pas et l’emplissait même d’un frêle espoir. Elle avait toujours voulu des enfants et son séjour en prison n’avait rien changé sur ce plan-là. Au contraire, l’épreuve de la solitude avait conforté son envie de fonder une famille, surtout depuis la mort de son père.

— Tu ne prends pas la pilule, j’imagine ? demanda Domenico.

— Non. En prison, je n’en avais pas vraiment besoin, répondit-elle sur un ton acerbe.

— Si jamais tu tombais enceinte…

— Oui ?

Elle se figea en attendant la suite. Pourtant, elle ne pourrait pas le blâmer de refuser l’éventualité d’un enfant.

— Je ne te laisserai pas seule.

Elle croisa son regard argenté. Se rendait-il compte de l’importance que ces paroles revêtaient pour elle ? Au lieu de lui suggérer un avortement, comme elle s’y attendait, il la rassurait et lui proposait son aide. Elle ouvrit la bouche pour parler mais, incapable de prononcer un son, elle se contenta de hocher la tête, surprise par la sensation de chaleur et de réconfort qui l’envahissait. Pour la première fois depuis longtemps, elle n’était plus seule.

— Je ne t’ai pas fait mal ?

Sa question abrupte la troubla. Plaisantait-il ?

— Je ne suis pas une poupée de porcelaine.

Elle crut apercevoir un sourire de satisfaction sur ses lèvres. Mais elle avait dû se tromper car, quand elle tendit la main vers lui, il se déroba et se leva brusquement.

Il se mit à faire les cent pas.

— Tu étais vierge, observa-t-il.

Certes… Néanmoins, son manque d’expérience ne l’avait pas empêchée d’éprouver un plaisir merveilleux.

— Cela n’a pas d’importance, Domenico. Vraiment.

— Si, au contraire, protesta-t-il avec une dureté coupante.

Lucy ne comprenait rien à son revirement. Quelle attitude bizarre !

— Je…

Dans un éclair de lucidité, elle s’interrompit en pressant une main sur son ventre. Puis elle jaillit hors du lit, comme mue par un ressort, enveloppée dans le drap pour cacher sa nudité.

— Pourquoi dis-tu cela ? s’écria-t-elle en tremblant.

Peut-être avait-il simplement eu peur de lui faire mal… Le cœur battant, elle guetta sa réponse. Mais il resta silencieux, impénétrable. Il n’y avait qu’une explication possible. Glacée, elle chancela.

— Mufle ! Tu cherchais simplement une preuve, n’est-ce pas ? Tu voulais savoir si j’avais dit la vérité !

Elle prit une profonde inspiration avant de continuer :

— Tu ne pouvais pas me laisser partir avant de t’assurer une fois pour toutes que je n’avais pas menti au tribunal quand je clamais mon innocence et ma virginité !

Secouée par une colère bouillonnante, Lucy s’avança vers Domenico, toujours impassible.

— Tu as couché avec moi pour essayer de me confondre !

Levant la main, elle lui asséna une gifle, avec une telle force qu’elle en eut mal au bras et à la main.

Mais ce n’était rien en comparaison de la douleur qui lui lacérait le cœur.

11.

Domenico ne réagit pas. Il méritait cette gifle, et plus encore. Non seulement parce qu’il avait couché avec elle, mais parce qu’il l’avait profondément blessée par sa désinvolture.

Il savait pourtant à quel point elle était fragilisée par les épreuves qu’elle avait subies. En apparence, elle avait surmonté le désenchantement, la trahison, l’injustice… Mais ces expériences douloureuses avaient laissé des traces. Même si elle le cachait derrière une combativité agressive, Lucy restait un être extrêmement vulnérable.

Il était impardonnable.

Elle tourna les talons mais il la rattrapa en emprisonnant son poignet.

— Lâche-moi ! Tout de suite !

— Ecoute-moi d’abord.

— Ce n’est pas la peine. N’essaie pas de te justifier. Ta conduite est inqualifiable.

— Basta !

— Tu ne veux pas en plus me réduire au silence ! ironisa-t-elle en le foudroyant du regard.

Dio ! A la voir ainsi, vibrante de colère, le désir renaissait en lui. Il avait envie de l’embrasser pour étouffer ses protestations sur ses lèvres, envie de la posséder de nouveau pour la réduire à l’impuissance et la soumission.

Ma che cavolo ! Il ne se reconnaissait pas. Tout était devenu incroyablement compliqué depuis que cette femme était entrée dans sa vie.

— Je n’ai pas couché avec toi pour vérifier si tu avais été la maîtresse de Sandro.

— Je l’avais dit au procès, sous serment. Tu ne serais pas aussi choqué si tu m’avais crue à l’époque.

Domenico déglutit avec difficulté.

— Ce n’est pas aussi simple.

— Vraiment ?

Il secoua la tête. Comment lui expliquer qu’il avait compartimenté son cerveau ? Sa conviction grandissante de l’innocence de Lucy et la mort de son frère étaient curieusement déconnectées dans son esprit. Il avait trop de mal à contrôler ses émotions pour raisonner de manière logique. Tout s’embrouillait horriblement.

Sans doute aussi était-il horrifié par la culpabilité qui l’écraserait s’il s’avérait que Lucy avait été victime d’une erreur judiciaire.

— Je me doutais que tu n’étais sans doute pas totalement coupable.

— Pas totalement coupable, répéta-t-elle d’une voix sans timbre. Mais jusqu’à quel point alors ? Je n’avais peut-être pas tué Sandro mais j’avais malgré tout couché avec lui pour son argent ? C’est ce que tu pensais ?

— Non ! explosa-t-il. Ne dis pas des choses pareilles !

La possibilité que Sandro et elle aient eu une liaison le rendait malade depuis longtemps. Même maintenant qu’il connaissait la vérité, il ne supportait pas l’idée que Lucy puisse appartenir à un autre homme.

— Je ne pensais rien du tout ! D’accord ? Je me suis laissé emporter sans réfléchir.

Son humeur belliqueuse cachait en réalité sa peur de la voir s’en aller. Il la retiendrait par tous les moyens.

Lucy était très pâle.

— De toute manière, ma virginité ne prouve rien. Sinon, le tribunal aurait accepté ma proposition d’examen médical.

Mal à l’aise, Domenico se remémora cette phase particulièrement éprouvante du procès pour une jeune fille de dix-huit ans.

— Je suis désolé, dit-il doucement. Cela a dû être horrible.

— J’ai eu l’impression d’être violée devant tout le monde, avoua-t-elle en baissant la tête.

Il lui caressa l’intérieur du poignet. Comment avait-il pu commettre une telle erreur de jugement ? Par sa faute, Lucy Knight avait souffert inutilement.

Domenico réprima son envie de la prendre dans ses bras. Sa joue le brûlait encore à l’endroit où elle l’avait giflé. Il ne voulait pas commettre une nouvelle maladresse et ne savait plus comment se rattraper.

— Quoi qu’il en soit, un test de virginité n’aurait pas infirmé la thèse de l’accusation, reprit-elle, sa colère nullement retombée. Pour elle, je faisais marcher ton frère pour lui extorquer des bijoux et de l’argent. Dans la tête des gens, que j’aie effectivement ou non écarté les cuisses ne modifiait pas mes intentions vénales.

— Ne parle pas ainsi !

— Pourquoi ? Après tout, c’est ce que je viens de faire…

— Non.

Cette négation était sortie comme un cri du cœur. Il ne pouvait concevoir qu’elle réduise ce qu’ils avaient partagé à un acte aussi cru qu’une vulgaire copulation. Domenico saisit l’autre main de Lucy. Le drap tomba à terre ; les yeux rivés l’un à l’autre, ils le remarquèrent à peine.

— Ce qui s’est passé entre nous n’a rien à voir, reprit-il en mêlant ses doigts aux siens.

— Ah bon ? Alors que tu doutais de ma sincérité ?

— Non, j’y croyais.

Pas de façon cohérente mais confuse ; pas consciemment, parce qu’il avait peur d’en tirer les conclusions… Parce que, blessé dans son amour-propre quand il l’avait crue maîtresse de Sandro, il s’était sottement laissé influencer par les autres, ceux qui pensaient que Lucy avait séduit son frère. Il avait choisi la solution de facilité.

— Menteur, chuchota-t-elle.

— Je sais que tu n’as rien à voir avec la femme qu’on a voulu faire de toi au procès, s’écria-t-il avec force. J’ai découvert ta gentillesse et ta nature chaleureuse, dénuée de tout égoïsme. Ton courage aussi quand tu as volé au secours de Chiara…

Elle secoua la tête.

— Tu manques de conviction.

Il le savait. Il avait honte de ne pas avoir cru plus tôt à son innocence. Pourtant, la panique qui avait saisi Lucy en croyant reconnaître le garde du corps de Sandro indiquait clairement le coupable. Mais Domenico n’avait pas franchi le pas. Même quand le corps virginal de Lucy s’était offert à lui, il était trop absorbé par son propre plaisir pour penser à autre chose.

Il n’avait compris qu’après, en la voyant effondrée, dans le lit. Les pièces du puzzle s’étaient mises en place à ce moment-là. En fait, il savait tout instinctivement depuis le regard horrifié qu’elle lui avait lancé devant sa voiture, à sa sortie de prison. Mais la crainte d’être déloyal envers Sandro l’avait retenu.

A présent, il était mortifié.

D’un geste, il indiqua le mur contre lequel leurs corps s’étaient unis dans un instant d’égarement. C’était là que tout avait basculé. Avec une sorte d’urgence, il décrivit très sincèrement ce qui s’était passé :

— Le désir physique m’obsédait. Je voulais te pénétrer et te donner du plaisir. Je ne sais pas si tu te rends compte combien j’avais envie de toi.

Elle écarquilla les yeux, visiblement choquée par cet aveu. Le contraste entre son ingénuité et la dureté qu’elle montrait parfois l’étonnait.

— Je n’ai rien prémédité, ajouta-t-il. C’est toi qui m’as séduit.

— Tu as l’air de m’accuser !

— Pas du tout : il t’a suffi d’être toi-même.

Elle l’avait conquis par sa simplicité et sa spontanéité. Comment avait-il pu croire une seconde à sa duplicité ? Il avait la réponse à cette question : parce qu’il fallait un coupable à la mort de Sandro. Pour faire le deuil, pour que cette injustice ne reste pas impunie. Aveuglé par la colère et le chagrin, il n’avait pas eu la force de remettre en cause les conclusions de l’enquête.

En plus, il avait été jaloux de son frère.

— Tu parles comme le procureur, lui reprocha-t-elle.

Il l’attira contre lui mais elle resta insensible et se retrancha derrière son orgueil. Domenico essaya de se concentrer sur l’essentiel.

— Ce qui s’est passé entre nous n’a aucun rapport avec le procès. Tu dois me croire.

— Rien ne m’y oblige.

C’était bien le problème : comment la convaincre ? Il l’enlaça, tout en s’efforçant de ne pas céder à la tentation de sa nudité.

— Je sais que tu n’as pas tué Sandro, Lucy.

Parcourue par un frémissement, elle secoua néanmoins la tête avec méfiance.

— Tu n’as pas de preuve.

— Je n’en ai pas besoin.

Il glissa les doigts dans ses cheveux. Il avait désormais l’intime conviction de son innocence. Même si sa virginité ne constituait pas une donnée suffisante, c’était pour lui un élément capital, celui qui avait triomphé de ses doutes. Il avait mis beaucoup de temps pour y voir clair dans l’imbroglio invraisemblable qui régnait dans son cerveau.

— Je n’oserais même pas te demander pardon, reprit-il presque humblement. Mais je veux que tu saches que je suis sincèrement désolé. Plus que je ne peux dire.

Il se remémora le regard suppliant qu’elle lui avait destiné, au procès, pour invoquer son aide. Mais lui, drapé dans son amour-propre, avait choisi de l’ignorer au lieu d’écouter son instinct. Même si une liaison extraconjugale paraissait totalement invraisemblable de la part de Sandro, Domenico y avait cru parce que, tout simplement, il avait peur de ses émotions. Lucy l’avait déstabilisé comme aucune autre femme auparavant et il ne s’était jamais trouvé dans ce genre de situation.

— En tout cas, à présent, je compte bien apporter la preuve de ton innocence.

Cela n’effacerait pas les cinq dernières années, mais il le devait à la jeune Anglaise. Son honnêteté et son honneur le lui commandaient.

Il repéra une lueur d’espoir au fond des yeux de Lucy, mêlée à un profond étonnement. Son menton trembla et sa gorge se contracta. Comme elle avait dû se sentir seule… Elle méritait mieux. Puis elle battit des paupières et son masque d’indifférence se remit en place. Il le détestait et avait envie de le lui arracher, mais c’est ainsi qu’elle se protégeait.

Aux prises avec ses propres pensées, il ne bougea pas lorsqu’elle se baissa pour ramasser le drap et l’enrouler autour d’elle.

— Pourquoi ferais-tu une chose pareille ? lança-t-elle d’une voix soupçonneuse.

— A cause de tout le mal qu’on t’a fait.

— Ce n’est pas ton problème.

Domenico fronça les sourcils. Refusait-elle son aide ? De toute manière, cela ne changeait rien à sa décision : qu’elle le veuille ou non, il rétablirait les faits.

— Une injustice a été commise au nom de ma famille. Il serait lâche et honteux de ma part de continuer à l’ignorer. Je me dois de la réparer.

*  *  *

Lucy scruta les traits aristocratiques de Domenico, hérités d’une lignée de nobles ancêtres et empreints de l’assurance qu’apportent la richesse et les privilèges. En dépit de l’intimité qui aurait dû les rapprocher, un gouffre insondable les séparait. Il invoquait l’honneur de sa famille comme si rien d’autre n’importait.

Son cœur se serra. Un instant, elle avait cru qu’il se souciait d’elle, et non pas du nom des Volpe. Mais c’était encore l’égoïsme qui le motivait. Ainsi, elle ne s’était pas trompée. Ils n’avaient pas fait l’amour ; ils avaient juste couché ensemble.

— Tu veux juste réhabiliter ton honneur familial, cela ne m’intéresse pas. De toute façon, tu n’y arriveras pas.

S’il y avait eu un moyen de prouver son innocence, elle l’aurait fait au procès.

— Attends de voir, déclara-t-il en croisant les bras avec suffisance.

Il parlait avec l’assurance d’un homme qui avait l’habitude de gagner. Il avait bâti son empire financier en prenant des risques inouïs, rachetant des entreprises en faillite et triomphant de situations désastreuses. Il ne connaissait pas l’échec. Malheureusement, il s’attelait à une tâche impossible. A la fin, il serait bien obligé de capituler, exactement comme elle.

— Bonne chance, Domenico. Mais je ne serai pas témoin de tes efforts.

Il avança d’un pas et elle recula.

— Je ferai tout ce qui est humainement possible pour obtenir la révision de ton procès. Tu dois pouvoir sortir la tête haute, sans crainte d’être humiliée comme aujourd’hui à cause des ragots de la presse à sensation.

Lucy était partagée entre le désir de le croire et la peur d’être de nouveau exposée sous les feux des projecteurs. Elle n’avait plus la force de se battre.

— Reste ici jusqu’à ce que j’en aie terminé.

Elle réfléchit très vite. Il lui semblait inconcevable de prolonger son séjour sous le même toit que Domenico. Il valait mieux partir tout de suite, pendant qu’elle le pouvait encore. Plus elle attendait, plus ce serait difficile. Les sentiments que Domenico lui inspirait la pétrifiaient.

Elle se pencha pour ramasser sa valise et la posa sur le lit.

— Tu oublies une chose. Si tu rouvres cette affaire, les journalistes vont se déchaîner. Ce sera bien pire pour tout le monde, et les Volpe pourront dire adieu à leur tranquillité.

Avec cet argument, elle était sûre de l’emporter. Elle se mordit la lèvre et tendit le bras pour attraper un T-shirt. Elle tremblait.

Domenico s’approcha tout près et lui prit le T-shirt des mains.

— Je m’en moque, Lucy, souffla-t-il contre sa nuque. Je ne peux plus faire autrement, tu comprends ? Tout a changé.

Elle se figea, paralysée. Comme elle avait envie d’y croire…

Il l’enlaça avec beaucoup de douceur pour l’obliger à se retourner et elle fut incapable de résister. Elle pouvait se rebeller contre ses exigences, pas contre sa tendresse.

Les yeux gris de Domenico avaient la couleur de la brume matinale.

— Tu n’y arriveras pas, murmura-t-elle. Je le sais, crois-moi. J’ai tout essayé.

— Cara. Tu dois me faire confiance, au moins encore un peu.

Il semblait si sincère… Elle flancha.

— Je…

Il la réduisit au silence en caressant ses lèvres de son pouce. C’était tellement agréable, après la froide désillusion qui s’était abattue sur elle !

— Laisse-moi t’aider, Lucy. Je veux essayer de me racheter.

Il se pencha, si près qu’elle perçut son haleine sur sa bouche.

— D’accord ?

Le timbre chaud de sa voix la bouleversait. Mais quand il se pencha pour effleurer ses lèvres, elle sursauta.

— Non ! Je n’ai pas envie que tu m’embrasses, protesta-t-elle en le repoussant.

— Menteuse, chuchota-t-il à son oreille.

Au prix d’un suprême effort, elle réussit à se dégager.

— Tu n’as plus à me séduire, tu as obtenu ce que tu voulais !

Affronter son regard à ce moment-là fut probablement une des choses les plus difficiles de sa vie, mais elle y parvint.

Domenico secoua la tête avec un petit sourire triste.

— Tu ne comprends donc pas, cara ? Nous sommes si bien ensemble…

Brusquement, il sortit sa chemise de son pantalon et la passa par-dessus sa tête. Interdite, Lucy contempla son torse sculptural. Puis il se baissa pour enlever ses chaussures.

— J’ai envie de toi, Lucy. Et c’est réciproque, ajouta-t-il sans lui laisser le temps de formuler une réponse.

Elle eut un mouvement de recul, mais ses jambes tremblantes heurtèrent le lit. Aurait-elle la force de s’enfuir en courant ? Elle n’avait plus d’énergie. Et le souvenir de leur étreinte réduisait ses résistances à néant.

Domenico sortit un petit étui de son portefeuille et le déposa sur la table de chevet. Puis il défit la boucle de sa ceinture et ôta son pantalon. Sidérée, elle regarda ses affaires s’éparpiller par terre quand il jeta sa valise pour débarrasser le lit.

Non seulement elle ne réagit pas, mais elle attendit la suite avec une impatience grandissante. Oui, elle voulait revivre ces instants de folle passion où leurs corps et leurs âmes avaient communié, où ils s’étaient fondus l’un dans l’autre, indissolublement. Peu importait que ce ne fût qu’une illusion. Elle s’en contenterait.

Pour le moment.

— Carissima.

Domenico la souleva dans ses bras. Il lui en coûtait de maîtriser ses ardeurs mais cette fois-ci, il prendrait tout son temps.

Il explora son corps avec une patience exemplaire, comme s’il voulait apprendre par cœur chaque centimètre de sa peau veloutée, jusqu’à ce qu’elle se torde de plaisir entre ses bras. Au bout d’un moment, incapable de supporter davantage l’exquise torture de ses caresses, Lucy prit son sexe entre ses doigts, faisant fi de ce qui lui restait de timidité. Un gémissement rauque sortit de la gorge de Domenico.

— Arrête, sinon je ne réponds plus de moi…

— Ne me traite pas comme une petite chose fragile, répliqua-t-elle, ravie de découvrir le pouvoir qu’elle avait sur lui. Moi aussi j’ai envie de toi. Tout de suite.

Avec un sourire conquérant, il s’enfonça en elle. Lucy retint son souffle.

Il lui fit l’amour avec fougue et douceur, intensité et tendresse. Avec lui, Lucy découvrit des sommets étourdissants d’extase. Elle crut plusieurs fois mourir de plaisir.

A la fin, il la rejoignit dans un tourbillon voluptueux qui explosa comme un feu d’artifice et les laissa inertes, littéralement épuisés.

Le cœur battant, ils demeurèrent longtemps agrippés l’un à l’autre, comme si leurs deux corps ne devaient plus jamais se séparer.

Les paupières closes, Lucy grava cet instant dans sa mémoire pour ne pas l’oublier. Car elle savait malheureusement que cela ne durerait pas.

Quand Domenico roula sur le côté, elle frissonna, gagnée par une horrible sensation de froid — qui ne diminua pas quand il la serra dans ses bras. Les battements de leurs cœurs revinrent lentement à la normale. Mais pour elle, rien ne serait plus jamais comme avant.

Domenico Volpe lui avait volé une partie de son être. Pour toujours.

12.

— Je persiste à penser que c’est une erreur monumentale.

Dans le dressing attenant à la chambre de maître du palazzo romain des Volpe, Lucy contemplait d’un air confus les robes de grands couturiers que Domenico lui avait offertes.

— Je ne comprends même pas comment tu as pu avoir une idée pareille, reprit-elle en se tordant les mains de nervosité.

Ils couraient à la catastrophe…

— Parce que l’attaque est la meilleure forme de défense, lança son amant depuis la salle de bains.

Comment arrivait-il à être aussi désinvolte ? Quand on les verrait ensemble en public, on le traînerait dans la boue avec elle. Elle porta la main à l’estomac pour réprimer sa nausée.

Elle devait rester calme. Pourtant, le tourbillon des trois dernières semaines ne l’y incitait guère. Ils vivaient une véritable folie, une passion déraisonnable qui ne semblait pas devoir s’apaiser.

Avec Domenico, Lucy redoublait d’énergie et s’imaginait presque capable de vaincre toutes les difficultés. Pourtant, l’intermède ne durerait pas. Quand il aurait tenté l’impossible pour prouver son innocence, ils s’en iraient chacun de leur côté. Ils vivaient dans des mondes complètement différents et n’avaient rien en commun.

Lucy ne se faisait aucune illusion. Domenico lui préférerait toujours les belles brunes qui faisaient partie de son univers. L’attrait de la nouveauté retomberait forcément. De toute manière, il s’intéressait à elle seulement parce qu’il se sentait coupable.

La gorge de Lucy se serra douloureusement. En tout cas, il lui resterait de magnifiques souvenirs. Elle ne regrettait pas d’avoir choisi de vivre le plaisir éphémère de l’instant. Elle en acceptait les conséquences et la tristesse qui viendrait ensuite. Car il n’y avait aucun avenir possible entre eux, même si elle… elle avait des sentiments pour Domenico. Elle évitait toujours soigneusement le mot pour les décrire, songea-t-elle avec une grimace.

En tout cas, la fin était inéluctable. Même si Domenico était tendre et attentionné, il n’avait pas d’autre objectif que de se libérer de ses remords. C’était un homme bon et honnête, en dépit de son arrogance aristocratique. Mais il ne serait jamais amoureux d’une femme comme elle.

— Toujours pas habillée ?

Debout sur le seuil, il était plus beau que jamais, en smoking et rasé de frais.

— Cela n’a pas de sens, déclara-t-elle en poursuivant son idée. A quoi cela servira-t-il de t’afficher à Rome avec moi ? Tu vas provoquer un nouveau scandale, c’est tout.

Il s’approcha pour lui caresser la joue.

— Cela prouvera au moins que je suis fier d’être avec toi. C’est un premier pas.

— On dira que je passe d’un frère à l’autre…

— Ne t’inquiète pas et attends-toi à des révélations. L’avenir te semblera bientôt plus souriant, conclut-il mystérieusement.

Elle ne put s’empêcher d’éprouver un vague espoir.

— Tu as du nouveau ?

— Patience, tesoro. Tout sera bientôt fini.

Malheureusement, pour que tout se termine bien, il aurait fallu que Bruno Scarlatti parle. Et l’ancien gorille de Sandro, bien trop content de la punition infligée à Lucy, ne reviendrait jamais sur sa déposition.

De plus, si un miracle se produisait, ce serait la fin de leur histoire…

— Tu ne veux pas me dire ce que tu sais ? demanda-t-elle.

— J’attends d’abord confirmation. Mais il y a du nouveau. Je t’expliquerai tout à l’heure, quand tu descendras.

— Pourquoi pas maintenant ?

Une lueur moqueuse brilla dans ses yeux gris.

— C’est le seul moyen pour t’obliger à t’habiller. Sinon nous allons encore nous disputer parce que tu refuses mes cadeaux.

Exaspérée par son sourire satisfait, Lucy se blottit contre lui et l’embrassa au creux du cou avec une langueur mutine. Elle savait qu’il ne résisterait pas longtemps.

Elle se trompait.

— Je ne tomberai pas dans le piège ! s’écria-t-il en reculant. Je t’attends en bas.

*  *  *

En entendant le claquement des hauts talons sur les dalles du vestibule, Domenico se leva pour aller à la rencontre de Lucy. Il s’immobilisa sur le seuil du salon, ébloui. Elle ressemblait à une apparition.

Per la Madonna ! Il connaissait pourtant chaque courbe de son corps et chaque trait de son visage… Elle était complètement métamorphosée et il avait du mal à se persuader de la réalité qu’il avait sous les yeux.

Le long fourreau en lamé or moulait sa silhouette comme une seconde peau, soulignant ses formes parfaites. Le décolleté retenu par de fines bretelles rebrodées de strass mettait en valeur le galbe de ses seins ronds. Elle était tout simplement magnifique.

— Comme tu es… belle, s’écria-t-il faute de trouver un autre mot.

Elle était lumineuse, avec ses yeux plus grands et plus bleus que jamais et ses lèvres rouges, terriblement tentantes…

Elle s’avança timidement, comme si elle doutait encore de l’effet produit.

— Ce n’est pas un peu… too much ?

Son manque d’assurance assombrit Domenico. Chaque jour un peu plus, il comprenait combien son emprisonnement l’avait affectée. Comment pourrait-il jamais réparer ses torts ?

Il lui prit la main pour y appliquer les lèvres, puis pressa un baiser à l’intérieur de son poignet. Elle frissonna en rougissant.

— Tu es parfaite, murmura-t-il. Certainement la plus belle femme de Rome.

Il croyait connaître Lucy, mais elle l’étonnait toujours davantage.

— Viens, quelqu’un veut te voir.

Tout en emmêlant ses doigts dans les siens, il ajouta :

— Et rappelle-toi : je suis avec toi.

La pression de la main de Domenico la rassura. Pour la première fois de sa vie, elle se sentait réellement belle, sans doute à cause de la lueur admirative dans ses yeux gris. Il la conduisit dans le salon et tout à coup, elle faillit trébucher.

Comment avait-il pu lui faire cela ? Elle se raccrocha à son bras en réprimant une violente envie de s’enfuir en courant.

— Tu te souviens de ma belle-sœur, Pia, dit-il d’une voix suave.

Cette femme qui l’avait autrefois agonie d’injures en l’accusant d’avoir tué son mari ! Lucy vacilla sur ses jambes.

Très pâle mais superbe avec sa coupe de cheveux impeccable et sa toilette haute couture, Pia traversa la pièce lentement, scrutant son expression comme si elle voulait déchiffrer ses pensées les plus secrètes. Lucy avait un mal fou à respirer.

Quand Pia lui tendit la main, elle ne reconnut pas immédiatement le geste. Puis, réprimant un rire hystérique, elle secoua la tête d’un air incrédule. Pia Volpe voulait lui serrer la main !

— Tu vois bien, déclara cette dernière à Domenico. Elle refuse de me saluer. Je t’avais prévenu.

— Lucy est surprise, répondit-il. Elle ne s’attendait pas à te voir.

S’il l’avait prévenue, avait-il anticipé, elle aurait tout simplement refusé l’entrevue.

Lucy n’arrivait pas à détacher les yeux du visage de la visiteuse.

— Que se passe-t-il ? articula-t-elle dans un murmure à peine audible.

— Venez, toutes les deux. Asseyons-nous.

Lucy obtempéra uniquement parce qu’elle n’avait plus la force de tenir debout.

— Pia, peut-être pourrais-tu expliquer pourquoi tu es ici ? reprit Domenico.

— Eh bien…

A l’évidence, elle n’avait fait que répondre à l’initiative de Domenico…

— Je suis venue pour m’excuser.

Visiblement mal à l’aise, Pia croisa et décroisa les jambes.

— Je ne comprends pas, dit Lucy.

— Domenico m’a tout raconté.

Choquée, Lucy tiqua, mais Domenico la rassura d’une pression des doigts.

— Non, pas tout, chuchota-t-il à son oreille.

Elle retira sa main pendant que Pia continuait :

— Il a des soupçons sur Bruno.

Lucy dévisagea Domenico, qui resta impénétrable.

— Il ne m’a jamais été sympathique, reprit Pia. Mais de là… Je n’ai jamais pensé qu’il pouvait mentir, signorina Knight. Il faut me croire. Tout ce que j’ai vu, c’est Sandro dans votre chambre, la tête sur vos genoux… mort.

Avec un sanglot, elle sortit un mouchoir pour se tamponner les yeux.

— Ne t’inquiète pas, Pia, intervint Domenico. Lucy ne met pas ta bonne foi en doute.

De toute façon, cela ne changeait pas grand-chose, songea-t-elle. Elle prit la parole, murmurant comme si elle réfléchissait à voix haute :

— Si j’avais su le genre d’individu qu’était Bruno, je ne l’aurais jamais laissé entrer dans ma chambre.

Domenico lui pressa l’épaule ; cette fois, elle ne se dégagea pas.

— Cela a été un choc, quand mon beau-frère m’a appris la vérité, dit Pia.

— J’aurais dû y penser bien plus tôt, déclara-t-il.

— A quoi ? lança Lucy, sa curiosité éveillée.

— A mon collier, dit Pia.

Puis, se tournant vers Domenico, elle ajouta :

— Tu ne lui as rien dit ?

— Non, je préfère qu’elle l’apprenne par toi.

Lucy était sur le point d’exploser. Allait-on enfin lui fournir des explications ?

— Domenico a retrouvé l’artisan qui avait fabriqué mes bijoux, annonça Pia en montrant son poignet.

Lucy se pencha pour examiner un très joli bracelet, en argent émaillé et perles fines, au motif de primevères. Un frisson glacé courut le long de sa colonne vertébrale et elle porta la main à sa bouche pour réprimer un haut-le-cœur. Elle ferma les yeux pour se ressaisir.

Lorsqu’elle les rouvrit, Pia caressait autour de son cou un collier assorti. Dans son trouble, elle ne l’avait même pas remarqué.

— C’est celui qu’on a trouvé dans ma chambre !

On l’avait même utilisé comme pièce à conviction.

— Je ne savais pas qu’il existait un bracelet assorti, ajouta-t-elle.

— Moi non plus, dit Pia.

Lucy se tourna vers Domenico.

— Explique-moi, je ne comprends rien.

— Eh bien… La police n’a même pas cherché à savoir d’où venait ce collier. Pourtant, ils auraient fait une découverte capitale s’ils avaient poussé un peu leurs investigations.

Pendant qu’il parlait, Pia détacha le bracelet et le tendit à Lucy. Une inscription était gravée à l’intérieur :

« A ma bien-aimée Pia, lumière de ma vie pour toujours. Sandro. »

La pièce autour de Lucy se mit à tourner.

— D’après le bijoutier, Sandro a brusquement décidé de rajouter l’inscription quand il est venu chercher la parure. Mais il a tout de même emporté le collier car il était très impatient de l’offrir à sa femme. Par la suite, quand son client n’est pas revenu, le joaillier a songé à effacer la gravure pour revendre le bracelet, mais il n’a pas osé. Superstitieux, il a eu peur de s’attirer la malchance.

— C’est bizarre que ton frère n’ait pas attendu pour offrir les deux en même temps.

— Tout est ma faute, intervint Pia. Je… J’allais mal. J’étais déprimée sans le savoir, après la naissance de Taddeo. Depuis, grâce à Domenico, j’ai accepté de consulter un psychothérapeute. A l’époque, j’étais tellement malheureuse que j’ai accusé Sandro de me tromper. J’étais persuadée qu’il ne m’aimait plus.

Quand elle leva des yeux coupables et pleins de remords, Lucy se rappela ses sautes d’humeur et ses griefs sans fondement chaque fois qu’elle la surprenait en train de discuter avec son mari. En réalité, Sandro s’inquiétait tellement pour sa femme qu’il s’en était ouvert à elle. Il craignait pour le petit Taddeo.

— Au procès, j’ai témoigné contre vous alors que je n’avais aucune preuve, aucune certitude de ce que j’avançais, reprit Pia.

Lucy ne pouvait cependant pas oublier que la jeune femme avait déclaré sous serment les avoir surpris, Sandro et elle, dans une situation compromettante et sans équivoque.

— Je n’ai compris que récemment combien je m’étais fourvoyée et quel mal j’avais fait, continua Pia. Sandro et moi nous étions rencontrés au printemps… Avec ces primevères, il tentait de me rappeler les premiers temps de notre bonheur. Il comptait m’offrir le collier cette nuit-là et il a dû tomber de sa poche quand il… quand il…

Lucy se pencha pour poser une main sur le bras de Pia.

— Votre mari vous aimait beaucoup. Cela se voyait sur son visage quand il parlait de vous.

Les yeux de la jeune veuve se remplirent de larmes ; elle réussit toutefois à sourire.

— Je le sais, maintenant. Mais à l’époque…

— Ne vous tourmentez pas inutilement, dit Lucy.

Même à dix-huit ans, elle avait parfaitement conscience que Pia ne l’avait pas calomniée délibérément mais parce qu’elle souffrait. En dépeignant Lucy sous les traits d’une aventurière immorale et sans scrupules, Bruno avait conforté les pires craintes de l’épouse de Sandro.

— Même si vous aviez fait une déposition différente, cela n’aurait rien changé au jugement.

— Vous croyez ?

Non, Lucy n’en était pas vraiment certaine, car le chagrin de la veuve avait ému les jurés. Mais à présent, la pitié était plus forte que le désir de vengeance. Pia était sincère, autant dans ses regrets que dans sa joie de redécouvrir, trop tard hélas, l’amour de son mari.

— Oui, murmura-t-elle.

— Merci, dit Pia en lui prenant la main. Cela compte beaucoup pour moi.

Domenico passa un bras autour des épaules de Lucy, qui éprouva aussitôt un immense réconfort. Même s’il se félicitait peut-être simplement de cette réconciliation qui le rapprochait de la fin de ses obligations…

Il jeta un coup d’œil à l’horloge sur le manteau de la cheminée.

— Venez, mesdames. C’est l’heure de partir.

Pia se leva.

— Où allons-nous ? demanda Lucy.

— A l’Opéra, puis dans le meilleur restaurant de Rome.

— Mais la presse va…

— Certainement, la coupa-t-il. Ils verront que loin de t’éviter, la famille Volpe te fait honneur. Cela les préparera à la suite.

13.

— Ce n’est pas aussi épouvantable que je l’imaginais, commenta Lucy à mi-voix.

Domenico sourit en pensant à quelques-unes des femmes qu’il avait amenées ici, chipotant avec la nourriture après avoir passé la journée à se préparer pour paraître à leur avantage.

Lucy était bien différente. Il avait dû l’obliger à mettre une des robes qu’il lui avait offertes. Et à présent, évitant les regards curieux, elle se régalait avec un solide appétit.

— Ravi d’apprendre que ma compagnie ne te pèse pas trop.

Elle lui lança un sourire éclatant, le premier de la soirée, qui le rasséréna. Jusque-là, il n’était pas sûr d’avoir pris la bonne décision et se demandait même s’il n’avait pas présumé de ses forces.

A l’Opéra, il en avait visiblement coûté à Lucy de faire bonne figure, surtout à l’entracte, lorsqu’ils avaient bu une coupe de champagne au foyer. Au centre de l’attention pendant que Domenico saluait de nombreuses connaissances, elle avait réussi à rester parfaitement calme, sans rien trahir de sa nervosité.

C’était vraiment une femme remarquable.

— Ce n’est pas toi qui m’inquiétais, répliqua-t-elle malicieusement. Mais tous les autres.

— Tu t’en es très bien tirée.

Elle posa sa cuillère pour lécher une goutte de chocolat sur sa lèvre. Aussitôt, l’aiguillon du désir se réveilla chez Domenico. Il n’était jamais rassasié. Assez incroyablement, il avait même de plus en plus envie de cette femme.

— Uniquement grâce à toi, affirma-t-elle. En ta présence, je ne risque rien. Mais tout le monde se demande ce qui se passe.

— Evidemment. Mais peu importe. Il faut leur montrer que tu as le soutien des Volpe. C’est pour cela que Pia nous a accompagnés à l’Opéra. Maintenant, plus personne n’osera te rejeter.

— Dans la bonne société romaine, peut-être, mais ailleurs ? Et la presse ?

— Je me charge des journalistes, Lucy.

Il prenait un plaisir fou à prononcer son prénom. Ces deux syllabes avaient un goût délicieux dans sa bouche.

Elle se pencha vers lui.

— Tu ne te rends pas vraiment compte de la situation. Tes gardes du corps peuvent maintenir les paparazzis à l’écart. Mais ce sera différent quand je me retrouverai seule. Ce sont des rapaces.

Domenico lui pressa la main.

— Prends patience. Si tout se passe comme je le prévois, tu n’as pas à t’inquiéter.

Les médias auraient bientôt une autre victime à se mettre sous la dent. Peu à peu, ils se désintéresseraient complètement de Lucy.

Il éprouvait un agréable sentiment de triomphe. Après des semaines de démarches et de recherches en tout genre, il touchait au but. Le plaisir qu’il ressentait l’affectait intimement. D’abord, cela soulageait sa conscience de laver l’honneur de Lucy et de réparer en partie les torts de la famille Volpe. Mais ce n’était pas tout. Il avait été surpris, ce soir, par l’empathie qu’il éprouvait pour Pia et Lucy. La souffrance de ces deux femmes le touchait personnellement.

Pia lui avait toujours paru instable émotionnellement. L’infidélité supposée de Sandro avait miné sa fragile confiance en elle. Mais elle avait sincèrement aimé son frère. Dès que la vérité serait rendue publique, elle pourrait reprendre confiance en l’avenir.

Quant à Lucy…

Il referma les doigts sur les siens. Au début, il avait agi par sens du devoir, poussé par la culpabilité. A présent, il se sentait en paix avec lui-même. Pourtant, il ne s’agissait pas uniquement de cela. Il y avait encore une autre dimension à son acte, une sorte de pulsion souterraine, infiniment plus puissante que toutes les bonnes intentions.

Il caressa l’intérieur de la paume de Lucy, qui frissonna. Puis il effleura son poignet et remonta le long de son avant-bras.

— Que fais-tu ? lança-t-elle de cette voix un peu éraillée qui trahissait son trouble.

— Rien.

Leurs regards se croisèrent, lourds de passion contenue.

— Tu as vraiment assez faim pour finir ton dessert ? la taquina-t-il.

— Cela dépend de ce que tu me proposes à la place…

Sans même attendre sa réponse, elle se leva et ramassa sur la table sa pochette pailletée. Puis, elle se dirigea vers la sortie d’une démarche gracieuse et nonchalante qui aimanta immédiatement tous les regards masculins.

Elle s’était métamorphosée en l’espace de quelques semaines. Domenico prit alors pleinement conscience qu’elle le tenait à sa merci. Et il était heureux ! La vie lui souriait. Il avait tout, le succès, la richesse, la satisfaction morale… et Lucy Knight dans son lit.

*  *  *

La nouvelle arriva pendant le petit déjeuner.

Lucy savourait une salade de fruits quand Domenico, le portable à l’oreille, la rejoignit. En le voyant, elle se remémora aussitôt la merveilleuse nuit qu’ils avaient passée. Une sorte d’alchimie œuvrait en permanence, renforçant les sentiments qu’elle éprouvait pour lui.

Il déployait des efforts considérables pour réhabiliter son honneur. Elle ne pourrait jamais lui témoigner assez de gratitude. En quelques semaines, il avait obtenu plus de résultats que la police à l’époque, qui avait cautionné le témoignage de Pia et Bruno sans les remettre en question.

De plus, Domenico avait réussi à la sortir de son cocon en brisant sa carapace protectrice. Elle avait de moins en moins peur et prenait même de l’assurance. C’était une sensation très agréable.

Si seulement elle avait pu n’éprouver que de la simple reconnaissance… Mais il s’agissait d’un sentiment infiniment plus profond. Domenico l’avait changée pour toujours.

— Quand est-ce arrivé ? demanda-t-il à son interlocuteur.

La mine réjouie, il jeta un coup d’œil à Lucy tout en écoutant la réponse.

— Parfait. C’est du beau travail !

Il raccrocha et Lucy le questionna impatiemment. En même temps, une peur diffuse la retenait, comme une prémonition de durs changements à venir.

— C’est une excellente nouvelle ! annonça-t-il. La police a convoqué Bruno Scarlatti pour l’interroger. Ils rouvrent l’enquête au vu d’un nouvel élément.

Le pouls de Lucy s’emballa.

— Qu’y a-t-il de nouveau ?

— Le collègue de Scarlatti qui lui avait fourni un alibi est revenu sur sa déposition. Apparemment, il s’est « trompé » d’une demi-heure. Scarlatti a donc pu arriver dans ta chambre avant la mort de Sandro et non pas juste après.

— Le témoin a reconnu avoir menti ? s’étonna-t-elle, peinant à réaliser la portée de cette information.

Cela semblait trop beau pour être vrai… Etrangement, elle se sentait déconnectée, comme si la situation concernait quelqu’un d’autre.

— Il était jeune, expliqua Domenico en haussant les épaules. Scarlatti était son ami et son protecteur. Il a voulu lui rendre service parce qu’il le croyait au-dessus de tout soupçon.

— Tu es très renseigné, on dirait…

— Rocco a recherché le témoin en question pour lui parler du casier judiciaire de Scarlatti.

— Bruno a déjà eu affaire à la justice ?

— A l’époque non, mais depuis oui. Une condamnation pour harcèlement sexuel et une série de plaintes. Plus un licenciement pour conduite répréhensible.

Médusée, Lucy réfléchit un instant. Elle aurait dû se réjouir, mais elle ne ressentait rien.

— Tu t’es beaucoup démené, Domenico.

— Je connaissais la vérité. Cela m’a facilité les choses.

Il lui prit la main mais elle la retira et croisa les doigts sur ses genoux en étudiant l’expression de son amant. Il était visiblement très satisfait d’avoir enfin résolu une énigme qui avait jusque-là résisté à tout le monde, même à la justice. Ce faisant, il avait restauré l’honneur familial entaché par une erreur judiciaire. Et elle avait recouvré sa dignité, réalisant une aspiration qu’elle croyait à jamais hors de portée. Pourtant, au lieu de l’euphorie attendue, une curieuse déception l’envahissait. Cela semblait trop… facile.

— Finalement, ce n’était pas si compliqué de faire triompher la vérité, observa-t-elle avec amertume. J’en veux à la police de ne pas avoir mené l’enquête plus sérieusement. Ils ont gâché cinq années de ma vie, de ma jeunesse…

— Tu as raison. Cela n’aurait jamais dû se passer ainsi. Pourras-tu jamais me pardonner ?

— Il ne s’agit pas de toi mais de ces fonctionnaires qui ont préféré faire confiance à l’un de leurs anciens collègues plutôt que d’analyser les faits.

— Mais si j’avais pris la peine de te parler, tout aurait été différent.

Certes, songea Lucy. Au lieu de la condamner d’avance, comme tous les autres… Malgré tout, Domenico n’était pas responsable. Elle ne pouvait pas s’enfermer éternellement dans la colère et le cynisme.

— Il ne faut pas avoir de regrets, murmura-t-elle. C’est finalement toi qui auras prouvé mon innocence.

— Mais trop tard. J’aurais dû…

— Non, Domenico. Même si en m’ignorant tu m’as brisé le cœur au procès, cela n’a rien changé au verdict. Je ne jette pas le blâme sur toi.

Il scruta son visage pendant un long moment.

— Tu es vraiment quelqu’un, Lucy Knight, lâcha-t-il enfin d’une voix admirative. Merci.

Elle lui sourit sans conviction. C’était probablement le début du reste de sa vie, dont elle avait si longtemps rêvé en prison. Hélas, cette perspective la rendait triste, à présent. Son père n’était plus là. Il n’assisterait pas à la proclamation de son innocence. Et surtout, ce dénouement marquait la fin de son histoire avec Domenico.

Elle massa ses tempes douloureuses tandis qu’une violente douleur lui contractait l’estomac.

— Qu’y a-t-il, Lucy ? Tu ne te sens pas bien ?

— Si. Je suis simplement… sous le choc. J’ai besoin d’un peu de temps pour me remettre.

Et si elle était enceinte ? Cela expliquerait ses curieux malaises. Elle songeait de temps à autre à cette première fois imprudente où Domenico n’avait pas mis de préservatif. L’éventualité l’emplissait d’un mélange de joie et de crainte. Même s’il ne l’avouait pas, il serait certainement catastrophé. Après la soirée de la veille, à l’Opéra, elle se rendait bien compte qu’ils n’appartenaient pas au même univers. Elle ne trouverait jamais sa place dans le monde brillant de la jet-set.

— Ne t’inquiète pas, dit-il avec une gentillesse encourageante. Nous avons réussi. Tout est fini.

Domenico paraissait satisfait, content de lui.

Tout est fini…

Lucy secoua tristement la tête. Ne s’y était-elle pas préparée, pourtant ? En dépit des bons moments passés ensemble, ils vivaient une aventure sans espoir de lendemain. D’ailleurs, pour Domenico, il s’agissait simplement de réparer ses torts et de la réhabiliter.

— Merci, dit-elle enfin. Sans toi, je n’en serais pas là.

Puis, brusquement, elle trouva le courage de poser la question qui la taraudait.

— Et maintenant qu’allons-nous faire ?

La nuit dernière, blottie contre lui, elle s’était laissée aller à rêver de son amour. Jusque-là, elle avait toujours évité ce mot ; or, il n’était plus question de faire semblant et de vivre avec des œillères.

Elle avait envie de faire partie de son existence. Elle voulait partager ses rires, sa tendresse, sa prévenance. Auprès de lui, elle était devenue une autre femme, confiante et détendue. Elle voulait le rester. Elle s’affola de l’énormité de ses attentes. Elle était passée de la solitude absolue au trop-plein.

Elle était tombée amoureuse…

— Maintenant ? répéta-t-il, les sourcils froncés.

— Oui, maintenant que tout est fini.

Elle guetta anxieusement sa réponse.

— Nous n’avons plus rien à faire. Les experts vont prendre le relais avec les avocats. Nous continuerons à nous montrer ensemble en public pendant quelque temps. Mes gardes du corps te protégeront.

— Ah…

— Une fois que ton procès aura été révisé et ton innocence proclamée, la curiosité des journalistes retombera peu à peu. Tu pourras enfin prendre le nouveau départ auquel tu aspires tant.

Sauf que sans lui, elle n’en avait plus envie. Mais cela ne dépendait pas d’elle.

— Et toi, Domenico ? demanda-t-elle avec une désinvolture forcée.

— Moi ? Je resterai un peu avec toi à Rome pour ne pas te laisser seule.

— Et ensuite ?

Il haussa les épaules et but une gorgée de café.

— On m’attend à New York. Cela fait quinze jours que je retarde mon départ.

A cause d’elle, songea Lucy, désespérée. Elle décida d’insister, pour voir s’il allait s’exprimer en termes personnels, autrement que s’il s’agissait de conclure une affaire.

— Et puis ?

— Cela dépendra. Peut-être l’Allemagne.

— Je vois.

Tout était vraiment terminé. Il n’évoquait pas la possibilité de revenir en Italie et ne l’invitait pas non plus à l’accompagner. Pourquoi, envers et contre tout, s’était-elle bercée d’illusions ? Il lui offrirait encore sa compagnie pendant quelques jours. Ensuite, elle se retrouverait seule.

Elle s’obligea à respirer profondément pour calmer la douleur qui la transperçait. Elle ne supportait plus la satisfaction tranquille de Domenico, manifestement très fier d’avoir accompli la mission qu’il s’était fixée. De son côté, elle souffrait atrocement, même s’il ne lui avait jamais rien promis sur un plan plus personnel. C’était elle qui avait espéré davantage.

Elle pria le ciel d’avoir encore assez de force pour cacher ses sentiments.

— Franchement, je ne pensais pas que tu y arriverais, Domenico.

Elle savoura chaque syllabe de son prénom avec une lenteur sensuelle, comme si elle le prononçait pour la dernière fois.

— Encore merci, ajouta-t-elle en baissant les yeux.

— Cela m’a fait plaisir de t’aider, Lucy.

Le frisson que provoqua sa voix chaude et grave acheva de la décider. Elle aurait pu rester encore un peu pour profiter des derniers jours, mais la séparation n’en serait que plus difficile. Elle se leva, fixant un point au loin par-dessus l’épaule de son bientôt ancien amant.

— A présent, je vais faire mes bagages. Ton soutien m’a été précieux, mais je préfère ne pas rester à Rome.

Domenico se figea, sa tasse de café à la main.

— Prego ?

Qu’avait-elle dit ? Il avait dû mal entendre.

— J’ai envie de rentrer chez moi. Tu comprends sûrement.

Non, il ne comprenait pas ! De toute manière, elle n’avait plus de chez-elle depuis que son horrible mégère de belle-mère avait vendu son histoire à la presse à scandale.

— Cela n’a pas de sens ! Explique-toi.

Comment pouvait-elle avoir envie de partir ? se demanda-t-il avec indignation, blessé dans son orgueil. A peine quelques heures plus tôt, elle gémissait de plaisir entre ses bras… Elle, si franche d’habitude, évitait délibérément son regard. Que se passait-il ?

— Je suis anglaise, Domenico. Je veux rentrer en Angleterre.

Il éprouva un léger vertige.

— Tu ne m’en as jamais parlé.

Elle haussa les épaules.

— Je n’avais pas la force d’affronter la réalité. Grâce à toi, j’ai recouvré assez d’énergie pour faire face. Maintenant, j’ai envie de me débrouiller seule.

— Pendant quelque temps encore, tu serais mieux sous ma protection.

Elle secoua la tête.

— Ma décision est prise.

Domenico resta sans réponse. De quel droit l’aurait-il retenue ? Pourtant, il n’était pas prêt à la laisser partir. Pas avec cette passion ardente qui le dévorait.

N’éprouvait-elle pas la même chose ? Ou avait-elle simplement profité de lui avec l’intention de se désengager quand bon lui semblerait ?

Il crispa les mâchoires presque à s’en casser les dents. Aucune femme ne l’avait jamais quitté de son plein gré et certainement pas avec si peu de regrets. Il détestait cette sensation horrible de perdre le contrôle de ses émotions.

Il contourna la table pour aller à sa rencontre, mais son expression dédaigneuse le glaça.

— Je suis une femme libre. Il est temps que j’agisse comme telle.

— Avec la révision du procès, les journalistes vont te harceler, tu le sais ! s’écria-t-il les dents serrées.

Elle avait encore besoin de lui ! N’en avait-elle pas conscience ?

— Je m’en moque. Au moins, ils ne me traiteront plus de meurtrière. Cela ne m’empêchera pas de chercher du travail.

— Tu veux travailler ?

Il vacilla sous l’impact de ses yeux bleus.

— Evidemment ! Je n’ai pas le choix.

— Tu pourrais toujours vendre ton histoire. Ils te paieront encore plus cher, maintenant que tu as couché avec moi.

A peine eut-il prononcé ces mots que Domenico les regrettait déjà. Il se sentait trahi ; le comportement de Lucy déclenchait en lui des réactions qu’il ne maîtrisait pas. Elle le foudroya du regard, avec une violence insoutenable.

— Je le ferai peut-être. Après tout, je n’ai rien signé avec toi.

Ce coup de Jarnac le toucha au cœur. Il eut envie de la supplier. Mais les Volpe ne s’abaissaient pas ainsi. De toute façon, elle ne l’aurait pas écouté.

— Bonsoir, Domenico.

Sur ces mots, elle tourna les talons.

14.

Un automne précoce s’était abattu sur Londres, avec des bourrasques d’un vent glacial. Lucy remonta le col de sa veste bon marché et continua à avancer, tête baissée. Ses journées étaient longues et elle avait hâte de s’asseoir devant une bonne tasse de thé, avant de reprendre son service pour la soirée. Avec la mauvaise conjoncture économique, il était difficile de décrocher un emploi, même comme serveuse, et elle ne pouvait pas se permettre de rechigner à cause de ses horaires.

Elle était en train de calculer si elle avait assez d’argent dans son porte-monnaie pour s’acheter un gâteau quand une silhouette sombre se profila devant elle. Machinalement, elle fit un pas de côté, puis un autre, mais on lui barrait le passage.

Agacée par ce manège stupide — encore un dragueur à la petite semaine qui se croyait malin —, elle leva les yeux.

— Domenico !

Il posa sur elle un regard métallique. Quel choc de le voir apparaître aussi brusquement, en chair et en os ! Elle pensait souvent à lui et la nuit, il hantait ses rêves. Mais elle avait oublié l’incroyable magnétisme qui émanait de lui.

Avidement, elle contempla ses pommettes hautes, son nez droit, sa bouche au dessin sensuel. Devant ce visage si cher à son cœur, son pouls s’accéléra follement. Il était aussi beau que dans son souvenir, mais il avait l’air fatigué, avec des cernes et des rides autour des yeux. Il travaillait trop, sans doute.

Elle serra les poings dans ses poches.

— Lucy.

Il avait une manière unique, très particulière, de prononcer son prénom.

— Que fais-tu à Londres ?

— J’ai un rendez-vous important.

Ces derniers temps, il avait énormément voyagé. Elle l’avait suivi à la trace dans les journaux, de New York à Berlin, puis en Chine. Il n’avait certainement pas eu le temps de penser à elle, encore moins d’avoir des regrets…

Elle resta immobile, à le dévisager, incapable de bouger, paralysée par le rayon de soleil italien qui illuminait soudain cette journée grise et triste.

— Avec toi, poursuivit-il.

— Pardon ?

Elle avait perdu le fil de la conversation.

— C’est toi que je suis venu voir. Tu es mon rendez-vous important.

Lucy secoua la tête. Son instinct de conservation lui commandait de ne surtout pas l’écouter. Elle n’aurait jamais assez de volonté pour lui dire adieu une deuxième fois. Essayer d’oublier Domenico Volpe s’était révélé infiniment plus difficile qu’elle n’avait cru.

— Comment m’as-tu retrouvée ?

Il se contenta de hausser les sourcils. Lucy se rendit compte qu’elle avait dit une énormité : avec tous les moyens qu’il avait à sa disposition, cela avait probablement été un jeu d’enfant. Que lui voulait-il, après tout ce temps ?

— Pourquoi t’es-tu lancé à ma recherche ?

En même temps qu’elle posait la question, une idée lui traversa l’esprit. Domenico plaçait au-dessus de tout la valeur de la famille. Son sens aigu du devoir l’avait naturellement conduit ici, rien d’autre.

S’obligeant à masquer sa déception, elle le fixa droit dans les yeux.

— Tu n’as pas à t’inquiéter. Je ne suis pas enceinte.

Domenico ressentit une violente douleur dans la poitrine. Certes, les chances étaient infimes… Malgré tout, l’espoir l’avait tenaillé jusqu’au bout. Il fit comme si de rien n’était, comme si la nouvelle ne l’accablait pas.

— Bon…

Il avait eu tort de s’imaginer que ce serait facile. Lucy était toujours aussi belle, mais toute chaleur avait disparu de son expression et elle avait perdu le sourire confiant qui l’avait illuminée quelque temps — trop brièvement. Elle s’était refermée sur elle-même, comme si elle redoutait de nouvelles souffrances.

Il se sentit affreusement coupable.

— Nous n’avons aucune raison de nous voir, reprit-elle.

— Si. Moi j’ai à te parler. Viens. Mon hôtel est juste au coin de la rue, nous serons au calme pour discuter.

Domenico la prit par le coude, puis passa un bras sous le sien pour la conduire jusqu’au palace où il logeait. Heureusement, elle ne protesta pas et le suivit sans mot dire.

*  *  *

— Signor Volpe. Madame.

Lucy se raidit quand le portier s’inclina devant eux.

— Nous pouvons monter dans ma suite, si tu préfères, murmura Domenico en se penchant pour respirer son parfum.

— Non, nous serons très bien ici, répondit-elle en indiquant des fauteuils dans un coin de la réception.

Evitant son regard, elle tira sur sa petite jupe noire tandis que Domenico, en proie à une panique inhabituelle, s’efforçait de recouvrer son sang-froid. C’était la négociation la plus importante de sa vie. Il ne pouvait se permettre aucune erreur.

— Ta belle-mère m’a contacté.

Lucy releva la tête dans un sursaut.

— Sylvia ? Pourquoi ?

— Aux dernières nouvelles, tu étais avec moi à Rome…

— Que voulait-elle ? coupa Lucy. De l’argent ?

— Non.

Il marqua une pause au souvenir de cette pénible conversation.

— Elle voulait te parler.

— Je ne vois vraiment pas de quoi.

— Pour te présenter des excuses.

— Et tu l’as crue ?

Derrière son indignation, il discerna comme un léger espoir et reprit courage. Sous ses airs durs, Lucy avait le cœur tendre. N’avait-elle pas pardonné à Pia ? Ne lui avait-elle pas accordé une deuxième chance ? Qui sait si elle n’accepterait pas de repartir de zéro, encore une fois…

— Elle est sincèrement désolée. Elle avait besoin d’argent et ne s’est pas méfiée du journaliste, qui a complètement déformé ses propos en gommant toutes ses remarques positives.

Il s’interrompit un instant pour laisser le temps à Lucy de digérer l’information.

— Elle n’osait plus te parler tellement elle avait honte.

Elle se mordit la lèvre et il faillit tendre la main pour l’en empêcher. Il se retint néanmoins. Après avoir déjà tout gâché à deux reprises, il devait s’armer de prudence !

— Je l’appellerai peut-être, lâcha-t-elle du bout des lèvres.

— Bien.

On leur servit le thé et il se félicita de ce répit. Pour la première fois de sa vie, il avait peur. Il s’interrogeait sur l’issue de cette rencontre.

— C’est tout ? lança Lucy en tenant sa tasse à deux mains, comme si elle avait besoin de se réchauffer.

— Non.

— Alors cela concerne le procès contre Bruno ? demanda-t-elle avec une inquiétude palpable.

— Non. Tout va bien de ce côté-là.

Elle parut soulagée, mais continua à éviter son regard.

— Eh bien ? lança-t-elle en s’impatientant.

Prenant une grande inspiration, il se pencha et se jeta à l’eau.

— Je veux te parler de nous.

— Il n’y a pas de nous, Domenico, déclara-t-elle froidement.

Le ton un peu rauque avec lequel elle avait prononcé son prénom lui redonna espoir. Ce n’était presque rien et il se trompait peut-être, mais il avait besoin de se raccrocher au moindre signe, même le plus ténu.

Lorsqu’elle reposa sa tasse, il en profita pour lui prendre la main. Elle tremblait.

— Menteuse, chuchota-t-il. Quelque chose nous lie depuis le tout début, le premier instant, même si je me suis longtemps refusé à le croire. Je ne voyais que le désir fou qui me poussait vers toi, tellement fort que j’ai été jaloux de mon propre frère, parce qu’il avait pu t’aimer avant moi.

— Domenico, tu n’es pas sérieux ! Tu m’as haïe quand tu as cru cela !

— Je le croyais parce que je ne reconnaissais pas l’émotion qui me bouleversait chaque fois que je posais les yeux sur toi. Tout mon être en était ébranlé et je ne parvenais pas à me l’expliquer. J’ai préféré nier ce lien qui m’attachait à toi et que je ne comprenais pas. Je me suis donc laissé porter par les mensonges des autres et par mon orgueil.

Il poussa un long soupir.

— Toi aussi, Lucy, tu avais conscience de cette profonde affinité entre nous, n’est-ce pas ?

Elle secoua ses cheveux blonds, qui auréolaient son visage d’un halo d’or.

— Non. C’était de l’attirance physique, rien de plus.

Il eut une moue dubitative. Si elle pensait vraiment cela, c’était sa faute à lui.

— Je ne crois pas, carissima. Il s’agit d’autre chose.

— Lâche-moi, fit-elle en tirant sur sa main, qu’il tenait toujours dans la sienne.

— Regarde-moi d’abord, Lucy.

Elle obtempéra de mauvaise grâce. Aussitôt, une vague de désir emporta Domenico. Il se pencha pour presser les lèvres sur sa paume. Elle frissonna.

— Quel idiot j’ai été de te laisser partir, Lucy. Je l’ai tout de suite regretté.

— Tu n’avais pas le choix. La décision venait de moi.

— J’étais aveugle. Je refusais de voir ce qui existait entre nous et je n’avais pas assez confiance dans mon intuition pour y croire. Mais j’ai besoin de toi dans mon existence, Lucy. A Rome ou ici, en Angleterre, si tu préfères.

Voilà. Il l’avait dit, lui qui n’avait jamais rien demandé à aucune femme.

— Je ne te crois pas.

Comme elle était fière et combative ! Et comme il avait honte de lui avoir infligé cette souffrance qui lui faisait pincer les lèvres et rester à l’abri derrière ses barricades.

— Malheureusement, j’ai été bien trop orgueilleux pour te supplier de rester.

— Oui, tu es un être arrogant et sûr de toi. A quoi joues-tu, à la fin ? lui lança-t-elle d’une voix agacée.

— Je ne joue pas. Je n’ai jamais été aussi sérieux de ma vie.

Elle écarquilla des yeux stupéfaits quand il repoussa sa chaise pour se mettre à genoux devant elle.

— Domenico ? Que fais-tu ?

— Je suis en train de te supplier, carissima.

Et il se moquait éperdument de le faire en public. Il était vraiment prêt à tout pour la convaincre.

— Je ne comprends pas, murmura-t-elle, les yeux brillants.

— Et moi, il m’a fallu du temps pour comprendre. A Rome, j’étais trop content d’avoir rétabli la justice et la vérité pour songer à autre chose.

Pour une fois, Lucy se tut, interdite et décontenancée.

— Je me satisfaisais de l’instant, sans me préoccuper du lendemain. Quand tu as commencé à me poser des questions sur la suite, j’ai été incapable de répondre parce que j’avais trop peur de ce que je voulais.

— Menteur, murmura-t-elle à son tour. Tu n’as jamais peur de rien.

De nouveau, il porta sa main à ses lèvres et huma l’odeur de sa peau. Il ne supportait pas l’idée de se passer de ce contact charnel.

— J’étais littéralement pétrifié, au point de ne plus pouvoir raisonner. Et toi, tu revendiquais ta liberté. Je ne me sentais pas le droit de te l’enlever.

— Viens-en au fait, Domenico. Dis-moi clairement ce que tu veux. Est-ce un caprice ? Veux-tu…

Elle chercha ses mots.

— Me proposes-tu d’être ta maîtresse pendant ton séjour à Londres ?

— Non ! Ce n’est pas du tout cela. Tu m’as ensorcelé il y a bien des années, à Rome, par une merveilleuse journée. Ensuite, tu as réagi avec tant de stoïcisme devant l’horreur que ton image ne m’a plus quitté.

Il posa la paume de sa main sur son torse, à la place du cœur, et trouva ainsi le courage de poursuivre.

— Quand nous nous sommes retrouvés, je suis retombé sous ton charme.

Elle secoua la tête d’un air buté.

— Tu parles tout simplement d’attirance sexuelle.

— Aussi, mais pas uniquement, reconnut-il avec un sourire. En fait, auprès de toi, je me suis senti un homme nouveau. Je ne sais pas comment t’expliquer, mais ta générosité, ton honnêteté, ton enthousiasme ont déteint sur moi. J’ai cessé de juger, de calculer, pour ressentir les choses et éprouver du plaisir. Tu m’as appris que les sentiments et le pardon importent davantage que le succès et la réussite financière.

Lucy cilla, incrédule. Dans le silence qui suivit, les battements précipités du cœur de Domenico sous sa peau la convainquirent plus sûrement de sa sincérité que n’importe quel beau discours.

— J’ai envie d’être avec toi, poursuivit-il. Je veux vivre auprès de toi, où que tu sois. Je veux aussi fonder une famille avec toi. Je t’aime, Lucy.

Elle en resta bouche bée. Cet aveu sans fard eut raison de ses dernières résistances. Domenico s’était mis à nu, complètement. Pour un homme qui s’enorgueillissait de tout contrôler, cela prouvait à quel point il avait changé.

— Lucy ? Dis quelque chose, gémit-il d’une voix rauque.

— Quelle tirade interminable, signor Volpe ! Et quelle éloquence !

Il vit des étoiles briller au fond de ses yeux et reprit espoir.

— Je t’ai enfin convaincue, tesoro ? Tu es à moi, désormais ?

— Domenico… Je t’appartiens depuis les premières minutes où tu as fait irruption dans ma vie. Je t’aime depuis le premier jour.

— Carissima !

Il put enfin obéir au désir qui s’était emparé de lui dès qu’il l’avait vue dans la rue. Il la souleva dans ses bras et l’embrassa à perdre haleine.

Quand il recouvra ses esprits, quelques instants plus tard, il appela le concierge.

— Champagne ! Dans ma suite, s’il vous plaît.

— Bien, signor Volpe.

Il raffermit son étreinte autour de la taille de Lucy.

— Et si nous passions notre lune de miel ici ?

Elle se mit à rire doucement.

— Il faudrait d’abord me persuader de t’épouser !

— Ah, chuchota-t-il à son oreille. Tu ne peux pas t’empêcher de me lancer des défis. Mais cela ne me fait pas peur. Je saurai te convaincre…

TITRE ORIGINAL : CAPTIVE IN THE SPOTLIGHT

HARLEQUIN®

est une marque déposée par le Groupe Harlequin

Azur® est une marque déposée par Harlequin S.A.

© 2013, Annie West. © 2014, Traduction française : Harlequin S.A.

ISBN 978-2-2803-1692-7

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1.

Depuis sa rupture avec Manon, avec laquelle il avait entretenu une longue et tumultueuse relation, Luc Valentin résistait le plus souvent aux attraits du sexe. Faire l’amour, c’était prendre le risque que le désir ne tourne à l’attachement, et s’attacher, c’était s’égarer dans un labyrinthe de complications. Avec les femmes, c’était ainsi : avant même de s’en rendre compte, l’homme se trouvait happé dans un maelström émotionnel qui le laissait exsangue.

Donc, lorsque Luc entra dans l’immeuble de la société d’Avion à Sydney, il resta insensible aux sourires qui s’allumaient à son passage tels les lampions d’une fête : tous ces jolis minois perdaient leur temps avec lui…

— Luc Valentin, fit-il en tendant sa carte. Je viens voir Rémy Chénier.

L’avenant visage de la réceptionniste se figea.

— Vous êtes Luc Valentin ? Du siège ?

Ce fut au tour de Luc de sourire. Jamais sa venue dans l’une des succursales n’avait suscité réaction aussi théâtrale.

— De Paris, oui, mademoiselle. Pour Rémy Chénier.

La jeune femme baissa les yeux, très embarrassée.

— C’est que… il n’est pas ici, monsieur Valentin. Navrée, mais nous ne l’avons pas vu depuis plusieurs jours et il ne répond pas aux messages. Nous ne savons absolument pas où il est… Vous pourriez aller voir là, fit-elle en consultant son portable avant d’écrire une adresse à la hâte. Si M. Chénier s’y trouve, il sera ravi de vous voir.

Luc en doutait. Comme il avait prévu d’exiger des comptes sur les pertes enregistrées par la branche de Sydney, puis de tordre le cou à son peu scrupuleux cousin, sa joie risquait d’être de courte durée.

Il y avait sans doute une femme là-dessous, songea Luc en traversant Harbour Bridge, le magnifique pont de Sydney, sous un ciel d’un bleu éclatant. Avec Rémy, il y avait toujours une femme, mais en trente-six ans d’existence Luc ne se rappelait pas avoir croisé deux fois la même.

L’adresse indiquée menait à une luxueuse résidence donnant sur la plage de Sydney. Luc appuya deux fois sur la sonnette avant d’obtenir une réponse et, au début, il n’y eut qu’un bruit indistinct de respiration. Il ressentit comme un malaise. Enfin, une voix se manifesta. Elle était enrouée, comme si la personne avait une angine. Ou avait pleuré.

— Qui est-ce ?

Luc se pencha sur l’Interphone, placé trop bas pour sa haute stature.

— Luc Valentin. J’aimerais parler à Rémy Chénier.

— Oh… Vous êtes un de ses collègues ?

La voix un peu rauque de son interlocutrice lui parut exprimer un certain soulagement.

— Si on veut. De d’Avion, en tout cas.

— Eh bien, il ne se trouve plus ici… Grâce au ciel ! ajouta-t-on à mi-voix.

Luc fronça les sourcils.

— Mais je suis bien à son appartement, n’est-ce pas ?

C’était tout à fait le style de Rémy, moderne et clinquant.

— Il a habité ici, en effet. Enfin, à l’occasion. De toute façon, il n’y réside plus. Je ne sais pas où il a pu passer et je m’en moque éperdument. Rien à voir dans tout ça. Je pars, d’ailleurs…

A travers la paroi vitrée de l’entrée, Luc aperçut une pile de cartons surmontée d’un parapluie rose. L’un des cartons, mal fermé, laissait entrevoir une paire de chaussures féminines un peu usée.

— Excusez-moi, mademoiselle, mais pouvez-vous me dire à quand vous avez vu Rémy pour la dernière fois ?

— Hier…

— Hier ? Il serait donc encore à Sydney ?

— J’espère bien que non ! A vrai dire, c’est possible. Je n’en sais rien. Ecoutez, je suis très occupée et…

Il l’interrompit avant qu’elle ne raccroche.

— Encore un détail, s’il vous plaît. A-t-il pris ses affaires ?

— Disons que ses affaires l’ont rejoint un peu rapidement.

Luc tenta de se représenter la scène. Lui avait-elle balancé ses vêtements par la fenêtre ? Il eut soudain l’envie impérieuse de voir à qui appartenait ce timbre voilé.

— Etes-vous la petite amie de Rémy ? Ou… la bonne ?

Il y eut un lourd silence, puis :

— C’est ça. Je suis la bonne.

— Pardonnez-moi, mademoiselle, mais pourrais-je monter et vous parler en tête à tête ?

L’Interphone se tut. Luc attendit le déclic de la porte mais, comme rien ne venait, il sonna de nouveau, longuement. La voix rauque se fit de nouveau entendre.

— Je n’ai pas le temps.

— Mais je désire simplement…

— Non. Fichez-moi le camp ou j’appelle la police, répliqua la voix, alarmée, cette fois.

Luc réfléchit. Bien sûr, lorsque Rémy filait, c’était rare qu’il laisse un bon souvenir derrière lui. Mais s’il s’agissait de la bonne, pourquoi pleurait-elle ? L’angine, sans doute.

Dubitatif, il retourna à sa voiture. Bien sûr, les chaussures qu’il avait aperçues ne semblaient pas appartenir à l’une de ces pin-up qu’affectionnait son cousin… Mais quoi qu’il en soit, songea Luc en démarrant, il avait fait chou blanc. Son charme s’était-il volatilisé ? Il y a encore peu, il se serait fait ouvrir en moins de deux minutes.

Dissimulée derrière le voilage de la fenêtre, Shari Lacy suivit du regard la voiture qui s’éloignait. Qui qu’il pût être, cet homme avait une belle voix. Profonde, sérieuse et calme. Enjôleuse, même, pour qui n’aurait pas eu son content d’accent français. Contrairement à elle, qui l’avait trop entendu…

*  *  *

Pendant les trente-six heures qui suivirent, Luc passa les comptes de la succursale au peigne fin et vérifia tout si méticuleusement que l’assistant personnel de Rémy faillit craquer, après être passé par au moins cinquante nuances de gris. Le directeur financier, lui, fut remercié sur-le-champ. Il aurait dû voir ce que Rémy tramait. Des sommes significatives s’étaient volatilisées. A Paris, le conseil d’administration allait bientôt se réunir et le temps pressait. S’il ne trouvait pas d’explication valable, Luc n’aurait pas d’autre choix que d’assigner son cousin en justice.

Un frisson le parcourut. Encore un scandale familial en perspective. La presse ne serait pas longue à dénicher ce nouvel os à ronger. Il voyait déjà les titres à la une des journaux du monde entier…

Son regard se perdit au-delà de la baie vitrée, vers le port de Sydney qui scintillait sous le ciel sans nuages. Il fallait qu’il trouve sa canaille de cousin, et vite, pour l’obliger à réparer avant qu’il ne soit trop tard. Il lui restait une carte dans son jeu, et il avait su d’emblée qu’il devrait y recourir : Emilie… La jumelle de Rémy avait épousé un Australien mais elle était restée proche de son frère. Même s’il ne l’avait pas vue depuis longtemps, Luc pensait souvent à elle avec affection. Em partageait avec son frère une même tignasse rousse et bouclée, cependant, elle était aussi différente de lui que l’innocent moineau, du vautour.

*  *  *

Son eye-liner en main, Shari se rapprocha du miroir. Elle souligna avec soin la ligne de ses cils, puis eut recours au fard à paupières pour accentuer l’effet. Elle ne maquillait presque jamais ses yeux mais il fallait détourner le regard de la trace presque violette qui ornait encore sa pommette, pourtant fardée de beige clair. Le coup lui faisait encore mal. C’était le cadeau d’adieu de Rémy, qui s’était finalement déchaîné sur elle après une surenchère de violence verbale : d’après lui, elle était stupide, timorée, ennuyeuse. Elle n’arrivait pas à la cheville de ses maîtresses françaises et en plus elle l’épiait, jamais contente, toujours prête à râler ! Ce dernier trait était sans doute vrai, Shari ne savait pas dissimuler ce qu’elle pensait, ni se taire. Si l’on en croyait Rémy, elle se montrait d’une jalousie maladive, sans pour cela être une affaire au lit. Frigide, avait-il dit d’elle. Prude, pire qu’au XIX e siècle. Toujours au bord des larmes.

Les reproches s’étaient accumulés au fil du temps : pas étonnant que ce pauvre garçon, face à une nullité comme elle, ait dû trouver consolation ailleurs.

Shari savait, bien sûr, qu’il ne fallait accorder aucun crédit aux mensonges que Rémy débitait sur elle, sa raison le lui disait. Mais au fond de son cœur, il en allait autrement…

Cela faisait un moment qu’il avait cessé d’être gentil. Shari rougit de honte devant sa propre patience. Ses amies s’étaient vite aperçues que Rémy les reluquait mais elles avaient fait de leur mieux pour n’en rien laisser paraître. Allaient-elles à présent croire qu’il lui avait fait subir des sévices qu’elle aurait tolérés ? Elle se rappela le visage défait de femmes battues qu’on voyait parfois dans des émissions de télévision. Les pauvres trouvaient toujours une bonne excuse à leur tourmenteur ; à les entendre, elles méritaient presque ce qui leur arrivait. Mais ce n’était pas son cas ! Elle avait su réagir, et préparer son départ dès qu’elle avait compris la vraie nature de Rémy. Ç’avait d’abord été des cheveux tirés un peu vivement, un sein pincé… Des signaux clairs. Jamais Shari n’accepterait le statut de victime.

Quelle sotte elle avait été de tomber amoureuse ! songea-t-elle, dominant son émotion pour dessiner sur ses pommettes deux petits lézards qui ajoutaient à l’exotique de sa tenue tout en dissimulant la trace du coup. Mais tout irait bien, à présent. Elle avait préparé son déménagement et retrouvé son cher quartier de Paddington, avec ses rues animées et toute l’inspiration que pouvait souhaiter une auteure d’ouvrages pour enfants.

De quoi se plaignait-elle, alors ? De rien, mais il était étonnant de voir à quel point on se sentait fragilisée après avoir pris le poing d’un homme en plein visage. Au moindre bruit, elle sursautait comme un chaton effrayé. Et pourtant, Shari était une personne rationnelle, elle se savait en sécurité à présent et ne doutait pas de surmonter le traumatisme du choc. Le plus important était de maîtriser son émotivité, de ne pas se recroqueviller au son de la moindre voix masculine, de ne pas basculer dans la peur. Elle ne refusait pas la compagnie des hommes, pouvait même l’apprécier. A l’occasion…

Rémy n’était pas représentatif de la gent masculine, sa raison le savait, mais le problème, c’était plutôt son cœur.

En fait, c’était très bien que Neil ait insisté pour qu’elle vienne à sa soirée d’anniversaire. Il y aurait beaucoup d’hommes, tout aussi civilisés que son frère chéri. Ce serait un test. Elle se draperait dans sa sérénité et tout irait bien.

Elle respira longuement avant de parfaire son maquillage. Il était un peu appuyé, sans doute, mais faisait ressortir ses iris d’un profond vert d’eau.

Neil et Emilie allaient peut-être se montrer surpris de la voir ainsi apprêtée, mais Emilie comprendrait vite. Pour avoir grandi aux côtés de Rémy, elle le connaissait…

A présent, quelle tenue arborer pour le quarantième anniversaire de son frère ? Si on se rendait à une soirée avec des lézards sur les pommettes, autant être à son avantage. Alors qu’elle fouillait sa garde-robe, elle trouva un long fourreau en mousseline à larges motifs colorés, et un sourire illumina son visage. C’en était fini des pleurs. Il était temps de se remettre en selle.

2.

Luc se sentit vite à l’aise au sein de la jolie demeure de Neil et d’Emilie. L’endroit était bondé, mais l’atmosphère restait familiale et chaleureuse.

Trop chaleureuse. Un rappel amer de tout ce qu’il avait perdu… Et naturellement, Emilie était enceinte.

Ça devenait une habitude. Où qu’il regarde, de Paris à Saigon en passant par Sydney, les femmes circulaient avec la main sur le ventre, et leurs maris, affairés comme des écureuils, faisaient des stocks de nourriture. A croire que l’épidémie avait fait le tour du globe…

Luc ne s’en serait sans doute pas rendu compte si ce jour-là il n’avait pas croisé ce voisin dans la rue Montorgueil, qui enlaçait tendrement sa femme enceinte. Au bras de sa femme, l’homme était fier, plein de vie, amoureux, et cette image avait poursuivi Luc jusqu’à son appartement. Tout le monde savait que lorsque les amants n’avaient plus rien à se dire, ils se demandaient en mariage… A l’époque, à la suggestion d’une relation plus stable et d’un enfant, la réponse de Manon avait été prompte et mordante.

— Qu’est-ce qui te prend, chéri ? Tu veux me passer la corde au cou ? Je crains que tu ne te sois trompé de fille…

La colère qu’il avait éprouvée n’avait pas affecté le sourire de Luc… Le choc initial passé, il avait compris l’énormité de ce qu’il demandait. Le fait qu’on puisse accepter le sacrifice de sa liberté et de son autonomie dans un simple but reproductif relevait du miracle.

Revenant au présent, Luc se saisit d’un canapé. Combien de temps lui faudrait-il attendre sur cette terrasse peuplée d’inconnus avant que Rémy ne fasse son apparition ? Il commençait à douter de sa venue. Son cousin avait-il pu être informé de l’arrivée de Luc à Sydney ? Lui-même n’avait pas été certain de sa destination avant de quitter Saigon. A l’aéroport, il avait eu une pensée pour le charmant appartement parisien qui l’attendait, avec ses souvenirs. Manon, son odeur, encore présente dans chaque pièce.

Sans elle, il serait probablement rentré à Paris. Mais il était célibataire… De Saigon, un détour de quelques heures jusqu’à Sydney devenait envisageable. Traiter le cas de Rémy, profiter de quelques jours de soleil et de plage… Remettre le travail à plus tard, Paris à plus tard, sa vie aussi. C’était un programme séduisant, tout compte fait. Mais Luc aurait dû le savoir : où qu’il aille, le souvenir l’accompagnait.

Au moins, Emilie, son hôtesse, n’avait-elle pas changé. Toutes les cinq minutes, elle jetait de petits coups d’œil à l’endroit où il se morfondait, pour savoir s’il avait enfin trouvé de la compagnie. Il aurait fallu qu’il en cherche…

Avec un sourire, elle s’approcha. Elle avait les yeux aussi bleus que son jumeau. Mais différents, toutefois : chez Rémy, aucune trace de la gentillesse et de l’humanité qui illuminaient le regard de sa sœur.

— Alors, Luc, dis-moi… C’est vrai ? Manon est enceinte ?

Luc sentit un pincement familier crisper son estomac, mais il garda le sourire face à son hôtesse.

— Qui sait ? Je ne connais plus ses secrets.

Les joues d’Emilie s’empourprèrent.

— Pardon, cher cousin. Je ne veux pas me montrer indiscrète. C’est juste que j’ai été surprise lorsque tante Marise en a parlé. Je ne pensais pas… Enfin, Manon ne m’avait jamais paru le type de femme à vouloir des enfants.

Emilie avait raison, acquiesça-t-il sans se départir de son air impénétrable. Manon n’avait jamais été ce genre de femme, lorsqu’elle était avec lui. Avec un autre, en revanche… Mais il y avait certaines trahisons dont on ne parlait pas en public.

— Tu vois souvent Rémy ? fit-il pour changer de sujet.

Emilie secoua la tête.

— Non. Plus vraiment depuis qu’il est fiancé. Il est enfin amoureux, confia-t-elle en souriant, attendrie. Je crois qu’il n’a plus besoin de sa sœur, à présent…

Rémy aimant quelqu’un d’autre que lui-même ? Il fallait être sa chère sœur pour y croire.

— J’espérais le voir ici ce soir.

— Tu sais comme il peut être, parfois, admit Em à mi-voix. Peut-être est-il parti chez un client au fin fond de l’Outback…

Luc fronça les sourcils.

— Sans prévenir son personnel ?

Emilie rougit.

— Rémy a toujours été… discret.

— Secret, même, intervint Neil qui les rejoignait pour saluer Luc.

— Neil, voyons ! Je suis sûre qu’il n’a rien fait de mal, protesta Em, il a juste oublié de nous laisser un message.

Au vu de la circonspection qu’affichait le visage de Neil, Luc douta qu’il partageât la certitude de sa femme.

*  *  *

Shari eut un instant d’hésitation avant de presser la sonnette. Elle ne portait plus sa bague depuis quelques semaines, bien sûr, mais si on lui demandait des nouvelles, si quelqu’un mentionnait le nom de Rémy, elle n’était pas sûre de ne pas fondre en larmes.

Trop d’émotions. Trop de souvenirs.

Ce fut Emilie qui lui ouvrit.

— Shari, enfin ! Cela fait trop longtemps que nous avons été privés de toi. Tu es splendide, la complimenta-t-elle. Sexy, avec ces lézards sur les pommettes, et si mystérieuse…

Emilie l’embrassa sur les deux joues et la fit entrer. Shari s’éloigna un peu de la lumière.

— Oh ! simple fantaisie de maquillage…

— Très réussie, en tout cas… Mais où est passé Rémy ?

Shari resserra la main sur la lanière de son sac.

— Rémy ne viendra pas.

Emilie lui jeta un regard perplexe.

— Non ? Il faut que tu l’appelles, que tu le convainques de venir. Notre cousin est là pour le voir, et il a l’air si sérieux qu’il fait peur à tout le monde ! Il sera furieux si Rémy ne vient pas…

Shari soutint son regard.

— Désolée. Je ne peux pas le joindre.

Emilie se figea, troublée, et Shari allait tout lui avouer lorsque des invités surgirent et hélèrent leur hôtesse.

Shari saisit sa chance et se déroba, filant vers la terrasse.

— On en reparle tout à l’heure, Em !

Il y avait longtemps qu’elle n’était venue. Lorsque les choses avaient commencé à se détériorer avec Rémy, elle avait décidé de s’éloigner des regards inquisiteurs de son frère et d’Emilie. Bien des choses avaient changé depuis le temps où elle venait lire des contes à leurs filles…

Ce soir, l’endroit était plein à craquer, et dégorgeait son flot d’invités jusque sur la terrasse. Une armée de domestiques s’activait, proposant canapés et boissons.

Alors qu’elle se mettait en quête d’un endroit retiré, Shari sentit des regards insistants sur son passage. L’espace d’un instant, elle s’inquiéta d’une mauvaise tenue de son maquillage, jusqu’à ce qu’un homme l’arrête pour lui murmurer à quel point elle était désirable dans cette tenue. Désirable ? Le terme était flatteur. Une bouffée de plaisir l’envahit, tel un baume salvateur, et Shari se sentit frissonner. Cependant, elle se contenta de sourire à celui qui l’avait abordée.

— Trop compliquée pour toi, chéri ! lança-t-elle par-dessus son épaule en le dépassant.

Ça n’avait pas été si difficile que ça, finalement.

Au passage, elle salua quelques visages connus, agitant une main par-ci, une main par-là, distribuant des sourires comme si de rien n’était. Elle espérait que personne ne la questionnerait sur son fiancé. Bien sûr, Rémy n’avait rien dit à Em. Elle aurait dû savoir qu’il n’en aurait pas le courage.

A vrai dire, elle avait su dès le début qu’il faudrait tout révéler elle-même. Et elle aurait dû le faire depuis longtemps, au lieu d’éviter ses amis… Mais comment briser l’image qu’Emilie se faisait de son frère chéri ? Pour Neil, ce serait plus facile. Elle avait vite senti qu’il n’appréciait pas Rémy. Mais elle craignait l’impact de la vérité crue sur Emilie.

Elle repéra Neil, au milieu d’un petit groupe dont se détachait un invité : la stature haute, l’œil sombre, l’homme balayait la pièce d’un regard détaché et quelque peu cynique.

Luc réprima un bâillement après avoir rendu son salut à un invité particulièrement expansif. Ces Australiens, décidément, n’avaient aucun sens de la retenue. Ils étaient capables de s’acoquiner avec n’importe qui et de lui tenir la jambe une heure, à grands renforts d’embrassades et d’éclats de rire. Pour un Français, qui se trouvait de plus sous l’emprise du décalage horaire, supporter ces bruyantes démonstrations relevait du défi. Luc tenta de se montrer patient, entretint d’inutiles conversations avec des inconnus, et serra les dents. Car il y avait de nombreux couples parmi les invités… Et ces temps derniers, chaque heure passée en compagnie de couples établis était un vrai supplice. Il observa le manège inconscient d’un de ces duos : les mains se frôlaient, les hanches se rapprochaient. Pour être honnête, Luc aurait dû s’avouer que ce langage des corps, ce ballet intime auquel se livraient les amants sans même s’en rendre compte lui manquaient.

Au moins sa vie était-elle plus saine aujourd’hui. Plus de promesse ou de mensonge. Et du coup, plus de souffrance. Si on pouvait seulement s’accoutumer à une vie sans plaisir, tout aurait été parfait. Pas d’excitation. Aucun corps chaud auquel s’offrir dans la nuit. Ce dont il avait besoin, c’était…

A travers la foule des invités, son œil fut attiré par une fulgurance de couleurs. Il regarda. Avec attention. Dans l’embrasure des nuques, un visage passa rapidement, et Luc en eut le souffle coupé.

Le flot cessa, et il n’aperçut plus soudain qu’une cascade de cheveux blonds. Il attendit, et attendit jusqu’à ce que le visage lui revienne en vue. Une sensation étrange s’empara de lui. C’étaient les yeux de cette femme. Ils étaient fascinants. Profonds, sensibles, et mystérieux. Le genre de regard qui hante une vie.

Son rythme cardiaque s’accéléra.

Enfin il put la voir en entier. Au milieu de cette assemblée décontractée, sa présence était presque théâtrale. Fragile, sur ses longues jambes rehaussées de talons, la robe de mousseline descendant légèrement sur ses épaules, un sac minuscule sur la hanche, elle semblait ne voir personne.

Fasciné, Luc ne put détourner le regard.

Shari sourit à l’arrivée d’un serveur. Elle choisit un petit verre de vodka, le but d’un trait et le replaça sur le plateau, en attrapant un autre au passage. Jetant des regards vides alentour, elle finit par noter le regard sombre qui la suivait et aperçut un homme aux sourcils froncés, à l’air inquisiteur.

Ses yeux avaient un pouvoir hypnotique. Visiblement, il s’intéressait à elle. Elle tenta de repousser son impudence par un regard hautain, mais il ne cilla pas. Secouée par un sentiment subit d’insécurité, elle se dépêcha de vider son deuxième verre… L’alcool commençait à l’étourdir, ce qui, en talons hauts, pouvait se révéler dangereux. Si cet homme ne détournait pas vite les yeux, elle ne pourrait faire bonne figure encore longtemps.

Luc savait qu’elle n’était pas la seule femme de la soirée. Il en avait croisé de belles, aux poitrines généreuses, aux cheveux souples et soyeux. Des blondes, des brunes, aux jambes longues, aux yeux étincelants. Il n’avait jamais ressenti une attirance aussi vive pour aucune d’entre elles.

*  *  *

Shari contemplait son verre vide avec remords. Mais après tout, pourquoi se sentir coupable ? Elle était libre, célibataire, et invitée à une soirée ! Un signe au serveur lui procura un troisième verre, et, se retournant vers son admirateur, elle porta un toast silencieux à son intention.

Il fronça un peu plus les sourcils, et inclina la tête vers elle. Shari sentit son sang bouillir, et un frisson d’excitation lui parcourir le dos. Cet homme semblait prêt à établir un lien entre eux. Mais quel genre de lien ?

Shari balaya la pièce du regard, tentant de définir s’il était venu accompagné. Il devait être avec quelqu’un. Il aurait fallu être folle pour laisser sortir un homme comme lui sans compagnie… Mais la seule personne qui l’accompagnait pour le moment semblait être Neil.

Ses yeux sombres la toisèrent, sensuels et étrangement désapprobateurs. Avait-il quelque chose contre la vodka ? S’il s’était agi de Rémy, il lui aurait sans doute versé la vodka lui-même dans la gorge pour la rendre plus docile. On sous-estimait beaucoup la vodka, une boisson très pratique pour qui avait des choses à oublier. Shari sentit une vague de chaleur la submerger. Etrange comme cette substance pouvait booster la confiance en soi. Si elle frôlait cet homme en passant, il y avait de fortes chances pour qu’il perçoive sa chaleur. Et sur cette terrasse bondée, pourquoi ne pas tenter sa chance ?

Et d’ailleurs, il fallait embrasser le roi de la fête. Prenant une grande inspiration, tentant d’adopter l’attitude la plus glamour et la plus mystérieuse possible, elle se dirigea vers Neil pour lui planter un baiser sur la joue.

— Joyeux anniversaire, mon cher frère.

Neil, toujours adorable, lui jeta une œillade appréciative.

— Qui êtes-vous, mystérieuse inconnue ? Je ne vous ai pas vue jouer dans un film ?

Après une embrassade affectueuse, il se planta devant elle pour la regarder. Shari se tint sur ses gardes : Neil ne devait pas savoir la raison de sa venue sans Rémy. Pas ce soir…

— C’est un tatouage que je vois ? demanda son frère, un sourcil levé. Qu’en penses-tu, Luc ? Tu es pour le libre port des lézards ?

Mais le regard sombre de son invité ne s’était pas arrêté au dessin éphémère. Il la buvait littéralement des yeux, de la tête aux pieds. Les courbes sensuelles de Shari étaient mises en valeur ce soir-là, mais à voir celui qui l’observait, on aurait pu penser qu’elle était la première femme qu’il croisait de sa vie.

La bretelle de son fourreau de mousseline glissa légèrement sur son épaule, et elle vit le regard de l’homme courir sur sa peau laissée nue. Etrangement, elle frissonna.

Luc s’adressa à Neil, sans jamais la quitter des yeux.

— Qui est-ce ?

— Ma sœur, répondit Neil en passant un bras autour de sa taille. Shari, je te présente Luc, un cousin d’Em et de Rémy.

Une sensation désagréable envahit Shari, et elle recula involontairement. Luc fronça les sourcils, le regard plus perçant encore, et Neil jeta à Shari un regard surpris. Celle-ci tenta de se ressaisir.

— Enchantée, mentit-elle.

— De même.

Se penchant vers elle, il vint effleurer légèrement ses deux joues. Elle frissonna encore, malgré elle.

Luc ne ressemblait pas aux Chénier, avec leurs cheveux roux et leurs yeux bleus. Rémy était d’une nature impulsive et brutale, mais son cousin semblait plus réservé. Sérieux. Raisonnable. Son visage était plus dur, et ses yeux semblaient connaître la vie. Presque noirs et pailletés d’or, ils la transperçaient.

— Vous habitez près d’ici ? reprit Luc.

La voix, enfin. Malgré la ressemblance que pouvait donner l’accent français, celle de Luc était plus rauque que celle de Rémy, plus profonde aussi. Elle la reconnaissait mais sa propre voix, songea Shari, avait dû être déformée par l’Interphone et il ne semblait pas faire le lien entre elle et la personne qu’il avait voulu contacter chez son cousin.

— Paddington, de l’autre côté de la baie. Et vous ?

— Paris, de l’autre côté du monde.

Elle lui jeta une œillade amusée, et il sourit. La connexion qui s’établit alors entre eux sembla allumer un brasier d’étincelles dans son sang. Etait-ce seulement possible, après sa récente séparation ? Mais ce monde n’était pas parfait. Luc était extrêmement séduisant. Il n’y avait aucune trace d’alliance sur ses mains bronzées. Shari s’ingénia à retrouver une conversation qu’elle avait eue avec Emilie, à l’époque. Il y était question d’un cousin parisien, et d’une femme. Une histoire de scandale…

— C’est une habitude chez vous, la vodka-express ? reprit Luc d’un ton ironique.

— Seulement quand on ne me propose pas de cocaïne.

Neil faillit s’étrangler.

— Doucement, Shari, Luc va se faire une fausse idée de toi.

Elle avait oublié Neil. Avec un sourire, elle tapota l’épaule de son frère. Il n’avait pas à s’inquiéter. Luc se faisait bonne impression d’elle. Il semblait hypnotisé par son rouge à lèvres carmin. Et d’ailleurs, l’hypnose était réciproque. Plus elle le regardait et plus elle aimait ça.

Sa petite plaisanterie sur la drogue ne semblait pas l’avoir choqué. Au contraire, il souriait, bien conscient qu’elle ne pensait pas réellement ce qu’elle disait.

— Vous n’avez pas les traits des Chénier, commença-t-elle d’une voix qu’elle ne reconnut pas.

D’où lui venait ce timbre sensuel et voilé ?

— C’est que je n’en suis pas un, répondit-il avec une fermeté certaine dans la voix. Je m’appelle Luc Valentin.

Ça, c’était une bonne nouvelle. Shari tenta de ne pas se trahir, mais ses yeux étaient constamment ramenés vers les lèvres de son interlocuteur. Fermes, et très attirantes. Une bouche à embrasser de nuit, ravageuse. Les hommes étaient différents, minuit passé.

— Vous avez l’air tendu, reprit-il en se rapprochant, si près qu’elle sentit son souffle chaud sur elle. Vous n’aimez pas les fêtes ?

Shari attrapa un verre de champagne au vol, et se composa un sourire de circonstance.

— Je les adore. Pas vous ?

— Non. J’ai horreur de ça.

— Ah… J’imagine que ça explique votre air renfrogné. Je commençais à vous croire misogyne.

Comme son cousin.

Elle aperçut le visage choqué de Neil… Voilà qui était tout à fait délectable.

Le regard noir de Luc s’attarda sur ses courbes.

— Vous vous trompez, j’aime les femmes. Les provocatrices, tout particulièrement.

— Et les timorées, les effacées, les ennuyeuses ?

Il lui jeta un regard et, amusé, répondit :

— Je n’en vois pas autour de moi.

— Elles se cachent peut-être…

— Quelle femme ennuyeuse penserait à revêtir un aussi joli camouflage que le vôtre ? Celles qui font cela sont joueuses et excitantes, tout au contraire.

Le cerveau de Shari se mit à bourdonner : cet homme venait de comprendre sa vraie nature. Elle pouvait être excitante, désirable, joueuse, tout dépendait du cadre. Elle sentit son regard s’attarder sur son cou et ses seins, et la sensation de chaleur s’intensifia. Elle imagina ses longs doigts suivre le chemin de ses yeux…

Neil commençait à s’impatienter à côté d’elle, et finalement, il s’éloigna avec un grommellement indistinct.

En tête à tête avec ce Français dans une pièce bondée où personne ne faisait attention à eux, Shari sentit qu’elle frôlait le précipice. Un frisson d’anticipation courut le long de sa nuque. Il ne s’agissait peut-être que d’un flirt, mais quelque chose dans les yeux de Luc, quelque chose de très concret, semblait la prévenir qu’il y aurait une suite à tout cela.

Tous les hommes n’étaient pas Rémy. Bien sûr que non.

— Qu’essayez-vous de noyer dans tout cet alcool, Shari ?

— Mes larmes, bien sûr. Mon cœur brisé.

— Il y a de meilleurs moyens que cela.

Son attitude ne laissait aucun doute sur le sous-entendu… Le muscle qui battait dans la poitrine de Shari eut un soubresaut d’avertissement. « Reste légère, rien de sérieux. »

Elle sentit son regard sur ses jambes et, avec un sourire, inclina la tête pour suivre la direction de ses yeux.

— Est-ce que j’aurais filé un de mes bas ?

— Pas que je sache. Vos jambes ont l’air extrêmement douces. Et attirantes.

Ses mains étaient longues. Les imaginer sur ses cuisses fit naître une vague de chaleur subite à un endroit bien particulier de sa personne. « Ridicule, se fustigea-t-elle. Inapproprié. » Elle qui était si sensible lorsque l’on en venait aux hommes… Blessée ! Or l’homme en face d’elle n’était qu’un étranger. Elle était sur le point de commettre une erreur.

Ses compliments l’avaient flattée, voilà tout. La longue liste des maîtresses de Rémy avait mis sa confiance à mal, c’était la triste vérité. Lorsqu’elle répondait à ses insultes par de grands rires cyniques, elle masquait le fait que certaines touchaient très précisément leur but.

Dans un moment de panique, elle se rendit compte qu’elle n’était pas encore prête pour une nouvelle aventure, même brève. Pourtant, quelque chose en elle semblait dire : comment peux-tu le savoir, si tu n’essaies pas ?

Comme s’il avait pu suivre cette gymnastique mentale, le regard sensuel de Luc vint accrocher ses yeux.

— Vous êtes venue avec quelqu’un ?

Son cœur manqua un battement.

— Non. Et vous ?

— Moi non plus. Il faut chaud ici, vous ne trouvez pas ? Et si on allait prendre l’air au jardin ?

Avec un sourire, il s’empara de sa coupe de champagne et la déposa sur une table derrière eux.

Elle sentit un signal d’alarme résonner dans tout son corps. L’homme se montrait très doux avec elle. Qu’aurait fait l’ancienne Shari, dans une telle situation ?

L’ancienne Shari serait tombée dans ses bras, sans se poser plus de questions. Mais maintenant, après Rémy… Pourtant, l’attirance était mutuelle.

Le dîner étant annoncé, les invités commençaient à refluer à l’intérieur. Seuls quelques-uns restaient sur la terrasse, à proximité. Shari évalua ses options : Luc semblait plutôt correct. Que pourrait-il faire de si dangereux, de toute façon ? Il n’allait pas la frapper. Elle devait dépasser le traumatisme infligé par Rémy, si elle voulait ne pas finir asociale.

Emilie les croisa, tout sourires.

— Shari, je vois que tu t’occupes de Luc ! Merci car, de mon côté, je suis un peu débordée ! Il y a vraiment beaucoup de monde… On se retrouve plus tard !

La nuit était chaude et invitait à la rêverie. Shari se convainquit qu’elle ne faisait que son devoir en aidant Emilie. Luc était sous sa responsabilité. Il fallait qu’elle s’occupe de lui.

— Vous aimez ce moment, lorsque l’on se sent à deux doigts de basculer ? Vers quelque chose d’excitant. De neuf, peut-être d’inoubliable…

Son regard noir étincela d’une lueur qui la fit frissonner. Il semblait caresser son visage.

— Eh bien… peut-être est-ce que je me sens un peu nerveuse, murmura Shari.

Sa réponse sembla déconcerter Luc et elle se hâta de reprendre :

— Vous êtes à Sydney pour longtemps ?

— Je pars demain. J’espérais trouver mon cousin ici, ce soir. Je dois parler affaires avec lui. Au moins, pour une fois dans sa vie, a-t-il réussi à me faire une faveur.

— Laquelle ?

Luc sourit comme pour lui-même.

— Il n’est pas venu.

« Et heureusement ! » aurait-elle pu crier. Il était rassurant de penser que Luc voyait clair dans le jeu de Rémy. Peut-être était-il quelqu’un de bien, après tout.

Ils firent quelques pas en direction de la piscine et, machinalement, continuèrent dans le jardin, en direction de la baie. Les pâles lueurs de la lune dessinaient le chemin qui se faufilait entre les arbustes jusqu’au hangar à bateaux. Derrière, la baie étincelait.

Avec une brusque poussée d’adrénaline, Shari se rendit compte de tout ce qui pouvait arriver s’ils empruntaient tous deux ce chemin. Peut-être une simple conversation, en toute amitié. Ou peut-être pas. Pourquoi donc la décision était-elle si difficile à prendre ? Elle n’était plus engagée auprès de quiconque… Mais peut-être fallait-il mentionner Rémy maintenant, révéler à Luc que son charmant cousin avait filé à Los Angeles. Accompagné de sa dernière conquête, qui n’avait que vingt ans. Tout cela était malsain. Sentant venir la nausée habituelle qui la prenait dès qu’elle évoquait Rémy, elle préféra le chasser de son esprit. La nuit était trop belle. Ce soir, il fallait l’oublier.

L’air était chargé d’une douce odeur de jasmin. La main de Luc la frôla, et tous ses sens réagirent à ce contact.

Le chemin marquant un tournant, ils se retrouvèrent hors de vue de la maison. L’excitation s’infiltra dans les veines de Shari avec langueur, comme si chacune de ses cellules avait décidé de jouer le jeu.

Luc se tourna vers elle.

— Je parie que vous travaillez dans un domaine créatif, déclara-t-il soudain, faisant courir un long doigt sur la joue de Shari qui se sentit irradiée d’une douce sensation.

Elle n’aimait pas se vanter mais dut avouer :

— J’imagine que je suis une sorte d’artiste, oui.

— Peintre ?

— Si on veut. J’écris des histoires pour enfants et je les illustre. Je ne suis pas encore très douée, mais mon premier livre a été publié. C’est une comptine, à propos d’un chat.

Shari s’arrêta. Elle ne voulait pas l’ennuyer avec ses histoires, mais il semblait réellement intéressé, et ne la quittait pas des yeux.

— C’est plutôt impressionnant. Vous êtes auteure, donc.

Le compliment la fit rayonner. Sa voix était si chaleureuse qu’elle ne put douter de sa sincérité.

— Oui, si l’on veut…

Il prit sa main pour la rapprocher de lui. Cela faisait bien longtemps qu’on ne l’avait pas touchée de cette façon. Intérieurement, elle tremblait, d’anticipation, peut-être. Et si, le moment venu, elle se retrouvait paralysée, incapable du moindre mouvement ? Si elle se renfermait soudain, comme un animal apeuré ?

— Ne soyez pas modeste. C’est un bel accomplissement.

Soudain, il fut si près de ses lèvres qu’elle frémit. Il la regardait avec intensité. Shari sentit sa bouche s’assécher.

Luc se pencha vers elle. Le contact de ses lèvres enflamma son corps, et une boule de désir implosa au fond de son ventre. Prête à céder, Shari se pressait contre lui, mais il interrompit son étreinte et la libéra. Son regard était indéchiffrable. Du doigt, il traça le contour de sa bouche.

— Vos lèvres sont douces…

Sa voix était rauque, incertaine. Ebranlée, ne sachant que penser ni qu’attendre, Shari suivit en sa compagnie le sentier qui menait au hangar à bateaux. Alors qu’ils s’approchaient, la lumière de la lune vint dessiner les angles bruts du visage de Luc. Elle vit le désir briller dans ses yeux. Comptait-il aller plus loin ?

— Qu’est-ce qui vous inspire, pour vos histoires ? demanda-t-il tout à trac.

Déconcertée, Shari eut un geste vague de la main.

— Bien de choses. Les chats… La lune… La nuit…

Leurs bouches étaient beaucoup trop proches. Les lèvres de Shari brûlaient d’être embrassées, pressées, aimées…

Allait-il se décider à la toucher de nouveau ?

Les yeux étincelants, il parcourut du regard le décor et désigna le hangar à bateaux.

— Il est accessible ? demanda-t-il dans un souffle.

Shari hésita, mais l’excitation du moment était trop forte pour reculer.

— On peut aller voir, je sais où ils cachent la clé.

Il la couvrit d’un regard ardent mais demanda :

— Vous êtes sûre ?

Elle le regarda droit dans les yeux : il la voulait, et elle ressentait le même désir, avec la même violence.

— Certaine.

Son souffle s’était accéléré. Elle chercha sous une dalle descellée où elle avait maintes fois vu Neil ranger la clé. Elle s’y trouvait… Sa main tremblait si fort lorsqu’elle l’inséra dans la serrure qu’elle eut peur que Luc ne le remarque.

Une fois à l’intérieur, ils furent assaillis par l’odeur de peinture et d’huile qui régnait dans le hangar. Le yacht de Neil, trônait, majestueux et fantomatique dans la pénombre. La lumière de la lune passait par intermittence entre les planches disjointes des murs. Une volée de marches menait à l’étage, qui servait d’entrepôt. Shari montra le chemin, trébuchant dans l’escalier. Sans un mot, Luc lui prit le bras pour l’aider à retrouver son équilibre.

Une fois en haut, elle se tourna vers lui, brûlante de désir.

Il l’attira pour un baiser brutal, animal, urgent. Ses mains étaient partout sur elle, courant dans ses cheveux, prenant possession de ses seins. L’instant d’après, il lui enlevait son soutien-gorge. Elle tira sur sa chemise et tenta d’en défaire les boutons, avide de sentir sa peau nue sous ses mains.

L’odeur de son eau de toilette, mêlée à son odeur à lui, montait à la tête de Shari, et elle se cambra lorsque la bouche de Luc se referma sur l’un de ses tétons. Elle se sentait bouillir. La respiration hachée, elle tenta vainement de se contrôler alors qu’il glissait une main sous sa robe pour venir caresser son sexe gonflé de désir, encore et encore, jusqu’à ce qu’elle se pâme d’extase. Enfin, il glissa un doigt en elle, faisant naître des ondes de plaisir le long de son corps brûlant. Folle de désir, elle ne contrôlait plus rien.

— Oui, gémit-elle contre son épaule. Oui, oui, oui…

A sa grande déception, la main de Luc s’immobilisa. Elle sentit son souffle chaud contre sa nuque.

— Je n’ai pas de protection avec moi, murmura-t-il à voix basse. Est-ce que tu as quelque chose ?

Quoi ? Quoi ? Elle parvenait à peine à y croire mais l’urgence du moment stimula sa mémoire, et elle se souvint d’un préservatif laissé il y a longtemps au fond de son sac. Peut-être que le destin, ou le diable, était avec elle, mais elle finit par dénicher le précieux sésame.

— Tiens, dit-elle, avec un sourire de victoire. J’ai ce qu’il faut !

Elle vit ses yeux s’enflammer alors qu’il s’emparait du petit sachet de plastique. Dévorée d’une urgence qu’elle n’avait jamais connue, Shari fut presque incapable d’attendre.

Dès qu’elle le put, elle serra les cuisses autour de sa taille. D’un grand coup de reins, il la pénétra enfin, encore, et encore, la remplissant totalement, s’appropriant la moindre parcelle de sa peau brûlante. C’était délicieux.

Alors qu’elle sentait cette fabuleuse rigidité bouger à l’intérieur d’elle, sa passion grandit jusqu’à l’extase, le plaisir suprême. C’était la première fois qu’elle jouissait aussi vite. Au même instant, il se libéra en elle avec un grondement sourd et la retint contre lui. Le cœur battant, les seins écrasés contre sa poitrine, elle se délecta d’entendre son souffle chaud et heurté. Elle se sentait trembler, exulter… C’était donc cela dont tout le monde parlait…

Bien sûr, il ne fallait pas penser que cela arrivait chaque fois. Peut-être que l’intensité de son orgasme n’avait finalement à voir qu’avec le moment, la situation, l’interdit.

En tout cas, c’était précieux. Le temps d’un déchaînement sauvage, elle avait vénéré Luc Valentin. S’était sentie prête à l’aimer pour la vie entière !

— On devrait y retourner, murmura-t-elle finalement à son oreille. Si on nous cherchait ?

Il la fixa, le regard exigeant, persuasif.

— Viens avec moi à l’hôtel. On dînera avant de profiter l’un de l’autre en toute liberté. D’accord ?

Il la regardait toujours, et finit par l’embrasser.

— Eh bien… Qui peut résister à l’offre d’un dîner ? répondit Shari, ne croyant pas elle-même les mots qui sortaient de sa bouche. Il faudra passer dire au revoir à Neil et Em. Séparément. Pour ne pas qu’ils se demandent…

Le visage de Luc était grave, malgré ses yeux étincelants.

— Non. Il ne faudrait pas qu’ils se demandent.

3.

Shari sortit de la salle de bains discrètement. Une sensation d’appréhension lui nouait le ventre. Luc l’attendait, de l’autre côté du hall. Comme elle, il avait corrigé sa tenue, et apparaissait immaculé, comme si rien du moment fabuleux qu’ils venaient de vivre n’avait réellement existé.

Elle s’apprêtait à le rejoindre, mais Emilie surgit et Luc recula derrière l’embrasure d’une porte.

— Ah, chérie, te voilà enfin ! s’exclama Emilie. Je voulais te demander : tout va bien entre toi et Rémy ? Où est-il ?

Shari hésita, jeta un regard par-dessus son épaule pour voir si Luc avait entendu. Lorsqu’elle découvrit l’expression qui se peignait sur son visage, son cœur manqua un battement. Il la fixait d’un air interrogateur. S’ils ne se connaissaient pas si peu, Shari aurait même pu croire qu’il se sentait trahi.

— Eh bien, il… je… Je ne sais pas exactement, commença-t-elle, avant de continuer, d’une voix faible : je crois qu’il est parti. Je t’en parlerai demain, ce soir, il y a tant de monde…

Mais Emilie ne comptait pas se laisser écarter par un si piètre subterfuge.

— Comment cela, tu ne sais pas ? Allons, Shari, il doit y avoir un problème. On ne vous a pas vus ensemble depuis des semaines ! Tu es fiancée avec cet homme. Tu devrais savoir où il est. A quel jeu joues-tu, ma chérie ?

Shari sentait le regard pénétrant de Luc s’appesantir sur elle, et le rouge lui monta aux joues.

— Demain, Em. Je te dirai tout, je te le promets.

Emilie fit mine d’insister, mais un groupe d’invités se précipita vers la maîtresse de maison, bien décidés à l’accaparer. Mieux valait garder le silence. Pour l’instant… Emilie leva donc les mains en signe d’apaisement, et murmura, avant de se laisser enlever par ses invités :

— Il y a toujours quelque chose qui cloche avec lui, n’est-ce pas ? Quand donc Rémy fera-t-il preuve de… Enfin, d’accord, Shari. Demain. N’oublie pas, je veux la vérité.

Et elle s’éloigna avec ses amis.

Luc attendit qu’ils soient partis avant de sortir de sa retraite. Ses yeux étincelaient de fureur. Sur ses gardes, Shari se raidit pour ne pas reculer.

— Je sais ce que tu dois penser, lança-t-elle à la hâte. Mais ce n’est pas ainsi. Je peux t’expliquer.

— Bien sûr que tu peux tout expliquer.

La voix de Luc était douce comme de la soie, mais le sarcasme la rendait tranchante.

— Tu es fiancée à mon cousin, reprit-il. C’était toi, dans son appartement.

Elle lui fit signe de baisser la voix, jetant des regards inquiets vers la salle de réception.

— Oui, c’était moi, fit-elle hâtivement, mais non, nous ne sommes pas fiancés. Enfin, plus maintenant. Ce lien a été brisé il y a des semaines. Des mois, même.

— Et Emilie ne le sait pas ? Ta propre belle-sœur ?

Il semblait sceptique.

— Eh bien, je… Je n’ai pas encore réussi à leur annoncer. J’ai retardé le moment. Emilie est enceinte, et elle est si attachée à Rémy… Une mauvaise nouvelle aurait des répercussions sur sa santé. D’ailleurs, c’est Rémy qui m’a persuadée de me taire, ajouta-t-elle avec un sourire amer, il voulait soi-disant annoncer la nouvelle lui-même à Em et Neil avec toutes les précautions nécessaires. En fait, il avait sûrement peur de ce que je pourrais leur dire si c’était moi qui parlais.

— Ah bon ? Et de quoi aurait-il pu avoir peur ?

Les yeux de Luc étaient devenus plus noirs que la nuit.

— Ce n’est pas le bon endroit pour parler de ça, dit Shari en jetant un regard inquiet autour d’elle. Je t’expliquerai quand nous serons seuls.

Elle glissa sa main dans son sac pour y prendre son téléphone.

— Tu as ta voiture, ou dois-je appeler un taxi ?

— Attends.

Il la dévisagea un instant, et soudain, se détourna d’elle, comme si son regard le brûlait. Enfin, il parla, et c’était comme si sa voix sortait des profondeurs d’une tombe.

— Cette… rupture. A quand remonte-t-elle ?

— Je te l’ai dit, je…

La voix de Shari s’altéra. Elle comprenait où il voulait en venir, et finit par murmurer :

— Ça n’est pas récent. Un certain temps…

— Combien ?

Cette tendance qu’il avait à questionner les gens comme s’il déchargeait sur eux une arme automatique commençait à mettre Shari mal à l’aise.

— Eh bien… Officiellement, je lui ai rendu la bague il y a deux mois. Mais déjà, à l’époque, notre relation était instable.

— Officiellement ? C’est-à-dire ?

Il y avait quelque chose d’irritant dans sa voix, et Shari sentit l’agacement la gagner.

— Même si ça ne te concerne pas, lâcha-t-elle avec une colère rentrée, sache que notre relation a implosé dès le début, et c’est moi, comme une idiote, qui me suis convaincue qu’il y avait quelque chose entre nous.

Elle s’apprêtait à le planter là, fatiguée d’avoir à se défendre, mais le regard impérieux de Luc la cloua au sol.

— Oublie les excuses, elles ne m’intéressent nullement. Je veux une réponse précise : quand avez-vous été ensemble pour la dernière fois ?

La tension monta d’un cran.

— En quoi est-ce si important ? demanda Shari, déconcertée.

— Je ne sais pas si c’est une manie personnelle, mais j’évite de mettre dans mon lit les femmes qui portent sur le visage les traces de l’oreiller de mon cousin.

La poitrine de Shari se souleva d’indignation.

— Je n’ai pas… Je ne sors pas de son lit, mais plutôt du tien, je te rappelle.

L’espace d’un instant, le regard de Luc s’enflamma, mais il le masqua vite sous ses paupières mi-closes.

— Quand l’as-tu vu pour la dernière fois ?

— Mercredi, d’accord ?

— Mercredi de cette semaine ?

— Oui. Il était venu chercher son passeport. Il m’a accusée de l’avoir conservé exprès après avoir jeté tout ce qui était à lui dehors. Comme si je pouvais faire une chose pareille… Il m’a dit qu’il devait aller à Los Angeles, quelque chose à voir avec d’Avion.

— Bon. Tu lui as donné le passeport ?

— Je ne l’avais pas.

Les yeux sombres de Luc s’attardèrent sur elle, sceptiques. Soudainement, il ne semblait plus croire un mot de ce qu’elle disait. Le rouge monta aux joues de Shari, un rouge de colère et non d’embarras. Elle s’était assez fait insulter par les hommes de cette famille !

— Et donc, poursuivit Luc avec une douceur trompeuse, tu couches avec un homme le mercredi, puis avec son cousin trois jours plus tard ?

Shari laissa passer un long moment de silence, avant de lâcher :

— Seulement si son cousin a de la chance.

La colère qui vibrait dans sa voix finit par faire réagir Luc. Alors qu’il la dévisageait, le doute s’immisça en lui. La bouche de Shari, si pleine et douce quelques minutes auparavant, était maintenant pincée, et ses lèvres se pressaient nerveusement l’une sur l’autre.

Elle se détourna de lui.

En éclair, une dizaine d’explications vinrent à l’esprit de Luc. Peut-être feignait-elle l’indignation… Non, son regard étincelant ne pouvait mentir à ce point : elle avait sans doute dit la vérité. Et si, en tant que femme, elle comprenait moins les liens d’honneur qui pouvaient lier deux hommes de la même famille ?

La soirée qu’ils avaient initialement prévue de passer ensemble lui parut plus que compromise. Peut-être se montrait-il trop rigoureux. Si Shari n’était plus officiellement fiancée, que lui importait ce qui s’était passé avant ?

De toute façon, il aurait quitté l’Australie demain, rappelé à Paris par une réunion urgente. Ils n’avaient qu’une nuit devant eux, une nuit qui pourrait être voluptueusement agitée entre les draps frais d’un lit d’hôtel, une nuit où leurs corps se voueraient à leur plaisir mutuel…

Luc sentit de nouveau l’urgence du désir rugir dans ses veines. Tirer un trait sur ce qui s’était passé dans le hangar à bateaux lui semblait de plus en plus difficile. Bien sûr, Rémy ne devrait jamais l’apprendre.

Un sentiment de honte l’envahit aussitôt : à quoi jouait-il ? Il était venu reprendre son poste à Rémy, pas sa petite amie ! Pour ce qu’il en savait, il ne s’agissait peut-être que d’une querelle d’amoureux qui serait oubliée dans quelques jours.

Luc se força à détourner son regard, pour ne pas succomber à la tentation d’oublier toute notion d’honneur. Il adoucit sa voix.

— Essayons d’être adultes. Je crois qu’il faut comprendre que notre récent… interlude était une erreur de parcours.

Sans dire un mot, Shari fit volte-face, et se dirigea vers la porte.

— Shari !

Galvanisé par l’urgence de la situation, il la rattrapa en deux foulées. Elle avait déjà la poignée de porte en main et, alors qu’il se précipitait pour l’arrêter, il entendit un son étranglé sortir de sa gorge et vit Shari se raidir. Comme il posait la main sur son épaule, elle eut un brusque mouvement de recul et se tourna vers lui, une lueur d’effroi dans les yeux.

— Pardonne-moi.

Il recula d’un pas.

— Je ne voulais pas te faire peur, reprit Luc, désarmé par une réaction aussi vive.

— Tu ne me fais pas peur. Je n’ai pas peur des hommes, retiens bien cela, rétorqua-t-elle, sur la défensive.

Etonné par la tension de son regard, il tenta d’apaiser la situation.

— Tu es en colère. Shari, s’il te plaît, sois raisonnable. Peut-être es-tu furieuse contre Rémy. Essaye de me comprendre, je ne peux pas me faire le jouet d’une vengeance amoureuse, être exploité dans une querelle d’amants…

— Exploité ? répéta-t-elle, la voix basse et pleine de fureur. Vengeance amoureuse ?

Elle ferma les yeux.

— Comment ai-je pu me montrer aussi stupide ? Tu es exactement comme lui.

— Moi ? Et en quoi est-ce que je lui ressemble ? répondit Luc, stupéfait de cette accusation.

Les yeux de Shari étincelaient de rage.

— Tout ce que tu me dis, chacun de tes propos m’accuse de quelque chose. Tu… Tu… Tu me traites de traînée !

Le cœur de Luc fit un bond surprenant, mais il choisit de répondre d’une voix calme :

— Certainement pas. Je suis bien trop poli pour ça.

Sans un mot, elle ouvrit grand la porte d’entrée et sortit.

Après un instant d’hésitation, Luc se lança à sa poursuite. Il faillit la rattraper, mais une fois sur l’avenue elle héla le premier taxi et se jeta à l’intérieur. Alors que la voiture passait devant lui, Shari lui jeta un regard froid à travers la vitre.

Abasourdi, Luc resta un instant figé. Bon sang, pour quel homme le prenait-elle ? Il courut jusqu’à sa voiture, le feu au sang, comme un homme soudain frappé de folie. Mais le trafic était encore intense à cette heure de la nuit dans la ville de Sydney. Tout en dépensant des trésors d’ingéniosité pour garder le taxi de Shari en vue, Luc tentait de se raisonner. S’il avait au moins une chance de la revoir en tête à tête pour s’expliquer plus avant. Il fallait au moins clore ce moment sur une note positive.

Après tout, Shari faisait presque partie de la famille… Et les quelques instants qu’ils avaient passés ensemble avaient été fantastiques. Fantastiques.

La soie de sa peau semblait encore présente sous ses doigts, et sa voix, et l’essence même de son plaisir…

Ses mains se raffermirent sur le volant. Pour être tout à fait honnête, il n’était pas encore prêt à la laisser partir.

Les deux voitures laissèrent le Harbour Bridge derrière eux, se frayèrent un chemin dans la ville, et plongèrent dans un dédale de petites rues à sens unique bordées de terrasses. Il avait perdu de vue le taxi plus d’une fois, et fut rassuré en voyant le nom de Paddington affiché sur la devanture d’une des boutiques. N’était-ce pas là qu’elle disait habiter ?

Ironie du sort, il fut arrêté à un feu rouge qu’elle avait déjà passé. Le temps qu’il redémarre, le taxi était hors de vue.

Luc laissa échapper un chapelet d’injures. S’engageant dans la direction qu’il estimait la bonne, il croisa quelques intersections avant d’apercevoir au loin une personne descendre, à une station de taxi. La distance était trop lointaine pour qu’il puisse être sûr de qui descendait, mais il s’agissait de sa seule chance.

Fou d’impatience, il attendit qu’un nouveau feu passe au vert, ses doigts tambourinant nerveusement sur le volant.

Au moment où il atteignit la station, le taxi s’était envolé, et la rue était de nouveau déserte.

*  *  *

Le souffle court, le cœur cognant encore dans sa poitrine, Shari referma sur elle la porte de son appartement. Elle n’acceptait pas d’être jugée ainsi. Elle n’était coupable de rien. Pourquoi aurait-elle eu honte ? Elle ne se souciait pas de ce que Luc Valentin pouvait penser d’elle. Elle l’avait laissé profiter de son corps, et c’était tout. Un acte de pure générosité, rien d’autre…

Après quelques longues inspirations destinées à calmer son cœur qui battait la chamade, elle enleva son maquillage et découvrit sa pommette tuméfiée.

Etait-ce son imagination ou le bleu avait-il encore foncé ? Elle se brossa les dents, passa un T-shirt trop large, et se glissa dans son lit. Allongée dans le noir, elle repassa dans sa tête tous les événements de la soirée.

C’était le problème de Luc s’il ne pouvait s’empêcher de cataloguer la personne qui se trouvait en face de lui. Et la manière insultante avec laquelle il avait refusé de croire à ses paroles ! Quel caractère odieux avait cet homme !

Un bruit métallique à l’extérieur ramena Shari à la réalité. Son cœur s’emballa, jusqu’à ce qu’elle se souvienne qu’on était le jour du ramassage des ordures. Sa propre poubelle était remplie de déchets laissés par les anciens locataires.

Il aurait probablement fallu se lever pour la sortir. Probablement.

*  *  *

De son poste d’observation situé de l’autre côté de la rue, Luc scrutait la rangée de petits immeubles en face de lui. Le 219 semblait être le bon, il y avait vu une lumière s’éteindre. Maintenant la bâtisse entière était plongée dans l’obscurité, comme tout le voisinage.

Et s’il se trompait ? Le caractère aléatoire de sa poursuite le frappa. Il ne pouvait décemment pas frapper à toutes les portes : même si Shari se trouvait derrière l’une d’entre elles, elle ne lui ouvrirait jamais. Ou l’accuserait de harcèlement !

En effet, son attitude relevait du harcèlement pur et simple. Mais en dépit de l’évidence, il se sentait obligé d’attendre, seul, dans le noir, se raccrochant à l’infime espoir d’obtenir un indice sur le domicile de Shari. Il n’allait tout de même pas jeter du gravier sur toutes les fenêtres ! Au mieux, il flanquerait une frousse mortelle à une pauvre vieille dame…

Luc était sur le point d’abandonner lorsqu’il perçut un bruit familier. Au 221, un homme entrait dans son champ de vision, traînant une poubelle derrière lui. Après avoir passé le portail, il l’aligna à côté d’une dizaine d’autres contre un muret.

Quelques minutes plus tard, une lumière se raviva à la fenêtre du 219.

Luc attendit, le cœur battant. Une autre poubelle avançait avec son grincement de roues caractéristique, et passait le portail du 219. Elle était tirée par une femme.

Blonde.

Luc sortit de la voiture et traversa rapidement la rue.

Elle s’était changée au profit de vêtements plus amples et plus longs, mais il n’eut aucun mal à la reconnaître. Pour un homme qui pensait maîtriser la situation, son cœur battait sans doute un peu trop vite, songea-t-il. Elle venait de faire demi-tour pour rentrer chez elle lorsqu’il la rattrapa.

— Shari…

Poussant un cri rauque sous l’effet de la surprise, Shari battit automatiquement en retraite.

Luc comprit l’effet que sa subite présence devait avoir eu sur elle, et jura contre lui-même, entre ses dents.

— Shari… Désolé si je t’ai fait peur, je… Je voulais juste parler… T’expliquer…

Il brûlait de la prendre dans ses bras, mais ce n’était visiblement pas le moment.

— Luc ?

La voix de Shari était pleine de stupeur, comme si elle venait seulement de le reconnaître.

— Est-ce que tu te rends compte… Est-ce que tu réalises… Et qu’est-ce que tu fais ici, bon sang ?

Elle rabattit les pans de sa robe de chambre autour d’elle et garda les bras farouchement croisés sur sa poitrine. Luc en fut affecté. Il s’avança à pas lents, craignant presque qu’elle ne s’effraie et s’enfuie. En effet, elle recula.

La lumière d’un lampadaire éclaira soudain son visage, et Luc fronça les sourcils. Voyait-il bien ce qu’il croyait voir ? Non, ce n’était pas une ombre qui obscurcissait le coin de son œil droit, réalisa-t-il, choqué.

— Laisse-moi tranquille, Luc, souffla Shari.

Elle recula encore, dissimulant dans l’ombre son visage tuméfié. Luc en fut abasourdi et sentit un nœud se former dans son ventre. Le maquillage qu’elle avait arboré pendant la soirée n’était pas uniquement esthétique…

Il bondit pour la rejoindre, mais Shari, plus leste, avait déjà franchi la porte de l’immeuble. Avant qu’elle ne puisse la fermer, il s’interposa.

— Qui est responsable ?

— Ça n’est pas ce que tu crois. Ce n’est pas Rémy. Qu’est-ce que tu crois, qu’en plus d’être une traînée, je…

Elle s’interrompit, et prit une grande inspiration avant de reprendre.

— J’ai eu un accident, d’accord ?

Elle rougissait, tremblante et si vulnérable dans son honneur bafoué qu’il sentit son cœur se serrer.

Un accident. Vraiment… Qui aurait pu y croire ? Le mensonge de Shari était si émouvant qu’il se sentit envahi par les remords et la tendresse. Les mots qu’il prononça étaient comme dictés par une autre voix que celle de sa raison, et le son rauque qui s’échappa de sa bouche lui sembla presque étranger.

— Shari… Ma chérie. Ne sois pas… Je ne voulais pas t’accuser de… Enfin, bon sang, ce n’est pas comme ça que nous devrions nous dire au revoir.

La lumière crue de l’immeuble découpait son visage apeuré, soulignait ses yeux rougis par l’émotion.

— Nous sommes des étrangers l’un pour l’autre, Luc. Nous ne nous reverrons jamais. Recule, je te prie.

Il obtempéra pour ne pas l’effrayer plus. Et elle lui ferma la porte au nez, espérant ne plus jamais le revoir.

4.

Mais le monde tel que Shari le connaissait quitta son axe et ne reprit jamais son cours normal. Ce fut Rémy qu’elle ne revit jamais.

Un matin d’automne, quelques heures après l’aube, Neil vint tambouriner à sa porte, porteur de mauvaises nouvelles : Rémy, lancé à pleine vitesse sur une route de montagne du Colorado, avait manqué un virage, et terminé sa course folle au fond d’un ravin.

Sous le coup de l’émotion, Shari se rua à la salle de bains pour rendre son petit déjeuner. Les détails de l’accident étaient encore incertains, mais on savait qu’il n’était pas seul dans la voiture.

Quel choc…

Les heures passant, et alors que Shari assimilait la nouvelle, elle se rendit compte qu’elle ne parvenait pas à pleurer. La pauvre Emilie, elle au moins, avait pu relâcher la pression. Accablée de chagrin, bouleversée et sans cesse en larmes, Em inquiétait beaucoup Neil, à quelque temps de la naissance de leurs jumeaux.

La seule chose dont Shari fut capable, c’était de courir, kilomètre après kilomètre, dans ses vêtements de joggeuse. Elle courut sans penser à rien, l’esprit vagabond, le cœur serré sans que le chagrin pût s’y frayer un chemin. C’était un sentiment étrange auquel s’ajoutait l’énorme tension qui s’était saisie d’elle.

Elle essaya de ne pas penser à la manière dont Luc réagirait à l’annonce de la mort de Rémy, et se concentra sur la tristesse qu’elle tentait d’éprouver. Elle devait être triste, quelque part, tout au fond d’elle-même… Ce n’était pas normal, ce vide qui emplissait sa tête et son cœur. Mais à vrai dire, au lieu d’être abattue par le chagrin, elle n’éprouvait guère plus qu’un sentiment d’empathie pour Emilie.

La nouvelle avait choqué tout le monde, mais Shari, elle, refusait d’oublier. Comment rayer de sa mémoire ce que Rémy lui avait fait subir ?

Sa mort n’y changeait rien, les blessures qu’il lui avait infligées avaient, elles, survécu à l’accident.

Bien sûr, peut-être que l’aventure avec Luc était trop rapprochée de leur séparation… Mais elle n’était pas en tort, même si Luc s’en était formalisé. Tout juste s’il ne l’avait pas traitée de Marie-couche-toi-là ! Shari s’était sans doute montrée un peu impulsive, mais elle n’avait rien fait de mal, rien qui bouscule les convenances auxquelles Luc semblait tellement attaché. Visiblement, elle avait partagé ce moment avec un homme incapable d’apprécier sa générosité.

Il avait préféré lui intenter un procès d’intention ! Et sa façon de la bombarder de questions ! On se serait cru revenu aux temps de l’Inquisition espagnole !

Si Shari se sentait effectivement coupable, c’était pour une tout autre raison. La mort de Rémy ne l’affectait que par le vide indéfinissable qu’elle créait en elle, mais, quoi qu’elle fasse, son souvenir ne parvenait pas à l’émouvoir.

En revanche, celui des heures passées avec Luc la transportait. Elle se sentait presque… différente, comme si la rencontre de cet homme avait bouleversé son quotidien.

*  *  *

Le choc de la mort de Rémy eut ses répercussions jusqu’à Paris. Assis à son bureau surplombant une belle et large avenue du centre-ville, Luc Valentin, le cœur battant, parcourait les détails du rapport de police.

La perte d’une vie était toujours tragique, même si son cousin n’était pas particulièrement apprécié d’une partie de la famille. Il les avait tellement déçus ! C’était encore Emilie qui en souffrirait le plus, pensa-t-il. La seule surprise, au bout du compte, était que cet accident se soit révélé fatal. Rémy s’était tiré de tant de mauvais pas ! Au mépris de toute morale, d’ailleurs… Son cousin était d’une habileté diabolique mais Luc avait toujours su qu’un jour quelque chose ou quelqu’un aurait raison de lui. Quelqu’un de très en colère, tout comme lui l’avait été en constatant les violences dont son cousin était capable. Finalement, c’était la vitesse qui s’était chargée de Rémy…

Mais avant d’apprendre son décès brutal, Luc avait plusieurs fois songé à la raclée qu’il lui ficherait dès qu’il aurait mis la main sur lui. Il avait hâte de le retrouver, et pas seulement pour ses minables escroqueries financières. Rien ne persuaderait Luc du contraire : pour lui, c’était bien Rémy qui avait osé frapper cette femme dont le souvenir l’obsédait. Shari… Leur rencontre avait été tumultueuse, et si passionnée…

Soudain suffoqué par l’ambiance confinée du bureau, Luc se leva et marcha vivement jusqu’à l’ascenseur.

Une fois dehors, il déambula, indécis, de quartier en quartier, incapable de voir le monde autour de lui tant la vision qui hantait ses nuits lui revenait à la mémoire.

Shari Lacey, pleine de vie, brûlante et indomptable comme la flamme claire d’un brasier… Shari, et ses yeux émeraude resplendissant dans toute la naïveté sincère de son déni. Shari…

Son nom, son simple nom lui nouait le ventre. Si seulement l’Australie n’avait pas été une terre aussi lointaine ! Si seulement il pouvait lui parler. Entendre sa voix…

Lors de ses insomnies répétées, il avait maintes fois pensé à prendre un mois de vacances et à sauter dans le premier avion juste pour… prendre des nouvelles. Savoir si, oui ou non, elle recherchait une épaule protectrice.

L’amertume des derniers moments vécus sur le seuil de sa porte était gravée dans sa mémoire. Les mots qu’elle avait prononcés, « Nous sommes des étrangers l’un pour l’autre », sonnaient encore à ses oreilles dans toute leur cruelle clarté. Le claquement froid de la porte qu’elle avait refermée sur lui, le rejetant hors de sa vie, résonnait encore, lui aussi, dans chaque parcelle de son corps. Il grimaça. Subitement, c’était comme si toutes les femmes du monde s’étaient alliées pour l’exclure. Et pourquoi ? Il n’avait jamais été le genre d’homme à courir derrière une femme qui voulait qu’on la laisse tranquille. A vrai dire, jusqu’à ce que Manon le trahisse, il n’avait jamais connu le refus. Il pouvait séduire n’importe qui. Avant…

Mais Manon lui avait tourné le dos, et maintenant c’était au tour de Shari. Luc, le Luc d’avant, celui des conquêtes faciles s’était perdu, quelque part en chemin.

Peut-être aurait-il dû rester en Australie, persévérer dans la conquête de cette femme hors du commun. S’il n’y avait pas eu cette réunion cruciale à la direction parisienne de sa société, peut-être serait-il resté, et… et quoi ? Qu’aurait-il pu advenir ?

L’aurait-il convaincue ? L’aurait-il radoucie ? Aurait-il pu lui faire oublier Rémy ? Par quel tour de passe-passe ? Quel homme pouvait rêver d’imposer sa volonté à une femme qui portait encore sur son visage les traces de la violence d’un autre ?

Tous ses muscles se tendaient lorsqu’il y repensait, il serrait les poings, presque sûr que Rémy était le coupable. Pas étonnant qu’elle ait été en train de pleurer lorsqu’il était passé à l’appartement de son cousin. Comment avait-elle pu s’amouracher d’un tel salopard ?

Il secoua la tête, sans comprendre.

Etait-ce pour cela que Shari parlait de sa blessure comme d’un « accident » ? Etait-elle toujours amoureuse de son fiancé — ou ex-fiancé, il ne savait plus trop ?

Quoi qu’il en soit, une chose était sûre, dorénavant : si Shari avait été fiancée, elle ne l’était plus.

Bon sang ! C’était peut-être ridicule, cette envie de la revoir, mais au moins se sentait-il vivant, au moins éprouvait-il l’envie de reprendre contact, de l’approcher, de lui communiquer le feu qui coulait dans ses veines. Rémy, lui, avait brûlé la chandelle par les deux bouts… Pour lui, c’était trop tard, pour tout.

Luc ralentit sa marche à l’approche d’un bistrot dont les tentures rouges réchauffaient la morne froideur de l’après-midi.

Commandant un cognac au serveur, il s’assit près de la fenêtre. Bientôt, deux femmes rentrèrent dans l’établissement pour s’asseoir à une autre table. L’une d’entre elles avait la même chevelure que Shari.

Luc sortit le rapport d’accident de sa poche. Avaient-ils informés Shari de la présence d’une femme dans la voiture ? Peut-être était-elle en deuil, aujourd’hui, souffrant pour un homme qui n’avait jamais été à la hauteur.

Nerveusement, Luc sortit son téléphone portable de sa poche et calcula l’heure qu’il devait être en Australie, avant de le ranger, avec un geste d’impatience, au fond de sa poche.

De l’autre côté de la salle, la femme blonde tourna la tête vers lui.

Il détourna le regard, déçu. Il n’y avait pas la moindre ressemblance.

*  *  *

Encore en plein sommeil, Shari jeta un regard endormi au téléphone qui vibrait avec insistance sur sa table de nuit. Elle étendit la main et s’empara de l’objet.

— Allô ? fit-elle d’une voix engourdie.

— Shari… Comment vas-tu ?

La voix masculine à l’autre bout du fil lui fit l’effet d’un coup de fouet. Son cœur se figea.

— Rémy ?

Le silence cauchemardesque qui s’ensuivit fut bientôt brisé par une voix contrite.

— Shari, c’est moi. Luc. Désolé si je te dérange.

— Désolé ? Tu es désolé ?

Le soulagement qu’elle ressentit la réveilla tout à fait.

— Tu sais l’heure qu’il est ? Téléphoner au milieu de la nuit et me parler en français… Est-ce que tu veux vraiment me terrifier ?

— Non, bien sûr que non, je voulais juste…

Mais Shari ne l’écoutait pas, se laissant gagner par la colère pour étouffer le sentiment troublant qui se faisait jour en elle — sans doute le contrecoup du choc.

— Tu pensais vraiment que je voudrais te revoir ou te parler ? Et d’abord, comment as-tu eu ce numéro ?

— Par Neil, fit Luc d’une voix blanche. Excuse-moi. Je vois que j’ai fait une erreur en reprenant contact.

— Une de plus ! lança-t-elle, mais sa voix résonna dans le vide.

Luc Valentin, l’homme qui ne ressentait que mépris pour elle, le seul qui connaissait sa honte, avait interrompu l’appel avant qu’elle ait pu finir sa phrase.

Elle resta éveillée jusqu’à l’aube, les yeux ouverts dans la nuit noire. Par moments, Shari regrettait son emportement, puis la fureur la saisissait de nouveau, et elle se consumait de rage. Si seulement Luc avait pu ne pas la voir, ce soir-là, sans son maquillage… S’il avait pu lui laisser un minimum de dignité, peut-être ne se sentirait-elle pas aussi malheureuse aujourd’hui. Peut-être aurait-elle été capable d’entendre sa voix sans vivre un supplice…

Mais ce supplice semblait destiné à ne jamais prendre fin. La paperasse, le rapatriement du corps de Rémy en France, tout semblait interminable. Les missives filaient et se croisaient entre Sydney et Paris, et chez Neil, on mentionnait si souvent le nom de Luc que Shari fut plus d’une fois tentée de se boucher les oreilles.

Il était déjà assez difficile d’essayer d’oublier leur soirée, l’épisode du hangar à bateaux… Shari se moquait de la haute estime en laquelle Neil semblait tenir Luc. Mais elle ne pouvait rien dire, il lui fallait sourire, se taire, et supporter. Pour couronner le tout, la pauvre Emilie, toute à sa peine, ne pouvait s’empêcher d’évoquer constamment son défunt frère, leurs souvenirs communs, leur famille… La moindre des choses, et la seule possible pour Shari, était d’écouter.

Emilie lui montra des photos que Neil et elle, jeunes mariés en voyage de noces, avaient prises en France avant que Rémy ne quitte son pays natal pour l’Australie. Un des clichés retint l’attention de Shari. Quatre personnes posaient, souriantes, appuyées contre un mur de vieilles pierres, dans un décor champêtre. Rémy et Em étaient bras dessus bras dessous avec Luc et une jeune femme brune divinement belle, aux longs cheveux soyeux.

— Tu vois, Shari ? C’est Luc et Manon avec nous, le jour où nous étions partis rendre visite à tante Laraine, qui passait des vacances dans sa ferme à l’ouest de Paris, expliqua Emilie. Tu te souviens, Neil ? C’était vraiment une bonne journée…

Ses yeux se remplirent de larmes.

— Emilie… Ma chérie…, murmura Shari, lui passant une main compatissante dans le dos et caressant ses cheveux.

De nature émotive, il suffisait que quelqu’un verse une larme à côté d’elle pour qu’elle se joigne au concert des pleurs. Bientôt, elles reniflaient toutes deux dans leur mouchoir.

Une fois qu’elles eurent séché leurs yeux, Shari examina plus attentivement la photo. Cette Manon était magnifique, sans conteste. On aurait pu dire qu’elle et Luc formaient le couple parfait. Tous deux grands et beaux, faits l’un pour l’autre.

Elle tenta de se persuader que le bonheur de Luc n’était pas aussi visible qu’il n’y paraissait, sur le cliché. Il ne souriait pas aussi largement que les autres, juste un peu à Manon, d’un sourire amusé, mi-figue, mi-raisin.

Shari détourna le regard. Que cherchait-elle dans ce vieux cliché ? Les photos de famille l’avaient toujours ennuyée, de toute façon.

A vrai dire, elle en connaissait assez sur Manon. Après la débâcle de sa soirée avec Luc, Shari était tombée sur quelques articles concernant la jeune femme. Internet se faisait l’écho de tous les potins… Elle apprit vite le détail du scandale : Manon avait quitté Luc pour un acteur en vue, Jackson Kerr. Bien sûr, la vie privée de Manon et de Kerr ne l’intéressait nullement, mais on ne pouvait éviter les dizaines de commentaires sur la femme de l’acteur, trompée par son époux… Les ragots habituels accompagnaient la destruction médiatisée de leur mariage.

Au début, les tabloïds avaient fait leurs choux gras de cette affaire mais très vite, un autre scandale avait trouvé les faveurs du public. Il en allait ainsi avec les grands médias d’aujourd’hui. On vous détruisait rapidement, et on vous oubliait encore plus vite !

On mentionnait rarement Luc, d’ailleurs, à part dans quelques magazines économiques. Qui se préoccupait de lui, de toute façon ? Pas Shari, en tout cas…

Elle se réfugia dans le travail, écrivant et peignant nuit et jour, prête à n’importe quoi qui puisse lui masquer la réalité.

Un matin qu’elle travaillait à l’une de ses illustrations, un splendide bouquet de fleurs fut livré à sa porte. L’auteur du geste avait dû se ruiner, pensa Shari après avoir ouvert sa porte. Après avoir posé la composition florale à l’intérieur, elle ouvrit la carte.

Et sentit le sang battre plus rapidement à ses tempes.

« Pour Shari. Mes plus sincères condoléances, du fond du cœur. Luc Valentin. »

Elle s’assit à la table de sa cuisine, fixant la carte, médusée. Que voulait-il dire avec ces condoléances ? Il savait très bien qui était Rémy, et ce qu’il avait fait. Il avait vu son bleu. Profitait-il de l’occasion pour se moquer d’elle ?

Pendant ce temps-là, Neil, qu’elle avait en ligne régulièrement, continuait à déverser son flot d’informations sur Rémy. Il avait gardé la citoyenneté française, bien que vivant en Australie. Son cœur était resté à Paris, selon sa famille, et il était logique qu’il y soit inhumé. En fait, une crémation était prévue par la famille, suivie d’une cérémonie religieuse au cimetière du Père-Lachaise, un grand cimetière parisien.

— Emilie est dévastée de ne pouvoir faire le voyage, continua la voix de Neil. Mais avec sa grossesse, c’est vraiment difficile.

— Oh ! oui, bien entendu… Je sais, ça doit être terrible.

Shari se sentait désolée pour Emilie, qu’elle avait prise en réelle affection depuis que Neil était revenu de France avec elle.

— Elle pense que… que quelqu’un devrait y aller à sa place, murmura son frère, ne sachant trop comment formuler sa demande. Nous… Enfin, on sait que tu voudras y être, Shari. Alors… on compte sur toi.

Shari pâlit subitement.

— Comment ?

L’image de Luc Valentin, entouré d’une armée de tantes et d’oncles hostiles, lui donna un haut-le-cœur.

— Neil, non… Rémy et moi ne nous sommes pas séparés en bons termes. Loin de là. Il n’aurait pas voulu… Sa famille ne me veut pas là-bas, crois-moi. Je ne connais même pas Paris et… Neil, je ne peux même pas me le permettre, financièrement !

— Ne t’en fais pas, chérie, la rassura Neil d’un ton étonnamment compatissant pour quelqu’un d’aussi réservé que lui. On va te prendre le billet. J’insiste. C’est la moindre des choses.

— Mais… Neil, je t’en prie, dis à Em que… même si je serai très heureuse de pouvoir la remplacer, je ne peux pas. Tu sais comment je me comporte pendant les cérémonies. Je suis trop fatiguée, ces derniers temps. Je n’ai rien à me mettre pour ce genre d’événement, et puis je ne connais pas un mot de français… Neil, il faut me comprendre, je ne supporterai même pas le voyage.

Il y eut un long silence. Puis la voix de Neil se fit de nouveau entendre. Plus sérieuse, mais toujours imprégnée d’une gentillesse toute fraternelle.

— Sœurette… Est-ce que tu t’entends seulement parler ? Tu as besoin de ça. Em et moi avons remarqué à quel point tout ceci te touche. Tu n’es plus toi-même, ces derniers temps.

— Qu’est-ce que tu veux dire ?

Elle savait pourtant bien de quoi il parlait. Ces derniers temps, Shari se montrait irascible à tout propos. Elle se traînait misérablement, entre soulagement et culpabilité. Mais pouvait-elle faire autrement ? Rémy était mort, bon sang ! Et elle n’avait jamais su gérer la mort des gens proches, qu’elle les ait aimés ou pas. En tout cas, en ce moment, ses émotions étaient à fleur de peau.

Et son aventure avec Luc Valentin n’améliorait pas son humeur… Elle avait été ridiculisée par un homme à qui elle s’était offerte, elle avait d’énormes difficultés à avancer dans son travail, et pour couronner le tout, le gonflement prémenstruel de sa poitrine lui avait fait prendre au moins deux tailles de bonnet.

— Emilie et moi en avons parlé. Tu es en plein déni, sœurette.

— Neil, répondit-elle avec un rire forcé, ne sois pas stupide, veux-tu ?

Typiques de son frère, ces diagnostics à l’emporte-pièce ! S’il était seulement possible d’expliquer ses problèmes à un homme sans qu’il n’en tire de conclusions hâtives et psychologisantes sur les hormones et l’intelligence féminine…

A la vérité, le stress l’avait toujours affectée physiquement, depuis l’adolescence. Les passions, les examens, l’amour secret qu’elle portait à l’époque à l’un de ses professeurs… Tout était prétexte à ce que son corps se dérègle et finisse par exprimer de lui-même ce qu’elle refusait de voir.

Elle savait d’expérience qu’une fois ses règles survenues, elle se sentirait bien mieux, et serait de nouveau prête à offrir à sa belle-sœur le soutien moral dont elle avait besoin.

— Shari, la vérité, c’est que tu es en deuil de Rémy et plus spécialement de votre relation depuis bien trop longtemps. Emilie et moi pensons que tu dois faire ce déplacement de manière à clore ce triste chapitre de ta vie. Une bonne fois pour toutes…

Quelques réponses bien senties fusèrent dans le cerveau de Shari, mais elles n’auraient été que matière à alimenter le raisonnement psychanalytique de son frère.

— Nous insistons pour prendre ton billet, persista Neil. Première classe. Tu pourras dormir pendant tout le trajet. La famille de Rémy s’occupera bien de toi. Regarde comme tu t’es bien entendue avec Luc !

Immédiatement, la mémoire de Shari se satura d’images, de celles qu’elle ne pouvait oublier : le hangar à bateaux, son désir frénétique, ses halètements, Luc entrant en elle, la comblant, la faisant crier, la rendant folle… Depuis, chaque nuit, elle avait envie de lui.

— Tu te trompes, fit-elle, les genoux tremblants, nous nous sommes cordialement détestés.

— Comment cela ? Il y a à peine plus d’une semaine, vous roucouliez comme deux tourtereaux !

Shari aurait voulu lui hurler d’arrêter. Pitié ! Si seulement son frère savait ce qu’il disait ! Chaque mot retournait le couteau dans la plaie : Luc était le seul à savoir sa honte de femme battue… Il la prenait pour une ratée et devait se demander par quelle aberration il avait posé son regard aristocratique sur elle. Et elle n’avait rien trouvé de mieux que de se jeter à sa tête ! Elle en frissonna au plus profond d’elle-même.

— Allons, Shari, reprenait son frère, enjôleur, fais-le pour Emilie…

Neil la prenait par les sentiments. Bien sûr, Emilie était fragile. Trop de stress risquait de contrarier sa grossesse. Et s’ils perdaient les jumeaux ? En toute conscience, Shari ne pouvait laisser sa belle-sœur courir ce risque. Elle avait une profonde affection pour elle et pour Neil. Elle se rendit compte, avec un soupir résigné, qu’elle ne pourrait échapper à ce voyage sous peine d’en éprouver des remords. Quand on faisait partie d’une même famille, il fallait s’entraider, c’était la règle. Elle était adulte, elle saurait vaincre ses appréhensions et adopter la conduite honorable que son frère attendait d’elle.

Elle serait capable d’aller à Paris et de revoir Luc Valentin. Chez lui, sur son terrain… Eh bien, s’il le fallait… A condition, précisa-t-elle clairement à Neil, qu’on ne l’oblige pas à loger chez la famille de Rémy. Pas de lit douillet chez tante Laraine, pas de comité d’accueil à sa sortie d’avion. Elle prendrait une chambre en ville, et ce serait très bien comme ça. Il y eut quelques protestations de la part d’Emilie, choquée qu’elle refuse l’hospitalité de la mère de Luc, mais Shari se montra ferme.

D’autant plus qu’elle appréhendait terriblement ce séjour, aussi bref soit-il. Ses tentatives d’exercer avec lui son français très scolaire avaient plongé Rémy dans une hilarité qui en disait long sur les capacités de Shari à se débrouiller seule en pays étranger. Quant à la famille… Luc les avait sans doute tenus au courant des fiançailles de Rémy avec elle et il était hors de question qu’elle leur révèle quel immonde salaud était en réalité leur Rémy chéri… Shari s’attendait donc à un accueil glacial.

Pour clore la liste de ses épreuves, les funérailles représentaient peut-être ce qu’elle craignait le plus. Depuis la mort de sa mère, alors qu’elle avait dix ans… Neil avait été la seule main secourable dans le cauchemar de ces obsèques.

Quelques jours plus tard, Shari avait terminé bagages et réservations. L’hôtel du Louvre l’accueillerait pour quelques nuits. C’était rassurant, un nom comme « hôtel du Louvre ». Cela faisait solide, protecteur. Le vol qu’elle réserva pour le retour était modifiable, en cas d’imprévu. Rémy lui ayant martelé qu’en France on méprisait les femmes qui négligeaient de se mettre en valeur, elle s’assura qu’Emilie lui prête une tenue adaptée aux circonstances, un joli tailleur noir accompagné d’un chapeau.

Enfin vint le moment de prendre l’avion… Ses règles n’étaient toujours pas arrivées : bien sûr, elles se déclencheraient pendant les funérailles…

*  *  *

Vingt heures plus tard, elle débarquait à Paris-Charles-de-Gaulle, épuisée. Elle avait vomi en route, sans doute à cause de la fatigue et du stress. Heureusement que personne ne l’attendait à la descente d’avion, et surtout pas Luc ! Elle devait avoir une mine à faire peur…

Un taxi l’amena à l’hôtel du Louvre. Bien qu’on soit au printemps dans cette partie de l’hémisphère, Paris, comme pour se mettre à l’unisson des obsèques, se nappait d’une lumière grise et froide. La température n’avait rien de printanier et, en abordant le perron de l’imposant hôtel, Shari grelottait.

Le personnel se montra attentionné, et bientôt elle fut confortablement installée dans sa chambre. Elle se doucha et, cédant à la fatigue, se coucha sans rien avaler.

5.

Shari s’éveilla dans l’aube grise de cette première matinée parisienne. Les épreuves de la journée qui l’attendait lui revinrent immédiatement à la mémoire et son estomac se révulsa. Pas étonnant, avec ce que cette journée lui réservait…

Revoir Rémy, ou plutôt, ce qu’il restait de lui après la crémation… La cérémonie d’adieu au cimetière, avec la famille. Luc Valentin, sur son propre terrain, qui se rappellerait ironiquement leur dernière rencontre et la jugerait avec sévérité. Hélas, il serait aussi sexy que dans les rêves qui la hantaient chaque nuit…

Elle s’habilla, enfilant l’élégant tailleur noir prêté par Emilie. Shari dut retenir sa respiration pour remonter la fermeture jusqu’au bout… Mais au moins, la robe flattait les courbes de ses hanches et celles, arrondies depuis peu, de ses seins : elle avait dû acheter un soutien-gorge d’une taille supplémentaire pour accommoder leur nouveau volume. Tout compte fait, le tailleur convenait bien à ses deux statuts : noir et sexy puisqu’on la prenait pour une traînée, et sobre, comme il convenait à une femme qui enterre son fiancé… Avec ses fins bas de soie noire et ses hauts talons, l’effet était parfait.

Et maintenant, le chapeau… Elle avait convaincu Emilie de lui prêter son chapeau en organza, noir à large bord. Il était simple et superbe, avec sa ganse de satin. Elle le positionna sur son chignon, avec l’impression de se déguiser. Ses amis ne la reconnaîtraient pas ! Peut-être que Luc non plus…

Bien qu’elle se soit légèrement maquillée, son visage trahissait des signes d’anxiété. Trop vite, ce fut l’heure de descendre. La bouche sèche, Shari sortit de l’hôtel et demanda un taxi. Le chasseur s’avança, mit deux doigts dans la bouche et siffla pour appeler le taxi, ce qui, dans d’autres circonstances, aurait ravi toute Australienne découvrant Paris…

En frissonnant, elle monta dans le véhicule avec autant d’enthousiasme qu’à l’échafaud. Neil et Emilie lui avaient fourni les renseignements pour se rendre au Père-Lachaise où devaient se tenir les funérailles de son ancien amant, « fiancé » et tourmenteur… Le taxi pénétra l’enceinte du cimetière et poursuivit son chemin sur les allées pavées à travers un dédale de pierres tombales, certaines portant des noms célèbres, d’autres pas. Le cœur de Shari se serra. Au pied d’une austère chapelle se tenaient les parents du défunt, tout de noir vêtus. Mais ce fut la silhouette de Luc qui s’imposa à sa vue. Debout à l’écart, il semblait sombre, inaccessible. Elle avait beau s’y attendre, le revoir était une épreuve.

Ce fut le crissement des pneus sur le gravier qui sortit Luc de sa rêverie. Il plissa les yeux pour mieux discerner, dans la lumière glauque du matin gris, le profil qui se dessinait à l’arrière du taxi. La courbe gracieuse d’une pommette, la ligne fine d’un cou sous l’ombre du chapeau dénotaient une femme, jeune, ravissante… Manon ? Elle n’aurait pas eu le culot d’afficher son état aux yeux de tous.

Shari sortit, flageolante, se demandant combien de temps elle pourrait faire confiance à ses jambes. Tous les regards se tournèrent vers elle. Des regards de circonstance… et elle se sentit comme étrangère dans cette foule affligée.

Elle ressentit viscéralement l’instant où Luc la reconnut. Un tremblement de tout son corps l’en avertit et son cœur s’accéléra. C’était la première fois que Shari voyait Luc au grand jour et elle eut l’impression de le redécouvrir : puissant, maître de lui, une expression grave et intense peinte sur son visage aux traits fermes. Elle eut toutes les peines du monde à ne pas fixer sa belle bouche. Seigneur, ce n’était pas le moment de se rappeler l’impression que lui avaient laissée ses baisers mais, le voyant approcher, elle se sentit incapable de maîtriser l’affolement qui s’emparait d’elle.

— Bonjour, Shari.

Ses yeux sombres la fixèrent intensément, puis il se pencha pour effleurer sa joue. Elle s’était préparée à cette rencontre mais la réalité balaya ses résolutions.

— Bonjour, murmura-t-elle en un souffle, sentant ses genoux se dérober, luttant contre le désir dément de s’accrocher à lui.

— Toutes mes condoléances, fit-il d’une voix grave et douce dont le velours joua sur ses nerfs comme l’archet sur les cordes d’un violon.

— Merci… C’est terrible, n’est-ce pas ? Toutes mes condoléances à toi aussi…

L’ambre de ses yeux s’enflamma.

— Tu dois être bouleversée, remarqua Luc.

Parlait-il sérieusement ? Ou était-ce une cruelle moquerie ?

— Je ne m’attendais pas à… Pourquoi ne m’avoir rien dit ? reprit-il. Quand es-tu arrivée ? Où dors-tu ?

La soie de son soutien-gorge sembla se tendre sur ses seins au point de lui faire mal. Les insinuations insultantes que Luc avait émises durant leur première rencontre lui revinrent à la mémoire.

— Sans doute veux-tu dire : avec qui ?

Il plissa les yeux.

— C’est vrai. J’avais presque oublié qui tu es.

Qui elle était devait cependant l’intriguer encore car il la dévorait de son regard de braise, avec une curiosité intense de bête fauve. Et soudain, pour Shari, le reste de l’assemblée disparut… La voix grave et veloutée de Luc reprenait ses droits sur elle, l’hypnotisant comme s’ils traversaient ensemble le jardin par cette fabuleuse nuit d’été…

— Tu es très pâle, observa-t-il. Et tu as minci. Enfin, Dieu merci, pas trop.

Les yeux de Luc s’attardèrent sur ses seins et elle les sentit durcir malgré elle : aussi scandaleux que ce fût, elle était excitée… Vraiment, ce n’était pas le lieu pour cela ! Les émotions contradictoires qui s’affrontaient en elle lui donnaient le tournis mais elle parvint à rester debout.

— Je suis sûre que tu penses me faire un compliment mais cela ne fait pas si longtemps que nous nous sommes vus pour la dernière fois. Une quinzaine de jours.

Elle réalisa son erreur tactique lorsqu’une ombre de sourire détendit les lèvres de Luc.

— Cinq semaines et trois jours, exactement.

— Peut-être, fit-elle d’un ton qu’elle espérait indifférent. Je n’ai pas compté.

Elle eut l’impression que son sourire dissimulait un sentiment de satisfaction. Mais de quoi aurait-il pu être satisfait ? La croyait-il venue pour lui ? Il fit un geste vers la famille, et plus particulièrement vers deux femmes âgées qui dévisageaient Shari avec curiosité.

— Maman, tante Marise, je vous présente Shari, la fiancée de Rémy.

— Ex-fiancée, corrigea Shari, mais sa voix se perdit dans les murmures empressés.

Elle semblait pour eux un véritable objet de curiosité et leur français rapide lui échappait. Le seul mot qu’elle reconnaissait était celui de « fiancée » qu’ils s’échangeaient avec fureur. Puis quelqu’un s’approcha pour lui tapoter l’épaule. Une autre personne lui murmura quelque chose de gentil à l’oreille, puis une autre encore, et bientôt il lui sembla que toute la famille la serrait dans ses bras à grand renfort de « ma pauvre chérie » et « ma puce ».

6.

Shari avait prévu de se cacher au fond de la chapelle, bien dissimulée derrière un pilier pour n’être qu’un fantôme de plus dans ce lieu qui appelait au recueillement. Mais la famille de Rémy ne l’entendait pas ainsi. Elle se retrouva propulsée en avant, et seule la travée centrale la séparait de Luc.

Ses émotions à fleur de peau prirent vite le dessus : lorsque Luc prononça l’éloge funèbre, quelques personnes de l’assistance se mirent à renifler, et Shari ne put s’empêcher de verser une larme pour cette famille en deuil.

Le problème étant qu’une larme en entraînait une autre… Et Shari se trouva en pleurs sans avoir compris comment. Elle pleurait non pas sur Rémy mais sur le mépris dont il l’avait couverte, sur les humiliations qu’elle s’était laissé infliger avant de réagir, sur les souffrances inutiles qu’il lui avait causées. Et même si elle tentait d’être discrète, elle devait paraître à tous désespérée, alors qu’elle ne l’était pas du tout. Pas même triste ! Mais la famille de Rémy pensa le contraire et fit de son mieux pour la consoler. Elle se laissa aller sur l’épaule de l’un ou l’autre, pleurant tout son soûl jusqu’à ce que la crise soit passée, sous le regard sévère de Luc. Sans doute devait-il, une fois encore, la prendre pour une femme sans scrupule et sans morale, qui jouait l’affectation. Et lorsqu’il déclara, en la regardant droit dans les yeux, que la valeur d’un homme se reconnaissait à ceux qui le chérissaient et que Rémy avait été en possession d’un trésor inestimable, Shari, incrédule, le dévisagea entre ses cils mouillés. Allons donc ! Quelle hypocrisie !

Elle aurait aimé se hisser à sa hauteur et prononcer, elle aussi, quelques mots dignes et mensongers sur le défunt mais le coût émotionnel de ces dernières semaines avait été trop élevé. Il se manifesta par une vague de nausée et Shari se réfugia à la hâte derrière un buisson. En dépit des spasmes, elle ne put vomir. Evidemment, elle avait été incapable d’avaler quoi que ce soit au petit déjeuner… Haletante et toujours penchée en avant, elle essuyait la sueur de son front lorsqu’elle entendit la voix inquiète de Luc à côté d’elle.

— Ça va ? Tu peux te relever ?

— Bien sûr, fit-elle en se redressant, humiliée d’avoir été surprise en pareille position. Ça va aller. Un simple étourdissement. Je n’ai pas pris de petit déjeuner.

— Comment ? lança une voix derrière Luc. Elle n’a pas pris de petit déjeuner ?

— Pas possible !

Shari réalisa que la famille avait suivi Luc… Des vagues d’exclamations étonnées parcouraient le petit groupe. Tante Laraine, en particulier, la dévisageait sous l’ombre de son chapeau ultrachic. Shari n’arriva pas à comprendre l’intention que dissimulait ce regard curieux. Etait-ce trop français pour qu’elle puisse comprendre ? Non, rectifia-t-elle après réflexion. C’était très féminin, et perspicace. Shari aurait voulu se glisser dans un trou de souris. Les gens ne comprenaient-ils pas que, dans son état, il était gênant de se retrouver au centre des observations ? Certains se proposaient de remédier au problème en l’emmenant dans un café où ils pourraient l’asseoir et la nourrir. D’autres voulaient la ramener chez eux, et Shari réalisa, surprise, qu’elle devenait un sujet d’enchères entre eux. Tante Marise insistait pour l’accueillir chez elle : ainsi, elle pourrait lui confectionner un bon bouillon qui la remettrait d’aplomb. Luc fronça les sourcils ; la proposition ne semblait pas lui convenir. Ce fut au tour de tante Laraine d’intervenir. Elle ressemblait à son fils, songea Shari devant l’autorité naturelle qu’elle dégageait. Pour elle, seul un bon chocolat en sa compagnie remédierait au malaise.

Luc, cependant, semblait encore moins pressé de lui confier Shari.

— Pas question. Trop lourd, le chocolat.

Il entoura ses épaules d’une étreinte protectrice.

— Viens, murmura-t-il, tu trembles. Je vais te ramener.

— Mais… ce n’est pas possible ! protesta Shari, regrettant le chocolat et même l’idée du bouillon, car maintenant elle mourait de faim. Je n’ai pas présenté mes condoléances…

Luc lui jeta un regard sardonique.

— Rassure-toi, tes sentiments étaient très clairs. Tout le monde aura compris.

Shari se maudit de sa faiblesse. Manifestement, Luc n’appréciait pas les débordements d’émotion. Et il lui trouvait sans doute aussi beaucoup d’autres défauts ! Contre toute attente, un rayon de soleil perça la grisaille et fit scintiller l’ambre profond de ses yeux. La respiration soudain plus courte, Shari se laissa conduire hors du cimetière vers une des limousines avec chauffeur garées dehors. Elle s’y installa sans résistance à l’invitation de Luc, appréciant le confort des sièges capitonnés. Il prit place à côté d’elle et, une fois qu’il eut donné ses instructions au chauffeur, Shari s’avisa de se redonner une contenance.

— Je suis navrée, fit-elle d’un ton un peu raide. Je ne me donne pas en spectacle d’habitude. Je ne sais pas ce qui m’a pris. Je me sens mortifiée d’avoir gêné tout le monde…

— Inutile de t’excuser, rétorqua Luc, une note amusée colorant l’austérité de son timbre. Ils ont adoré. Cela leur fera un sujet de conversation pour tout l’hiver.

— Dieu sait ce qu’ils pensent de moi… J’ai été surprise par leur gentillesse à mon égard.

Elle s’empourpra. Bien qu’elle ait cherché à éviter tout trémolo, sa voix trahissait trop facilement ses émotions. Celle de Luc, au contraire, était soyeuse et maîtrisée.

— Pourquoi n’auraient-ils pas fait preuve de gentillesse ? Il est clair que tu es un modèle de fiancée éplorée.

Shari inspira brièvement. Elle sentit sa voix se nouer. Une nouvelle crue de larmes n’était pas loin.

— Tu sais très bien que je n’ai rien d’une fiancée. Je te l’ai déjà dit, nous avions rompu. Je n’avais plus aucun sentiment pour Rémy, et même, je le méprisais. Pourquoi me provoques-tu ainsi ? Tu me juges mal, n’est-ce pas ?

Le visage de Luc s’assombrit. Un muscle joua au coin de sa mâchoire.

— Tu te trompes. Mais ton attitude me surprend. Tu dis avoir méprisé mon cousin, et pourtant tu as parcouru la moitié du globe pour assister à ses funérailles. Et tu as pleuré comme une madeleine.

— C’étaient les circonstances, je me suis laissée déborder… N’est-il pas naturel d’être triste quand on enterre quelqu’un qu’on a aimé ?

Une certitude déplaisante vint se loger dans le cerveau de Luc avec la précision d’un poignard. Shari n’appréciait peut-être pas son cousin, mais elle l’avait aimé.

— Je n’imagine pas qu’on puisse pleurer quelqu’un qui… qui violait les règles du savoir-vivre, répliqua-t-il amèrement. Mais je sais bien que certaines femmes sont prêtes à aimer un homme quoi qu’il leur fasse.

Il lut une expression peinée dans l’océan trouble du regard de Shari et elle eut un petit geste de défense qui lui fit mal. Les instants qu’ils avaient partagés au seuil de sa porte lui revinrent alors avec une précision étonnante. Quel imbécile insensible il était, de l’attaquer sur ce point aujourd’hui… décidément, il menait toute cette affaire avec une maladresse coupable. Bon Dieu, serait-il jaloux d’un mort ?

— Les femmes qui aiment les coups, c’est un mythe, rectifia Shari. On peut tomber amoureuse, puis se déprendre d’un homme, mais se trouver piégée avec lui par les circonstances. De toute façon, ceci ne s’applique pas à moi. Je n’aurais jamais pu rester auprès de Rémy. Jamais.

La fierté et le sérieux de sa déclaration impressionnèrent Luc, touchant en lui un point sensible. Il regarda les mains de Shari, crispées l’une contre l’autre. Son visage était dissimulé par le bord du chapeau, et il n’en voyait que la pommette et la courbe exquise du menton.

Un désir brûlant, doux-amer, circula dans ses veines. Luc ferma les yeux. Elle était là et bien là à présent, pas seulement dans un délire de son imagination. Et qu’il le veuille ou pas, le désir le tenait dans ses griffes.

Il chercha quelque chose à dire qui puisse atténuer la brutalité de ses premières déclarations.

— Tant mieux pour toi. Mais les hommes aussi peuvent se faire piéger, poursuivit-il sous le regard vert et limpide de Shari. Ils peuvent se laisser entraîner dans une spirale… Ce n’est pas très bon pour leur équilibre.

— C’est vrai, admit-elle, abaissant ses longs cils. S’il était possible d’estimer les risques, on s’abstiendrait le plus souvent d’aimer… Je… je suis désolée pour la nuit où tu as appelé. Je sais que tu voulais bien faire.

Elle avait un peu hésité avant d’ajouter cela.

— Je t’ai réveillée… Tu étais en colère.

— Oui… Je traversais un moment difficile. Navrée.

— Ne t’excuse pas. J’ai téléphoné parce que je brûlais d’entendre ta voix.

Shari lui jeta un regard perçant. Son cœur avait manqué un battement. Les yeux de Luc, tels deux charbons ardents, la transpercèrent et elle sentit la tête lui tourner. Pouvait-il réellement lui parler comme si rien ne s’était passé ? L’heure n’était pas au désir alors qu’elle venait à peine de dire un dernier adieu à Rémy. Luc ne lui avait-il pas fait savoir ce qu’il pensait d’elle ? Est-ce qu’il la croyait prête à rejouer la scène du hangar à bateaux ? Avait-il oublié la suite ?

— Je ne sais pas à quelle raison tu attribues ma venue, Luc, commença-t-elle d’une voix tremblante, mais…

— Eh bien, explique-toi.

Comment son regard pouvait-il être à la fois aussi exigeant et aussi sensuel ?

— C’est pour Emilie, bien sûr. Pour partager son deuil. Offrir mes condoléances à sa famille. En finir avec Rémy.

Luc la scruta d’un regard intense.

— Cela fait beaucoup de raisons… Ne cacheraient-elles pas la véritable ?

Comment ? S’imaginait-il qu’elle avait fait ce trajet pour lui ? La croyait-il à ce point marquée par leur passade ?

— Tu es venue pour moi, confirma-t-il sans ciller.

La bouche de Shari s’arrondit sous l’étonnement mais avant qu’elle ait pu faire un geste, Luc, plaçant la main sous son menton, prenait ses lèvres presque avec sauvagerie. Le choc la paralysa une seconde, puis son corps fut comme électrisé par la charge érotique de ce baiser. Tout son être, jusqu’aux endroits les plus intimes, réagissait comme si étreindre cet homme était sa seule raison d’être. Avec Luc, tout devenait simple. Il suffisait qu’il glisse la main sous sa jupe et elle se transformait en volcan.

Il avait perçu sa vraie nature. Elle était mauvaise, elle se conduisait mal. Mais c’était si bon… Le délicieux plaisir du péché s’insinuait dans ses moindres molécules et l’enflammait. Malheureusement, à l’instant où elle allait se lover contre lui, Luc rompit leur étreinte. Se reculant, il l’étudia et une lueur amusée passa dans son regard brûlant.

— Bien. Enfin un peu de couleur à tes joues…

Elle rougit de plus belle. Bien sûr, cette déclaration insolente témoignait de son côté macho mais Shari était trop fine pour ne pas le sentir, lui aussi, troublé par leur baiser. Sa voix était un peu trop basse, un peu trop rauque…

— Tu trouves que c’était le moment ? fit-elle en reprenant son souffle et rajustant son chapeau. N’as-tu pas honte ?

— Non, je suis plutôt content de moi.

Trop choquée pour répondre, elle le dévisagea mais il se mit à rire et l’embrassa de nouveau. Il profitait de son état de faiblesse et elle s’apprêtait à le lui dire sans détour lorsqu’elle sentit la limousine ralentir. Déjà arrivés !

Paris dans toute sa gloire avait défilé par la fenêtre, ses cafés, ses ponts, ses palais, et elle avait à peine pris le temps d’y jeter un coup d’œil ! A présent, ils se trouvaient au cœur de la ville qui semblait palpiter à cent à l’heure. La limousine se rangea devant un palace aux entrées multiples, chacune équipée de son auvent couleur ivoire.

— Où sommes-nous ? Où m’emmènes-tu ? s’enquit Shari, plissant les yeux pour tenter de lire le nom du lieu sur l’un des auvents.

— Prendre un petit déjeuner.

Un simple mot ornait les gracieux auvents de ses volutes :

Ritz.

7.

Le Ritz était le parfait antidote à l’épreuve qu’elle venait de vivre. La beauté, l’excellence des mets, les accords voluptueux d’un ensemble à cordes qui enchantaient l’oreille, les draperies de soie, tout trahissait le désir que la maison avait de soigner sa clientèle en lui faisant oublier ses tourments dans une débauche de luxe et de délicatesse.

Le boudoir était une oasis de tranquillité et Shari put s’y rafraîchir tout à son aise. Elle répara les dégâts que les larmes avaient fait subir à son maquillage : comment, dans ces conditions, Luc avait-il bien pu vouloir l’embrasser ?

Quand elle le rejoignit, il lui sembla qu’il flottait dans cette luxueuse atmosphère de calme. Luc envoyait un texto et elle ne put s’empêcher de remarquer que sa beauté exceptionnelle était en parfait accord avec les lieux. Mmm… Mieux valait balayer ce genre de pensée. Après ce qu’elle savait de lui, allait-elle retomber dans ses bras, succomber encore une fois au charme français ? Il serait ridicule de lui faire confiance. N’était-il pas un inconnu pour elle ?

Il releva la tête à son approche et elle ne put empêcher l’excitation de frémir en elle. Comme pour hâter sa reddition, il se leva et lui tira sa chaise. Elle s’assit, le souvenir de son baiser encore vibrant sur ses lèvres. Il fallait qu’elle mette les choses au point, pour lui comme pour elle. Surtout pour elle… Il se rassit, si calme et décontracté après ce qui s’était passé dans la limousine que c’en était presque une insulte. Shari n’eut d’autre recours que de se caparaçonner contre toute nouvelle tentative de séduction.

— C’est très aimable à toi de m’avoir emmenée ici, Luc, et très généreux, mais je voulais te préciser…

Les sourcils de Luc dessinèrent un arc interrogatif.

— … que ce qui s’est passé entre nous à Sydney, reprit-elle, n’est pas le début de quoi que ce soit. Nous avons bien compris qu’il s’agissait d’une erreur et à mon avis, il vaudrait mieux oublier cette histoire.

Il avait hoché la tête au fur et à mesure qu’elle parlait mais Shari avait senti une certaine tension en lui.

— Donc, tu proposes d’oublier notre rencontre chez Emilie et ce qui s’est passé dans le jardin ? fit-il d’un ton soyeux.

Elle n’avait vraiment pas besoin qu’on lui rappelle à quelle vitesse elle avait succombé au charme de leur promenade au clair de lune, songea Shari en le toisant d’un air soupçonneux tandis qu’il jouait avec sa cuillère comme il avait, tout récemment encore, joué avec elle.

— Les parfums des fleurs, les lumières du port…, reprit-il en baissant ses longs cils sur son regard sombre, portant les nerfs de Shari à vif. Tu ne peux pas avoir oublié tout cela !

— A quoi veux-tu en venir, Luc ?

La question était superflue : elle le savait très bien…

— Oh ! tu t’en doutes… Le hangar à bateaux, mon chou. Tu ne crois pas que je vais rayer cela de ma mémoire, si ?

— En ce qui me concerne, c’est déjà fait. Rien de si mémorable ne s’y est déroulé.

Il rejeta la tête en arrière, éclatant de rire.

Shari se mordit la lèvre. Il était indécent qu’il soit aussi beau avec cette lueur d’amusement dans les yeux, et il n’avait aucun droit de se moquer d’elle ainsi ! N’était-ce pas lui qui avait eu honte de ce qui s’était passé et lui avait donné l’impression qu’elle déshonorait son sexe ?

Le serveur arriva juste à temps pour éviter qu’elle ne fracasse la carafe sur la tête de Luc. Contrôlant son humeur, elle étudia avec soin le menu, et choisit un simple fromage fouetté aux fraises des bois pour suivre ses œufs brouillés, dédaignant le caviar et le champagne proposés.

Il lui fallait être raisonnable et montrer un peu de considération pour son estomac. Qui savait quand il allait de nouveau montrer des signes de révolte ?

Tout en la regardant se délecter des mets servis, Luc réfléchissait aux effets de leur rencontre sur lui. Seigneur, il n’était qu’un homme ! Pourrait-il jamais oublier la façon dont elle s’était lovée contre lui, dans le sombre hangar à bateaux qui sentait le sel marin ? Et ses petits gémissements rauques alors qu’il pénétrait sa chaleur humide ?

Voyant les lèvres douces de Shari se refermer sur une fraise, il sentit son excitation monter de façon inexorable. Le tissu de son pantalon se tendit et il lui fallut exercer un puissant contrôle sur lui-même pour demander d’une voix normale :

— Combien de temps penses-tu rester à Paris ?

— Un jour ou deux. Demain, je pense visiter le musée d’Orsay. Après, je repars.

Toutes les fibres de Luc se révoltèrent à l’énoncé de cet absurde projet. Tout en lui le refusait.

— Mais comment vas-tu pouvoir visiter Paris ?

— Je ne suis pas venue pour faire du tourisme, rétorqua-t-elle.

Shari porta à ses lèvres le verre de jus de fruits qui accompagnait son déjeuner et, en la voyant boire, Luc ne put retenir le flot de sang qui lui tendait l’entrejambe. Il força son regard à se détourner d’elle pour se poser sur le mur, la fenêtre, l’orchidée qui ornait le vase, bref, n’importe où pourvu qu’il puisse reprendre le contrôle de lui-même.

— Néanmoins, ta visite est brève, fit-il dès qu’il put faire confiance à sa voix. Tu peux sûrement repousser ton vol ?

Elle lui jeta un regard dont l’éclat vert le pénétra.

— Pour cela, il faudrait que j’aie une bonne raison.

Il en avait une toute prête, mais la décence s’opposait à ce qu’il la lui fournisse… Shari devait bien ressentir la même chose que lui, leur attirance était si forte ! Pourquoi fallait-il que les femmes compliquent toujours tout ?

— Une bonne raison de rester dans la Ville lumière ? La plupart des gens en trouveraient plusieurs…

Sa voix sensuelle, ses paupières baissées laissant filtrer un regard de braise, tout évoquait un fauve endormant sa proie. Pourquoi Shari éprouvait-elle à la fois peur et envie ? Une petite flamme s’agita, tout au fond d’elle-même.

Les œufs brouillés avaient beau être un délice de moelleux et de fondant, elle avait du mal à se concentrer sur ce qu’elle mangeait. Cependant, lorsque le serveur revint, elle le pria de présenter ses compliments au chef.

— C’était gentil à toi, observa Luc après le départ du serveur.

— Les artistes doivent être appréciés à leur juste valeur.

— Les artistes… dont tu fais partie ?

— Qui est gentil, à présent ? ironisa-t-elle.

Le regard souriant qu’il lui adressa la bouleversa.

— Je crois que j’ai vu ton livre en librairie.

Shari écarquilla les yeux.

— Vrai ? Ici, à Paris ?

— Oui. Je regardais dans les rayons, sans rien chercher de spécial. J’y ai jeté un coup d’œil et je l’ai trouvé…

Elle retint son souffle, sans oser espérer…

— … merveilleux.

Le soulagement fit danser une folle sarabande à son cœur. Qu’il soit sincère ou pas importait peu, ce qui comptait, c’était qu’il se soit montré gentil avec elle. Et pendant un instant, elle l’aima de toute son âme.

— Merci, fit-elle avec un radieux sourire. Ça fait toujours du bien de ne pas se faire éreinter par la critique.

Il sourit à son tour puis son visage prit une expression plus grave et il se racla la gorge.

— Je voulais te dire, Shari… que je regrette la façon dont les choses se sont terminées à Sydney.

— Je suis heureuse que tu en parles, répondit-elle, tendue.

Oh ! toutes ces nuits sans dormir, en sachant qu’il la jugeait si mal ! L’injustice de tout cela, sa mortification quand il l’avait mise à nu. La colère, la souffrance et… oh, Seigneur, le désir fou, impossible à rassasier.

— Je ne crois pas que tu réalises à quel point tes paroles m’ont blessée, reprit Shari.

— Peut-être as-tu pris tout cela trop à cœur, fit-il, un peu raide, après un petit silence.

Elle lui renvoya un sourire froid.

— Quelle part de « tout cela » ? Celle où tu ne me croyais pas, celle où tu m’accusais d’être une salope ? A moins que ce ne soit le moment où tu m’as suivie jusque chez moi…

Shari sentit son sourire se figer sur son visage. Il lui sembla que, sous leur bronzage, les pommettes de Luc s’étaient subitement colorées.

— Peut-être qu’à ce moment-là, je t’ai paru un peu dur…

— En tout cas, jamais je n’ai menti, Luc. Si crime il y a, je l’ai commis contre moi-même, contre mon propre code de l’honneur, en offrant mon corps à un homme que je ne connaissais pas et à qui je ne pouvais pas faire confiance.

— Tu me parles de confiance ? rétorqua-t-il sèchement. Alors que tu étais encore engagée envers mon cousin !

Sa véhémence fit sursauter Shari.

— Si je l’avais été, crois-tu que je l’aurais trahi ? Est-ce que tu penses encore que je suis une traînée ? Oh ! ç’en est trop !

Incapable de maîtriser ses émotions, elle se leva et jeta sur la table sa petite serviette de lin immaculée.

— Non, Shari, je ne pense pas cela de toi, je t’en prie !

Luc s’était levé et lui avait saisi le bras. Il poursuivit avec intensité :

— Je n’ai jamais dit une chose pareille, seulement que tu étais une femme belle et passionnée, prise dans une situation… compliquée. J’ai bien compris alors que nous devions en discuter, l’analyser comme deux adultes raisonnables et c’est pour cela que je t’ai suivie.

— Plutôt pour te glisser dans mon lit à force de belles paroles ! Est-ce dans le même dessein que tu m’as emmenée ici ? lui jeta Shari, désignant l’élégant décor.

Luc parut si choqué par cette supposition qu’elle se demanda si elle ne s’était pas montrée injuste.

— Ce que tu sous-entends me déçoit, Shari.

Soudain le regard de Shari tomba sur sa belle bouche et, en contradiction parfaite avec ce qu’elle venait de dire, elle fut prise d’une envie incontrôlable d’écraser ses lèvres sur les siennes, de les entrouvrir du bout de la langue et d’aspirer jusqu’à la moindre goutte l’essence virile de Luc Valentin. Ses seins s’étaient tendus, elle sentait une moiteur envahir sa féminité, elle s’enflammait…

Comme s’il devinait ses pensées licencieuses, une lueur triomphale s’alluma dans les pupilles de Luc. Imperceptiblement, son attitude changea.

— Allons, chérie, la journée a été stressante, rassieds-toi…

Sa voix était comme du velours… Shari observa quelques couples qui les regardaient avec curiosité. Rougissante, elle reprit sa place. Comment pouvait-elle désirer un homme qui la mettait dans un tel état de détresse ? Vouloir à la fois l’étouffer de baisers et l’étouffer tout court ?

Il se pencha vers elle, le visage sérieux.

— Il faut que nous puissions parler de tout cela. Seul à seul. Donne-moi deux minutes et je nous trouve un lieu tranquille. Ne bouge pas, surtout !

Il s’était levé, irradiant l’énergie comme un capitaine à la barre au milieu d’une tempête. Elle ferma les yeux alors qu’il s’éloignait d’un pas décidé. Qu’est-ce qui clochait chez elle ? Cela faisait si longtemps qu’elle était en colère contre lui et il suffisait qu’elle le voie pour en être… ravie, excitée, pour se délecter de sa simple présence et de ses moindres paroles. Mais la dernière fois qu’un Français avait eu cet effet sur elle, elle en avait vu les résultats ! Elle aurait dû filer en douce, retourner à l’hôtel du Louvre où l’attendait sa chambre, se glisser dans le grand lit et épuiser du mieux qu’elle pouvait ces désirs insatiables avec les moyens que la nature mettait à sa disposition.

Mais elle sentait encore l’empreinte brûlante de sa main sur elle et elle voulait savoir ce qu’il avait à dire. Peut-être allait-il s’excuser avec une telle sincérité qu’elle pourrait lui pardonner sans se déshonorer. Peut-être… Enfin, l’essentiel était de ne pas ôter son chapeau en sa présence, à moins que cela ne soit nécessaire !

Quand elle le vit revenir, autoritaire, confiant, plein d’une énergie typiquement masculine, elle sentit la flamme du désir la consumer de nouveau. Il vint à elle et prit son bras.

— Tu as trouvé un lieu tranquille pour discuter ?

— Evidemment. Viens.

Elle le suivit, tentant de dissimuler que sa respiration se précipitait. Elle se mit à parler à tort et à travers pour donner le change.

— J’ai tort de te suivre. Les romans regorgent d’histoires où l’héroïne suit un beau ténébreux qu’elle connaît à peine et…

— Et ? fit-il en tournant vers elle un regard amusé.

— Oh ! ensuite, ça dépend des romans…

L’œil de Luc s’alluma, l’air entre eux devint électrique et elle sentit toutes les fibres de son être se tendre.

Il la conduisit vers l’ascenseur qui s’ouvrit sur un couloir à l’épaisse moquette. Puis Luc s’arrêta devant une chambre et il glissa la carte électronique dans l’ouverture. La porte révéla un élégant salon.

— C’est… une suite, murmura Shari.

Elle avança comme un automate, l’estomac noué par l’anticipation, et découvrit une belle pièce aux murs lambrissés. Des moulures ornaient le plafond, une tapisserie ancienne décorait un mur, quelques tableaux de prix étaient accrochés çà et là. Les doubles fenêtres étaient drapées de soieries reflétant les tons rouge et bleu des tapis persans. Le mobilier était Louis XV, d’un raffinement tel qu’elle n’en avait jamais vu. Au fond, la pièce ouvrait sur la partie chambre et Shari aperçut un très large lit où s’étalaient plusieurs oreillers qui invitaient à la détente. Elle déglutit péniblement.

— On ne peut rêver plus tranquille, n’est-ce pas ?

Il se tourna vers elle et le cœur de Shari arrêta un instant de battre. Les pupilles de Luc brillaient d’un éclat lascif.

— Voudrais-tu ôter ton chapeau ? murmura-t-il.

Elle fut parcourue d’une excitation électrique. Sans l’avoir voulu, elle se jeta contre lui, enlaça son cou et accueillit avec délice ses baisers passionnés, sans aucune considération pour la morale ni les principes.

Son chapeau fut lancé sur le canapé et, pendant qu’elle lui arrachait sa chemise et s’attaquait à sa ceinture, il la débarrassa de son tailleur. Bientôt, ils furent nus, et la grâce du corps musclé de Luc, qu’elle n’avait jamais vu, seulement senti dans la pénombre du hangar, lui coupa le souffle. Il était aussi beau que dans son imagination… Elle avança la main vers son érection, fièrement dressée, mais eut à peine le temps de le caresser et d’emplir sa main de sa beauté virile qu’il voulait déjà tout d’elle, embrassant ses seins, léchant leurs mamelons gorgés, traçant un chemin brûlant jusqu’à son nombril et au-delà…

Il s’agenouilla devant elle et, enlaçant ses cuisses, il caressa de sa bouche son triangle bouclé avant de la pousser vers le canapé. Elle tremblait de désir. Il écarta ses cuisses, capta son regard et, alors qu’elle gémissait d’anticipation il abaissa la tête entre ses jambes et glissa la langue dans le velours sombre et moite. Des vagues d’excitation se succédèrent en elle et, lorsqu’il prit son clitoris entre les lèvres pour le sucer, ses halètements devinrent sanglots de pure extase. Elle allait parvenir à l’orgasme lorsqu’il se redressa, et elle cria presque de dépit.

— Je t’en prie, reviens ! Reviens !

Ignorant ses supplications, il attrapa un préservatif dans sa veste et se protégea rapidement. Tendant la main à Shari, il lui fit quitter le sofa pour la porter vers la chambre. Elle enserra ses hanches de ses cuisses tandis qu’il dévorait sa bouche. La hâte qu’il montrait était délicieusement excitante et il fut en elle avant même d’atteindre le matelas.

Une fois allongée, elle s’abandonna à l’experte magie qu’il déployait. Luc était maître en la matière. Il l’emplissait de plénitude au rythme urgent de ses reins, et le corps de Shari s’électrifiait, se synchronisait au sien. Il la dévorait des yeux avec une passion fervente, et bientôt ils furent emportés dans le tourbillon d’une jouissance sans égale.

Après que les cris qu’il lui avait arrachés se furent calmés, il semblait à Shari qu’elle flottait, hors du monde, sur un nuage de béatitude. Elle se sentait comblée. Reconnue dans sa plus intime féminité… Lorsque les battements désordonnés de son cœur se calmèrent, elle sourit à Luc qui reposait auprès d’elle, sur le dos, les paupières à demi closes, comme un lion assoupi après la chasse.

— C’était fantastique, murmura Shari.

— Pour moi aussi, répondit-il gravement. Tu es fantastique. Si passionnée…

— Merci, fit-elle en rougissant, heureuse de sa reconnaissance. Je me suis sentie… transcendée. C’est rare pour moi de monter si haut. C’était tellement libérateur ! Sans doute une réaction à tout ce stress…

— Je suis ravi que le stress ait des effets aussi bénéfiques sur toi, répondit Luc, une étrange lueur dans le regard.

Peut-être que les Françaises, mystérieuses et sophistiquées comme elles l’étaient, n’avaient pas l’habitude d’exprimer ainsi leurs sentiments après l’amour, songea Shari.

— Oh ! c’était tout aussi bien la première fois ! C’était mon premier vrai…

Elle s’arrêta juste à temps et reprit :

— Mon premier essai dans un hangar à bateaux. J’étais très excitée…

Seigneur, il était temps de s’arrêter sur le chemin des confidences avant de révéler son plus gros problème. Mais le fait de savoir qu’elle pouvait atteindre un tel orgasme était merveilleusement rassurant. Il en résultait un tel état de liberté et de bonheur…

Luc médita un moment ce qu’elle venait de dire et reprit :

— Mais tu as dû ressentir cela souvent, en étant fiancée ?

— Oh ! bien sûr, bien sûr, répondit Shari avec un geste évasif de la main. Mais les circonstances… ne peuvent pas toujours être parfaites, n’est-ce pas ?

— Ah non ?

— A vrai dire, je ne sais pas ce qu’un homme ressent mais une femme a besoin de… de se sentir admirée.

Luc fronça les sourcils.

— Mais Rémy t’admirait, non ? Après tout, il t’a demandé d’être sa femme…

— Eh bien… Pas exactement. Il voulait que nous nous fiancions tout d’abord. Le mariage, c’était pour bien plus tard, quand il aurait établi d’Avion en Australie.

Luc rit doucement.

— Tiens, tiens ! Autant dire, remis aux calendes grecques…

— Je pense qu’il voulait se laisser le temps de séduire toutes les femmes de Sydney d’abord, fit-elle avec un sourire triste, mais sans le pincement au cœur des premiers temps.

— Rémy était un imbécile. Il ne savait pas apprécier sa chance, déclara-t-il en l’embrassant de nouveau, avec une émotion qui fit battre le cœur de Shari.

Ce qui se passait entre eux était à la fois érotique et émouvant, excitant et tendre. Serrée contre lui, elle se sentait merveilleusement bien, à sa place. De nouveau, Luc durcissait contre elle…

Lorsque leur passion se calma, ils se regardèrent en riant un peu, presque embarrassés d’une telle intensité. Luc cala les oreillers sous sa tête et contempla un instant le plafond, avant de reprendre :

— Je ne comprends pas pourquoi tu as accepté ces fiançailles. Qu’avait donc Rémy de si spécial ?

— Je ne sais pas, à vrai dire. Je me suis conduite comme une idiote. Trop naïve… A un moment, il m’a paru romantique.

— Romantique, lui ?

Luc semblait sincèrement surpris. Shari n’allait pas lui avouer qu’elle s’était comportée comme l’héroïne d’un de ces romans où les bergères épousent des princes. Car Rémy n’avait rien d’un prince, bien qu’il se soit vanté d’en avoir un dans sa parentèle.

— Eh bien, disons que Rémy était mon premier Français. Mes amies le trouvaient génial. Je me suis sentie chanceuse d’avoir été choisie par lui, et de fil en aiguille… Mais je n’ai pas tardé à déchanter. Em était si heureuse… Très soulagée, je crois, de voir son frère se ranger enfin. Quelle ironie ! Un don Juan comme lui ! Mais j’ai compris, à présent. Se ranger, c’était très exagéré.

— Soit plus prudente avant de t’engager, la prochaine fois.

— Etes-vous sourd, monsieur ? répliqua Shari, pinçant son biceps plaisamment gonflé. Il n’y aura pas de prochaine fois.

— Comment peux-tu l’affirmer ? Il y a peut-être quelque part un gars solide, prêt à t’épouser…

Le cœur de Shari eut un soubresaut désagréable. Luc ne pensait pas à lui-même, visiblement.

— Eh bien, je le plains, rétorqua-t-elle d’un ton sec. Il peut laver ses chaussettes et préparer ses repas sans moi. Dorénavant, j’entends ne vivre que pour mon bon plaisir.

Luc la dévisagea. Elle souriait, mais une ombre passait dans son regard, comme il l’avait déjà remarqué, ce premier soir à Sydney. Il fut pris du même désir qu’alors, celui d’effacer toute tristesse de sa vie. Et une fois rentré à l’hôtel, il avait éprouvé, chose très inhabituelle chez lui, une forme de culpabilité. Du regret. Mais au matin, la lumière crue du jour lui avait rappelé les raisons de sa venue à Sydney : il fallait avant tout empêcher Rémy de nuire…

— C’était… si dur que ça avec lui ? demanda-t-il, les sourcils froncés.

Elle lui jeta un regard à la dérobée.

— Pas au début. Mais le vernis n’a pas tardé à s’écailler et… je crois que tu as deviné, fit-elle en baissant les yeux. Il n’était pas toujours très… gentil.

— Il a pu se montrer violent ?

— Pas physiquement, fit Shari avec un petit tremblement au coin de la bouche qui lui retourna les sangs. Sauf à la fin, quand il cherchait désespérément son passeport. Mais il savait faire mal de mille manières, en racontant certaines choses sur moi ou sur Neil. Parfois, il me bousculait ou me tirait les cheveux, sous prétexte de s’amuser mais toujours un peu trop fort. Pas comme quelqu’un qui a de l’affection.

Les poings de Luc s’étaient serrés. C’était une bonne chose que Rémy soit mort, car autrement, il n’aurait pu s’empêcher d’aller lui flanquer une correction.

Il regarda Shari dont les traits avaient pâli à ce souvenir. A l’idée qu’elle ait pu souffrir à cause de Rémy, il était révolté.

Une sonnette d’alarme résonna dans son esprit. Sa raison le mettait en garde : s’il s’impliquait, il se retrouverait vite pris dans des sables mouvants. Déjà, les sentiments qu’il éprouvait pour Shari lui paraissaient disproportionnés : il n’avait fallu qu’une matinée avec elle pour ébranler dangereusement ses défenses. Avait-il oublié ce à quoi tout cela menait ?

Shari sentit la tension s’instaurer. En avait-elle trop dit ? Luc devait peser le pour et le contre, mesurer la véracité de ses dires…

— Mais assez parlé de moi, reprit-elle d’un ton léger. C’est la vie, n’est-ce pas ? On joue, on perd…

Elle lui caressa doucement la joue du revers d’un doigt et le visage de Luc s’éclaira.

— C’est vrai. Ma dernière conquête m’a préféré une star de cinéma, tu imagines…

Il fit une grimace drôle et, de concert, ils se mirent à rire.

— Elle devait être folle, murmura Shari.

Il haussa les épaules.

— J’ai pensé à toi chaque jour après notre séparation.

— A cause de ma blessure ?

— Non, je pensais à ta beauté, à ta différence… Chaque heure de chaque jour.

Le cœur de Shari bondit dans sa poitrine.

— Moi aussi ! fit-elle en essayant de tourner la chose à la plaisanterie. Chaque jour, j’ai rêvé… d’aller t’étrangler !

Heureusement qu’elle savait travestir la vérité…

Une flamme alluma le regard sombre de Luc.

— Viens ici, fit-il en murmurant tout contre sa bouche. J’ai regretté ce qui s’est passé. J’en suis désolé. J’aimerais que tu puisses oublier tout cela.

Cette fois, sa passion s’exprima de façon plus sombre, plus fervente et tendre à la fois. Il la pénétra et lui donna du plaisir jusqu’à la rendre incandescente et Shari oublia, oublia tout ce qui n’était pas l’étreinte de ses bras, sa bouche ardente sur la sienne, ses coups de reins puissants et la passion sauvage qui l’animait.

Alors que Paris, au-dehors, vivait sa vie habituelle, ils s’aimèrent jusqu’à l’épuisement. Après que leurs transports se furent calmés, Luc jeta sur elle un regard langoureux, repoussant la mèche restée sur sa joue.

— Deux jours, c’est bien trop court. Tu devrais prolonger.

— Pourquoi ? fit-elle en dessinant sa belle bouche du doigt.

— Pour cela…

Et qu’était-ce que cela, se demanda-t-elle, le cœur battant ? Un besoin irrésistible de le garder toujours. Avait-elle jamais ressenti ce mélange de tendresse et de passion ? Et Luc lui demandait de rester !

— J’ai réservé pour trois nuits à mon hôtel, avança-t-elle prudemment. Ma chambre ne sera peut-être plus libre.

— Pas de problème. Reste ici. Une semaine au Ritz, c’est tentant, non ? Pendant que je travaillerai, tu pourras visiter la ville tout à loisir, et le soir… eh bien, ce sera un autre style de tourisme, fit-il avec un sourire enjôleur.

« Reste ici », avait-il dit… Pas « avec moi », pas « pour toujours »… Quelle idiote elle était ! Il suffisait de quelques douces paroles pour qu’elle s’emballe. Qu’en serait-il si elle passait une semaine entière avec Luc ! En un rien de temps, elle se mettrait à rêver d’avenir, à guetter les sous-entendus dans sa moindre déclaration. Et la déception lui reviendrait en pleine figure, comme d’habitude.

— Pour l’instant, ce qui me tenterait, c’est une belle assiette pleine. J’ai assez faim pour avaler tout ce que je n’ai pas pris tout à l’heure ! déclara-t-elle d’un ton qu’elle voulait léger.

Elle s’habilla pendant que Luc commandait, et partagea le festin avec lui.

— Il va falloir que je rachète de quoi me protéger si nous continuons ainsi, fit-il en avalant tout rond une langoustine. Pas question de risquer les ennuis…

Une pensée paralysante saisit Shari. Peut-être avait-elle été présente au fond de sa tête depuis leur première étreinte. Mais il y avait eu tant de choses à gérer : Luc, Rémy, Emilie et les futurs jumeaux, réserver son voyage… Puis le choc de revoir Luc… Elle n’avait pas laissé une seconde la parole à son corps, et maintenant, trop effrayante encore pour être verbalisée, l’éventualité lui apparaissait avec une clarté aveuglante.

— Tu as raison, fit-elle d’une voix blanche. Ce serait terrible si quoi que ce soit arrivait.

8.

Luc allait partir, son bureau l’attendait.

— Tu visites toujours le musée d’Orsay aujourd’hui ? demanda-t-il à Shari qui paressait sur ses oreillers.

— Oui, répondit celle-ci d’une voix encore embrumée par le sommeil. Veux-tu m’y accompagner ?

— A moins que cela te dérange d’avoir de la compagnie pour admirer les tableaux, fit Luc d’un air détaché.

Surtout, elle n’aurait pas voulu le vexer. Elle se redressa.

— Bien sûr que non. Je serais ravie que tu m’y rejoignes.

D’ici là, elle aurait le temps de se préparer…

— Tu sembles encore fatiguée, observa Luc, soucieux.

— Après une nuit pareille ? rétorqua Shari avec un sourire complice. Tu t’attendais à quoi ?

L’ombre qui était passée sur les traits de Luc se dissipa.

— C’est juste. Je te rejoins au musée à 11 heures, alors.

Il griffonna son numéro de portable sur une carte et la quitta sur un baiser.

A peine Luc parti, Shari se précipita à la salle de bains pour laisser libre cours à sa nausée. Le diagnostic se précisait… Après une douche, elle descendit à la pharmacie la plus proche et, un test de maternité dans un petit sac qui semblait lui brûler la main, regagna sa chambre.

*  *  *

Une heure plus tard, elle était toujours sur le lit, assise, en proie à des vagues successives de transpiration et de grelottements. A la crise de panique initiale finit par succéder une morne résignation. Voulait-elle seulement être enceinte, alors qu’elle n’avait pas de relation stable ni personne sur qui s’appuyer ?

Bien sûr que non. Elle ne voulait pas vivre les épreuves qu’avait connues sa mère, qui les avait élevés seule, son frère et elle, travaillant jusqu’à l’épuisement pour boucler les fins de mois. C’étaient des économies permanentes, des vêtements usés jusqu’à la corde… Heureusement que Neil avait bientôt pu gagner de quoi les aider. Comme tout le monde, Shari voulait un enfant mais pas avant d’en avoir trouvé le père ! Elle n’avait pas le courage d’être mère célibataire et sa carrière était encore dans les limbes : un seul livre publié et une minuscule avance sur le second. Pas de quoi pavoiser…

Mais avait-elle le choix ? L’enfant était en route. Son enfant. Elle essuya la sueur de son front. Il lui fallait à présent résoudre mille problèmes pratiques. A commencer par la façon dont elle mettrait Luc au courant.

Si elle le mettait au courant…

Un homme qui vous invitait à partager son lit au Ritz ne s’attendait certainement pas à ce que cela débouche sur une relation stable. Si elle lui révélait son état, il était probable qu’il la congédie séance tenante. Rien de tel que la perspective de responsabilités pour refroidir les ardeurs d’un homme. A moins que… Luc était un homme sérieux, avisé. Donc, que se passerait-il ? Il la laisserait se débrouiller en lui envoyant de l’argent tous les mois ? Ou bien il suggérerait une solution logique, la meilleure, sûrement, de son point de vue à lui… A la simple idée des murs blancs et froids de la clinique, Shari savait qu’elle ne pourrait s’y résoudre.

Si seulement elle avait pu en parler avec son frère, ou Em… Mais l’Australie dormait, à cette heure.

Elle devait regagner son pays au plus vite. Demain, elle serait dans l’avion, comme prévu.

*  *  *

Luc arriva un peu en avance. Il n’avait aucun scrupule à sacrifier une demi-journée de bureau. Il pouvait largement se le permettre. Il allait regarder sa montre lorsqu’une intuition le prévint que Shari se trouvait à proximité. Il parcourut du regard la foule qui croisait devant le musée et, lorsqu’il l’aperçut, sa gorge se noua. Il en avait presque le tournis de la voir si belle, vêtue avec une élégance simple d’un trench serré à la taille, ses cheveux blonds flottant librement au vent. Elle le remarqua à son tour et, un instant, un sourire effleura son visage, puis elle reprit l’expression sérieuse et concentrée qu’il lui avait vue tout d’abord. Comme elle était pâle ! Et lorsqu’il déposa un baiser sur sa joue, il fut surpris de la trouver si froide. Il l’enlaça, comme pour la réchauffer, brûlant soudain du désir de l’embrasser vraiment.

— La marche t’a fatiguée ?

Le cœur battant, le sang pulsant plus vite à son contact, Shari baissa les yeux. En polo noir sous une veste de cuir brun, il était si sexy qu’elle sentit son ventre se tordre sous l’assaut du désir. Comment était-ce encore possible, après leur folle nuit ? Elle réagissait comme une droguée, jamais rassasiée. Oui, Luc avait cet effet-là sur elle…

— Oh ! ce n’était pas loin, fit-elle d’un ton détaché, et j’adore marcher. Autant profiter de Paris avant de partir…

— Mais tu ne pars pas ! Pas avant deux semaines au moins !

Deux ? Elle lui glissa un regard en coin.

— Eh bien, nous verrons, répondit-elle évasivement.

Elle se rappelait la réaction de Luc, à Sydney, quand il avait entendu parler de Rémy comme de son fiancé. Il y avait peu de chance qu’il veuille la retenir… Rejetterait-il la faute sur elle ? A cette pensée, elle vacilla et dut s’agripper légèrement à lui. Non, Luc n’avait rien à voir avec un homme comme Rémy…

Luc la soutint jusqu’au musée, mettant sa fatigue sur le compte du voyage et de leur nuit agitée. Il ne fallait vraiment pas qu’elle reparte le lendemain, puisqu’elle avait tant de mal à se remettre de son vol aller.

Pendant les deux heures qui suivirent, Shari déambula comme un automate devant des œuvres magnifiques sans en voir le moindre détail. Elle ne pouvait penser qu’aux petites cellules qui s’assemblaient en elle, et qui, heure après heure, formeraient un être minuscule dont on verrait peut-être bientôt le profil sur une échographie. Elle n’avait qu’une envie : rentrer et se précipiter sur internet pour tout apprendre sur le développement de l’embryon.

Shari eut soudain l’impression que Luc lui jetait des regards de plus en plus appuyés. Evidemment, elle n’avait pas desserré les dents… Il fallait qu’elle se reprenne et qu’elle gère au mieux une situation, qui, pour lui paraître pleine de péril, n’en était pas moins tout à fait normale…

— Qu’en penses-tu ? demanda Luc en s’arrêtant devant un célèbre tableau de Van Gogh, Nuit étoilée sur le Rhône.

Elle fit un effort pour se concentrer, pour s’absorber dans la magnifique débauche de bleu sombre et d’or, vibrante de passion et de joie, d’amour pour les choses les plus simples du quotidien, la nuit, les étoiles… Comment un homme qui se trouvait dans une situation bien pire que la sienne avait-il pu peindre cette ode à la vie ? Oh ! elle était si lâche… Elle sentit les pleurs s’accumuler derrière ses paupières.

— C’est… c’est comme un rêve, répondit-elle. Magique, palpitant… On dirait que le tableau se réverbère en vous, pour vous révéler qu’on n’est rien face à la nature. On croit savoir, tout savoir, puis on s’approche et toute notre perception change et…

Sous le regard scrutateur de Luc, elle s’arrêta net. D’où lui venait ce flot de paroles ?

— C’est tout à fait ce que je ressens, s’exclama-t-il, médusé. Comme si le peintre savait exactement ce que recèle notre cœur quand il a brossé ce tableau de la nuit… Oh ! je suis si heureux que tu en perçoives aussi le pouvoir magique. Mais cela ne me surprend pas de ta part.

Il avait ajouté ces derniers mots avec chaleur et il la serra contre lui, comme si elle venait de lui faire un cadeau précieux. Elle aussi était heureuse de partager cette émotion avec Luc, de se sentir à l’unisson. Mais combien de temps ce merveilleux sentiment durerait-il lorsqu’elle lui aurait dit…

Une affreuse angoisse lui serra le cœur, rien qu’à imaginer sa froideur subite.

— Tu vas souvent au musée ? demanda-t-elle pour chasser ces idées noires.

— A l’occasion. J’aime aussi les petites galeries…

— Et que fais-tu de tes week-ends, quand tu n’es pas devant des tableaux ?

— Ma famille possède une ferme à la campagne, à l’ouest de Paris. Je m’y rends souvent.

— Ta mère y habite ?

Il sourit.

— Parfois là, parfois dans son appartement parisien, ou son chalet dans les Alpes… Elle ne manque pas de pied-à-terre !

— Et ton père ?

— Il est à Venise, avec sa maîtresse. Nous avons très peu de contacts.

Elle rougit, soudain embarrassée de sa curiosité. Comme elle devait paraître naïve…

— Désolée, je pose trop de questions. Mais j’ai envie de te connaître, vu que tu sais tout ou presque de moi…

Luc eut un sourire amusé.

— Ça ne me dérange pas, pose les questions que tu veux.

— Eh bien… Tu as parlé de ton ex-fiancée, une fois. Manon, c’est cela ? Emilie m’a un peu parlé d’elle mais…

Elle le sentit se raidir.

— Manon n’était pas vraiment ma fiancée. Nous avions un arrangement plus souple que cela.

— Oh… Et en ce moment, il y a quelqu’un dans ta vie ?

L’œil de Luc émit un éclat métallique.

— En ce moment, je suis avec toi ici, non ?

Shari humecta ses lèvres.

— Et Manon, tu es restée longtemps avec elle ?

— Quelque temps. Six ou sept ans.

Si longtemps ? Cela paraissait une relation bien établie pour un arrangement supposé souple. En tout cas, un homme qui restait sept ans avec une femme n’avait rien d’un coureur de jupons… Tout en défilant devant une nouvelle rangée de tableaux, Shari continua :

— J’ai vu une photo d’elle. Elle est très belle. Emilie m’a dit qu’elle était réputée pour son élégance.

— Vraiment ? répliqua Luc avec un sourire ironique. Emilie parle parfois beaucoup…

— Tu… tu comptais épouser Manon ? fit-elle en un souffle.

Les yeux de Luc se voilèrent et son regard glissa vers le tableau qui lui faisait face.

— Que penses-tu de la façon dont l’artiste a utilisé la lumière ici ? On la dirait transparente…

Shari mit une seconde à digérer cette fin de non-recevoir. Clairement, il y avait des limites que Luc ne la désirait pas voir franchir. Pourquoi lui avait-elle posé cette question stupide ? Lorsqu’elle lui révélerait sa paternité, cela lui apparaîtrait comme le signe qu’elle cherchait à se faire épouser. A le piéger…

Bien sûr, Luc était sûrement à vif après avoir perdu une aussi belle femme que Manon. C’était compréhensible.

— Pourquoi plisses-tu le nez ainsi ? s’enquit Luc. Tu n’aimes pas les impressionnistes ?

Il vint l’enlacer et lui mordilla l’oreille.

Elle lui adressa un sourire penaud.

— Si, j’adore… A vrai dire, je me sens coupable de t’avoir interrogé aussi bêtement. De quoi confirmer tout ce que les Parisiens pensent des Australiens…

— Ah ? Et que pensent-ils ?

— Tu sais bien… Que nous sommes trop… débridés, trop francs du collier. Que nous n’avons aucun sens des limites…

Luc éclata d’un rire léger.

— Mais voyons, personne ne raconte des choses pareilles ! Allons déjeuner, veux-tu ? Ma mère aimerait faire plus ample connaissance avec toi. Il y aura la famille.

— Formidable…

Une fois qu’ils furent sortis, Luc la conduisit à un joli coupé Mercedes garé non loin de là et à peine eut-il refermé la porte sur eux qu’il se mit à l’embrasser comme si sa vie en dépendait. Le corps de Shari ne fut pas long à répondre et elle était très excitée lorsqu’il s’écarta, à son grand désappointement. Luc eut un petit rire de gorge.

— Pas ici, chérie, quand même… Mais bientôt…

Jamais plus, en fait, quand elle lui aurait annoncé la nouvelle, songea Shari. Il lui faudrait attendre qu’il ait oublié son indélicatesse pour parler. Mais que se passerait-il s’il le déjeuner s’éternisait, lui interdisant toute chance d’être seule avec lui ? Elle frémit à cette idée.

Tante Laraine habitait, dans le VII e arrondissement, un bâtiment bien protégé des regards, entouré d’un jardin aux plantations superbes. La belle et vaste maison était typiquement parisienne, avec son toit à la Mansard et ses fenêtres à œil-de-bœuf.

Traversant le jardin, ils croisèrent des enfants qui se couraient après en riant, et qui agitèrent la main en voyant Luc, qui leur rendit leur salut. Alors qu’ils approchaient du perron, Shari fut prise de panique. Comment pouvait-elle déjeuner avec cette famille qui la prenait pour la fiancée de Rémy alors qu’elle sortait du lit de Luc, et qu’elle était enceinte de lui ?

— Luc, fit-elle d’un ton urgent, est-ce qu’on ne pourrait pas plutôt… aller déjeuner dans un café ?

Il lui jeta un regard surpris.

— Pourquoi ? Qu’est-ce qui t’arrive ?

— Eh bien, je pourrais avoir quelque chose à te dire qui…

Trop tard. Plusieurs personnes apparaissaient sur le perron et elles s’exclamèrent en les voyant. Ce ne furent alors qu’embrassades et lorsque Luc et Shari parvinrent à s’en dégager, il lui murmura :

— Tout va bien, Shari ?

— Oui, mentit-elle à voix basse, ne t’inquiète pas.

Tante Laraine les conduisit dans le salon, qui laissa Shari bouche bée. Pas un seul des éléments du mobilier ne devait être postérieur au XVIII e siècle… Parmi les membres de la famille présents, elle reconnut tante Marise, un vieil oncle dont l’œil égrillard s’alluma en la voyant et deux jeunes cousines, Anne-Sophie et Sophie-Louise, venues avec leur mari. A les voir, Shari regretta de n’avoir pas plus soigné sa tenue et sa coiffure. Les deux Sophie avaient l’air naturellement chic… Se détournant, elle surprit le regard de Luc posé sur elle, dubitatif. Elle l’avait alerté et il voudrait savoir le fin mot de l’histoire avant peu… Lorsqu’il lui tendit un verre de champagne en apéritif, et qu’elle se contenta d’y tremper les lèvres, elle vit que tante Laraine les observait. Elle devait se douter de quelque chose, mais de quoi exactement ? Est-ce que leurs prouesses du Ritz étaient écrites sur son visage ?

Bientôt, elle dut se prêter au jeu des questions-réponses, parler de Sydney, d’Emilie et des futurs jumeaux. Puis la conversation tomba sur Rémy, et elle se tint soigneusement coite, sous le regard toujours perçant de Laraine. Enfin, la famille se mit à parler de choses et d’autres, sollicitant l’avis de Luc qui répondait d’un ton léger, toujours mesuré, toujours charmant. Mais visiblement, son intérêt allait à Shari. Il arborait un air grave, si beau dans cette mélancolie soucieuse que celle-ci sentit son cœur chavirer.

Ils passèrent à table, et le menu aurait fait pâlir d’envie le plus grand chef. Mais Shari n’aperçut qu’elle n’avait aucun appétit pour les délices qu’on lui présentait.

— Le foie gras ne vous convient pas, ma chère ? Vous préférez une terrine de lapin ? s’enquit Laraine, soucieuse de ne pas négliger son invitée. Vous savez, dans votre état, il faut combattre le chagrin et bien manger pour se remettre.

Pauvre petit lapin, qui courait dans le thym il y avait peu encore. Et pauvre oie qu’on avait gavée… Non, décidément, Shari ne pouvait montrer aucun appétit.

— Shari n’a pas faim, laisse-la donc un peu tranquille, plaida tante Marise. Après tout ce qu’elle vient de traverser… Tiens, nous devrions l’emmener au village où Rémy et Em ont grandi. Je suis sûre qu’il aurait été heureux qu’elle le connaisse…

Shari ferma les yeux. Avec l’enfant de Luc qui grandissait en elle, ces constantes références à Rémy étaient un calvaire. Elle tourna la tête vers Luc qui retint son regard captif un instant, mais resta sur ses gardes, imperturbable.

Laraine se pencha vers Shari.

— Pardonnez-nous. Je sais que c’est difficile pour vous mais nous voudrions vous donner un petit souvenir de Rémy, car vous avez été très liés mais…

Atterrée, Shari l’interrompit. Elle se leva pour respirer plus à son aise, maintenant qu’elle était décidée à parler.

— Je vous en prie… Vous êtes tous si gentils, je vous dois la vérité, fit-elle en essayant de ne pas voir l’expression consternée qu’arborait Luc. Pendant mes brèves fiançailles avec Rémy, eh bien… les choses ne se sont pas bien passées. Nous avions commis une erreur et nous nous sommes séparés longtemps avant l’accident.

Un silence de plomb était tombé sur l’assistance.

— Je n’ai pas cherché à vous tromper, continua Shari, et je ne veux blesser personne. Je sais que vous aimiez Rémy mais il ne s’est pas toujours montré très gentil avec moi. Il lui arrivait de perdre son sang-froid et alors, il pouvait…

Etranglée par l’émotion, elle ne put continuer.

La tête lui tourna, et soudain ce fut le trou noir. Comme dans un brouillard, elle perçut la présence de Luc à son côté, entendit le son angoissé de sa voix. Il lui sembla rouvrir les yeux presque immédiatement et elle se retrouva allongée dans une autre pièce, un moelleux oreiller sous la tête.

La mère de Luc était assise à son côté, lui tapotant doucement la main. Luc était debout près d’elle, l’air anxieux. Ils ne se rendirent pas compte qu’elle avait ouvert les yeux car ils étaient plongés dans une intense conversation, bien qu’abaissant leur voix au niveau d’un murmure. Mais elle put comprendre un mot de leur rapide français, et ce mot était : « enceinte »…

Ce fut Laraine qui prononça le mot fatal, et Shari vit le visage de Luc changer de couleur.

9.

Le silence dura tout le temps du trajet. Luc avait entraîné Shari si vite hors du cercle familial qu’elle en était encore à reprendre son souffle. Mais elle n’avait aucune raison d’être inquiète. Luc était un homme civilisé, il ne se montrerait pas violent. Malgré tout… Oh ! c’était sans doute de le sentir si proche, dans cette petite voiture, qui l’affectait autant. Elle entendait sa respiration un peu heurtée, à moins que ce ne soit le battement sourd de son propre cœur.

Luc s’arrêta à proximité du parc du Luxembourg et entraîna Shari pour marcher sous les frondaisons. L’après-midi s’avançait et les promeneurs désertaient le parc, sans doute anxieux d’aller préparer le repas du soir avec tout le soin qu’exigeait la tradition culinaire française. Shari se concentra sur de petits détails pour vider son esprit : c’était toujours ce qu’elle faisait lorsqu’elle devait affronter Rémy… Un bosquet fleuri, une statue sur son piédestal… Ils passèrent la belle fontaine centrale et Luc la mena à un banc tranquille, dans un coin retiré où régnait une ombre douce.

— Alors tu as quelque chose à me dire ? fit-il en lui prenant gentiment la main.

Son étreinte aurait pu tout aussi bien être d’acier, il n’y avait pas moyen d’échapper à ce moment de vérité.

Shari se força à le regarder droit dans les yeux.

— Voilà. Je sais depuis ce matin, de façon certaine, que j’attends… que nous attendons un enfant.

Elle s’endurcit pour ce qui allait inévitablement suivre.

Luc scruta son visage pendant ce qui lui parut une éternité. Dans un roman d’amour, il aurait dit : « Chérie, c’est merveilleux, marions-nous ! » Mais elle le voyait calculer, confronter les dates et ce qu’il savait d’elle.

— Tu es absolument certaine ?

Cette expression sur ses traits… L’ombre du doute. Il avait eu la même à Sydney, quand il lui avait demandé quand elle avait quitté la couche de Rémy…

— Autant qu’on peut l’être après un test de grossesse qui n’a fait que confirmer ce que je sentais déjà.

Il avait lâché sa main mais se rapprocha d’elle. Elle lisait le choc sur ses traits, et une pâleur ternissait son teint hâlé.

— Je devine ce que tu penses, reprit-elle. Tu te dis que je pourrais être en train de profiter de toi, pour te faire endosser la paternité d’un enfant qui serait de Rémy.

Elle ne put continuer, un sanglot lui serrait la gorge. Elle se détourna pour qu’il ne voie pas ses larmes.

Il reprit sa main, la pressa doucement.

— Je t’en prie… Il faut que je pose la question : cet enfant est-il de moi ?

— Oui, je te l’assure. Rémy et moi n’avions plus… couché ensemble depuis longtemps.

Les sourcils froncés, Luc examina les traits tirés de Shari, puis il se leva et se mit à arpenter l’allée, s’arrêtant, revenant sur ses pas, comme un homme en proie à un conflit terrible.

— Et toi ? fit-il enfin en revenant à elle. Que veux-tu faire ? Quel que soit ton choix, je t’aiderai.

Shari trembla intérieurement.

— Je ne sais pas… J’ai encore du mal à me faire à l’idée…

A cet instant, il aurait dû la prendre dans ses bras et lui dire que garder l’enfant le comblerait de joie. Dans un roman… Mais Luc restait silencieux.

— Bien sûr, fit-il enfin, ce ne sont pas les meilleures circonstances pour l’arrivée d’un enfant. Tu vis à Sydney, moi ici, tu as ta carrière, tu es une personne indépendante…

Shari avait baissé les yeux. Il était homme, elle était femme et cela même les mettait à des années-lumière l’un de l’autre. Les mots de Luc exprimaient les faits bruts. Ses mains crispées parlaient un autre langage, étouffant dans l’œuf le peu d’espoir qu’elle s’était autorisée à garder.

— En France, reprit-il, il y a des lois qui permettent de… Je ne sais pas comment cela se passe en Australie.

— Pareillement, fit-elle d’une voix blanche.

— Et cette naissance n’est pas quelque chose que nous avons programmé, ni toi ni moi.

— C’est vrai…

— Cela change le cours d’une vie. Je n’aurais pas voulu t’infliger un tel fardeau.

— Je le sais.

Luc semblait respirer avec difficulté et ce fut à son tour de baisser les yeux.

— Peut-être le mieux serait-il… d’agir. Qu’en penses-tu ?

Le soleil avait dû se cacher car Shari se sentit soudain glacée. Elle resserra le trench autour d’elle.

— Si ça ne t’ennuie pas, j’aimerais regagner mon hôtel, celui du Louvre, pas le Ritz. Je me sens épuisée.

— Bien entendu. Tout de suite.

Il l’aida à se lever, si courtois, si inquiet de son confort qu’elle aurait pu lui demander de la porter jusqu’à la voiture.

Pendant le trajet jusqu’au Louvre, le silence pesa cette fois encore entre eux. Mais c’était une autre sorte de silence, celui qui suivait les bombardements… Le vide absolu avant la venue de la souffrance, pressentit Shari.

Luc arrêta la voiture devant le perron de l’hôtel et tourna un visage inquiet vers elle.

— Tu es sûre que ça va aller ? L’hôtel est assez confortable ? Et propre ?

— Oui, rassure-toi.

— Et le personnel est respectueux ?

— Très.

Luc se montrait si soucieux de chaque détail qu’elle aurait pu en rire, n’eût été la situation… Il vint lui ouvrir la portière et l’accompagna dans le hall de réception de l’hôtel.

— Tu vas pouvoir te reposer ? demanda-t-il.

— Je l’espère.

— Il faudrait que tu manges. Tu n’as presque rien pris à midi. Veux-tu que nous…

— Je ferai monter un en-cas dans ma chambre. Il ne faut pas t’inquiéter pour moi. J’ai simplement besoin de réfléchir au calme. Je pense qu’il en va de même pour toi.

Il déposa un baiser sur sa joue, marcha vers la sortie, revint sur ses pas et l’embrassa, sur les lèvres cette fois.

— Je t’appelle plus tard, d’accord ?

Elle lui décocha un sourire qu’elle espérait radieux.

— Très bien. Merci.

Luc rentra, si perturbé qu’il manqua une rue sur un trajet qu’il connaissait pourtant depuis l’enfance et se perdit dans un dédale de sens interdits avant de retrouver son chemin.

Une fois chez lui, il se versa un whisky et se laissa tomber dans un fauteuil, le regard perdu dans le vide.

Et dire qu’il avait durement jugé son cousin pour son inconséquence ! Un terrible sentiment de honte s’empara de lui. Quelle ironie du sort… Son ex-maîtresse était allée se faire faire un enfant par un autre, et lui, il mettait enceinte une femme qu’il connaissait à peine, et qui ne voudrait peut-être même pas se désigner comme sa maîtresse !

Mais l’enfant était-il bien le sien ? La scène dans le hangar à bateaux lui revint à la mémoire, l’instant où elle avait triomphalement sorti le sachet tout froissé de son sac. Certains hommes penseraient que Shari se savait enceinte — de Rémy ? — et qu’elle cherchait à profiter de lui.

Mais sa douce dignité féminine, quand il l’avait interrogée dans les jardins, n’était pas feinte. Il eut honte de lui de nouveau. Qu’était-il en train de faire ? Cherchait-il à se dégager de ses responsabilités ?

Il lui fallait de l’air. Il prit ses clés, descendit et se dirigea vers les quais alors que le soir tombait. Les lumières s’allumaient petit à petit sur la ville et, les mains dans les poches, il longea la Seine, essayant de s’éclaircir les idées.

N’était-il pas un homme rationnel ? Ce genre de choses arrivait tout le temps et les gens s’en arrangeaient. Lorsqu’il était avec Manon, il avait rêvé d’avoir un enfant d’elle mais aujourd’hui, il savait qu’aucun homme n’avait le droit d’imposer ce désir à une femme. C’était trop injuste.

L’image interdite de la famille heureuse qu’ils pourraient former tous trois assaillit son esprit et il la rejeta avec fermeté. Shari n’avait pas fait mystère de sa défiance envers tout engagement : après son épisode avec Rémy, on pouvait la comprendre. S’il suggérait quelque chose d’aussi ridicule qu’un mariage, elle allait lui rire au nez.

Non, dans ces circonstances, la solution raisonnable était la meilleure. Il serait avec Shari tout du long, la soutiendrait sans faillir. Peut-être qu’avec un peu de chance, ce ne serait pas trop affreux pour elle. Ses entrailles se crispèrent.

Une fois sa décision prise, il remonta chez lui et, sur le chemin, croisa le voisin qu’il avait vu à la boulangerie. Il se promenait avec sa femme et tous deux riaient. Lorsqu’ils se croisèrent, Luc vit que l’homme portait un bébé contre lui. Une petite tête bouclée était appuyée contre sa veste.

Il détourna rapidement les yeux.

*  *  *

Shari pleura un bon coup dans son bain, puis se rhabilla. Sa déception était cruelle mais déraisonnable. Pendant un moment, elle avait cru lire autre chose que du désir dans le sombre regard de Luc, en dehors de l’affection amusée qui s’instaurait naturellement entre deux amants ayant partagé de bons moments entre les draps.

Peut-être, s’ils habitaient le même pays… Mais ce n’était pas le cas. De toute façon, à quoi servait d’espérer vivre avec quelqu’un qui ne voyait en vous qu’un interlude agréable ?

En dépit de tout, Shari s’aperçut qu’elle avait faim et se fit monter le potage du jour, une appétissante soupe de légumes frais, servie avec une baguette croustillante et du beurre salé dont elle se régala. Puis, fortifiée, elle descendit utiliser l’internet de l’hôtel.

*  *  *

Luc se fit conduire dans le salon et aperçut Shari, dont la tête blonde était penchée sur un écran. Plongée dans sa lecture, elle sursauta au son de sa voix.

— Oh… Tu es là… Je croyais que tu allais m’appeler.

— J’avais besoin de te parler en face.

Luc vit le regard de Shari s’allumer et scruta ses traits… mais qu’y cherchait-il ? A la voir si proche, il en avait mal de ne pas la prendre dans ses bras. Mais si elle ne se levait pas, il pouvait difficilement l’y forcer… Pas dans son état.

— Tu as dormi un peu ?

— J’ai essayé mais j’avais trop de choses dans la tête. J’ai dîné, en tout cas.

— Bien…

Il n’avait pas besoin de lui demander ce qui la préoccupait mais il lui trouva les traits tirés.

— Demain, fit-il fermement, nous irons voir un médecin. Il confirmera ton état et nous dira comment procéder.

Shari humecta ses lèvres.

— Je ne sais pas si… si je suis prête à consulter.

Il réprima un tressaillement de surprise.

— Mais… Il faut faire tout cela sérieusement, pour ta sécurité. Et le plus tôt est le mieux, à ce que j’ai compris.

Il la regarda et eut la sensation que ses mots n’atteignaient pas l’entendement de Shari. Celle-ci détourna la tête.

— Luc… je rentre chez moi demain.

La nouvelle le prit par surprise et lui causa un choc terrible. Sa poitrine se mit à brûler. Seigneur, elle ne le considérait pas comme un homme honorable, elle le fuyait !

— Mais, chérie…

Il voulut la saisir par le bras mais se ravisa, chagriné, en la voyant se reculer, craintive. Il avait déjà remarqué sa tendance à esquiver les gestes un peu rapides. Même après ce qu’ils avaient partagé, elle ne lui faisait pas plus confiance qu’à Rémy… Il ne fut pas facile à Luc de parler posément.

— Je te croyais d’accord pour rester plus longtemps.

— Les choses étaient différentes alors. Je ne crois pas que nous en profiterions à présent, ni toi ni moi.

Il lut la détermination sur son visage. Elle parlait d’une voix ferme, le menton un peu relevé. Et elle avait raison, bien sûr. Rester au Ritz dans ces circonstances devenait ridicule. Mais à l’idée qu’elle parte… Tout en lui se révoltait.

Il s’assit près d’elle et jeta machinalement les yeux sur son écran. Elle consultait un site sur l’anatomie féminine.

— Bon sang, Shari, je ne te propose pas de continuer comme si rien ne s’était passé ! Mais tu ne peux qu’être d’accord, ce genre de choses demande réflexion !

— Vraiment ? fit-elle en affrontant son regard. J’avais l’impression que tu avais décidé pour nous deux.

— Et moi que nous avions décidé ensemble, tout à l’heure, au jardin du Luxembourg ! Ne sommes-nous pas sur la même longueur d’onde ?

Quelque chose passa dans le regard de Shari qui fit manquer un battement à son cœur.

— Et puis il y a ta santé à considérer, reprit-il hâtivement.

— Ma santé est bonne. Il n’y a aucun soin dont je ne puisse bénéficier en Australie.

— En Australie, tu ne m’auras pas avec toi, rétorqua-t-il.

Il avait parlé sèchement et il la vit tressaillir, comme si elle s’attendait à ce qu’il la frappe. Luc pâlit. Le prenait-elle vraiment pour son cousin ? Il se leva, s’écarta d’elle.

— D’accord, Shari, tu veux partir. Très bien. Fais comme tu veux. A quelle heure est ton avion ?

— Midi. Je dois être à l’aéroport à 10 h 30.

— Bon. Je passerai te prendre une heure avant.

— Oh ! inutile de te déranger, je peux appeler un taxi…

Il la regarda, choqué, peiné de sa réaction. Une femme n’avait-elle pas besoin de soutien en de pareilles circonstances ? Pourquoi semblait-elle le rejeter ? Elle avait l’air si fragile… Il craignait de l’effrayer mais, en même temps, il ne pouvait pas la laisser partir sur un malentendu. Elle devait comprendre quel genre d’homme il était. Elle devait se rappeler ce qu’ils étaient l’un pour l’autre !

Alors il revint vers elle, et la prit dans ses bras pour l’embrasser avec passion, cherchant sa langue, ses mains glissant sur son corps tant et si bien que son sexe durcit à l’instant. Et il obtint ce qu’il voulait. La première seconde d’étonnement passé, elle s’était accrochée lui, cédant au torrent de passion qui les emportait, rendant baiser pour baiser, caresse pour caresse. Soulagé de cette victoire, Luc s’écarta :

— Montons à ta chambre, je ne veux pas te laisser seule cette nuit.

Il voyait encore la lueur du désir allumer son regard quand il l’entendit répondre :

— Non, je préfère être seule, justement.

— Chérie, protesta Luc d’une voix changée, incapable de comprendre pourquoi elle le torturait ainsi. Comment vas-tu pouvoir dormir avec tout ça dans la tête ? Il faut que je sois là pour te réconforter. Et si je n’y suis pas, comment te persuaderai-je de ne pas repartir demain ?

Shari fit une petite grimace et recula d’un bon mètre.

— C’est bien le problème. Je serai incapable de raisonner si tu es là. S’il te plaît, Luc, tu dois comprendre. J’ai besoin de retourner en Australie, c’est chez moi et j’y serai mieux pour affronter… quoi que ce soit que je doive traverser.

Ce fut elle qui le poussa vers la sortie. Il se sentait rejeté, condamné à une nuit d’insomnie à côté de laquelle l’enfer lui paraîtrait tiède.

Shari arborait un petit sourire penaud mais il lut une détermination inflexible sur son visage.

— Bonsoir… Je t’attends demain matin.

Elle était changée. Tout en elle était différent ! Ou était-ce lui qui la voyait différemment, à présent ?

10.

Shari avait fait monter du thé et des toasts pour le petit déjeuner ; elle fut soulagée de voir que se restaurer améliorait son état. Finalement, c’était peut-être son estomac presque vide qui avait causé son malaise chez Laraine et bouleversé tout le monde. Elle y ferait attention dorénavant.

Une fois ses bagages terminés, elle les fit descendre et s’installa dans le hall, près d’une fenêtre donnant sur la rue. Mais il était trop tôt pour que Luc arrive. Sur le trottoir d’en face, un café installait ses tables à l’extérieur, sous un bel auvent rouge. Même dans l’état de tension qui était le sien, Shari apprécia la scène, quoiqu’avec un plaisir teinté de nostalgie. Si seulement elle avait eu plus de temps à Paris…

Mais dans son cœur, elle était déjà en Australie. Neil lui avait envoyé un e-mail dans la nuit, annonçant la naissance des jumeaux. Emilie se portait bien et Neil avait joint les premières photos des bébés. Ce fut presque une épreuve pour Shari de les regarder. Mais c’était bien ainsi, et d’ailleurs, elle trouverait de bons conseils et un soutien auprès d’Emilie.

De sa fenêtre, elle voyait passer le flot des voitures qui comptait de nombreux taxis. Elle eut soudain envie de sortir pour en héler un, et s’épargner peut-être une souffrance inutile. Mais ce serait lâche.

Après une nuit de réflexion, Luc aurait peut-être compris que ce retour en Australie ne présentait pour lui que des avantages. Quelle que soit la solution choisie par Shari ensuite, il pourrait poursuivre tranquillement le cours de sa vie.

Elle en était à considérer la façon de faire valoir cet argument sans le froisser lorsqu’elle vit débouler Luc, avec une bonne heure d’avance sur l’horaire prévu. Son cœur fit un bond. L’expression qu’il affichait lui fit comprendre que leur séparation ne serait pas chose facile. Il la rejoignit et effleura sa joue sans mot dire. Il n’était pas rasé et ses traits tirés suggéraient que la nuit avait été rude.

— Je peux m’asseoir ? fit-il enfin devant le silence de Shari.

Elle rougit, honteuse qu’il se soit senti obligé de le demander.

— Oui, oui, bien sûr.

Luc fit signe au serveur.

— Un café, s’il vous plaît.

Puis il se tourna vers Shari et l’examina longuement, comme s’il cherchait à deviner son humeur avant de parler. Elle se prépara au pire. Les yeux de Luc affichaient une gravité qui forçait l’attention.

— Shari… Je ne peux pas te laisser partir comme ça.

Il prit sa main et ce fut comme si elle recevait une décharge électrique.

— J’ai eu le temps de réfléchir, reprit Luc, et il me semble que je ne t’ai pas laissé une vraie marge de manœuvre. Je n’ai pas su écouter ce que tu voulais vraiment.

— C’est vrai que… tu semblais si certain de la marche à suivre, de la nécessité d’un avortement.

— Je ne suis certain de rien, jeta Luc d’une voix brisée par l’émotion. Hier, c’est vrai, j’ai ressenti le besoin d’agir sans délai… Essaie de comprendre, tu es une femme libre, jeune et indépendante, je ne voulais pas t’infliger cette charge mais plutôt t’épargner le plus possible.

Il parlait avec une telle sincérité… A vrai dire, elle ne s’était pas beaucoup préoccupée de ce que Luc pouvait ressentir, convaincue qu’il voulait simplement se débarrasser du problème. Si elle découvrait qu’en fait, il s’était soucié d’elle, cela pourrait changer bien des choses. Encore fallait-il qu’elle puisse le croire. Jusqu’à présent, les hommes qu’elle avait connus, Neil mis à part, ne s’étaient jamais montrés inquiets du devenir de celles qu’ils mettaient enceintes. Sans même évoquer Rémy, son propre père avait fui ses responsabilités, tant au plan humain que financier. Luc, lui, semblait véritablement malheureux. Son regard soucieux, presque égaré, émut Shari aux larmes.

— Ecoute, dit-il d’une voix douce, enlaçant ses doigts aux siens, rien de tout cela n’est ta faute. Je suis partie prenante, depuis le début. J’ai eu envie de toi, ce soir-là.

La flamme qui s’alluma dans ses yeux la brûla.

— Il en allait de même pour moi, murmura-t-elle, si troublée par son aveu que s’il avait voulu la prendre, là, au beau milieu du hall, elle l’aurait laissé faire. Mais c’est moi qui ai fourni le préservatif fautif…

Luc ne répondit pas tout de suite car le serveur apportait leurs cafés. Il régla la note et poursuivit :

— Tu ne l’as pas fait exprès. A présent, il nous faut parler le plus honnêtement possible.

Ah, c’était le moment de vérité, alors… Shari tenta de se dominer, car elle avait appris avec Rémy ce qu’il en coûtait de trop révéler d’elle-même. Il avait pris un tel plaisir à appuyer là où ça faisait mal ! Elle commença d’une voix hésitante :

— Eh bien, plus j’y réfléchis, moins je me sens prête à faire quelque chose… d’irrévocable. Pas tout de suite, en tout cas. J’ai encore quelques semaines devant moi.

Luc hocha gravement la tête.

— Bien. Moi aussi, j’ai besoin de ces quelques semaines. C’est une décision si cruciale qu’il me semble que nous devrions la prendre ensemble. Qu’en dis-tu ?

Pour Shari, l’inquiétude fit place à la surprise : ensemble, c’était très bien quand on voulait la même chose, mais dans le cas présent…

Elle but une gorgée de café pour se donner une contenance, mais quand elle reposa la tasse sa main tremblait.

— Et j’espérais… que tu voudrais bien rester en France, reprit Luc, le temps que nous prenions cette décision.

— Ici ? s’exclama Shari. A l’hôtel ? Non, je crois que je serai mieux chez moi.

— Pas ici, la détrompa Luc. Dans mon appartement.

— Oh ! Chez toi…

Un petit rayon de soleil se frayait déjà un chemin jusqu’à son cœur, tout frétillant d’espoir. Mais Shari le chassa bien vite : elle s’était déjà fait piéger, et cette fois elle risquait bien plus que de renoncer à ses rêves. Cette proposition était aussi pour Luc une façon d’affirmer ses droits sur elle. Elle lisait de l’assurance dans son regard, de l’autorité.

— Bien sûr, fit-elle en souriant le plus chaleureusement possible. Mais j’ai appris à mes dépens que je n’étais pas faite pour la vie à deux. J’apprécie beaucoup ton offre mais il me semble que je serai mieux seule pour gérer tout ça. Et puis… je n’avais pas prévu un séjour long, et j’ai un contrat d’édition à honorer, il faut que je travaille à ce livre.

Luc l’écoutait, sourcils froncés.

— Tu pourrais travailler chez moi… Shari, je t’en prie, ajouta Luc en tendant la main vers elle, je ne suis pas Rémy, il faut t’en persuader. Je veux t’aider. Je te promets sur mon honneur de ne jamais rien faire qui puisse te blesser.

Le cœur battant, tremblant de tous ses membres, Shari saisit son bagage.

— Je ne veux pas me montrer impolie ni te presser mais…

Il se pencha, la tenant captive de son regard sombre.

— Shari, tu ne m’écoutes pas. Je te supplie de rester. Je veux prendre soin de toi.

Seigneur… Etait-elle encore en train d’interpréter les choses à sa manière ou se conduisait-il réellement en héros romantique ? Néanmoins, elle lutta contre elle-même.

— Pourquoi voudrais-tu prendre soin de moi ? Je suis indépendante financièrement et j’ai Neil…

— Tu sais très bien pourquoi, répliqua Luc, la couvrant d’un regard intense. Je ne veux pas te voir partir à l’autre bout du globe et te perdre à jamais.

Shari écarquilla les yeux. Etait-ce bien Luc qui lui parlait ? Son cœur s’emballait, gagné par le miel de ses mots, et sa résolution faiblissait, remplacée par les idées les plus folles : elle voyait déjà de petits dîners en amoureux, des promenades main dans la main, sans parler des nuits…

— C’est que… Il faudrait que je sois certaine que tu ne vas pas me pousser à faire ce que je ne veux pas…

Luc plaça la main de Shari sur son cœur.

— Tu sens ? Je promets de ne te forcer à rien, jamais.

Il était si beau dans sa gravité sincère, et elle aimait tellement le contact de sa poitrine dure… Elle dut combattre la tentation de se jeter à son cou et de l’embrasser avec passion. Le désir qui déferlait en elle était mauvais conseiller. Elle avait besoin de garder la tête froide.

C’était peut-être une bêtise de se précipiter dans l’avion, en écartant toutes les autres possibilités. Si Luc voulait la garder, peut-être que tout allait s’arranger. Ils pourraient avoir d’autres enfants, qui iraient étudier à la Sorbonne et deviendraient écrivains, artistes ou médecins pour Médecins sans Frontières…

— Eh bien, c’est à voir, fit-elle du ton le plus détaché qu’elle put, afin de lui faire savoir qu’elle restait maîtresse de la situation. Peut-être pourrais-je rester un week-end, à titre d’essai ?

— Une semaine au moins, répliqua Luc, une sombre détermination dans le regard. Je pourrais prendre un congé, et ainsi nous aurions le temps de mieux nous connaître.

Son regard était si sensuel qu’elle imagina sans mal de quoi il voulait parler…

— Mais il faut nous montrer pratiques, remarqua Shari. Auras-tu assez de place pour moi ? Quand je travaille, j’ai tendance à m’étaler un peu…

Il se mit à rire.

— Ne t’inquiète pas, tu pourras t’étaler autant que tu voudras, il y aura encore de l’espace à revendre.

C’était encourageant. Tout comme le baiser qu’ils échangèrent dès qu’ils furent dans la voiture de Luc. Passionné au début, puis plus lent mais tout aussi excitant, à tel point que lorsqu’ils se séparèrent elle se sentait brûlante, les seins prêts à jaillir d’eux-mêmes de son soutien-gorge.

Pendant le trajet, Shari se mit à douter du bien-fondé de sa capitulation. Luc, de son côté, semblait tellement ravi qu’elle tut ses appréhensions. Et lorsqu’il la conduisit au dernier étage d’un immeuble XIX e dont la terrasse découvrait une vue éblouissante sur Paris, elle remisa ses craintes pour s’abandonner au vertigineux plaisir du moment.

C’était presque irréel. Luc la voulait près de lui, tout en sachant qu’elle attendait un enfant. Il l’avait amenée ici, dans ce riche appartement aux tapis épais, aux sofas de velours, aux miroirs anciens… Des cadres dorés, des consoles dorées, de l’or partout. Imaginait-il que, sous peu, elle allait s’arrondir et perdre l’élégance qui convenait à ce lieu ? Mais peut-être préférerait-il qu’elle ne reste pas enceinte, songea Shari, ses peurs l’assaillant de nouveau.

— Bienvenue, fit-il en l’embrassant au seuil du salon. J’aimerais que tu te sentes ici… comme chez toi.

C’était si différent de Paddington que le défi lui parut difficile à relever. Partout où elle posait les yeux, elle était éblouie par le luxe et les dorures. C’était presque… intimidant.

Alors que le plaisir de sa victoire se dissipait, Luc regarda plus attentivement Shari. Elle semblait craintive, comme repliée sur elle-même. Si vulnérable soudain… Il aurait voulu l’embrasser encore mais comprit que le moment était mal choisi. Alors il l’entoura de prévenances :

— Tout va bien ? Tu veux une boisson chaude, un thé ? Ou préfères-tu déballer tes affaires ?

— Ni l’un ni l’autre pour l’instant, merci. Je… j’admirais ton mobilier. Il vient de ta mère ?

Un instant, Luc sourit à l’idée de sa mère se séparant de ses plus beaux meubles pour contenter Manon. Il était vrai que la décoration de son appartement était chargée mais, à force d’y vivre, il ne la voyait même plus. Un homme pouvait s’habituer à tout.

— Ma mère n’a rien à voir là-dedans. Mon ancienne petite amie était décoratrice et elle aimait bien les dorures…

Il se mordit la langue. Mentionner Manon alors que Shari n’était là que depuis une minute ? Quel imbécile il était !

Prenant la valise de Shari, il se hâta d’ajouter :

— Viens, je vais t’installer.

Il l’entraîna vers un boudoir à l’opulence presque exagérée et posa la valise à côté de la coiffeuse, où se trouvait un rouge à lèvres qu’il fit disparaître en un tournemain, en pestant silencieusement contre la bonne. Puis il ouvrit la porte de communication avec sa chambre. Shari eut le temps d’apercevoir un lit immense, des tentures à lourdes franges et, au-dessus de la cheminée, une estampe érotique représentant deux amants en pleine action.

— Pas du meilleur goût, je l’avoue, admit Luc, suivant la direction de son regard. J’aurais dû m’en débarrasser depuis longtemps. Quoi qu’il en soit, si tu as besoin de moi la nuit, c’est là que je dors. Ta chambre est de l’autre côté du boudoir, fit-il en ouvrant une deuxième porte. Pour l’instant, le temps que je change quelques détails dans la mienne… Tu comprends, je ne pouvais pas prévoir…

Shari sourit : il voulait faire disparaître toute trace de son ex. Elle le suivit dans la chambre d’invités, plus simple et charmante. Sans doute Manon n’avait-elle pas jugé nécessaire de la redécorer.

— J’ai peur que cela ne te paraisse petit, ajouta-t-il avec un sourire penaud. En Australie, tout est tellement plus grand…

— Rien n’est comme là-bas, c’est vrai, répondit Shari timidement. Mais je serai très bien ici, c’est très confortable.

— Veux-tu t’allonger un peu, te reposer ?

— A vrai dire, j’aimerais bien marcher un peu, ça me détendra.

Le grand air lui fit du bien. Entre eux, la conversation semblait plus naturelle, loin de la fantomatique présence de Manon. Est-ce qu’un homme conservait des souvenirs de son ex parce qu’il oubliait de s’en débarrasser ou parce qu’il avait du mal à s’en séparer ? La bonne avait peut-être bon dos… Quoi qu’il en soit, Luc était aux petits soins pour elle et la traitait comme un trésor fragile, infiniment précieux. C’était trop bon pour gâcher le moment avec des suppositions. D’ailleurs, même s’il aimait toujours Manon, quelle différence cela ferait-il pour elle ? Il la désirait, à l’évidence. Et puis une femme n’avait pas besoin d’être aimée par le père de son enfant. Pour l’instant, ils déambulaient, main dans la main, parlant de choses et d’autres. Il ne semblait pas contrarié qu’elle s’arrête pour faire du lèche-vitrine et, quand elle voulut rentrer dans l’une des boutiques, il resta dehors à l’attendre, en profitant pour passer un coup de téléphone. Leur balade les mena rue Montorgueil et Shari s’extasia sur les commerces, marchands de vin, pâtissiers, épiceries fines… Le spectacle animé de la rue évoquait un tableau.

Luc la conduisit chez un fromager.

— Est-ce que tu cuisines, Shari ?

— En France, je n’oserais pas, répondit-elle en riant.

Il fit l’emplette de plusieurs fromages et compléta les achats par des légumes frais, des olives et des fruits. Puis, visiblement épuisé par cette activité sans doute inhabituelle pour lui, il suggéra de s’arrêter pour déjeuner à la terrasse d’un café toute fleurie de géraniums. Shari accepta avec reconnaissance, quelque peu fatiguée par la balade et heureuse de ne pas retrouver tout de suite un appartement où chaque objet évoquait Manon.

Ils s’installèrent et commandèrent le plat du jour.

— Et Manon, cuisinait-elle ? hasarda Shari.

— Non, elle était capable de rater un œuf au plat, répondit-il, reconnaissant que ce n’étaient pas les qualités culinaires qui l’avaient séduit chez son ex.

— Alors vous dîniez dehors ?

— En général. Quand on dînait ensemble… Avec nos emplois du temps, ce n’était pas souvent le cas, répliqua-t-il, assez sèchement pour qu’elle renonce à poursuivre.

Elle avait franchi la ligne rouge, une fois de plus.

— Désolée, fit-elle d’un ton contrit. Je n’aurais pas dû t’interroger sur tout cela. Je sais que ça peut prendre longtemps d’oublier quelqu’un avec qui on a vécu.

— Cela dépend de ce qu’il y a à oublier…

Il passa à un autre sujet mais Shari eut l’impression qu’il restait sur ses gardes, comme retiré en lui-même. L’arrivée des artichauts à la barigoule offrit une diversion bienvenue. Tous ces petits légumes fondants étaient un régal. Comment pourrait-elle jamais se montrer à la hauteur, pendant la semaine qu’ils passeraient ensemble ? Rémy lui avait dit que les Français étaient exigeants en matière de cuisine. Luc avait l’habitude des meilleures tables, des conversations raffinées, des femmes élégantes… Shari frémit, en proie à une panique soudaine. Pas plus dans son appartement que dans sa vie elle n’était à sa place.

— A quoi penses-tu, Shari ? s’enquit doucement Luc.

Elle devint cramoisie.

— Eh bien, je n’étais pas sûre de… tu comprends…

— Chérie, c’est une question de confiance. Et de courage. Le risque n’est pas plus grand pour toi que pour moi.

— Mais tu es chez toi, au moins, parmi les tiens.

Et ce n’était pas lui qui porterait l’enfant…

— Ne crois-tu pas que j’ai réfléchi à tout cela ? jeta Luc, sans pouvoir refréner un mouvement de colère. Je sais bien que ce sera difficile pour toi. Mais de mon côté, ce n’est pas simple non plus. Je te connais à peine que déjà je t’ai fait un enfant sans même le vouloir ! Pour tout arranger, tu menaces de t’enfuir. Ou bien tu avorterais sans me le dire, ou bien tu garderais l’enfant, et de toute façon, je n’en saurais rien !

Le ton était tranchant et elle sentit s’effriter ses fragiles espoirs.

— Exact. Tu as bien résumé la situation, rétorqua-t-elle.

Sur ce, elle se leva et sortit. Une fois dans la rue, elle se mit à courir.

11.

Heureusement que Luc avançait à longues foulées car, pour une femme enceinte, Shari courait très vite. Depuis quand les femmes étaient-elles si difficiles à conquérir ? Une désagréable impression de déjà-vu faillit l’arrêter. La dernière fois qu’il avait tenté de garder une femme, elle l’avait quitté. Et cette poursuite lui fouettait le sang ; il aurait voulu rattraper Shari et la jeter sur son épaule, pour gagner au plus vite le lit le plus proche. En même temps, il savait que dans son état il fallait prendre des précautions, et d’ailleurs il la traitait comme si elle était faite de la plus fragile porcelaine. Quand enfin il arriva à sa hauteur, le cœur battant à cent à l’heure, il sentit ses entrailles se nouer sous le désir de plonger la langue dans la bouche de Shari jusqu’à ce que ses genoux se dérobent sous elle. Il se contenta de lui toucher doucement le bras.

— Shari, s’il te plaît, veux-tu te calmer ? Et d’abord, où cours-tu comme ça ?

— Je rentre !

Voulait-elle dire… en Australie ? Il blêmit.

— Non ! Non ! Attends ! Je me suis mal expliqué, fit-il alors qu’un frisson glacé l’agitait. Je voulais juste te dire que je refusais de te laisser te débattre seule avec les conséquences. Je ne veux pas que tu repartes à l’autre bout du monde. Nous sommes dans le même bateau, chérie…

Le rire de Shari sonna creux.

— Tu crois cela ? Eh bien, de mon côté du bateau, ça coule, figure-toi. Mais pas la peine de sortir le grand jeu, je voulais simplement dire que je regagnais l’appartement.

Luc respira, soulagé. Mais une pensée le hantait : était-il vraiment l’être insensible que Shari percevait ? Il faillit se lancer dans sa propre défense mais se rappela que Shari avait des excuses : d’abord, son état, et puis, elle avait fréquenté avant lui un parfait psychopathe…

Soudain, un appel pressant lui fit tourner la tête :

— Monsieur, monsieur !

C’était le serveur du café, rouge et pantelant, qui lui tendait les sacs de commissions oubliés dans sa hâte. N’eussent été les circonstances, il y aurait eu de quoi éclater de rire : Shari filant comme une dératée, lui, à sa poursuite, suivi du serveur en tenue, tablier autour de la taille… Luc le dédommagea largement : grâce à lui, ils pourraient dîner !

Le retour à son appartement se fit dans un silence glacial, comme si le moindre mot risquait de faire exploser une mine. Shari se tenait raide, sur la réserve, tâchant d’oublier l’électricité sensuelle qui crépitait entre eux. De temps à autre, Luc la couvait d’un regard brûlant qui la faisait frémir d’indignation : les hommes ne pensaient-ils qu’à cela ? Sa réserve le faisait bouillir, sans nul doute, et il boudait comme un enfant contrarié. Mais de quel droit ?

Une fois rentrés, alors que Luc enfournait ses courses dans le réfrigérateur sans même les déballer, elle demanda poliment :

— Pourrais-je utiliser ton ordinateur ?

— Certainement, si tu veux bien me suivre, répondit Luc avec une courtoisie appliquée.

Il la conduisit à son bureau et entra le mot de passe sur son portable, avant de reprendre :

— Si tu veux envoyer un e-mail…

— Je veux réserver un vol pour Sydney.

— Je vois, grinça Luc avant de la mettre sur internet.

Shari prit le siège qu’il lui désignait mais il resta près d’elle et elle sentit sa main effleurer ses cheveux.

— Tu vas me surveiller ?

— Non, juste t’offrir mon soutien moral.

— Il est tardif, murmura-t-elle.

Il se recula, visiblement blessé et elle regretta ses paroles. Après tout, Luc ne lui avait rien fait de mal… Quelques minutes plus tard, elle se mordait les lèvres de dépit : quelle que soit la compagnie aérienne qu’elle essayait, tous les vols des jours suivants étaient réservés… Pour couronner le tout, il y eut un bug sur le site et elle referma l’ordinateur avec un mouvement d’humeur.

— Pas la peine, je perds mon temps, grommela-t-elle. Je vais retourner à l’hôtel du Louvre.

Luc la fit pivoter vers lui.

— Pourquoi ? Parce que je dis des choses vraies ? Je ne suis pas parfait, Shari, mais j’essaie de faire de mon mieux. Je comprends que trouver ici le souvenir d’une autre femme ait été déplaisant mais j’ai débarrassé tout ce que j’ai pu. Nous sommes différents, c’est certain, tu vis aux antipodes, tu es une femme, et moi… eh bien, je suis un idiot, qui va accumuler toutes les bêtises auxquelles tu peux songer.

Il eut un geste d’impuissance presque attendrissant et Shari sentit ses défenses faiblir.

— Excuse-moi, je me suis montrée un peu… vive dans mes réactions, peut-être même injuste. Mais essaie de te mettre à ma place. C’est un peu difficile d’afficher une sérénité parfaite alors qu’un petit être est en train de se former à l’intérieur de toi.

Elle posa une main protectrice sur son ventre encore plat.

— Seigneur, j’ai du mal à imaginer l’effet que cela produit, répondit Luc, l’œil soudain brillant. Mais les organes ne vont pas se développer avant une quinzaine de jours, non ?

Shari tressaillit.

— Comment connais-tu ce genre de détail ?

La bouche sensuelle de Luc s’étira en une ombre de sourire. Il avait l’air moins en colère soudain, et son regard avait retrouvé son expression confiante. Il haussa les épaules avec une élégante nonchalance.

— La nuit dernière, je travaillais sur l’ordinateur et, par une étrange coïncidence, je suis tombé sur un site qui expliquait les différents stades du développement prénatal. En fait, les organes vitaux n’arrivent à maturité qu’après la naissance. Les premiers mois sont cruciaux pour le cerveau du bébé…

Shari resta sans voix. Il parlait du bébé avec une telle assurance… Et il s’était renseigné ! Luc posa doucement la main sur son ventre.

— Nous devrons faire très attention, reprit-il.

Shari regarda sa longue main bronzée et un éclair de désir fusa dans ses veines. Elle était émue de son geste, et cette émotion se décuplait d’une réaction physique indéniable. Elle se mit à brûler et balbutia :

— Eh bien, je… je n’avais pas idée que tu… que tu t’intéressais à tout ça. Je craignais que cette situation ne soit pour toi un cauchemar…

— J’ai trente-six ans, Shari, répondit Luc avec une inflexion tendre dans la voix. Un enfant inattendu pourrait se révéler un merveilleux cadeau…

Oh ! Seigneur… Une vrille de bonheur s’enroula autour du cœur de Shari, l’enserrant à le faire éclater. Ses yeux s’embuèrent et, d’une voix changée, elle répondit :

— Je… je suis désolée pour tout ce qui s’est passé récemment. Je me suis montrée difficile, trop émotive…

— Non, l’assura Luc dont la main remonta du ventre à son bras, et, inévitablement, vers ses seins. Il est naturel que tu sois perturbée, c’est moi qui me suis conduit comme un idiot. Toi, tu es un ange, si belle, si féminine… Je ne veux pas que nous soyons fâchés, chérie.

Il ponctuait sa déclaration de petits baisers qui pleuvaient sur ses joues, ses yeux… Elle se sentit exulter. Heureusement qu’elle n’était pas repartie, songea Shari alors que Luc l’embrassait avec ferveur sur les lèvres, tout en défaisant son soutien-gorge. Un homme qui embrassait aussi bien méritait qu’on lui laisse sa chance.

Il caressa doucement les pointes de ses seins déjà dressées, et Shari sentit qu’elle s’embrasait. A son tour, elle repoussa son sweater noir pour explorer son torse et porter Luc au même pic d’excitation qu’elle. Ce ne fut pas long : elle n’eut qu’à poser la paume sur le satin de sa peau, et faire passer sa langue sur les puissants pectoraux pour sentir, sous son jean, une rigidité prometteuse. Sa main n’eut même pas le temps de l’atteindre que Luc la prenait dans ses bras et la portait sur son lit. Leurs vêtements tombèrent d’eux-mêmes à terre et Shari s’ouvrit à lui. Le bout de son pénis dressé et brûlant vint tourmenter délicieusement les abords de son intimité.

Un frisson d’excitation la parcourut. Les yeux de Luc plongèrent dans les siens.

— Tu es sûre que nous pouvons… sans risque ? Est-ce que ce ne sera pas trop brutal ? Je ne vais pas te faire mal ?

Shari étouffa un rire.

— Non, il n’y a aucun risque.

Les yeux de Luc pétillèrent et il se glissa en elle avec une telle passion qu’elle atteignit l’orgasme bien plus tôt qu’il n’était décent de le faire…

L’après-midi fut long. A un moment — lequel, elle ne le sut jamais précisément car l’heure était devenue un facteur secondaire dans le brouillard de plaisir où elle flottait — elle poussa Luc sur le dos et lui dit avec un sourire malicieux en s’installant sur ses hanches minces :

— A mon tour. Je vais essayer de ne pas être trop brutale…

Et elle le chevaucha jusqu’à ce que ses yeux de braise perdent leur acuité et que le monde se dissolve autour d’eux.

12.

Dans la passion du moment, Shari n’avait pas fait attention au décor, mais à présent elle s’apercevait que la chambre de Luc avait été purgée des dorures extravagantes qui la décoraient, et le tableau érotique remplacé par une scène champêtre du meilleur goût.

Elle se leva et, sur la pointe des pieds, alla jusqu’au boudoir pour en vérifier l’état : toute trace d’occupation féminine antérieure avait été effacée. Elle trouva même ses propres flacons et son parfum disposés devant le miroir.

Réconfortée, elle retourna s’allonger près de Luc et se blottit contre sa poitrine.

— J’aime bien ton nouveau tableau…

Un grondement satisfait lui répondit.

— Mmm… Moi aussi.

Elle enroula autour de son doigt une boucle de sa toison.

— A présent que la bonne a fait son travail, fit Shari avec un petit sourire, je pourrais envisager de rester toute une semaine…

Luc soupira.

— Et si j’engage un chef trois étoiles, tu resteras plus longtemps ?

Eh bien ! Cela ressemblait à s’y méprendre à une forme d’engagement. Le cœur de Shari fit un bond mais elle n’osa pas s’abandonner à trop de joie, par peur d’une déception.

— Tu sais que je vais devenir aussi ronde qu’un tonneau…

— Il n’y a pas un homme dans Paris qui ne m’enviera pas.

— Tu fantasmes sur les femmes enceintes ? s’enquit Shari sur le ton de la plaisanterie.

— Sur une femme enceinte, toi, répliqua Luc dont le regard était devenu sérieux. Tu es unique.

Sur ce, il l’embrassa avec une telle passion que Shari lui accorda toute sa foi. Comment ne pas le croire ? Soudain, elle sut avec une clarté aveuglante qu’elle était tombée amoureuse de cet homme. Et Paris lui apparut comme le paradis sur terre…

Le soleil faisait enfin son apparition, la sève faisait pousser les feuilles, les jardins regorgeaient de fleurs… Les quais de la Seine étaient accueillants à leurs promenades, et les cafés à leur fatigue quand ils avaient longtemps marché. Shari visita Notre-Dame en compagnie de Luc, la tour Eiffel, où ils dînèrent dans un restaurant de luxe qui offrait une vue magnifique sur Paris. Aucun musée n’échappa à leur curiosité, aucune brasserie à leur gourmandise. C’était divin.

Il lui fallut expliquer le prolongement de son séjour à Neil et Emilie mais elle prétexta d’une envie touristique dans un Paris printanier, ne tenant pas à dévoiler trop tôt la nouvelle, tant que les premiers examens n’auraient pas confirmé la viabilité du bébé.

— Luc est venu à mon secours en me logeant, ainsi, pas de problème d’hôtellerie, expliqua-t-elle dans un e-mail qu’elle espérait convaincant.

Lorsque sa garde-robe se révéla trop limitée pour la douceur printanière, Luc emmena Shari dans les boutiques les plus élégantes et elle dut insister pour limiter ses dépenses. Mais sur son insistance, elle se laissa offrir une parure de perles des mers du Sud, collier et boucles d’oreilles, qui luisaient sur sa peau avec un doux éclat.

A sa troisième semaine de grossesse, une visite médicale était prévue et Luc amena Shari dans une clinique réputée du XVI e arrondissement. Celle-ci se trouvait en face de chez Laraine, de l’autre côté de la Seine. Luc suggéra qu’ils aillent déjeuner chez sa mère au sortir de la consultation.

— Tu lui as dit ? s’exclama Shari, stupéfaite.

— Que tu restais à Paris plus longtemps, oui, la rassura Luc avec un sourire qui montrait qu’il ne sous-estimait pas le problème que représentait sa famille.

— Et… elle ne t’a pas posé de questions ?

Luc se mit à rire.

— Maman n’en a pas besoin. Elle devine bien des choses.

Shari se rappela le regard perçant de Laraine sur elle. Luc pourrait bien avoir raison.

La visite médicale fut un moment à la fois difficile et excitant. Shari se concentra sur les précisions qu’elle voulait obtenir du médecin. Luc se tenait près d’elle, tendu, à l’écoute. Le praticien mentionna la date de la première échographie et Shari s’inquiéta :

— Mon visa aura expiré d’ici là… Que faire ?

— Ne t’inquiète pas, intervint Luc en posant une main rassurante sur la sienne. Nous le ferons prolonger. Je sais à qui m’adresser et cela ne sera sûrement qu’une formalité.

L’examen ne révéla aucune anomalie. L’enfant grandissait normalement, affirma le praticien. L’enfant… Il leur sembla qu’il prenait vie sous leurs yeux. Shari et Luc échangèrent un sourire soulagé. Rendez-vous fut pris pour une première échographie et le médecin les informa sur l’amniocentèse.

— Cela sert à éliminer le moindre doute, ajouta-t-il à l’adresse de Shari. On détermine l’ADN de l’enfant et on étudie ses gènes pour éloigner toute suspicion de trisomie. Nous verrons s’il faut y recourir mais cela ne me semble pas nécessaire pour l’instant. N’oublions pas que cet examen comporte un risque, limité, mais réel. Les statistiques montrent qu’il y a de moins en moins d’accidents, cependant.

— Ça y est ! fit Shari en virevoltant alors qu’ils quittaient la clinique, je suis en train de me transformer en mère sous tes yeux. Tu te rends compte ? Qui aurait pu croire cela ? Et toi, tu vas être père ! Quel effet cela te fait-il ?

— C’est bizarre, fit Luc en s’arrachant aux pensées qu’il ruminait depuis qu’ils avaient quitté la clinique. Je songe à l’échographie… Ce sera… proprement incroyable !

— Oui, répondit Shari dans un souffle. Voir ce petit être se former, entendre les battements de son cœur…

Luc lui prit la main.

— Viens, allons nous asseoir quelques instants dans un café, je ne suis pas prêt à affronter la famille tout de suite.

Shari sourit, compréhensive. Elle aussi avait besoin d’un moment pour assimiler tant de nouveauté.

Ils s’assirent à la terrasse d’un salon de thé qui servait de délicieuses pâtisseries et Shari se fit traduire le menu.

— Si je reste ici, il va falloir que je me mette à apprendre le français…

Luc leva les yeux du menu.

— Comment ça, « si » tu restes ?

— C’était manière de parler, répondit Shari, surprise du tranchant de sa voix. Comme j’ai réservé mes visites à la clinique, je vais accoucher ici, enfin… je pense.

— Et comme ça, tout ira bien ? fit Luc avec un drôle de regard.

— Oui, bien sûr, tout ira bien.

Il reprit sa lecture du menu pour elle, mais Shari remarqua le pli soucieux qui barrait son front. Avait-elle dit quelque chose qui l’avait contrarié ?

Après avoir commandé, ils partagèrent chacun les pâtisseries de l’autre et, la voyant refermer la bouche sur la moitié de son éclair, Luc ne put s’empêcher de sourire. A la fin de leur dégustation, il paraissait redevenu lui-même. Shari put donc aborder un point qui la souciait.

— Je repense à cette amniocentèse, fit-elle.

— Elle sera inutile, répondit Luc, si les examens sont bons.

— Oh ! je l’espère bien, approuva Shari en réprimant un frisson, j’aimerais mieux l’éviter mais… on peut aussi connaître l’ADN du bébé grâce à cela.

— Et ?

Elle soutint son regard.

— Eh bien, il faudrait peut-être que je m’y soumette pour dissiper les doutes que tu pourrais nourrir sur ta paternité.

— Je n’en ai plus aucun.

Le cœur de Shari se mit à battre plus vite mais elle continua, forçant sa voix à rester le plus neutre possible.

— Mais la question s’est posée pour toi à un moment et si nous devons être ensemble pour cette grossesse…

— Je te fais confiance, chérie, l’assura Luc en prenant tendrement sa main.

— Et je t’en remercie. C’est adorable de ta part mais j’essaie de voir plus loin que ma grossesse. Que se passerait-il si, une fois le bébé arrivé, tu ne lui trouvais aucune ressemblance avec toi ? Je m’attache vite, Luc. Après avoir vécu avec toi plusieurs mois, il y a fort à parier que j’aurai beaucoup… d’affection pour toi. Imaginons qu’à cet instant-là, tu te mettes à douter, ce serait terrible pour moi.

Luc baissa les yeux, fronça les sourcils.

— Eh bien… si tu penses cela nécessaire à ta tranquillité d’esprit, fais cet examen. Je suis d’accord.

Il était d’accord… Tout en sachant qu’il existait un risque, infime peut-être, mais réel.

13.

Ils traversèrent la Seine pour se rendre chez Laraine et Luc s’arrêta une seconde, soucieux de Shari.

— Je te trouve bien silencieuse. La visite t’a éprouvée ?

— Non, tout va bien. Je réfléchissais, c’est tout.

Comme une idiote, elle s’était prise à son propre piège. Cherchant à obtenir de Luc toujours plus d’assurances qu’il ne la laisserait pas tomber, tout ce qu’elle avait gagné, c’était qu’il accepte ce test dont la seule idée l’horrifiait. Cette aiguille entrant dans son ventre pour prélever du placenta… Mais à présent, si elle refusait l’amniocentèse, Luc se dirait qu’elle en craignait le résultat… Qu’espérait-elle en le poussant ainsi ? Qu’il lui dise qu’il l’aimait ? Ce n’était pas le cas. Il n’allait pas lui mentir…

— Ce n’est peut-être pas le meilleur moment pour aller déjeuner chez ma mère, j’aurais dû y penser, s’excusa Luc, avec toutes les émotions de cette matinée…

D’autant que la situation de Shari vis-à-vis de sa famille restait très floue. Elle n’était pas fiancée à Luc, et pas officiellement sa petite amie…

— Que vas-tu dire à ta mère et aux autres ? demanda-t-elle de but en blanc. Quel sera mon statut à leurs yeux ?

Luc sourit et lui adressa un clin d’œil.

— Ne t’inquiète pas, en France, on n’a pas besoin de tout préciser. Les gens se feront vite une idée.

Bon. Il faudrait sans doute qu’elle se contente de cela, songea Shari, mi-figue, mi-raisin. Luc tenait à ce que leur secret perdure mais il était si enthousiaste au sujet de sa grossesse qu’elle ne pouvait pas lui en vouloir.

Heureusement, cette visite se déroula mieux que la première. Laraine les accueillit, toute fraîche dans un tailleur de lin crème, et entoura Shari de mille prévenances. Celle-ci se sentait d’ailleurs plus à son aise, s’étant habillée élégamment pour la visite médicale, et arborant les perles que Luc lui avait offertes. Celles-ci n’échappèrent pas au regard perspicace de Laraine qui lui en fit compliment.

Pendant le repas, une carafe d’eau se trouva placée près de Shari. Etait-ce pure coïncidence ? En tout cas, Laraine ne lui offrit pas de vin. Tante Marise les rejoignit pour le dessert et se montra sincèrement ravie de leur visite.

— Quel plaisir de te revoir si vite, Luc ! Et en compagnie de Shari, en plus ! Ma chère, je suis ravie que vous soyez toujours parmi nous. Vous avez repoussé votre retour en Australie, alors ?

— Pour quelque temps, oui.

— Bonne nouvelle. Vous êtes toujours à l’hôtel ?

— Shari habite chez moi, intervint Luc en se tournant vers cette dernière. Veux-tu encore des fraises, chérie ?

Les fraises étaient délicieuses mais la bouffée de bonheur qui envahit Shari ne leur devait rien. Luc avait reconnu leur relation devant les siens ! Elle en aurait dansé de joie. Même s’il avait procédé avec tact et discrétion, c’était fait…

Laraine ne parut pas surprise : cela ne faisait peut-être que confirmer ses soupçons… Elle regardait souvent Shari avec une tendresse amusée. Se doutait-elle qu’elle serait bientôt grand-mère ? Peut-être qu’un sixième sens l’en avertissait, lié à son amour maternel pour Luc. En tout cas, Laraine pouvait se montrer charmante quand elle le voulait… Et personne ne mentionna le nom de Rémy de tout le repas. Les choses s’amélioraient.

*  *  *

— Je me suis sentie plus à l’aise, cette fois, confia Shari quand ils eurent quitté le domicile de Laraine.

— C’est vrai, c’est mieux quand tu ne t’évanouis pas, répliqua Luc avec un clin d’œil. Ne t’inquiète pas. Bientôt, ils seront tous fous de toi.

Et lui, le serait-il un jour ? En tout cas, elle ferait tout pour s’intégrer pendant le temps qu’ils passeraient ensemble.

Bientôt, Shari s’inscrivit à des cours de français. Elle devait progresser car, elle le remarqua, Luc conversait plus volontiers en français avec elle. Il devait la comprendre de mieux en mieux. Elle aurait aimé pouvoir en dire autant à son égard. A vrai dire, ce n’était pas au niveau du langage que cela péchait, ni au niveau des corps… Les leurs se retrouvaient toujours avec la même tumultueuse passion. Mais pour le reste, elle flottait dans un brouillard d’incertitude qui la minait.

La première échographie fut une expérience extraordinaire, qui eut sur eux un impact émotionnel immense. Voir ce petit être en devenir qui bougeait déjà… Shari pleura comme une madeleine et, épiant Luc du coin de l’œil, elle le vit écraser discrètement une larme. Le praticien leur demanda s’ils voulaient connaître le sexe de l’enfant. Shari regarda Luc avant de répondre et, lisant une hésitation dans son regard sombre, elle secoua la tête.

— Nous préférons avoir la surprise…

— Tout va bien pour le bébé, continua le médecin, et je ne vois pas la nécessité d’une amniocentèse.

Shari rougit.

— Eh bien… pouvons-nous remettre la décision à plus tard ?

— Si vous voulez. Je peux prévoir l’examen quitte à le décommander par la suite.

— Il ne sera pas utile, intervint Luc.

— Luc…, plaida Shari, laissons-nous le temps de décider.

Il se tut, blessé par son insistance. C’était sa faute, sûrement, car il avait planté en elle la graine de la défiance par ses doutes stupides, qui s’ajoutaient à l’insécurité que Rémy avait instillée en elle. C’était un exercice délicat que de rassurer une femme sans qu’elle se sente piégée. Et s’il ne faisait pas attention, songea Luc, elle n’hésiterait pas à réserver le premier vol pour l’Australie… Non ! Il ne la laisserait pas faire ! Pas sans se battre pour la garder ! Un frisson glacé le parcourut.

Au sortir de la consultation, il enlaça étroitement Shari, tentant de lui communiquer un maximum d’énergie positive. Soudain, alors qu’ils débouchaient sur le trottoir, un taxi s’arrêta près d’eux et deux jeunes femmes en sortirent. L’une d’elle, perchée sur de hauts talons et portant un jean couture, était enceinte de plusieurs mois et son haut moulant accentuait la rondeur de son ventre. Elle était coiffée court, avec élégance. Luc pila, sidéré, et la jeune femme faillit trébucher en le voyant. Luc sourit mais son regard restait froid.

— Manon, quelle bonne surprise…

Manon… Shari tressaillit. L’ancienne maîtresse de Luc était une vraie beauté, pleinement épanouie par sa grossesse.

— Bonjour, Luc, fit celle-ci, jetant le plus bref des regards à Shari. Quelle coïncidence… Te rencontrer ici…

Elle aussi se rendait à la clinique. Et ses paroles, en apparence anodines, firent passer une ombre sur le visage tendu de Luc.

— Tu n’es pas lassée des USA ? s’enquit-il poliment.

— Comment le pourrais-je ? Mais pour accoucher, n’est-ce pas, rien ne vaut Paris…

Un silence pesant suivit ses paroles, et l’amie de Manon lui faisant remarquer son retard, ils se séparèrent au plus vite.

Alors qu’ils retournaient chez Luc, Shari réfléchissait, comprenant à quel point sa situation était précaire. Si Luc était toujours amoureux de Manon, combien de temps resterait-il à ses côtés une fois que le bébé serait né ? Et s’il décidait de partir, lui laisserait-il l’enfant ? Quels droits avait-elle en pays étranger ? Réaliser la fragilité de son statut lui noua les entrailles, et les instants merveilleux de l’échographie s’effacèrent pour laisser place à une anxiété pesante.

— Manon est très belle, lança-t-elle pour sonder Luc. Savais-tu qu’elle attendait un enfant ?

— J’en avais entendu parler. La vie continue, comme on dit ! lâcha Luc en soupirant avant de tourner vers Shari un regard attentif. Chérie, je ne veux surtout pas que cette rencontre te perturbe. Tu es très belle, toi aussi, tu sais…

Shari sourit.

— Mais tu ne m’as pas présentée…

Luc fronça les sourcils.

— Désolé… Le choc de la revoir… Ça faisait au moins un an et demi, et la dernière fois, nous étions à couteaux tirés.

— Et qui est sorti vainqueur du combat ? s’enquit Shari.

— Elle, bien sûr, fit Luc avec une grimace de dépit. Depuis quand un homme a-t-il la moindre chance face à une femme déterminée ?

Le cœur de Shari se serra. Il avait dû aimer profondément Manon pour laisser poindre autant d’amertume dans ses propos. Quant à elle, elle aurait mieux fait de se taire…

En arrivant à l’appartement, Luc, voyant Shari toujours pensive, lui prit la main.

— Manon ne me manque pas, chérie. Je suis avec toi à présent. J’ai tourné la page, et de toute façon les choses étaient finies entre nous bien avant que nous ne nous séparions.

— Vous êtes quand même restés ensemble sept ans…

— Mais Manon ne désirait pas que notre relation évolue, elle ne voulait appartenir à personne, enfin, c’était ce qu’elle disait à l’époque, rectifia Luc avec un rictus sarcastique. Moi, je voulais aller plus loin, et elle a vu cela comme une trahison de notre arrangement. De mon côté, j’étais en colère. Le fait qu’elle ne veuille pas d’enfant me…

— Oh… Tu voulais un enfant d’elle ?

Luc se contenta de hocher la tête en silence.

— Et… tu lui avais demandé sa main ?

— Roses, bague, salon privé au restaurant, j’avais fait les choses dans les formes, imbécile que j’étais. Quelle farce !

Shari commenta avec empathie :

— Tu as dû être blessé qu’elle refuse.

— Je m’en suis remis, avec le temps. Manon avait des arguments un peu similaires aux tiens, elle ne voulait pas se laisser enfermer dans la vie domestique… Mais tout cela est du passé, fit-il en embrassant Shari. A présent, je t’ai, et je vais devenir le père le plus heureux de toute la ville !

S’il y avait une chose dont Shari pouvait être certaine, c’était de son amour… pour leur bébé.

*  *  *

Le jour baissait lorsque Luc entra dans le bar chic où il avait rendez-vous, non loin du ministère de l’Intérieur. Son ami l’y attendait déjà, plongé dans la lecture du Figaro.

— Ah, te voilà, Luc ! Je crains de ne pas avoir de bonnes nouvelles pour toi, fit l’homme après lui avoir serré la main. La loi qui régit l’accord des visas ne souffre pas d’exception et ton amie ne pourra pas rester…

Le sang de Luc ne fit qu’un tour.

— Aucune exception possible ?

— Aucune. A moins que… tu ne lui passes la bague au doigt, ce qui arrangerait tout.

Luc grimaça.

— Je doute que cela lui convienne.

Son ami accueillit sa déclaration d’un petit rire cynique.

— Sottise, ça leur convient à toutes, au bout d’un moment !

On voyait bien qu’il ne connaissait pas Shari.

*  *  *

Etait-ce parce qu’elle craignait un retour de flamme de Luc pour Manon qu’elle se sentait si inspirée au lit ? Malgré sa taille qui commençait à s’arrondir, Shari se montrait plus passionnée que jamais et osait ce qu’elle n’aurait jamais cru possible auparavant. Si les choses continuaient ainsi, elle allait se transformer en femme fatale !

Pendant la journée, une fois ses cours de français terminés, elle travaillait à illustrer son futur livre, et Luc, en rentrant ce soir-là, la trouva penchée sur son ouvrage, une aquarelle représentant les toits de Paris. Elle avait protégé d’une bâche le bureau sur lequel elle travaillait. Luc observa son travail, et l’expression sombre qu’il affichait laissa place à une réelle admiration.

— C’est vraiment réussi, chérie, tu as un formidable talent. Peut-être devrais-je faire quelques aménagements pour que tu puisses travailler à ton aise, dans un vrai studio…

— Mais je ne suis là que de façon temporaire, lui fit remarquer Shari. Je ne voudrais pas que tu te lances dans des travaux et des dépenses si je dois un jour…

Luc se rembrunit.

— A ce sujet, je n’ai pas de bonnes nouvelles pour ton visa.

La main de Shari lâcha le pinceau qu’elle tenait toujours.

— Oh… On ne peut pas le prolonger ?

— Les lois sont strictes. Si tu veux faire une demande de résidence, il faut que ce soit depuis l’Australie.

Shari sentit son moral s’effondrer. Ses rêves s’envolaient. Accoucher à Paris, être près de Luc, vivre à ses côtés… Fini !

— Il y aurait bien un moyen, continua prudemment Luc en la regardant droit dans les yeux, dans l’espoir d’y trouver un encouragement. Il faudrait que… que tu m’épouses.

Shari crut qu’elle avait mal entendu.

— Pour t’éviter de retourner là-bas, s’empressa d’ajouter Luc, inquiet de son silence. Ne t’en fais pas au sujet de ce mariage, il ne s’agit que d’une simple formalité…

Shari devint toute pâle. Ces dernières semaines, elle avait vécu dans une bulle de félicité et celle-ci venait d’exploser. Luc ne lui proposait pas le mariage par amour, bien sûr que non. Il cherchait juste à lui épargner un voyage éprouvant pour sa grossesse. Il n’y avait eu ni bouquet de roses, ni bague, ni restaurant… Mais quand on aimait quelqu’un, cela avait-il une réelle importance ? Ses sentiments n’étaient pas payés de retour, cependant Luc était quelqu’un de bien. Il se montrait bon avec elle, attentif, généreux. Que lui fallait-il de plus ? Certaines femmes se seraient damnées pour être à sa place, songea Shari avec lucidité. Luc l’aimerait en tant que mère de son enfant. Et il lui apporterait tout son soutien.

— Eh bien… d’accord, fit-elle lorsqu’elle put de nouveau faire confiance à sa voix. Mais dans la discrétion, alors, pas de chichis, pas de robe…

Luc fronça les sourcils.

— Tu es certaine de ne pas vouloir…

— Ce n’est qu’une formalité, n’est-ce pas ? Une tenue de tous les jours fera l’affaire.

— Chérie…

Luc laissa la phrase en suspens. Quoi qu’il se fût apprêté à dire, il s’était ravisé. Mais une fois couché à côté d’elle dans le grand lit, il posa la main sur sa cuisse.

— Ne t’inquiète pas, chérie, tout se passera bien.

Avait-il senti les larmes chaudes qu’elle versait silencieusement ? Il glissa la main entre ses jambes, et bientôt Shari oublia tout, s’abandonnant à lui avec une passion décuplée par l’amour qu’elle lui portait.

Luc était si tendre et si viril que n’importe qui aurait pu le croire amoureux d’elle…

14.

— Je ne suis pas vraiment sûr de vouloir porter des vêtements ordinaires à notre mariage, chérie.

Shari frissonna. Jusqu’à maintenant, elle avait fait de son mieux pour profiter de son petit déjeuner et de ces délicieux croissants, tout en souriant à la perspective d’un mariage qu’elle était plus ou moins forcée d’accepter. Néanmoins, ce n’était pas une raison pour entamer une conversation à ce sujet alors qu’elle avait des problèmes autrement plus sérieux en tête.

Comme, par exemple, exposer son bébé à un danger à cause de soupçons sans aucun fondement.

D’accord, elle avait elle-même suggéré l’amniocentèse, mue par l’insécurité fondamentale qu’elle ressentait, mais le fait que Luc ne s’élève pas contre après voir lu tout ce qu’internet avait à offrir sur le sujet prouvait bien qu’il ne lui faisait pas confiance à cent pour cent.

Et dans ces conditions, comment pouvait-elle l’aimer ? Elle savait d’expérience que la fin de la confiance amenait invariablement la mort des sentiments.

Malgré ses grandes phrases, les petites attentions qu’il pouvait avoir, et même la fierté qui le possédait lorsqu’il la présentait à quelqu’un, il n’avait jamais une seule fois été tenté de lui dire qu’il l’aimait, alors qu’elle se retenait en permanence de le lui hurler.

Il y avait bien eu, dans la passion du moment, ces murmures d’adoration, mais elle savait bien que ça ne comptait pas, et lui aussi… Pourtant, tout le monde savait les français réputés pour leurs déclarations enflammées. Ne parlaient-ils pas la langue de l’amour ? Et même en Australie, où les hommes tremblent d’écorner leur prétendue virilité en se laissant aller à quelques mots d’amour, elle savait que les amants se disaient des choses profondes et vraies dans le secret de leur chambre. Une fois les rideaux tirés.

Tout cela n’était qu’une preuve de plus de son incapacité à inspirer quelque tendre sentiment que ce soit à un homme. Et ainsi, elle devait se livrer à l’examen redouté pour prouver qu’elle n’avait pas menti. N’était-ce pas triste à pleurer ?

Pire que tout, elle savait Luc mal à l’aise par rapport à l’amniocentèse, mais ce n’était qu’un sujet de plus sur la liste de ceux dont ils évitaient de parler.

— Il me semble, poursuivit-il, en mordant dans son croissant, que nos témoins vont en profiter pour se mettre sur leur trente et un…

— Il est donc bien dommage qu’on ne puisse pas choisir de témoins qui s’en moquent ! Après tout, la première personne croisée dans la rue ferait tout aussi bien l’affaire…

Seuls les yeux de Luc semblèrent réagir à la provocation.

— Oui, c’est bien dommage. Le premier venu aurait pu convenir. Mais voilà, il y a des lois. Alors peut-être pourrait-on envisager un compromis ? Et si nous faisions les boutiques ? Il doit bien y avoir dans tout Paris quelque chose que tu aimerais porter, une robe, un tailleur…

A vrai dire, Shari se sentait perdre tout contrôle sur la situation. Elle avait déjà dû céder sur les témoins. Lorsqu’elle s’était déplacée à la mairie, sa situation, au vu de sa nationalité australienne et de son visa de courte durée, lui avait valu des commentaires bien sentis de la part de l’adjoint au maire censé les unir.

Avait-elle de véritables sentiments pour Luc ou bien était-elle simplement intéressée par la nationalité française ? Pouvait-elle prouver que ses liens avec le pays étaient d’ordre à justifier des mesures extraordinaires ?

Le certificat de grossesse délivré par le médecin, spécifiant qu’elle était enceinte avant d’arriver en France, et coïncidant avec la date du séjour de Luc en Australie, avait un peu calmé les doutes de l’élu local. Bien que Luc s’en prît violemment à la bureaucratie ridicule qui régnait en France, il ne pouvait qu’en accepter les règles. En ce qui concernait les témoins, il était plus sûr, pour prouver la sincérité de leur union, que deux membres de la famille de Luc soient témoins… En était-il aussi navré qu’il le prétendait, Shari en doutait. Mais une fois encore, elle était obligée de s’incliner. La « simple formalité » prenait un tour de plus en plus conventionnel.

— Qui, de ma famille, préférerais-tu comme témoin ? s’enquit Luc.

Shari fronça les sourcils.

Ce n’était pas qu’elle ne les aimait pas : depuis qu’elle avait annoncé sa grossesse, on l’avait présentée au cercle de famille élargi, oncles, tantes, cousins, et tout le monde avait été adorable. Laraine les invitait régulièrement et passait de plus en plus de temps seule en compagnie de Shari. Une fois, elle lui avait même parlé de la décoration intérieure de l’appartement de Luc, déplorant la lourdeur des dorures et des soieries voulues par Manon.

— Tout ce doré, quel mauvais goût ! avait-elle soupiré. Heureusement que Luc en a ôté un peu depuis que vous êtes là. Manon ne se rendait pas compte mais cela jaunit le teint, et cela peut porter sur les nerfs. Rendre les gens irritables. Je suis sûre que cela complique les relations d’un jeune couple. Le pire, c’est que Luc déteste la couleur or… Enfin, dans votre cas, ma chérie, je pense qu’un blanc cassé mettrait bien votre teint en valeur. Avec peut-être une très légère touche de bleu…

Laraine avait en tout cas raison sur un point : la décoration pouvait jouer sur l’humeur. Depuis que Luc lui avait demandé sa main, il y avait pas mal de choses qui tout à coup énervaient Shari. Tout cet affairement administratif à propos de leur mariage lui déplaisait particulièrement et elle n’était pas pressée d’arriver à la cérémonie.

Tout en parlant, Luc parcourait les articles du Monde sur sa tablette, et Shari avait du mal à discerner ce qu’il pensait vraiment de cette histoire de mariage.

— Eh bien, je suppose qu’il serait gentil de le proposer à ta mère.

Il y eut un moment de silence.

— Tu es sûre ?

— Il est vrai que si on lui demande, tante Marise pourrait se vexer…

— A moins qu’on ne l’invite… Pourquoi se limiter aux témoins, chérie ? Mon oncle Georges serait ravi d’assister à la cérémonie. Ainsi que mes cousins… Et puis, même si papa est à Venise, à tous les coups, il va me signifier qu’il aurait aimé qu’on pense à lui.

Shari voyait tout se mettre en place petit à petit, devant ses yeux. Autant faire contre mauvaise fortune bon cœur…

— Eh bien, d’accord, je suppose qu’il serait possible d’avoir quelques invités.

Luc leva le regard vers elle, le visage illuminé d’un sourire radieux. L’un des deux au moins serait heureux.

— Vraiment ? Mais, seulement si ça te convient, tu sais…

— Ça me conviendra, soupira Shari, résignée. Invite-les tous. Avec les enfants. Et les chiens. Mais tu sais ce que cela signifie, n’est-ce pas ?

— Quoi donc ? demanda Luc, radieux devant sa tablette.

— Cela signifie qu’on sort le grand jeu : fleurs, photos, invitations cartonnées… Mais attention : je ne connais rien aux usages français en la matière.

— Moi oui ! déclara Luc avec l’assurance du triomphe. Que fait-on pour Neil et Emilie ?

— Et que voudrais-tu faire ? Les jumeaux n’ont même pas trois mois ! Em ne va pas voyager avec eux, et comme elle allaite, elle ne peut pas venir sans eux. Non, ce n’est pas grave, je serai seule.

— Quel dommage… Mais au moins, samedi, nous irons choisir une robe. C’est une pensée agréable, non ? As-tu une couleur en tête ?

Shari soupira, lassée.

— Choisis ce que tu veux. De toute façon, du moment qu’il n’y a pas trop de doré…

Là, elle sut qu’elle avait fait mouche. Le regard de Luc se durcit et il la fixa longuement. Mais elle n’en ressentit aucune satisfaction. Elle n’essayait pas de lui ruiner sa journée et de l’envoyer d’humeur aigre au travail afin qu’il terrifie ses secrétaires. Non, elle voulait juste montrer qu’il lui restait un peu d’indépendance. De moins en moins, à dire vrai. Bien sûr, une fois qu’elle aurait prouvé que l’enfant était de lui, les choses seraient différentes. Mais encore fallait-il qu’elle tienne jusque-là…

Une fois Luc parti pour le bureau, elle se mit à tourner comme un lion en cage, nettoyant méthodiquement tout ce qui lui tombait sous la main comme une parfaite ménagère. Elle se sentait malheureuse et humiliée à l’idée que cet homme ne l’aurait jamais épousée si elle n’avait pas été enceinte. Il n’avait même pas su enjoliver un peu sa demande !

La mauvaise humeur de Shari persista jusqu’au jour du test. Et comme celui-ci n’avait lieu qu’en début d’après-midi, elle décida d’aller faire un tour au marché pour se calmer les nerfs. Elle acheta quelques fruits secs et des légumes. Il était tellement plus facile de faire les courses maintenant qu’elle pouvait s’exprimer en français !

Alors qu’elle jetait un coup d’œil intéressé à la devanture d’une pâtisserie qu’elle s’était juré d’éviter pour conjurer les kilos superflus surgit derrière elle une voix qu’elle reconnut :

— Oh… Vous êtes… l’amie de Luc, n’est-ce pas ?

Elle se retourna. Telle une apparition tout droit sortie de ses pires cauchemars, Manon se tenait devant elle. Bon, la rencontre ne leur faisait sans doute plaisir ni à l’une ni à l’autre, mais ce n’était pas une raison pour se comporter en sauvage. Elle tendit la main en souriant :

— Eh bien… Oui, Shari Lacey. Comment allez-vous ?

— Oh ! je suis si proche du terme qu’il vaudrait mieux que je reste tranquille chez moi, fit Manon en souriant, mais que voulez-vous, j’avais besoin d’air frais… J’espère que je ne fais pas trop peur aux gens, je suis grosse comme une baleine !

— Proche du terme ou pas, vous êtes ravissante, fit Shari avec sincérité.

Manon se mit à rire.

— Vous êtes gentille mais je crois que vous enjolivez la vérité. Ne voudriez-vous pas venir prendre un thé avec moi dans cette pâtisserie ? Je viens à peine de mettre le nez dehors que je suis déjà épuisée…

Etait-ce bien Manon qui lui faisait cette offre, se demanda Shari, abasourdie. Mais après tout, pourquoi pas ? La jeune femme semblait différente des portraits qu’en faisait la presse, et elle s’obligeait visiblement à des efforts pour se montrer agréable. Elle acquiesça et toutes deux s’installèrent à une petite table.

Elles commandèrent des gâteaux à la chantilly avec un sourire de complicité, et Manon ajouta :

— Je ferais mieux de prendre une salade de fruits, j’ai déjà trop grossi… Si elle me voyait faire, ma partenaire serait furieuse…

Sa partenaire ? Shari n’en croyait pas ses oreilles. Voilà qui prenait un tour intéressant. Elle se demanda si elle aurait le courage de dire à Luc que Jackson Kerr et lui avaient été écartés pour une femme.

— C’était elle à la clinique, l’autre jour ?

Manon hocha du chef en signe d’approbation.

— Oui, c’était Jenny. Luc et vous habitez toujours au coin de la rue ?

Shari hocha la tête.

— J’ai beaucoup aimé cet endroit, reprit Manon. Ce quartier est magnifique. Et quel bel appartement… Grâce aux conseils de la mère de Luc, je l’avais entièrement redécoré, dans les couleurs qu’il aime, avec beaucoup de dorures…

Manon sourit à ce souvenir, et avala une cuillerée de saint-honoré débordant de chantilly.

— Vraiment, s’étonna Shari, il aime les dorures ?

— C’est la mère de Luc qui avait attiré mon attention sur ses couleurs préférées. Personnellement, je n’ai jamais pu m’y faire. Mais cela semblait lui plaire, alors… En tout cas, il ne m’a jamais demandé si c’était à mon goût. Ah, les hommes… Enfin, j’ai trouvé moyen de m’en passer ! ajouta Manon en riant.

Shari, enhardie par la franchise de Manon, demanda, un brin curieuse :

— D’ailleurs, à ce propos… Ça se passe bien ?

Manon eut un sourire radieux. Un sourire qui ne mentait pas.

— Je n’ai jamais été plus heureuse… Et la vie est bien trop courte pour ne pas faire ce qui vous rend heureuse. A nos âges, il vaut mieux ne pas se tromper…

Shari adhérait complètement à cette philosophie. Mais pourquoi le bonheur des autres vous laissait-il toujours un peu amère ?

— Manon, me permettriez-vous une question ?

— Mais oui, je vous en prie…

— Avez-vous passé une amniocentèse ?

Manon hocha la tête.

— Il a fallu, oui. De petits problèmes génétiques dans la famille… Nous voulions être sûres. Mais tout va bien, plus besoin de s’inquiéter. C’est toujours bon de savoir que les problèmes graves sont exclus.

— Et, comment était-ce ? Je veux dire, le test lui-même…

Manon fit un signe vague de la main.

— Comme ci comme ça. Ça fait un peu peur, comme tout ce qu’on essaie pour la première fois… Mais au final, ça va. Et ça nous a permis de dormir l’esprit tranquille.

Si seulement Shari pouvait en dire autant ! Elle n’était même pas sûre que le résultat puisse la délivrer de ce malaise, une fois que tout serait terminé. Sentant le regard inquisiteur de Manon, elle se hâta de changer de sujet.

— Au fait, Jackson Kerr est-il aussi beau qu’il en a l’air ?

— Si on veut… Evidemment, il est séduisant, mais ça lui a tourné la tête, il ne pense qu’à lui-même, au sport, à son reflet dans la glace… Luc est plus beau, plus doux et bien plus intelligent ! Mais il n’était pas pour moi.

Shari baissa les yeux. Si Manon voulait sous-entendre qu’il était pour elle, son ex-fiancée se trompait lourdement…

L’heure tournait et après quelques mots sur leurs grossesses respectives, et des souhaits de bon déroulement des accouchements, elles se séparèrent. Maintenant qu’elles n’étaient plus rivales, Shari devait avouer qu’elle trouvait Manon sympathique. Et réfléchissant à leur conversation sur le chemin du retour, Shari prit une décision. Manon avait déclaré qu’elles n’avaient plus l’âge de se tromper. Et elle, Shari, se laissait bercer d’illusions : aussi pénible que soit la réalité, elle devait l’affronter. Epouser un homme dans l’espoir qu’il l’aimerait peut-être en retour était une chimère, qui ne pouvait que la conduire au désespoir. Elle savait, grâce à son expérience avec Rémy, que plus le temps passerait, plus ce serait dur à vivre. Or la vie était courte. Rémy en était la preuve même, qui avait disparu du jour au lendemain.

Luc était un homme d’honneur. Il avait fait ce qu’il pensait être son devoir. Maintenant, il fallait le laisser partir et lui permettre d’aimer un jour une femme comme il avait aimé Manon.

Une fois à l’appartement, elle téléphona à la clinique et annula son rendez-vous. Puis elle réserva un vol pour l’Australie et commença à faire ses bagages. Elle emballait ses affaires de toilette lorsque la clé de Luc tourna dans la serrure, plus tôt qu’il n’était prévu. Elle alla à sa rencontre.

— Shari ? Tu es déjà rentrée ?

— Oui, je voulais appeler la clinique au sujet du test, fit-elle d’une voix déterminée.

Luc la prit dans ses bras, les yeux rivés aux siens.

— Justement, je voulais t’en parler, Shari. Je ne peux pas te laisser faire ça. Je suis désolé, ma chérie, je sais que tu penses que c’est mieux pour nous, mais rien n’est plus important que ce petit bout de chou, dit-il en lui caressant doucement le ventre. Cette amniocentèse n’est pas nécessaire et je refuse que nous prenions le moindre risque pour le bébé.

Shari vacilla. Comment, à présent, allait-elle lui dire que…

— Je sais bien que tu ne me mens pas, reprenait Luc tendrement. Je sais que tu n’es pas ce genre de personne. Je te connais, et parce que je te connais, je ne te laisserai pas me quitter.

— Comment ?

Le rouge monta aussitôt aux joues de Shari. Luc avait-il le don de double vue ? Elle tenta de s’expliquer :

— Je pensais que tu voulais ce test pour être sûr que le bébé était de toi.

Luc cilla.

— Je n’avais accepté que parce que je voulais que tu restes, chérie ! Tu étais si prompte à vouloir faire tes valises pour l’Australie que j’étais bien décidé à accepter toutes tes fantaisies. Mais en y réfléchissant, je me suis aperçu que je ne pouvais mettre en danger la vie du bébé, même pour te garder… Quel que soit son héritage génétique, nous l’aimerons parce que ce sera notre bébé…

Une bouffée de bonheur envahit Shari.

— Oh Luc, mon amour ! Mon amour, c’est si bon à entendre !

Les larmes lui montaient aux yeux. Elle jeta passionnément ses bras autour de son cou et l’embrassa de toute son âme. Longuement. Tendrement.

Elle pouvait sentir son cœur battre avec force dans sa poitrine. Le sien lui répondait, prêt à éclater.

— Tu ne peux pas savoir à quel point je t’aime, Shari Lacey, souffla-t-il entre deux baisers. Et combien j’ai besoin de toi dans ma vie.

— Vraiment ? susurra-t-elle, incapable d’en croire ses oreilles.

— Mais bien sûr… Comment peux-tu en douter ?

Il prit le visage de Shari dans ses mains.

— Tu as réchauffé ma vie, reprit-il. Tu ne me croiras peut-être pas, mais j’étais froid. Cynique. Avec toi, je suis redevenu humain. Je ne me reconnais plus. J’ai besoin du son de ta voix, de voir ton visage le matin… Au travail, je ne pense qu’à toi, je crains toujours que tu ne me quittes sur un coup de tête… Et aujourd’hui, particulièrement, je… je ne sais pas pourquoi, j’ai eu peur. Ecoute : ne pense même pas à sortir de cet appartement. Je ne te laisserai pas faire. Je te suivrai à la trace, si nécessaire. Je pisterai l’avion que tu prendras, et je te suivrai jusqu’au bout du monde s’il le faut. Tout ce temps je n’ai eu peur que d’une chose, c’est de te perdre. Alors j’ai agi n’importe comment, comme un fou, dans le seul espoir de te garder.

Elle eut un petit rire au milieu des larmes.

— Non, pas fou, je n’irais pas jusque-là…

— Si ! Chaque fois que nous nous disputions, j’étais persuadé que tu allais te ruer à l’aéroport. Je m’en rendais malade.

— Oh ! mon pauvre amour…

Shari se sentait affreusement coupable car aujourd’hui encore…

— Je sentais que Neil te manque, poursuivait Luc, que ton pays te manque. Je comprends que ce soit dur pour toi de vivre dans un pays que tu connais à peine sans pouvoir trouver de soutien ailleurs qu’auprès de moi.

Luc était magnifique en disant cela, et son visage ému parut à Shari plus beau que jamais.

— Mais tu vaux le sacrifice, mon amour ! Il ne faut pas que tu t’inquiètes ! Bien entendu, Neil et Em me manquent. Mais je suis amoureuse de toi. N’est-ce pas évident ? Tu es tout ce que j’attendais. Tu es le plus doux, le plus tendre, le plus intelligent, le plus bel homme que j’aie…

La voix tendre de Luc l’interrompit.

— Et toi la plus désirable, la plus étonnante, la plus vive, belle et adorable jeune femme du monde.

Le bonheur était un tel aphrodisiaque… Les intants où les cœurs s’ouvraient, où la vérité éclatait comptaient parmi les plus précieux d’une vie. La déclaration la plus bouleversante qui lui serait jamais adressée était prononcée par cet homme merveilleux, et, en cet instant voluptueux où la tendresse se mêlait au bonheur intense, le désir vint la saisir au ventre. Elle ne savait pas si c’était le bon moment, mais elle n’avait pas choisi : son corps se rappelait à elle, plein de promesses.

— Je sais que j’ai été difficile à vivre, dit-elle en un souffle. Je me suis laissée déborder par mon émotivité. Je ressens tout dans mon corps, de façon décuplée. Mais que puis-je y faire ?

— Rien ! Surtout ne fais rien contre !

Et d’un seul mouvement, il la prit dans ses bras et la porta jusqu’à la chambre.

*  *  *

Une fois que la passion, à défaut de s’éteindre, fut calmée, Shari, la tête posée sur la poitrine de Luc, pensa aux intentions, aux tentatives, aux sous-entendus, au fait incroyable qu’ils aient pu s’aimer autant et aussi mal interpréter les signes de leur amour.

— J’aurais dû te dire plus tôt ce que je ressentais. Mais j’avais peur que tu me répondes que tu aimais toujours Manon.

— Je l’ai aimée, oui. J’ai été affecté par son départ, c’est vrai. Mais il faut bien l’admettre : notre couple était à bout de souffle. Il m’a fallu du temps pour le comprendre.

— As-tu été surpris lorsqu’elle s’est enfuie avec Jackson Kerr ?

Il fit une petite grimace.

— Pas vraiment, non. Ce type est un étalon. N’est-ce pas ce que toutes les femmes pensent ?

— Il faut admettre qu’il est mignon. Et puis ces abdos…

Devant la mine déconfite de Luc, Shari se mit à rire.

— Excuse-moi, je te taquine, je ne devrais pas. En fait… Bon, ça risque de te surprendre, mais il faut que je te dise quelque chose.

Elle lui raconta sa rencontre avec Manon devant la pâtisserie, quoi qu’en omettant certains détails.

— Quoi ? Tu es sérieuse ? Elle t’a parlé ainsi, à cœur ouvert ?

Shari hocha la tête.

— Oui, elle m’a dit des tas de choses… dont certaines que tu n’imagines pas !

— Des choses sur moi ?

Il était tellement surpris qu’il s’en était redressé sur le lit.

— Non, sur elle… Son aventure avec Jackson Kerr n’a été qu’une manière de se fuir elle-même. Il était certain que cette histoire n’allait pas tenir.

Le visage de Luc s’éclaira.

— Ah ? Manon, donc, m’aurait quitté un jour ou l’autre, quoi que je fasse ? Ce n’était pas parce qu’elle trouvait Jackson Kerr plus viril ?

— On peut le dire comme ça, oui, répondit Shari en essayant de ne pas sourire trop ouvertement. Il faut quand même dire à la décharge de cette femme qu’elle mérite une médaille pour avoir tenu si longtemps dans un décor aussi… doré.

Il lui donna un petit coup sur l’épaule, pour rire.

— C’est parce qu’elle le voulait bien.

— Ah oui ? dit-elle en souriant franchement, cette fois. Peut-être, après tout. Ou peut-être pas…

*  *  *

Leur mariage fut un moment d’exception. Après la mairie, tout ornée de roses pompon et de rubans, suivit la cérémonie religieuse à l’église Saint-Eustache, magnifique édifice dont les vitraux anciens filtraient la lumière. Le service fut recueilli, émouvant, d’une sincère solennité. Pour combler Shari, Luc avait fait venir Neil, Em et leurs enfants par jet privé… Avec eux à ses côtés, la cérémonie prenait tout son sens et sa joie fut complète.

Dès le lendemain, Shari et Luc devaient partir pour l’Italie, où se déroulerait leur voyage de noces pendant que leur appartement serait redécoré. Plus de dorures, cette fois, mais des teintes d’ivoire et d’aigue-marine dont Shari savait qu’elles mettraient subtilement son teint en valeur…

Décidément, la vie n’aurait pu être plus belle.

Epilogue

— Passe-le moi, demanda Luc, j’ai peur qu’il n’attrape froid. Je vais le protéger contre moi, dans ma veste.

Ils faisaient ensemble leurs courses rue Montorgueil, en cette fin d’après-midi, et Shari avait senti un vent frais se lever. Leur bébé était bien emmitouflé, mais Luc, qui portait une chaude veste en cuir, la referma sur le petit garçon aux joues rosies par la fraîcheur du soir.

— Hé, s’exclama Shari en riant, laisse-lui quand même le nez dehors, il ne va plus rien voir !

— Il me verra moi, rétorqua Luc avant de s’adresser au bébé : n’est-ce pas super d’être dans les bras de papa, pour une fois ? Personnellement, j’adore…

Luc leva les yeux et dut apercevoir quelqu’un de sa connaissance car Shari le vit agiter la main avec un sourire empreint de fierté.

— Tu le connais ? s’enquit-elle.

— Oui, rappelle-toi, c’est le voisin que nous avions croisé à la boulangerie, quand il était lui-même jeune père…

— C’est vrai ! Un homme sympathique… Son bébé est sans doute très mignon, mais il ne peut être aussi beau que le nôtre, ajouta Shari avec la plus parfaite mauvaise foi.

Luc l’embrassa en riant par-dessus la tête du bébé.

— Sans compter que le nôtre, indéniablement, a la plus belle et la plus sexy des mamans…

TITRE ORIGINAL : THE NIGHT THAT STARTED IT ALL

Traduction française : CELIA VAL

HARLEQUIN®

est une marque déposée par le Groupe Harlequin

Azur® est une marque déposée par Harlequin S.A.

© 2013, Ann Cleary. © 2014, Traduction française : Harlequin S.A.

ISBN 978-2-2803-1693-4

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Prologue

Résolutions d’un cœur solitaire.

Tous les chemins mènent à Rome, et Rome est au bout du chemin, à savoir à la résolution numéro 10.

Voici les étapes dans l’ordre :

Décrocher un boulot. Dans l’événementiel, voilà un excellent moyen de rencontrer des gens intéressants !

Trouver un appartement, de préférence dans le plus bel endroit de la ville.

Me faire épiler.

Me faire bronzer.

Passer chez le coiffeur pour une coupe d’enfer.

Renouveler ma garde-robe ; mots d’ordre : style et élégance.

M’inscrire à une salle de sport.

Me dénicher un super prof de danse.

Trouver un bâillon pour mes stupides frangins, de manière à ce qu’ils ne puissent divulguer aucun secret gênant me concernant aux hommes que je pourrais attirer.

Trouver un amoureux (qui, surtout, ne joue pas au polo).

Etant la seule fille dans une fratrie qui compte quatre grands mâles costauds, joueurs acharnés de polo, j’en ai assez — PLUS qu’assez ! — des histoires de chevaux, de cravaches, de maillets et du machisme qui se déchaîne à toute heure du jour.

1.

Décrocher un boulot.

C’est fait. Pas forcément celui de mes rêves, mais j’ai mes raisons.

En fait, j’avais dégoté le job idéal : apprentie manager dans un hôtel londonien très chic. C’était la cerise sur le gâteau après le diplôme en hôtellerie que j’ai passé avec succès chez moi, en Argentine. Une carrière dans les services semblait s’imposer après que j’en ai rendu tant à mes quatre frères, plus exigeants que n’importe quel habitué d’un palace. Mais je préférerais me faire nonne plutôt que devoir garder ce boulot de rêve en couchant avec l’immonde concierge de l’hôtel, qui a essayé de me faire chanter en menaçant de dire que je l’avais séduit — ce qui est faux, bien sûr.

Les gens qui me connaissent et liraient cet extrait de mon journal intime se demanderaient ce qui est arrivé à la petite Lucia, rieuse et pleine de gaieté, la reine des fêtes, celle qui était toujours à faire les quatre cents coups et semble à présent avoir disparu au fond du trou.

J’espère seulement qu’il y a une chose que je n’ai pas perdue en cours de route : mon sens de l’humour. Car à l’heure qu’il est, les choses ne pourraient pas se présenter plus mal.

*  *  *

Lucia savait mieux que quiconque à quel point une discothèque pouvait paraître glauque en journée. Elle avait passé ces derniers jours à quatre pattes, pour nettoyer le parquet collant à la lumière d’une ampoule nue. La nuit, sous les éclairages colorés, le club semblait étincelant et glamour. Il était situé sur la splendide côte sauvage et découpée de la Cornouailles. En été, la jet-set en vacances s’y pressait, avide de voir et d’être vue. En journée, on voyait se balader sur la plage parmi les plus beaux pectoraux du monde. Les frères de Lucia, dangereusement charismatiques avec leurs carrures d’athlètes, y avaient leurs habitudes quand ils étaient jeunes ; de même que leur ami Luke.

Luke, tellement séduisant…

Lucia soupira. Etait-ce bien raisonnable de penser à un aussi bel homme, de surcroît bien plus intelligent qu’il n’était permis quand on était si bien bâti ? Il était hors d’atteinte pour elle.

Pour commencer, il jouait au polo. Ce qui la mettrait en contravention avec sa résolution numéro 10 avant même qu’elle ait eu la chance de réaliser les neuf autres.

— Tu ne crois pas que tu as mieux à faire que de rêvasser ?

Lucia sursauta au son de la voix de son employeur. Plus jeune, Van Rickter avait été la star des pistes de danse ; à présent, séducteur vieillissant, il n’aimait rien tant que rudoyer son personnel. Lucia se remit à frotter le parquet avec énergie et continua après le départ de Van Rickter.

— J’ai appris qu’il y avait une grande fiesta, ce soir, lança Grace.

Sa collègue — devenue son amie — se débarrassa de son sac sur l’une des tables.

— Dommage que j’aie ce rhume carabiné, reprit-elle. Le nez qui coule et les yeux rouges, c’est nul pour les pourboires. Moi qui espérais rencontrer le prince charmant !

Lucia se mordit la lèvre. Il n’y avait pas si longtemps, l’annonce d’une fête l’aurait mise sur le pied de guerre, elle qui n’aimait rien tant que la danse et le flirt. Avec quatre grands frères prêts à aplatir le premier mâle qui l’aurait regardée avec un peu trop d’insistance, elle avait grandi inconsciente du danger que pouvaient représenter certains hommes ; elle s’était toujours sentie libre de flirter autant que ça l’amusait. Le mot « fête » déclenchait à cette époque chez elle une frénésie de préparatifs : talons hauts, robe moulante, maquillage étudié, sans oublier l’air désabusé qu’il était bon de prendre dans ce genre de soirée.

Tout cela, c’était le passé, hélas. Aujourd’hui, les choses avaient bien changé…

Grace se moucha bruyamment. Elle était plus pâle qu’à l’accoutumée.

— Laisse-moi prendre ton service si tu ne te sens pas en forme, suggéra Lucia, pleine de commisération envers son amie.

— Alors que tu finis à peine le tien ?

Grace refusa d’un énergique mouvement de tête.

— Tu travailles comme une brute depuis que tu es ici, reprit-elle. Tu vas te rendre malade à ce rythme-là. Ce soir, accorde-toi un peu de bon temps. Enfile tes escarpins, pavane-toi comme si tu étais la reine du pétrole et, si tu rencontres des hommes riches, garde-m’en un pour plus tard !

Lucia frémit mais, comme sa collègue partait d’un grand éclat de rire, elle se détendit et rit à son tour. Grace n’avait aucune idée de ce qui lui était arrivé à Londres, et Lucia n’allait pas faire porter à son amie le poids de tels souvenirs.

— Ho ho, voilà les ennuis qui se profilent, marmonna cette dernière.

Elle fila se changer comme Van Rickter refaisait son apparition.

— Alors, Anita-la-fauchée, lança-t-il avec un sourire de mépris, on bavarde avec les copines ? Si tu ne mets pas plus de cœur à l’ouvrage, je peux toujours trouver une autre fauchée pour te remplacer !

Avec un rire mauvais, il pivota sur ses talons et disparut de nouveau, laissant Lucia désemparée.

Tout le monde, dans la boîte de nuit, la connaissait sous le nom d’Anita. Elle l’avait choisi car c’était celui de son personnage préféré dans West Side Story. Pour changer son nom de famille, cela avait été plus simple : elle avait abandonné un A, et Lucia Acosta était devenue Anita Costa. C’était le seul moyen qu’elle avait trouvé pour garder son indépendance et être traitée comme n’importe qui alors que les noms de ses frères s’étalaient sur des panneaux publicitaires et dans les pages des journaux sportifs et magazines people.

Massant ses reins douloureux, Lucia se prit à rêver de l’Argentine, de la liberté infinie qu’offrait la pampa. Son doux foyer perdu au cœur de l’Amérique du Sud ne lui avait jamais paru si lointain. Comment faisait-elle pour avoir autant de malchance ? Il lui semblait naviguer de Charybde en Scylla. Depuis que l’affreux concierge de l’hôtel londonien l’avait obligée à abandonner son travail, elle avait dégringolé la pente à une vitesse terrible. Cela ne faisait aucune différence qu’elle soit issue d’une famille riche puisqu’elle avait décidé de s’en sortir par elle-même.

— Ça va ? l’interpella Grace, revenant avec un fût de bière dans les bras.

— Ça ira ! répliqua Lucia, rejetant en arrière ses longs cheveux noirs.

Elle se remit à son nettoyage. Après le chic hôtel londonien, cette boîte de nuit n’avait rien de reluisant, mais au moins, ici, personne ne la connaissait. Avant de mourir, sa mère lui répétait souvent : « Ouvre les yeux et méfie-toi des hommes ! » Lucia n’avait pas suivi ce sage conseil et, à Londres, elle avait cru que le concierge était son ami.

Dix ans déjà que sa mère était morte, noyée avec son père lors d’une tragique inondation… Demelza Acosta était originaire de Cornouailles, raison pour laquelle la famille passait régulièrement ses vacances ici, à St Oswalds. Et si Lucia s’y était réfugiée, c’était parce que, dans ce coin d’Angleterre, elle avait passé les seuls moments vraiment heureux de son enfance.

L’ombre de Van Rickter se dressa devant elle ; Lucia continua à frotter consciencieusement.

— Coup de bol pour toi, Anita, jeta-t-il d’un ton sarcastique. J’ai donné congé à Grace. Personne ne veut d’une serveuse qui a le nez pris. Donc, tu vas te retrouver en salle ce soir. Et n’imagine même pas m’arracher une heure de pause avant ta prise de service. Je te laisse trente minutes pour te rafraîchir, c’est largement assez.

Une demi-heure pour filer à la caravane, se doucher à l’eau froide et revenir en courant. Si elle sautait le repas, ce serait possible ; et comme elle avait besoin d’argent…

— Très bien, ça ira.

Les yeux porcins de son employeur disparurent presque dans les replis de sa chair pâle pendant qu’il la scrutait d’un air soupçonneux.

— Et débrouille-toi pour avoir l’air présentable ! Mets de la crème sur tes mains et polis-toi un peu les ongles : dans cet état, tu ferais fuir le client ! Je ne tiens pas à voir baisser la consommation de champagne.

— Ne vous inquiétez pas, rétorqua Lucia avec un sourire qu’elle savait propre à agacer Van Rickter.

Bien sûr qu’elle se rendrait présentable : elle avait un pourcentage sur les boissons…

*  *  *

Lucia frissonna en passant le peigne dans ses longs cheveux, au sortir d’une douche glacée. Soigner sa mise était plus important que de dîner si elle voulait récolter de gros pourboires. Margaret, son autre employeuse, lui avait alloué une petite caravane sans confort, dont les fenêtres se couvraient de givre dès que la température descendait. A dire vrai, Margaret ne l’employait pas vraiment puisqu’elle ne la payait pas — enfin, pas encore… Par nostalgie et fidélité, Lucia s’était donné pour tâche d’aider la propriétaire, devenue âgée, de la maison d’hôtes Sundowner, car c’était là qu’elle passait ses vacances dans son enfance.

Claquant des dents, Lucia se sécha, tout en jetant un regard inquiet à l’uniforme de Grace, qu’elle empruntait pour l’occasion. Il lui paraissait bien étroit… Déjà assez voluptueuse par nature, elle avait en plus pris quelques kilos à cause des gâteaux que lui préparait Margaret. Et, maintenant, il lui fallait faire entrer ses courbes dans l’uniforme sexy et terriblement serré de Grace !

Née d’un père argentin et d’une mère anglaise, elle avait hérité de gènes propres à lui permettre d’affronter les vents de la pampa tout comme les tempêtes qui balayaient les côtes de Cornouailles — ces mêmes gènes qui avaient transformé ses frères en géants faisant triompher leur force et leur adresse sur les terrains de polo. Elle avait une stature plus modeste, cependant agrémentée de formes qui avaient le don de plaire. A une époque, les hommes — ceux qui passaient le sévère examen de ses frères — étaient à ses pieds. Hélas, ce qui s’était passé à Londres avec le scabreux concierge de l’hôtel n’avait rien à voir avec ce genre de dévotion…

Maudissant les délicieux gâteaux de Margaret, Lucia se tortilla jusqu’à se glisser dans le bustier argenté et les leggings ultra-moulants qui servaient d’uniforme à Grace.

*  *  *

Après son entraînement au gymnase du Grand Hôtel, Luke se détendait sur le canapé du salon de sa suite lorsqu’un coup de fil d’Argentine vint interrompre sa relaxation. Il sourit en reconnaissant la voix de Nacho.

— Si tu pouvais mettre la main sur Lucia pendant ton séjour en Cornouailles, ça me rendrait un fier service, poursuivit son meilleur ami après qu’ils eurent amplement discuté de leur dernier match de polo.

— Lucia est ici, à St Oswalds ? s’étonna Luke.

— Dans le coin, d’après ce que j’ai compris.

— Et il faut vraiment que je… ?

Il s’interrompit, embarrassé. Lucia était la sœur de son meilleur ami, donc il la considérait comme un membre de sa propre famille ; de plus, elle représentait une source d’ennuis considérables pour tout homme normalement constitué. Ainsi, elle avait des seins incroyables, et on n’était pas censé penser aux seins d’une presque sœur.

— Je t’en serais reconnaissant, vieux, répondit Nacho. On est sans nouvelles d’elle, une fois de plus. Elle a seulement eu l’amabilité de laisser un message sur mon répondeur, en précisant qu’elle revisitait des lieux de son enfance. Je sais que Lucia est une grande fille à présent, mais je n’y peux rien, je me sens toujours responsable d’elle…

Luke refréna un juron. Son emploi du temps était assez chargé comme cela sans qu’il s’encombre d’une chasse à l’homme… surtout quand l’homme était une femme ! Il lui fallait déjà concilier les affaires, puisque sa famille l’avait chargé de veiller aux intérêts de leur énorme fondation à but charitable, et les matches de polo. Il jouait à un niveau international, donc les enjeux étaient élevés. Se mettre en quête de Lucia allait alourdir son planning.

Soudain, il fut frappé par la coïncidence : elle avait dit à son frère qu’elle « revisitait les lieux de son enfance » et lui faisait de même… Mais, à la différence de Lucia, il n’était pas en rupture de ban ! Peut-être parce qu’il n’avait pas dû, comme elle, lutter pour se faire une place au sein d’une fratrie célèbre. Elle avait cherché à marquer son territoire et, s’étant d’abord gagné une réputation de noctambule invétérée, elle avait à présent disparu sans laisser de trace.

Et puis comment pourrait-il refuser le service que lui demandait Nacho ? Depuis la mort de leurs parents, son ami avait assumé la responsabilité de chef de famille. Tout s’était bien passé avec ses frères — et Lucia aussi, d’ailleurs, tant qu’elle avait été enfant. Mais, à l’adolescence, la situation s’était gâtée…

— D’accord, je vais te la trouver, soupira Luke. Si elle est dans le coin, ce ne devrait pas être trop difficile : c’est désert, ici, à part le centre-ville et la boîte de nuit.

Il passa une main fébrile dans ses épais cheveux bruns au souvenir de Lucia en train de danser comme une folle, la dernière fois qu’il l’avait vue, à un mariage. Seigneur, cette fille savait bouger son corps !

Il se rappela son regard étincelant quand elle lui lançait des défis, pendant leur enfance. Ils s’étaient rencontrés en Cornouailles pendant les vacances. Leurs mères étaient toutes deux des filles de la région, donc ils s’étaient revus chaque année, dans la même maison d’hôtes Sundowner. La pension de Margaret alliait le charme désuet d’une atmosphère familiale à un haras de premier ordre et un accès direct à la plage, élément qui avait tout d’abord motivé le choix des parents de Luke. Le côté intime et chaleureux des lieux les avait fidélisés été après été.

Luke adorait ce coin de Cornouailles ; il avait été heureux d’y revenir pour affaires. Ici, il se sentait libre, plus qu’ailleurs. Sans doute ne l’avait-il pas réalisé quand il était enfant, lorsqu’il galopait à bride abattue sur la plage en compagnie de Lucia et de ses frères, mais il vivait là ses meilleurs moments. A présent qu’il s’était taillé une belle réputation sur la scène internationale, il voulait retrouver cette grisante sensation de liberté.

— Tiens-moi au courant dès que tu as des nouvelles d’elle, reprit Nacho. Je t’envie d’être à St Oswalds. Tu te rappelles nos courses à cheval sur la plage ?

— Et comment ! A ce propos, ça te tenterait si j’arrivais à redonner vie à une compétition du type « Polo sur la plage », comme celle que ton père avait initiée quand on était petits ? Je travaille depuis quelque temps sur cette idée.

— Tu peux compter sur moi ! Ce serait super d’en refaire une rencontre annuelle.

Les deux amis discutèrent encore un moment de ce qui serait un projet parfait pour les réunir et Luke raccrocha, après avoir assuré Nacho qu’il mettrait tout en œuvre pour retrouver sa sœur. L’image de Lucia dansait devant ses yeux.

Leurs familles étaient si différentes ! Lui, enfant unique, avait vite été fasciné par l’exotisme de cette famille venue d’Amérique du Sud, visiblement élevée sur un cheval tant chacun de ses membres maîtrisait l’art équestre. Il avait alors décidé de se faire remarquer d’eux ; lui aussi savait tenir sur une selle, et il avait réussi son pari en venant galoper sur la plage aux mêmes heures que les Acosta. Ils avaient sympathisé. Nacho lui avait appris à se tenir debout sur un cheval au galop, manquant le tuer au passage, sous le regard indifférent de Lucia, qui s’était contentée de détourner la tête dans un grand mouvement de cheveux pour saluer la prouesse.

A la fin de leur adolescence, Luke était resté quelques années sans revoir Lucia. La vie les avait de nouveau réunis à l’occasion d’un mariage chez les Acosta, en Argentine. Il s’attendait alors à retrouver une adolescente capricieuse ; il avait été soufflé en découvrant une vraie femme, sexy en diable. La façon dont elle s’était dirigée vers lui en ondulant pour se détourner au dernier moment, au prétexte de chercher un de ses frères, l’avait laissé la bouche sèche, imprimant en lui un doux désir de revanche.

*  *  *

« Oublie Lucia ! »

Tout en se préparant pour la soirée, Luke était obligé de s’interdire sans cesse de penser à la jeune femme. D’autant qu’il allait rencontrer une charmante blonde, gérante une société d’événementiel, qui risquait bien d’être l’investisseur déterminant dans son projet « Polo sur la plage ». Sa conversation avec Nacho avait consolidé son désir de faire revivre la compétition. Cela faisait sens de redonner vie aux lieux de son enfance, qu’il avait été attristé de retrouver si peu animés, comme désertés par tout ce qui faisait leur succès à l’époque.

« Et Lucia, quel rôle pouvait-elle jouer dans tout cela ? » S’il avait essayé d’oublier la sœur de son ami, c’était raté, s’avoua Luke en regardant son visage fraîchement rasé dans le miroir de la salle de bains. Il lui fallait se raser deux fois par jour sous peine de ressembler à un pirate… Brun et musclé, il déparait dans une famille de blonds sophistiqués, à tel point que son père, encore aujourd’hui, le dévisageait souvent avec mépris et jetait des regards accusateurs à sa mère. Son physique étrangement latin pour un descendant d’une bonne famille de la côte Est des Etats-Unis avait représenté un trait d’union entre Lucia et lui : tous les deux étaient différents. Elle brûlait de vivre indépendante, loin de frères omniprésents, et lui avait besoin de faire ses preuves auprès de parents pour qui sa carrure d’athlète était plutôt un handicap qu’un avantage.

Il leva les yeux au ciel : mieux valait mettre Lucia entre parenthèses. C’était sur une blonde influente qu’il lui fallait se concentrer à partir de maintenant…

*  *  *

A deux doigts de l’évanouissement, Lucia s’efforçait de reprendre ses esprits. Luke Forster était dans la discothèque ! Elle n’avait pas pu se tromper : il n’existait pas tant d’hommes pourvus d’une stature aussi athlétique et d’une allure à faire déprimer les stars masculines d’Hollywood ! Oui, Luke était là, et bien là.

Mais que venait-il faire à St Oswalds ?

Paralysée, la gorge nouée, elle faillit renverser le plateau de boissons en équilibre sur la paume de sa main quand la voix tonitruante de Van Rickter la fit revenir au réel :

— Bouge-toi, Anita !

Elle fila à la table qui l’attendait. Son boss ne pouvait-il pas parler moins fort ? Si jamais il attirait l’attention de Luke sur elle…

Il se trouvait en compagnie d’une très jolie blonde, et elle n’avait aucun mal à l’imaginer penché vers elle, lui expliquant d’une voix basse et sensuelle que la serveuse était une ancienne connaissance qui avait rompu les amarres avec sa famille. Elle en mourrait d’embarras.

A peine revenue au bar, Lucia prit livraison d’une nouvelle commande et zigzagua entre les tables de façon à éviter celle de Luke. Non pas qu’elle ait honte de travailler ici : on travaillait où on le pouvait et elle défendrait bec et ongles son droit à l’indépendance. Cependant, Luke la connaissait trop bien pour ne pas remarquer ce qui avait changé en elle. Il la verrait telle qu’elle-même se voyait trop souvent, salie, flétrie et effrayée.

Mais elle allait remonter la pente. Seule et sans aide. Simplement, mieux valait rester à bonne distance de gens comme Luke, qu’elle avait tout fait pour chasser de son esprit.

En vain.

Plus elle avait essayé et plus il l’avait obsédée depuis leur dernière rencontre, la fois où elle avait si outrageusement flirté avec lui. A présent, elle payait le prix de cette attitude inconséquente, qu’elle avait trop longtemps confondue avec une rébellion contre ses frères.

La jeune femme qui partageait la table de Luke était bien plus son genre qu’elle ne pouvait dorénavant l’être : élégante, l’œil affûté, très « femme d’affaires » et impeccable des pieds à la tête. Ce ne serait pas une telle beauté froide qui se serait retrouvée dans sa position compromettante à Londres…

— Hé, où vas-tu comme ça ?

Lucia sursauta. C’était Van Rickter, encore une fois sur son dos. Elle avait espéré faire une pause dans les toilettes pour se remettre du choc. C’était compter sans son patron…

— Si tu désertes la salle plus de trois minutes, tu es virée, compris ? aboya-t-il.

On ne pouvait pas être plus clair.

En soupirant, Lucia retourna au travail, se faisant toute petite dans l’espoir que Luke ne la remarque pas. Depuis son affreuse mésaventure londonienne, elle aurait d’ailleurs voulu qu’aucun homme ne la remarque. Si elle pouvait gommer ses seins, transformer sa silhouette, éteindre l’éclat de ses yeux, si elle avait la capacité de se changer en courant d’air, alors elle pourrait respirer librement. Ses ennuis, elle voulait les résoudre seule, sans l’aide d’un homme — et surtout pas de Luke Forster !

Elle avait la tête pleine de ces pensées lorsqu’elle retourna au bar annoncer une commande et récupérer la précédente. Elle faillit alors bousculer un client qui s’y dirigeait. Elle n’eut pas besoin de lever les yeux vers lui pour savoir qu’il s’agissait de Luke.

C’était bien sa chance…

Le souffle court, se maudissant pour son manque d’attention, Lucia fit de son mieux pour feindre la surprise.

— Luke ? C’est toi ? Mais qu’est-ce que tu fais ici ?

— Je pourrais te poser la même question !

Il semblait plus choqué qu’étonné et la dévisageait des pieds à la tête.

— Oh ! c’est toujours là qu’on finit la soirée, lança-t-elle d’un ton qu’elle voulait léger.

Elle avait accompagné ces mots d’un geste large, comme si tout un groupe d’amis l’attendait dans un coin de la salle — il fallait absolument que Luke Forster la prenne pour une simple cliente. Il continuait à la toiser d’un œil incrédule. C’était quand même moins déstabilisant que le regard sexy et brûlant qu’il lui avait décoché lors de leur dernière rencontre, mais Lucia aurait tout de même voulu rentrer sous terre. Luke était encore plus grand et plus costaud que dans son souvenir, mâle parfait, impeccablement habillé, mais gardant quelque chose de sauvage en lui qui le plaçait à plusieurs coudées au-dessus des autres hommes, où qu’il se trouve.

Elle, par contre, avec ses kilos superflus boudinés dans l’uniforme de Grace, ne devait pas offrir une vision bien séduisante…

— Lucia, demanda Luke d’un ton rauque, tu ne travailles tout de même pas ici ?

Elle aurait dû lui répliquer que cela ne le regardait pas, mais elle ne tenait pas à attirer l’attention sur eux par un échange trop vif : elle avait besoin de ce travail, et son employeur ne se gênerait pas pour la renvoyer à la moindre anicroche.

— Moi ? Tu plaisantes ! se contenta-t-elle de répondre.

— Alors explique-moi comment il se fait que le gilet du barman soit taillé dans le même tissu que ton bustier.

Elle manqua s’étrangler mais parvint à affecter un air indifférent, alors que la simple vue de Luke la consumait entièrement.

— D’accord, il m’arrive de donner un coup de main ici. A ce propos, qu’est-ce que tu prends ?

Van Rickter rôdait et elle ne voulait pas se faire humilier devant Luke, alors autant réendosser le costume professionnel.

— J’ai déjà commandé, merci.

A ce moment, la belle blonde qui l’accompagnait vint les rejoindre, l’air intrigué.

— Vanessa, puis-je te présenter une vieille connaissance ? reprit Luke.

Le ton paternaliste de ses présentations irrita Lucia. La blonde, encore plus jolie de près que de loin, se suspendit au bras de Luke comme si sa vie en dépendait.

— Pas si vieille que cela ! tenta de plaisanter Lucia.

Vanessa la détailla avec curiosité ; puis, visiblement rassurée par son examen, elle laissa tomber :

— Alors vous travaillez ici ?

— A l’occasion, fit Lucia, restant aussi vague que possible.

— Ce doit être… sympa d’avoir un travail qui vous fait rencontrer tant de monde, conclut Vanessa, levant les yeux vers son compagnon à la recherche d’une approbation.

Mais le regard de Luke était toujours rivé sur Lucia. Qui prit alors l’initiative de rompre le contact :

— Si vous voulez bien m’excuser, je n’ai pas encore terminé mon service.

Elle fit prestement volte-face, pas assez vite toutefois pour échapper au coup d’œil pénétrant que lui lança Luke.

Sans équivoque, celui-ci lui signifiait qu’il n’en avait pas fini avec elle…

2.

Trouver un appartement, ma résolution numéro 2.

Il faut bien l’admettre, cette caravane n’est pas tout à fait ce que j’avais en tête. Mais, une fois encore, j’ai mes raisons. Et les pensions de famille sont géniales, si l’on s’en tient aux publicités dans les magazines : pas de meilleur rapport qualité prix ! Malheureusement, ma voiture de rêve n’est qu’un tas de ferraille sur roues, sans freins, garée au milieu d’un terrain vague, au sommet d’une colline située à un bon kilomètre de la charmante maison d’hôtes de la publicité.

*  *  *

Lucia passa la fin de son service en proie à un dilemme : Luke l’avait percée à jour, il fallait donc chercher une bonne explication à lui fournir ! Elle se refusait à lui livrer toute la vérité. Si elle se montrait franche avec lui, Luke voudrait la protéger. Mais s’il était vraiment comme un frère pour elle, peut-être comprendrait-il… Alors pourquoi ne pas tout lui avouer ?

Parce que ce n’était pas ses affaires !

Et aussi parce qu’elle ne s’était jamais sentie plus honteuse et souillée de sa vie. Si Luke apprenait ce qui s’était passé à Londres, il ne la regarderait plus jamais que comme Van Rickter le faisait.

Au moment où ce dernier allumait en grand les lumières du club désormais fermé, baignant la fin de cette longue nuit d’un éclairage aveuglant d’usine, Lucia eut subitement conscience qu’elle n’aurait pu être plus loin de ses rêves d’indépendance.

Pas plus à Luke qu’à ses propres frères elle ne pouvait avouer la vérité. La situation était trop humiliante. Il fallait qu’elle soit bien stupide pour s’être mise dans de si beaux draps ! Mais c’était fait, il fallait laisser passer l’orage et s’accrocher.

Cependant, revoir Luke l’avait bouleversée plus qu’elle ne l’aurait cru, songea-t-elle en aidant le barman à nettoyer. Comme elle était en train de remonter la pente, mieux valait le chasser de son esprit et se concentrer sur son travail.

*  *  *

L’attention que Luke avait pu porter à Vanessa avait sombré à la vue de Lucia. Il avait été plus que choqué en réalisant qu’elle travaillait dans ce club plutôt triste et sordide. Où était donc la jeune femme animée qu’il avait connue, enflammée, joyeuse, si sensuelle sur la piste de danse qu’il avait été incapable de la quitter des yeux ? Comment avait-elle pu échouer dans un endroit aussi minable, à travailler pour cette crapule de Van Rickter ? En quoi cela pouvait-il servir sa carrière ?

Il ferma un instant les yeux, assailli par un flot de questions concernant Lucia Acosta. Où habitait-elle ? Qui voyait-elle ? Enfin, et surtout, qu’était-il arrivé à la jeune fille époustouflante d’aisance, au sourire éclatant, à la poitrine et au charme arrogants ? A vrai dire, sa poitrine n’avait pas perdu de sa superbe, mais pour le reste…

Qu’avait-il bien pu arriver à Lucia Acosta ?

La pensée qu’il puisse être en quelque façon responsable de la situation fit se hérisser les poils de sa nuque. Appeler Nacho pouvait attendre ; d’abord, il lui fallait obtenir des renseignements.

Luke jeta un regard impatient à Vanessa, qui agitait inutilement son verre vide.

— Le bar vient de fermer, fit-il remarquer froidement.

Il savait pertinemment qu’il prolongeait la soirée en sa compagnie dans le seul but d’apercevoir Lucia, qui semblait s’être volatilisée. Avant de tourner au mufle parfait, il fit appeler un taxi et s’excusa auprès de Vanessa de ne pouvoir la raccompagner. Elle se renfrogna mais n’insista pas trop, sans doute avertie par son sixième sens que cela ne ferait que l’irriter encore plus.

Ensuite, il partit à la recherche de Van Rickter, qu’il attira dans un coin tranquille, dans une des salles du fond.

— La serveuse, Lucia, depuis quand travaille-t-elle ici ?

— Lucia ? Il n’y a personne de ce nom ici…

Luke serra les poings mais le vieux bellâtre, les yeux écarquillés, semblait pour une fois sincère.

— La fille aux cheveux noirs, expliqua-t-il posément, Celle qui s’emporte facilement…

— Ah, vous voulez sans doute parler d’Anita ! Ne me dites pas qu’il s’agit d’une clandestine ?

Il s’inquiétait subitement, comme si le fait d’engager à bas prix de jeunes femmes vulnérables pour des contrats précaires lui paraissait soudain répréhensible.

— Oui, Anita, répondit Luke d’un ton léger pour désarmer la méfiance de son interlocuteur. J’ai dû confondre les noms.

Même s’il avait des choses à régler avec Lucia, celles-ci relevaient de la sphère privée, et il ne comptait pas donner d’armes à Van Rickter dont il aurait pu se servir contre elle.

— Jolie brune… Je pourrais arranger une entrevue, glissa ce dernier. Toutes les filles ici me doivent quelque chose.

Les mâchoires de Luke se contractèrent sous le coup du mépris.

— Elle a un deuxième travail, dans une maison d’hôtes du coin, lâcha le sale type, qui avait reculé sous l’effet de son regard glacial. Le Sundowner, vous connaissez ? Peut-être que la propriétaire pourra vous renseigner.

Luke ravala un sourire vainqueur. Il avait obtenu ce qu’il voulait et, à cette adresse, Lucia ne se servirait pas de sa nouvelle identité. Margaret devait faire partie de ses plans pour le futur. Mais autre chose le souciait : il avait eu l’impression que la jeune femme le fuyait, comme si elle venait de contracter une maladie contagieuse et voulait l’épargner. Ce n’était plus la fille qu’il avait connue, vive, à la repartie rapide. Que diable avait-il pu lui arriver ?

Et pourquoi s’être choisi un autre nom ? Anita, comme l’héroïne au caractère enflammé de la comédie musicale qu’elle aimait tant… Elle en avait probablement rêvé, de ce destin de femme libre sans la présence étouffante de ses quatre frères. Et elle se retrouvait à travailler dans ce lieu sans âme, pour un patron répugnant ? C’était incompréhensible. Avec un deuxième emploi, en plus ? Pas étonnant qu’elle ait l’air épuisée. Qu’était devenu ce stage de management en hôtellerie de luxe dont Nacho lui avait parlé ? Quoi que puisse cacher Lucia, il le mettrait à jour. Il allait rendre une petite visite impromptue à Margaret, au Sundowner.

Sur le chemin de son hôtel cependant, le doute le saisit. Etait-il bien avisé de se mêler ainsi de la vie de Lucia ? Quelle que soit la situation dans laquelle elle s’était fourrée, ce n’était pas à lui de s’en occuper. Il préviendrait Nacho qu’il l’avait retrouvée et sa mission s’arrêterait là.

Il soupira. Peut-être irait-il quand même faire un tour au Sundowner, histoire d’en avoir le cœur net…

*  *  *

Lucia se pelotonna sous la couette, dans cet état de semi-conscience précédant le sommeil où tout était réalisable, même le fantasme d’un homme à son côté. Et pas n’importe quel homme.

Luke…

S’accrochant à son oreiller, elle tenta de s’enfoncer dans le monde des rêves, celui où son corps pouvait vibrer de plaisir. Là-bas, il n’y avait aucune interrogation dans le regard de Luke, et ses mains puissantes représentaient tout le réconfort dont elle avait besoin.

Sa rencontre avec lui, ce soir, ne pouvait mener qu’à ce genre de rêves, conclut-elle, encore à moitié éveillée. Elle cligna des yeux mais elle n’y voyait pas vraiment. Autour de son lit flottait comme une aura dorée. Les flammes de quelques bougies vacillaient. Autour d’elle s’enroulaient de lourds parfums. Luke était nu jusqu’à la taille. Il se penchait sur elle, beau comme un dieu. Son torse était puissant, protecteur, et elle se sentait minuscule, parfaitement en sécurité. Tout était possible. Même le désir de Luke pour elle…

Lucia enfouit sa tête sous l’oreiller. Ce n’était pas décent, elle le savait. Luke était tabou. Plus mûr, plus confiant, plus expérimenté, il était surtout l’ami de ses frères. Elle n’avait pas le droit de penser à lui comme à un homme de chair et de sang, encore moins imaginer leurs deux corps nus.

Mais sa peau était résolue à tenir tête à son esprit et Lucia s’arqua malgré elle en une inconsciente recherche du plaisir. Elle tendit la main pour épouser les formes de son amant, ses épaules musclées, ses abdominaux d’acier. Et lorsque Luke frissonna sous son toucher, elle s’étonna du pouvoir qu’elle détenait sur lui. Mais il n’était pas homme à accepter une telle domination et, la faisant basculer sous lui, il fit courir les lèvres sur ses seins, observant son corps se tordre sous l’effet du désir.

Qu’était-elle en train de faire ? Luke Forster était issu de la bonne société. Lorsqu’il découvrirait la vérité sur elle, il la rejetterait avec mépris…

Mais Luke savait aussi à quel point elle avait envie de lui. Soutenant son regard, il la caressa ; elle gémit alors que le plaisir se diffusait en spirale dans son corps. Tendant la main, elle vint poser la paume contre la peau rugueuse de sa joue. La réponse de son amant fut sans appel : il prit sa bouche, avec une fureur qui présageait ce qu’elle s’apprêtait à vivre.

— Je n’ai qu’un seul but, murmura-t-il, ton plaisir…

Quel programme enchanteur, pensa-t-elle, alors que l’envie de satisfaire Luke devenait de plus en plus pressante. Il fallait simplement se laisser faire. Oublier ses peurs.

Alors qu’elle se collait à lui, il choisit de ralentir le rythme. Se détournant, il prit deux verres de champagne placés à côté du lit. Quand Lucia l’eut libéré d’une des flûtes, il saisit une fraise dans une coupe de fruits. La trempant dans du chocolat fondu, il la porta jusqu’à ses lèvres. Elle se rapprocha pour s’en saisir mais il écarta le fruit, qui se trouva soudain hors de portée. Lorsque Luke s’approcha pour tenter de l’embrasser, ce fut elle qui se déroba. Les yeux de son amant se firent plus perçants.

Quand leurs lèvres se rejoignirent enfin, c’était lui qui sentait la fraise et le chocolat fondu. Gagnant en assurance, Lucia osa frotter ses seins nus contre le torse de Luke. Ses tétons durcirent sous la caresse. Enivrée par son odeur virile, elle l’attira plus près encore.

— Dis-moi ce que tu veux, Lucia.

— Embrasse-moi, supplia-t-elle.

— Rien de plus ?

— C’est bien assez.

— Je ne te crois pas.

Il glissa les doigts entre ses cuisses, lui accordant le plaisir que sa chair attendait ; une vague de jouissance submergea toutes les craintes de Lucia. Luke vint se placer au-dessus d’elle.

— Ça va te plaire, tu vas voir, Anita…

Anita ?

Lucia s’ébroua sous le choc. L’image de Luke avait disparu. Désormais, c’était le concierge, replet et effrayant, qui se tenait près d’elle, son visage rouge et lubrique à quelques centimètres du sien. Ses yeux reptiliens étincelaient d’une lueur jaune, ses lèvres humides et grasses comme dans ses souvenirs. Elle se débattit furieusement, combattant pour son honneur, sa dignité.

Dans un sursaut, Lucia émergea de son rêve en étouffant un cri de terreur. Il lui fallut plusieurs secondes pour se rappeler où elle était. Les contours de la caravane prirent enfin une dimension rassurante. Il n’y avait pas de concierge. Et il n’y avait pas de Luke non plus. Aucune trace de champagne à son chevet, pas plus que de fraises ou de chocolat fondu.

Tremblant encore d’un tel cauchemar, Lucia sortit de son lit. Tout avait commencé par une divagation érotique, qui s’était transformée en le plus doux des rêves — inutile d’espérer obtenir de telles faveurs de Luke dans la vraie vie, hélas… D’ailleurs, même dans ses rêves, il fallait que tout tourne mal. Quelle horreur !

Peut-être en irait-il toujours ainsi, dorénavant. Son désir d’indépendance était-il en train de tourner court ? Peut-être ne pourrait-elle même plus jamais faire l’amour, l’affreuse vision du concierge à jamais ancrée dans l’esprit.

Quoi qu’il en soit, après un tel rêve, elle ne serait plus capable de regarder Luke dans les yeux sans rougir.

*  *  *

Le club était plein à craquer, comme souvent le vendredi soir. Une semaine s’était écoulée sans nouvelle apparition de Luke, réelle ou fantasmée. C’était une bonne chose. Lucia avait redouté de nouveaux rêves troublants suscités par sa rencontre avec Luke. Même si une part d’elle-même les avait espérés… Il était probablement rentré aux Etats-Unis après son petit séjour nostalgique en Cornouailles, qui s’était sans doute mieux passé que ne se déroulait le sien.

Elle étouffa un bâillement. Elle effectuait son deuxième service de la soirée, en remplacement d’une serveuse malade, et elle était si fatiguée qu’elle ne savait plus quoi inventer pour maintenir ses paupières grandes ouvertes. Et, bien entendu, il y avait foule. Sans doute une convention annuelle avait-elle lieu au Grand Hôtel, au vu des groupes qui déferlaient dans le club.

— Anita !

Van Rickter était en vue. Il y avait eu une amélioration notable dans son attitude depuis la visite de Luke. Il les avait certainement vus converser et ne voulait prendre aucun risque avec des gens en vue. Cependant, comme Luke n’était pas revenu depuis, l’humeur de son patron tournait de nouveau au vinaigre. Le répit était fini.

Lucia leva les yeux vers son patron.

— Il y a un verre renversé sur la piste, jeta-t-il. Fais ton travail, et vite ! On a des clients importants, ce soir.

Lucia tourna les talons pour aller chercher une serpillière. La voix de Van Rickter l’arrêta dans son mouvement :

— Au fait, il faut que tu perdes du poids, reprit-il d’un ton rogue. L’image de marque de la maison l’exige.

Elle acquiesça. Toujours donner raison au patron. C’était l’état d’esprit à adopter si elle voulait survivre ici comme employée. D’ailleurs, pour une fois, Van Rickter avait raison. Elle se sentait mal à l’aise, engoncée dans cet uniforme trop serré.

Serpillière en main, elle sortit de la réserve et attrapa un tablier pendu à un crochet près de la porte.

Il fallut qu’elle pose des petits cônes en plastique autour d’elle pour pouvoir nettoyer sans gêner les gens qui dansaient. Ainsi protégée, elle se sentait curieusement invisible. Les gens bougeaient autour d’elle sans même la regarder. N’était-ce pas formidable ?

Le cœur de Lucia fit soudain un bond dans sa poitrine. Il n’y avait qu’un seul homme pour avoir le courage de porter des santiags avec un costume italien. Elle se raidit alors que les chaussures s’immobilisaient à quelques centimètres de son nez.

— Lucia ?

Elle n’était pas aussi invisible qu’elle le croyait, hélas. Luke Forster, son amant rêvé, était de retour.

En chair et en os.

3.

Y a-t-il écrit quelque part dans ma liste de résolutions qu’un play-boy a le droit de se permettre ce qu’il veut alors que je suis au sol, à quatre pattes ?

Même au niveau érotique, ce n’est pas très tentant, si ?

Aurais-je pu imaginer que je me retrouverais un jour dans cette position lorsque, à quatorze ans, je rêvais de romance et de chevaliers en armure ?

Non. Franchement impossible à prévoir.

*  *  *

— Debout !

Certains clients se figèrent, interloqués. La voix de Luke avait claqué comme la détonation d’une arme, surpassant le bruit de la musique et des conversations.

— Bonsoir, Luke, répondit calmement Lucia, déterminée à ne pas faire de scène. Ça fait plaisir de te revoir.

Van Rickter l’aurait virée si elle avait haussé le ton. Et Luke ne se délecterait-il pas alors de rapporter l’incident à ses frères ?

— Plaisir non partagé : qu’est-ce que tu fais à frotter le plancher ?

Ces paroles lui firent l’effet d’une gifle. Dans ce genre de situation, la meilleure défense était l’attaque. Se remettant sur ses pieds, elle lâcha froidement :

— Tu es parti sans me dire au revoir la dernière fois que tu étais là. Ah, mais c’est vrai… Tu avais autre chose en tête !

Elle n’avait pu réprimer une pointe de jalousie au souvenir de la blonde qui l’accompagnait ce soir-là.

— Vanessa n’est pas ici, rétorqua-t-il.

Lucia se mordilla l’intérieur de la joue. Luke lisait en elle comme dans un livre ouvert.

— Et toi, tu t’en vas, ajouta-t-il.

— Je te demande pardon ?

Elle ne s’était pas libérée du joug de ses frères pour commencer à recevoir des ordres de Luke Forster !

— Tu m’as bien entendu.

Brisant le contact visuel qui le liait à lui, Lucia tendit la main pour ramasser seau et serpillière.

— Laisse tout ça derrière toi, ordonna-t-il.

— Mais enfin…

La main de Luke s’était refermée sur son bras, et il n’y avait aucun besoin de cette pression pour lui rappeler ce dont cette main était capable dans ses rêves. Mais là, on était bien dans le réel… Elle était fâchée après elle-même de se laisser aller à ses fantasmes dans un moment pareil. Pourtant, n’était-ce pas ce qu’elle avait attendu toute sa vie : Luke, preux chevalier, chevauchant jusqu’à elle pour la sauver, la prendre dans ses bras, la…

— Lâche-moi ! s’exclama-t-elle avec colère. Je ne suis pas un cheval qu’on peut attraper par la bride et promener où bon vous semble ! C’est à moi de mener ma vie, Luke. Et là, je travaille. Est-ce que tu veux que je me retrouve au chômage ?

Le visage arrogant de Luke s’abaissa de manière à ce que ses yeux plongent dans les siens.

— J’aimerais beaucoup, oui, fit-il avec cynisme.

— Je termine à 3 heures du matin. On pourra parler à ce moment-là, si tu veux. Mais pas avant.

Elle savait pertinemment que son discours était écouté par Van Rickter, quelque part dans l’ombre du club. Ramassant serpillière et seau, elle s’éloigna avant que Luke ne puisse protester.

Toute cette histoire n’offrait qu’une maigre consolation, se dit-elle en rangeant ses instruments dans leur remise. Au moins, elle gagnait sa vie par elle-même. Bien sûr, comparé au salaire de Luke, son pécule était faible, mais elle avait son indépendance. La consolation était double : confrontée à Luke, elle n’avait pas reculé. Elle ne s’était pas soumise à ses ordres. L’état de peur perpétuelle qu’elle éprouvait depuis Londres semblait avoir disparu : elle se sentait enfin revivre.

*  *  *

Elle n’avait pas besoin de lui ? Très bien ! Il n’avait pas à s’impliquer, après tout. Il appellerait Nacho et lui laisserait finir le travail. Lucia était impétueuse et semblait avoir décidé de suivre un chemin bien différent du sien. Luke aimait le sport et les affaires, il n’allait certainement pas se laisser distraire, ou entraîner vers le bas. Démarrant dans la vie avec les meilleurs atouts, Lucia avait choisi de finir serveuse dans une simple boîte de nuit. Elle était sur une mauvaise pente.

Luke fronça les sourcils. Y croyait-il vraiment ? Cette situation ne cachait-elle pas quelque chose ? La seule chose dont il était sûr, à ce stade, c’était que dans sa propre famille on suivait un chemin sans détour. Chez lui, les sentiments étaient maîtrisés, dressés comme des chevaux. Lucia n’était qu’émotions, totalement incontrôlable. L’attitude la plus saine aurait été de l’évacuer de son esprit, et au plus vite. Ce qui était plus facile à dire qu’à faire. Il commençait à s’inquiéter pour la jeune femme, sans compter qu’il était redevable envers Nacho.

Lucia était attirante, il ne pouvait le nier. Mais il se lasserait bien vite de ce petit jeu, même s’il trouvait rafraîchissant de se tenir à côté de quelqu’un de si vivant, pour une fois…

Et n’aimait-il pas les défis ? Plus que tout au monde ?

Mais à quoi pensait-il, bon sang ? Lucia était la petite sœur de son meilleur ami ! Elle était hors concours. Et s’il se trouvait d’humeur à folâtrer, il choisirait quelqu’un d’aussi expérimenté que lui, pas une petite princesse argentine trop gâtée.

Une petite princesse, peut-être, lui souffla la voix de la tentation, mais qui n’hésitait pas à mettre ses origines de côté pour nettoyer le sol d’un club miteux, s’il le fallait. Et qui était absolument magnifique, même dans la tenue de mauvais goût qu’on la forçait à porter.

Une raison de plus pour se tenir à distance. Il se savait le sang chaud, Lucia serait plus en sécurité loin de lui.

*  *  *

Les derniers clients du club étaient partis. Avec ses collègues, Lucia avait nettoyé et rangé la salle. Elle chercha Luke. Elle avait été trop occupée pour se rendre compte de son départ. Il était probablement accompagné, de toute façon, songea-t-elle, amèrement.

Et puis après ? Quelle importance que Luke ne souhaite pas la revoir, ni comprendre ce qu’elle faisait dans un lieu aussi sordide ? Elle n’avait pas besoin de lui. Il pouvait bien aller au diable, pour ce qu’elle s’en souciait. Mais aujourd’hui était un jour particulier pour elle. Luke l’avait oublié, s’il l’avait jamais su.

— Ton anniversaire est à minuit, non ? demanda Grace en lui prenant le bras, alors qu’elles quittaient toutes deux leur lieu de travail.

— Comment le sais-tu ? répondit Lucia, s’abritant au mieux de la pluie sous un journal.

— Je sais tout de toi, la taquina son amie.

Lucia hocha la tête. Grace était devenue une amie, à laquelle elle avait même révélé son vrai nom.

— Alors j’imagine que tu as aussi entendu parler des rumeurs de noctambule qui traînent sur mon compte, lâcha-t-elle, désabusée.

Grace se fendit d’un petit rire.

— Tu n’es pas une fêtarde, Lucia, et moi non plus. Avec ce qu’on travaille, d’ailleurs, je ne sais pas comment on ferait !

— Qu’est-ce que tu caches sous ta veste ? demanda Lucia alors qu’elles traversaient la route.

— On a fait une petite collecte, au club, pour ton anniversaire, expliqua Grace avec un sourire, lui tendant un sac en papier.

— Qu’est-ce que c’est ?

— Une petite somme, vraiment pas grand-chose. Tu t’achèteras quelque chose qui te plaira en pensant à tes collègues ! Il y a quelques magazines, aussi, ajouta Grace alors qu’elles allaient se séparer devant le Sundowner. Tu devrais d’ailleurs reconnaître celui qui fait la une d’un des articles : tu lui parlais, au club, tout à l’heure.

La gorge de Lucia se noua. Après avoir embrassé son amie, elle se hâta jusqu’à la caravane. Elle poussa la porte de l’épaule et se précipita sur le lit au matelas défoncé. Sans même ouvrir la carte-cadeau, elle sortit les magazines du sac et, feuilletant rapidement un exemplaire après l’autre, elle tomba sur une double page au centre de l’un d’eux.

Luke Forster avait été élu « Torse de l’Année » par la rédaction de ROCK !. Jetant le magazine, Lucia se prit la tête entre les mains.

— Traître !

Ce qui la dérangeait le plus n’était pas la photo, sur laquelle Luke apparaissait à demi nu et spectaculairement musclé, mais plutôt la manière dont il avait osé jouer au prince charmant avec elle, au sauveur la tirant de sa fange, alors que par ailleurs il s’exhibait aux yeux de milliers d’autres femmes.

— Alors comme ça, tu es vraiment une âme pure, Luke Forster ? lança-t-elle dans le silence de la caravane. Et combien t’a-t-on payé pour cette petite exhibition ?

Lucia se demanda si elle ne devenait pas folle. Non seulement elle était en train de parler toute seule, mais elle venait d’inclure une photo de magazine dans la conversation…

Avec un soupir agacé, elle arracha la double page et la colla à la paroi avec trois bouts d’adhésif.

— Prends ça, dit-elle en lissant du poing la photo.

Se reculant, elle se rendit compte que le poster égayait un peu sa caravane. C’était déjà ça…

Où pouvait bien se trouver Luke à l’heure qu’il était ? Toujours en Cornouailles ? Dans ce cas, nul doute qu’il dormait bien au chaud dans une des luxueuses chambres du Grand Hôtel, probablement en compagnie de Vanessa. S’il avait pensé à Lucia avant de s’endormir, c’était seulement pour se demander quand elle serait enfin prête à réintégrer le droit chemin.

— Eh bien, ce n’est pas pour demain, lança-t-elle en fixant le poster droit dans les yeux. Je n’abandonnerai pas. Je ne peux pas rentrer à la maison ainsi, la queue entre les jambes.

Dévissant la Thermos de chocolat chaud que Margaret avait, comme chaque jour, laissée à son intention, elle laissa son regard parcourir l’image de Luke. Pourtant, même la plastique avantageuse du bel Anglais ne parvenait pas à lui faire oublier son triste bilan. A quatorze ans, elle s’était fixé des buts ; elle en était loin.

Tout semblait si facile alors…

Elle retira de sous son lit sa précieuse boîte à souvenirs. Elle en sortit son journal intime, qu’elle avait nourri d’espoirs et de rêves. Depuis qu’elle avait fui Londres, elle avait recommencé à y écrire tant son moral était au plus bas. Le « fourre-tout à rêves », comme elle l’appelait, lui servait de réconfort. Cette fois-ci, au lieu de prendre la plume, elle entreprit de le lire.

Il est impératif que je suive ce programme si je veux me soustraire à la domination qu’exerce Conan le Barbare, autrement connu sous le nom de Nacho Acosta, trop bien secondé par sa bande de frères…

Lucia esquissa un sourire devant l’écriture maladroite de son programme, ses ratures, ses gribouillis. Il lui était difficile de croire qu’elle avait pu être aussi naïve. La plupart de ses idées lui venaient alors des magazines qu’elle lisait, comme toute adolescente. S’épiler, par exemple… Comme si elle avait le temps, en ce moment ! Et était-ce bien nécessaire pour rencontrer l’homme de ses rêves ?

« Non, puisque tu le connais déjà », songea-t-elle fugacement.

Elle secoua la tête. Elle ne devait pas glisser sur cette pente-là. C’était impensable. Le jeu des souvenirs l’aiderait à se changer les idées : elle poursuivit la lecture des pages maintes fois tournées.

Décrocher un boulot. Dans l’événementiel, voilà un excellent moyen de rencontrer des gens intéressants !

Trouver un appartement, de préférence dans le plus bel endroit de la ville.

Me faire épiler.

Lucia se rappela avec émotion que cette résolution était due à la peur d’un changement hormonal plutôt qu’à une quelconque apparition de poils sur son corps adolescent. Et combien de fois avait-elle remis cette décision à plus tard ?

Elle repensa aux soupirs de sa mère lorsque celle-ci avait rendez-vous chez l’esthéticienne.

— Tu comprendras un jour ce que signifie être femme, Lucia, ce par quoi il faut passer pour plaire à nos hommes…

A ces mots, différentes images avaient défilé dans son esprit de préadolescente. Elle avait cherché à se représenter les tortures esthétiques qu’il lui faudrait subir, mais jamais elle n’aurait pu imaginer que sa mère faisait référence à la plus sensible des parties de son corps, encore moins qu’une étrangère pourrait regarder ces parties intimes et en arracher des bandes de poils à la cire, comme dans un étrange rituel barbare.

Elle en frissonna avant de replonger dans sa lecture.

Me faire bronzer.

Une des journalistes de ROCK ! avait insisté, dans un article, pour que le bronzage artificiel soit subtil, afin que n’importe quel homme puisse le croire naturel.

Passer chez le coiffeur pour une coupe d’enfer.

Elle n’avait jamais franchi le pas ; aujourd’hui encore, elle portait les cheveux longs.

Renouveler ma garde-robe ; mots d’ordre : style et élégance.

Sa conception d’une garde-robe stylée et élégante n’incluait toujours pas un uniforme de serveuse en polyester…

M’inscrire à une salle de sport.

Lucia leva les yeux au ciel. Certes, l’idée était bonne, encore valable aujourd’hui — plus que jamais d’ailleurs tant elle estimait, tout comme son rustre d’employeur, avoir quelques kilos à perdre. Mais ce genre d’abonnement avait un prix. Elevé. Et de toute façon, sans la coiffure, le bronzage et la garde-robe, elle ne franchirait jamais la porte d’une salle décente.

Me dénicher un super prof de danse.

Elle avait pris quelques cours de samba, mais même sans cela elle s’était toujours bien débrouillée à en croire les regards des hommes lorsqu’elle évoluait sur une piste.

Trouver un bâillon pour mes stupides frangins, de manière à ce qu’ils ne puissent divulguer aucun secret gênant me concernant aux hommes que je pourrais attirer.

Mais que faire aujourd’hui pour qu’ils arrêtent de se sentir responsables d’elle comme si elle avait encore douze ans ?

Trouver un amoureux (qui, surtout, ne joue pas au polo).

Lucia éclata de rire à la lecture de cette dernière résolution. Luke Forster n’entrait pas dans cette case… Si elle voulait voir le bon côté des choses, elle avait peut-être besoin de perdre quelques kilos, mais au moins elle savait danser.

— A ta santé, Margaret, murmura-t-elle en terminant la Thermos de chocolat chaud.

Chaque soir d’hiver, la vieille dame était venue lui apporter le réconfortant breuvage. Ce geste affectueux de la part d’une personne qui possédait si peu ne pouvait qu’encourager Lucia dans sa détermination à aider celle qu’elle considérait à présent comme son amie.

— Et ça c’est pour toi, Luke, ajouta-t-elle en levant son mug en guise de toast à l’intention du poster.

Elle s’attarda à contempler l’affiche. A vrai dire, elle avait du mal à s’en arracher… Ses frères apparaissaient souvent en couverture des magazines, mais ils avaient leurs vêtements, eux, et souvent, d’ailleurs, se trouvaient à cheval.

— Jamais je ne t’aurais cru capable de ça, Luke Forster…, murmura-t-elle.

Regardant droit dans l’appareil et brandissant une cravache, Luke était nu jusqu’à la ceinture. Seule une montre de prix en acier brossé ornait son poignet. Un pantalon scandaleusement serré et une paire de bottes en cuir venaient parfaire le fantasme absolu de toute femme. Ce poster était la plus simple manière de mettre à portée de tous les regards les attributs les plus engageants d’un des hommes les mieux bâtis du monde…

Alors qu’elle sautillait sur place, soufflant dans ses mains pour lutter contre le froid maintenant que la bienfaisante chaleur du chocolat se dissipait, Lucia tenta de faire le point : la seule personne qui aurait pu convaincre Luke de faire une photo pareille était Holly, sa camarade d’école devenue sa belle-sœur. Holly était journaliste à ROCK ! et avait dompté puis épousé Ruiz, un de ses frères. Persuader Luke Forster de se laisser photographier ainsi, c’était le scoop assuré !

— Trois hourras pour Holly ! conclut Lucia, les yeux rivés sur la photo.

Elle ne l’avait pas attendue pour remarquer combien Luke était viril. Pas étonnant qu’elle ait été en proie à tant de rêves érotiques le mettant en scène !

Lucia secoua la tête, tentant de détourner son regard du pantalon serré. Elle pouvait rêver à loisir, rien n’arriverait entre eux, surtout après ce qui s’était passé ce soir. Elle en serait incapable. La seule consolation qu’elle tirait de ce poster était qu’il serait difficile à Luke, dorénavant, de lui donner des leçons de savoir-vivre.

Dorénavant ? Mais quand ? Se reverraient-ils seulement ?

Après tout, rien n’interdisait de revoir un ami de la famille, décida-t-elle avant de se glisser entre ses draps glacés, le rouge aux joues.

4.

« Cueillez, cueillez votre jeunesse », écrivait le poète, Pierre Ronsard en l’occurrence.

Pourtant, je suis sans doute la seule femme de vingt-quatre ans à ne pas avoir besoin de prendre la pilule…

Lucia interrompit l’écriture de son journal et, le front appuyé sur la vitre froide de la caravane, regarda l’horizon balayé par le vent.

Si elle avait eu besoin de mettre de la distance entre ses frères et elle, c’était fait désormais. Ils lui manquaient, bien sûr, mais elle ne leur demanderait jamais l’argent nécessaire ni pour s’en sortir, ni même pour aider Margaret. Agir ainsi la ramènerait à la case départ. Nacho, pour adorable qu’il soit, ne voyait aucune différence entre l’amour fraternel et l’étouffement. Dans la prison dorée de sa fratrie, Lucia avait toujours rêvé d’une bouffée d’air frais. De liberté, enfin.

Comme souvent lorsqu’elle pensait à ses frères, l’image de Luke vint titiller son esprit, dans une inévitable association d’idées. Mais son corps avait-il vraiment besoin de répondre de manière si ardente chaque fois qu’elle évoquait le superbe Anglais ? Peut-être appréciait-elle un peu trop, malgré elle, l’ami de ses frères… Et c’était bien le seul homme qui lui faisait cet effet-là, d’autant que, depuis sa violente altercation avec le concierge, elle n’en avait plus regardé un seul.

Après l’incident, il avait fallu réparer les dégâts : ongles, bleus, sac, talons, il lui avait coûté cher de retrouver une allure normale. Mais la plaie intérieure était bien plus longue à se refermer…

Au moins s’en était-elle tirée.

Le concierge l’avait traitée de tous les noms alors qu’elle s’enfuyait, plaquant contre elle le tissu déchiré de son T-shirt, souillée par les mots dégradants qu’il lui avait jetés à la tête. L’affreux pervers avait affirmé qu’elle n’attendait que cela, l’accusant de l’avoir provoqué. Se changer dans les vestiaires du personnel et oublier de pousser le loquet de la porte avait été stupide, mais certainement pas une invitation à passer à l’acte ! Certes, elle avait toujours aimé faire la fête, flirter avec de jeunes hommes, mais jamais elle n’avait cherché à attirer l’attention de ce répugnant personnage. Elle se rendait compte maintenant que sa réputation l’avait desservie. Elle imaginait sans aucun mal la réaction de Luke s’il finissait par apprendre l’épisode…

Mais tout ceci appartenait au passé ; il fallait avancer à présent.

Lucia jeta un regard en coin au poster, mais la douleur qui la rongeait ne disparut pas. Où était Luke en ce moment ? Avec Vanessa, la belle blonde avec laquelle il était venu au club le premier soir ? Avait-il perçu combien elle-même était marquée par les traces indélébiles que les mains poisseuses du concierge avaient laissées sur son corps ? A cette simple pensée, son estomac se souleva. Elle sentait encore les doigts l’agripper et le souffle court de son agresseur alors qu’elle tentait de lui faire lâcher prise. Si elle en parlait à Luke, réagirait-il comme tout un chacun : « Il fallait bien que ça arrive vu ton mode de vie et ta manière de mettre ton corps en valeur… »

Elle sursauta à la sonnerie de son portable et fronça les sourcils en voyant l’identité de la personne qui s’affichait sur l’écran…

*  *  *

— Luke, lâcha finalement Lucia après la seconde nécessaire à récupérer son calme. Quelle surprise… tu as oublié quelque chose au club ?

— Dans ce cas bien improbable, je serais allé le rechercher moi-même.

Voilà qui avait le mérite d’être clair ! La voix de Luke était tout sauf enthousiaste. Allongé sur le lit, Lucia serra le téléphone contre son oreille.

— Alors, qu’est-ce que je peux faire pour toi ?

— Je ne t’ai pas vue en quittant le club, la nuit dernière.

— Désolée, je…

— La première fois que je suis venu, l’interrompit-il, tu m’as assuré n’y travailler qu’occasionnellement. Ton patron dit le contraire. Et il t’appelle Anita. Pourquoi ce nom d’emprunt, Lucia, pourquoi ces mensonges ?

— Ce que je fais ne te concerne pas.

— Ce qui concerne Nacho me concerne.

— Alors tu es le représentant de mon frère, maintenant ?

— Je suis son ami, répondit calmement Luke.

Il n’aurait pu la désarmer plus aisément. Pourquoi se disputer avec un proche de son frère ? De toute façon, on ne se fâchait pas avec ceux qu’on ne comptait pas revoir.

— C’est vrai. Pourquoi m’appelles-tu, alors ?

— Je m’inquiète pour toi.

— Eh bien, c’est inutile. Et si mes frères sont inquiets, pourquoi ne se déplacent-ils pas ? Trop occupés par le polo ?

— Pourquoi tant d’agressivité ?

— Parce que vous essayez tous de me tenir en laisse. Et mes frères s’assurent personnellement qu’elle ne soit pas trop longue. Ne me dis pas le contraire, Luke !

Il y eut un court silence à l’autre bout de la ligne.

« Qu’il aille au diable ! » songea Lucia. Il lui avait donné le mal du pays, lui avait rappelé la chaleur et l’affection dont elle bénéficiait là-bas. Ici, tout lui semblait pâle et froid : la faible lumière d’hiver, le vent qui sifflait contre la caravane, l’eau glacée, cet épisode infâme avec le concierge et la longue course en voiture qui en avait découlé, une fuite à toute vitesse, dangereuse mais nécessaire. Et son travail au club, sans avenir.

Son cœur se serra. Elle ne pouvait supporter qu’un homme aussi beau, et qui avait si bien réussi, puisse connaître le moindre détail de sa vie misérable. Et, à la simple idée qu’il rapporte tout à ses frères, la nausée l’étreignait. S’ils savaient ce qui s’était passé, eux aussi diraient qu’elle l’avait mérité, par son style de vie insouciant et frivole.

Etouffant un soupir, Lucia reprit, d’une voix qu’elle tentait de garder ferme :

— Est-ce un appel de courtoisie ou as-tu vraiment quelque chose à me dire, Luke ?

Il fallait qu’il raccroche vite, avant que sa voix se brise et qu’elle fonde en larmes.

— Je ne t’ai jamais vue de cette humeur auparavant, observa-t-il, soupçonneux.

— D’humeur indépendante, tu veux dire ?

Les jointures de ses doigts serrés sur le téléphone étaient blanches, maintenant. Elle savait qu’elle ne pourrait continuer à fanfaronner bien longtemps. Son seul réel désir était de raccrocher. Elle voulait oublier, tout, lui comme le reste, et il valait mieux terminer la conversation au plus vite.

— Lucia, tu es toujours là ?

— Je suis là.

L’intérêt de Luke à son égard n’était pas nouveau. Elle avait toujours été source d’amusement pour lui comme pour ses frères, du plus loin qu’elle se souvienne. Il la voyait comme une distraction originale, une marionnette qu’on gardait dans une boîte si on n’avait pas envie de jouer avec.

— Dis juste à mes frères que je vais bien, reprit-elle.

— Est-ce que tu vas vraiment bien ? demanda Luke. Peut-être devrais-je venir m’en assurer moi-même.

— Si tu n’as rien d’autre à faire… Mais sache que je ne suis pas disposée à perdre une journée de travail. Je fais un service complet, aujourd’hui.

— Vraiment ?

— Il m’arrive de faire une pause dans la débauche, figure-toi, répliqua Lucia, furieuse qu’il s’étonne de la voir travailler dur.

A présent, les larmes se pressaient sous ses paupières. Elle savait ce que Luke et ses frères pensaient d’elle : à courir de fête en fête, la petite Lucia s’attirait mille ennuis ; heureusement qu’ils étaient là pour la sortir d’affaire… Eh bien, pas cette fois !

— Et ne me dis pas que tu n’es pas au courant de mon deuxième boulot, ajouta-t-elle en durcissant le ton. Je t’ai vu avec Van Rickter. J’imagine qu’il a lâché toutes les informations possibles à mon sujet.

Luke la croyait-il venue en Cornouailles pour s’amuser ? Ne savait-il pas ce qu’était le travail ? D’ailleurs, que faisait-il à St Oswalds ? Avait-il l’intention de racheter la boîte de nuit ? L’estomac serré, Lucia se rendit compte qu’elle ne savait rien de sa vie actuelle.

— D’où m’appelles-tu ? s’enquit-elle.

Se recroquevillant sur elle-même en tremblant de froid, elle l’imagina bien au chaud dans un salon luxueux et confortable, un café en main.

— Je suis sur la route. Pourquoi ?

— Oh ! c’était juste comme ça…

Elle pouvait difficilement lui demander de quelle route il s’agissait, ni quelle était sa destination !

— Tu ne m’as pas dit pourquoi tu étais dans les parages, dit-elle sur le ton de la conversation. Tu fais des affaires avec Van Rickter ?

— Pourquoi tant de questions, Lucia ?

Une pointe d’amusement colorait sa voix.

— Je ne suis pas loin, à vrai dire, compléta-t-il. Un peu à mon tour de poser les questions : que fais-tu quand tu ne travailles pas ?

— Quand je sors du travail, je suis tellement épuisée que je vais simplement dormir.

— Alors tu ne serais pas intéressée par un dîner avec moi, je suppose…

— Avec toi ? Ce soir ?

Luke n’aurait pu la surprendre plus. Il y avait énormément de raisons pour lesquelles elle brûlait d’accepter, mais la somme de ces raisons justifiait un refus direct.

— Pourquoi pas ? répondit-il avec légèreté. Après tout, c’est ton anniversaire, n’est-ce pas ?

Ses frères devaient le lui avoir rappelé, se raisonna-t-elle, le cœur battant. Luke ne pouvait s’être souvenu tout seul de la date.

— Oui, en effet. Donc, il s’agit d’une sorte de rendez-vous ?

— Ça te plairait qu’il en soit ainsi ? rétorqua-t-il, comme un rappel de la camaraderie qu’ils avaient partagée avant que leurs hormones ne viennent brouiller les cartes.

— Pas de grands mots, Luke, répondit-elle du même ton enjoué. Je n’ai pas encore dit oui…

Si elle acceptait, et que Luke commençait à lui poser des questions, comment pourrait-elle lui expliquer les raisons de sa venue en Cornouailles ? Il faudrait mentionner l’humiliation subie à Londres… Et comment réagirait-il en comprenant qu’elle ne comptait pas revenir à sa vie d’avant ?

Et quid de sa jolie blonde ?

Lucia s’efforça de réfléchir posément. Si elle sortait avec Luke Forster, ce serait tout simplement… Une défaite ? De la faiblesse ? Elle se mordilla la lèvre. N’exagérait-elle pas un petit peu ?

Alors qu’elle tentait de se décider, Luke commença à parler polo, un langage qui n’était compris que par lui et ses propres frères. Les rêves étaient bien souvent plus attirants que la réalité. La photo de Luke dans ROCK ! suggérait un animal sexuel irréel, avec un corps dessiné pour le péché, alors que le seul type d’activité qui l’intéressait se jouait avec une balle et des chevaux.

— Bon, donc si tout va bien dans ta vie, Lucia…

— Attends ! le coupa-t-elle en se rendant compte qu’il allait raccrocher. Je veux dire… Par rapport à mes frères…

L’angoisse lui serrait la gorge. Moins ils en sauraient, mieux elle se porterait.

— Pour l’amour du ciel, Lucia, lança-t-il, agacé, appelle-les ! Rassure-les !

Malheureusement, Lucia n’avait rien de très rassurant à leur dire… Elle n’allait certainement pas avouer la vérité à Luke, et pourtant il serait tellement simple de hurler que non, les choses ne s’étaient pas aussi bien passées que ce qu’elle espérait, et qu’elle n’avait même pas de quoi s’acheter un billet de retour vers l’Argentine ! Mais se livrer ainsi, ce serait renoncer à tout ce pour quoi elle s’était battue, et valider tout ce qu’on avait toujours dit à son propos. Elle se haïrait pour une telle lâcheté. Ce serait un échec complet, la fin de ses illusions et de ses ambitions.

— Je le ferai. Même si tu sais comme moi que mes chers frères ne sont pas faciles à joindre. Quant à ce dîner dont tu parlais…

— Je sais, fit Luke d’un ton résigné, tu as sûrement déjà une soirée prévue.

— A vrai dire, non…

L’aveu lui avait coûté, et le silence qui s’ensuivit lui prouva l’étonnement de son interlocuteur.

— Eh bien, lâcha-t-il au bout d’un moment, je n’imaginais pas vivre assez vieux pour voir un jour Lucia Acosta passer seule sa soirée d’anniversaire… Est-ce que ce serait une question d’argent ? Si c’est le cas et que tu veuilles sortir avec des amis, je peux te prêter…

— Arrête ça tout de suite, Luke !

C’était par le biais de l’argent que sa famille l’avait toujours contrôlée, il était hors de question que cela recommence !

— Ça va… Ne sois pas si susceptible.

— Alors entre-toi bien dans le crâne que je n’ai pas besoin de ton argent. J’ai tout ce qu’il me faut.

— Je ne voulais pas te vexer. Je vois que tu t’en sors parfaitement, fit Luke, sans pouvoir masquer un brin d’ironie. Et, donc, tu passes ton anniversaire seule ?

— Pourquoi pas ? Bon sang, à mon âge, on n’a plus besoin de gâteau d’anniversaire ! Je suis une grande fille, maintenant.

— Bien. Dînons ensemble, alors. Que dirais-tu du Grand Hôtel, à 8 heures ?

Le Grand Hôtel ? Elle avait souvent passé les portes de l’élégant palace à l’époque où elle venait ici avec ses parents. Or, il fallait s’habiller pour y entrer. Et comme elle était partie en catastrophe de Londres, sans rien emporter, elle n’avait rien qui convenait dans sa maigre garde-robe…

Allait-elle devoir refuser l’invitation ? La perspective d’un délicieux repas, la compagnie d’un bon ami… A cette idée, son estomac, qui n’avait guère avalé d’autre ces derniers temps que des biscuits, des frites et du chocolat chaud, se crispa, en proie à une attaque de gourmandise.

— Ne sois pas en retard, d’accord ? conclut Luke.

Avant même qu’elle ait pu répondre, il avait raccroché. Pour lui, il était évident qu’elle avait accepté. Aucune femme n’avait jamais dû dire non à Luke Forster.

Qu’allait-elle pouvoir inventer pour se transformer en jeune femme chic avec le peu dont elle disposait ? En plus, elle était pâle comme une endive, avec ce temps hivernal et pluvieux… Elle sauta sur sa trousse de maquillage, à la recherche d’une crème auto-bronzante. Quand elle la découvrit, ce fut pour constater qu’elle était périmée depuis des mois. Décidément, l’affaire n’était pas gagnée.

5.

Me faire bronzer.

Le bronzage était placé en numéro quatre sur ma liste, juste après « me faire épiler ». J’imagine que vous l’avez compris, ce journal a été écrit par mon « moi-de-quatorze ans ». A l’époque, je n’avais pas encore envisagé toutes les conséquences d’une épilation immédiatement suivie d’une séance d’U.V. !

Vous saurez aussi qu’un bronzage artificiel met du temps à se révéler, une autre chose que j’ai apprise à mes dépens aujourd’hui. Grâce au merveilleux soleil d’Argentine et à ma peau naturellement mate, je n’avais jamais eu besoin d’autobronzant jusque-là. Sans expérience, et ne voyant pas l’effet immédiat de la crème, j’en ai appliqué une couche, puis une autre, et une autre encore. Dans mon esprit, comme la crème avait dépassé sa date de péremption, son effet avait dû s’atténuer.

Il m’aurait été difficile de faire plus grave erreur…

J’ai décidé de sortir le grand jeu pour mon dîner avec Luke. La robe à franges, seul élément passable de ma garde-robe, est d’un bleu électrique et, victoire !, malgré mes rondeurs superflues, elle me va presque…

Malheureusement, ma peau mate a perdu de sa superbe. Le succès de ma soirée reposerait-il donc sur ce tube de « Soleil Flash, le geste qui va ensoleiller votre vie » ?

*  *  *

Inviter Lucia à dîner, c’était sa bonne action hebdomadaire. Ou plutôt annuelle. Luke en avait parlé à Nacho.

— Tu pourrais la gâter un peu ? lui avait demandé son ami, soulagé d’entendre qu’il avait retrouvé sa sœur. Que dirais-tu de poser une carte d’anniversaire dans son assiette ?

Il avait soupiré.

— Je verrai s’ils en vendent au magasin de l’hôtel.

— Merci, Luke. Du fond du cœur.

La gratitude de Nacho à son égard l’avait fait culpabiliser.

— Tu veux que je lui offre un petit quelque chose ? avait-il fini par proposer.

— S’il te plaît, s’était écrié le frère de Lucia. Je te ferai un virement…

— Seigneur, Nacho ! avait-il répondu en montant en voiture. Ne t’inquiète pas pour ça, ce n’est pas une question d’argent. De toute façon, je ne risque pas de trouver quoi que ce soit d’exceptionnel à la boutique de l’hôtel.

— Je sais que tu feras de ton mieux, amigo. Encore merci !

Il avait haussé les épaules. Ce n’était pas un bien grand service qu’il rendait là à son ami. Mais à présent se posait un nouveau problème : qu’est-ce qu’une jeune fille rebelle, avec un penchant développé pour le nettoyage de parquet, pouvait bien désirer pour son anniversaire ? Il n’en avait pas la moindre idée…

*  *  *

Lucia s’aperçut que sa main tremblait alors qu’elle appliquait une touche légère de maquillage après la crème bronzante. Pourquoi cette inquiétude ? Elle n’avait jamais été maladroite en ce qui concernait les relations entre hommes et femmes. Voilà peu de temps encore, flirter lui était naturel, elle n’avait même pas à y penser. Se savoir désirée par nombre de jeunes gens n’était pas désagréable, l’essentiel étant de toujours garder le contrôle.

Pourtant, aujourd’hui, tout lui paraissait différent. L’incident majeur qui avait fait dévier le cours de son existence lui faisait envisager sous un jour nouveau toute relation avec un homme. Or, ce soir, il fallait qu’elle se détende. Elle sortait avec Luke, grand ami de la famille Acosta et qui ne s’intéressait pas particulièrement à elle. Il ne l’invitait que pour rendre service à Nacho, elle en était persuadée. D’accord, elle avait toujours craqué pour lui, mais à ses yeux elle restait « la petite sœur ».

Peut-être qu’avec un peu de chance, elle pourrait le détromper sur ce point précis… Sa robe n’était pas si mal que ça. On pouvait la considérer juste assez rétro pour être d’avant-garde. La Lucia d’avant aurait retourné la situation à son avantage ; c’était juste une question de confiance en soi. Si elle avait confiance en elle, la soirée serait une réussite.

Plus facile à dire qu’à faire !

*  *  *

Lucia gara son vieux tacot à l’arrière du Grand Hôtel, se glissant entre une énorme limousine noire et un 4x4 qui ne devait pas avoir vu beaucoup de pistes ni de chemins boueux.

Une fois au pied des marches, elle inspira profondément. Le moment était venu. Et, pour ne pas changer, il pleuvait… Elle ne possédait pas de vêtement de pluie assez chic pour l’endroit et ne portait que le ciré jaune que Margaret lui avait prêté. Sans parapluie pour se protéger de ce qui tournait au déluge, elle plaça son sac à main au-dessus de sa tête et pressa le pas. Hélas, sa dérisoire protection se révéla rapidement inefficace et elle n’aurait pas besoin de se regarder dans une glace pour savoir que son maquillage était ruiné. Quant à sa coiffure… Elle avait tenté de rassembler ses cheveux en un chignon élégant, mais l’humidité faisait friser ses longues mèches, transformant sa coiffure en auréole de bouclettes.

Une fois en haut des marches du grand escalier qui menait au palace, le portier ne la regarda même pas, immobile et impassible.

*  *  *

Comment l’employé de l’hôtel pouvait-il ignorer ce diamant trempé vêtu de jaune qui tentait maladroitement de se protéger avec un sac à main ? Il n’avait aucune imagination, songea Luke, qui s’avança alors vers son invitée. Le voyant sortir, le portier comprit enfin qu’il avait commis une bévue et s’empressa de lui tenir la porte.

— Lucia. C’est un plaisir…

Elle nota qu’il portait un jean couture, un T-shirt crème et une veste bien coupée.

— Tu es magnifique, murmura-t-elle, la vision brouillée par la pluie.

— Tu ne comptes pas rester sur le perron, si ? fit-il, amusé par son air admiratif. Car il tombe quelques gouttes, comme tu l’auras remarqué…

Lucia se secoua et prit le bras que lui tendait Luke. Il couvrit sa main de la sienne comme s’il avait attendu ce moment toute sa vie. Alors qu’ils entraient, elle jeta un coup d’œil par-dessus son épaule et saisit avec satisfaction le regard incrédule du portier.

Son chevalier servant l’escorta jusqu’au vestiaire, où il l’aida à retirer son ciré. Derrière le comptoir, la jeune employée la dévisagea en écarquillant les yeux.

— Ton ticket, dit Luke en lui tendant le petit carton. Mets-le dans ton sac avant de le perdre.

Mais c’était la parole que Lucia venait de perdre. En se retournant, elle avait aperçu son reflet dans un miroir. Non seulement son maquillage et sa coiffure étaient complètement fichus, mais l’autobronzant avait coulé, marquant son visage de zébrures orangées. Elle ne ressemblait plus à rien…

— Veux-tu aller te rafraîchir avant que nous allions dîner ? suggéra Luke comme si de rien n’était.

De sa poche, il sortit un mouchoir de tissu blanc qu’il lui offrit. « A quoi bon ? » se dit Lucia, le moral en berne. La soirée était fichue ! Comment remédier à pareille catastrophe ? D’autant que sa robe trop serrée déparait dans l’atmosphère guindée du lieu. Rien n’avait changé au Grand Hôtel et, comme Lucia l’avait prévu, les autres femmes arboraient des tenues élégantes, classiques. Personne ne portait de robe excentrique — et encore moins d’autobronzant !

— Je suis désolée, Luke…

— Désolée ? Mais de quoi ?

La prenant une nouvelle fois par le bras, il la guida jusqu’aux toilettes des femmes.

— Va te débarbouiller, reprit-il. Tout se passera bien.

— C’est tellement gênant… De toute façon, je ferais mieux de rentrer. Même si je parviens à réparer les dégâts, je ne suis pas habillée assez chic.

— Lucia, fit-il fermement. Tu ne vas pas te laisser gâcher ton anniversaire par ces détails, n’est-ce pas ? C’est toi, la reine du jour !

Un sourire flottait sur ses lèvres. Comme il était attirant… Lucia se reprit : ce qui devait accaparer toute son attention, c’était la gestion du désastre en cours !

— C’est gentil, mais…

— Il n’y a pas de mais ! File… et frotte bien !

Il avait ajouté cette dernière pique avec un sourire en coin. Elle l’imagina racontant l’histoire à ses frères : « Votre sœur allait bien, la dernière fois que je l’ai vue. On pouvait difficilement la manquer, avec son visage zébré de coulures orange et sa coiffure style pétard. »

Une fois dans les toilettes, elle eut du mal à supporter l’image que lui renvoyait la grande glace placée au-dessus des lavabos. Mais il fallait se ressaisir. Elle allait frotter, jusqu’à ce que sa peau rosisse et qu’elle se sente propre de nouveau. Puis elle rejoindrait Luke pour aller dîner, comme si rien ne s’était passé.

— Je suis désolé, lui dit-elle à son retour, avec un sourire piteux. Je n’ai pas pu sauver ton mouchoir.

Le sourire de Luke éclaira ses traits sublimes.

— Pas de problème.

Il se pencha soudain vers elle, et son cœur manqua un battement. Il ne fit que remettre une de ses mèches en place, avant de reculer d’un pas.

— Waouh…, laissa-t-il échapper.

— Ça veut dire bien ou pas bien ? demanda-t-elle, nerveuse.

— Ça veut dire fantastique, murmura-t-il.

Il adressa un signe de tête au chef de rang, qui les précéda dans la salle aux lustres étincelants pour les conduire à leur table. Très vite, Lucia fut rassurée. Personne ne se souciait de sa tenue, pour la simple et bonne raison que c’était Luke qui attirait tous les regards.

— Qu’est-ce que c’est ? demanda-t-elle en trouvant une enveloppe posée sur son assiette.

— On dirait une enveloppe, ironisa-t-il. Avant que tu l’ouvres, puis-je te dire que je te trouve ravissante, ce soir ?

Se penchant un peu, il posa la main sur la sienne.

— Et ça te surprend, c’est ça ? dit-elle d’une petite voix.

Luke secoua la tête, comme s’il renonçait à comprendre sa réaction, et appela le sommelier.

— Votre meilleur champagne, lui commanda-t-il, avant de se tourner de nouveau vers elle. Alors, cette enveloppe ? Tu ne vas pas la décacheter ?

— Si, bien sûr.

Elle esquissa le geste, mais s’arrêta en voyant Luke fouiller sous sa chaise. Il en sortit un cadeau emballé.

— Il ne fallait pas…, murmura-t-elle à la vue du paquet.

— Tu me remercieras quand tu l’auras ouvert !

Luke sentit la culpabilité lui serrer le cœur : les yeux de Lucia s’étaient écarquillés de surprise et de plaisir. Il avait passé tellement de temps à la taquiner, de concert avec ses frères, qu’il n’avait jamais pris en compte ses sentiments. Lui avait du mal avec les émotions, mais elle ne lui ressemblait pas forcément. En fait, Lucia avait assez de puissance émotionnelle pour deux, réalisa-t-il en la regardant contempler son cadeau avec ravissement, sans même songer à l’ouvrir. Son expression heureuse remua quelque chose de profond en lui.

— Ne t’emballe pas trop, la prévint-il. C’est juste un petit quelque chose pris à la boutique de l’hôtel.

« A l’initiative de ton frère », ajouta-t-il in petto. C’était la première fois qu’il lui achetait quoi que ce soit. S’il avait osé poser ne serait-ce qu’un œil sur elle lorsqu’ils étaient plus jeunes, ses frères l’auraient cassé en deux.

Elle choisit d’ouvrir la carte en premier. Luke regretta de ne pas avoir eu le temps de trouver quelque chose de mieux, peut-être avec une touche humoristique appropriée au caractère enjoué de Lucia. La carte avait une apparence sympathique mais restait passe-partout, avec son bouquet de fleurs peint de couleurs trop vives.

— Charmant, commenta-t-elle en lisant ce qu’il avait écrit à l’intérieur.

A ma complice du bon vieux temps. Joyeux anniversaire. Luke.

Elle retourna la carte qui portait une inscription au dos.

— « L’anémone est synonyme d’amour éternel », lut-elle à haute voix. Vraiment, Luke ? Je ne te savais pas si poète…

Il afficha aussitôt un air penaud qui la fit éclater de rire.

— A vrai dire…, commença-t-il.

— Tu n’avais pas lu le dos de la carte, c’est ça ?

— Non.

— Quoi qu’il en soit, c’est une très gentille attention, alors un grand merci, fit-elle avec un sourire sincère.

— Et si tu ouvrais ton cadeau ?

Elle tenait toujours la carte, comme si un secret à découvrir était caché entre les lignes.

— Allez, vas-y, la pressa-t-il.

— Luke, tu n’aurais pas dû…

— Et risquer une dispute parce que je ne t’ai rien offert ?

Lucia baissa la tête. L’allusion était claire. Luke lui rappelait l’anniversaire de ses quatorze ans, organisé par Nacho et surveillé de très près par ses autres frères, qui vérifiaient toutes les cinq minutes le bon déroulement de la soirée. Comme prévu, toutes les filles présentes se pâmaient devant eux, alors que Lucia, elle, n’espérait le regard que d’un homme… Mais plus les années avaient passé, plus Luke lui avait refusé tout regard un peu appuyé. Le lendemain de la fête, elle lui avait sauté dessus au détour de l’écurie pour lui hurler sa vexation : non seulement il ne lui avait pas offert quoi que ce soit, mais il ne lui avait même pas souhaité bon anniversaire. Visiblement, il n’avait pas oublié sa fureur de ce jour-là…

— Je n’ai plus quatorze ans, tu sais, lança-t-elle avec humour. Bon, j’avoue que je ne t’ai pas toujours rendu la vie facile…

— Voilà au moins un point sur lequel nous sommes d’accord.

Luke se tendit alors qu’elle commençait à défaire le paquet cadeau. Il lui avait acheté une étole, douce et féminine, en cachemire vert. La couleur, avait-il pensé, s’accorderait parfaitement à ses yeux.

— Si tu veux la changer pour une autre…, proposa-t-il, presque sur la défensive.

— Ça ne me viendrait même pas à l’idée, répondit-elle en contemplant l’étole d’un air ravi. Mes frères ne m’ont jamais acheté que des pièces de sellerie pour mon poney !

Alors que la Lucia de l’époque ne rêvait que parfums et albums de rock, songea Luke.

— Bien sûr, j’étais heureuse qu’ils me souhaitent mon anniversaire, continua-t-elle, mais parfois…

Parfois sa mère lui manquait, comprit-il.

Fermant les yeux, Lucia passa la douce étoffe contre sa joue.

— Bien, lâcha-t-il brusquement, brisant le charme ténu qui s’était installé entre eux. On commande à présent ? Tu as faim ?

— Je meurs de faim !

Le rouge lui monta aussitôt aux joues et elle ajouta précipitamment, en bafouillant :

— Enfin, je veux dire…

— Nous sommes ici pour dîner, lui rappela-t-il en souriant. Je préfère te voir bon appétit !

Adressant un signe au serveur, il passa commande pour eux deux, en telle quantité qu’ils auraient pu être quatre. S’il l’avait laissée faire, elle se serait retenue de prendre tout ce qui lui faisait envie.

Lorsque les plats arrivèrent, elle dévora avec une telle ardeur que Luke eut du mal à la suivre. Lucia n’avait pas simplement faim, constata-t-il, elle était littéralement affamée.

Lorsqu’elle eut fini sa deuxième part de charlotte, elle laissa échapper un soupir de contentement.

— Lucia, depuis quand n’as-tu pas fait un vrai repas ? lui demanda-t-il alors, incapable de se retenir.

— Cela fait bien longtemps que je n’avais rien mangé d’aussi bon, esquiva-t-elle en reposant sa cuillère.

— Tu ne réponds pas, fit-il observer doucement.

— Je mange bien. Tu sais, Margaret cuisine toujours de bons gâteaux.

Luke ne fit aucun commentaire, mais décida d’attaquer sous un angle différent.

— Bien, maintenant que tu es rassasiée, pourquoi ne pas m’avouer la vraie raison pour laquelle tu travailles dans cette discothèque ?

— Ça n’est qu’un boulot de dépannage.

— Ce Van Rickter, il te traite mal ?

— Qu’est-ce que c’est ? s’insurgea-t-elle. Un interrogatoire en règle, tout spécialement pour mon anniversaire ?

— Est-ce que Van Rickter te traite mal, Lucia ? répéta Luke, imperturbable, cherchant son regard fuyant.

— Bien sûr que non. J’éprouve de la pitié pour lui. C’est un pauvre type, au fond. Tu as commandé les cafés ?

Lucia avait toujours su faire diversion, mais il était plus déterminé que jamais à aller au fond des choses. Quelque chose lui disait qu’un homme était impliqué dans cette affaire. Il décida de lancer un appât.

— Nacho m’avait parlé de ton stage dans un palace, à Londres.

— J’ai pris un congé sabbatique, répondit-elle très vite.

Trop… Cette réponse n’avait aucun sens. Soudain la jeune femme plongea sous la table : sa fourchette venait — opportunément… — de tomber au sol.

Lucia savait que son stratagème était grossier mais cela lui faisait gagner quelques secondes précieuses. Peut-être que Luke en oublierait ses questions qui faisaient remonter à la surface trop de mauvais souvenirs.

— Lucia ?

Elle soupira, frustrée, en constatant que Luke venait de la rejoindre sous la table, son visage proche du sien.

— A quoi tu joues ? demanda-t-elle avec impatience.

— Je peux te retourner la question. Et il va falloir ressortir de là, ou les gens vont jaser.

Se redressant, elle tendit la fourchette au serveur, qui s’était précipité vers eux. Luke garda le silence jusqu’à ce qu’il soit reparti, puis demanda :

— Est-ce que tout va bien, Lucia ?

— J’ai seulement fait tomber ma fourchette.

— Pour éviter mes questions concernant Londres, je crois.

Lucia connaissait cette expression sur le visage de son interlocuteur : aussi incrédule qu’inflexible. Ce qui voulait dire qu’il resterait assis à cette table aussi longtemps que nécessaire pour obtenir la vérité. La question qu’il posa ensuite n’était que le début d’une longue série…

— Commençons par le début : qu’as-tu appris à Londres ?

— Beaucoup de choses, biaisa-t-elle.

— Comme ?

Comme le fait que, sans la protection de sa famille, le monde devenait un endroit hostile, peuplé d’hommes beaucoup moins chevaleresques que Luke et ses frères. Rares étaient ceux qui possédaient le sens de l’honneur…

L’arrivée des cafés lui offrit une pause bienvenue. Sans un mot, Luke poussa vers elle l’assiette de chocolats qui les accompagnait.

Lucia les dévora, comme elle avait dévoré tout ce qui passait à portée de main, avec une énergie désespérée. On aurait cru un écureuil stockant des vivres pour l’hiver. Ce qu’elle lui cachait devait être grave, songea Luke. L’envie de transférer une belle somme d’argent sur son compte, pour qu’elle puisse au moins manger à sa faim, lui traversa l’esprit. Mais il savait à l’avance la réaction de Lucia…

— Est-ce que tu manges correctement ?

— Je mange trop, grimaça-t-elle en guise de réponse.

Sans doute un régime à base de thé, de gâteaux et de chocolat, s’il se souvenait bien des spécialités de Margaret. Et il n’aurait pas été surpris d’apprendre que le peu d’argent que devait gagner Lucia lui servait en priorité à aider la vieille dame. Lucia avait toujours eu le cœur sur la main. Peut-être trop.

— La musique est bonne, lança-t-elle en désignant du menton le groupe qui venait de s’installer sur une petite estrade et avait démarré un air de salsa.

— L’hôtel doit savoir que c’est ton anniversaire, répliqua Luke en souriant.

Il n’avait jamais oublié l’image de Lucia sur la piste de danse, lors de ce mariage qui les avait réunis après quelques années de séparation. Sa chair frémit à ce souvenir.

— Est-ce que tu veux danser ? demanda-t-il.

— Non, merci, ça ira, fit-elle en s’enfonçant dans sa chaise.

— Je le savais ! Tu crains que mes talents ne te fassent de l’ombre, lança-t-il en riant.

Il eut alors le plaisir de la voir se détendre.

— Depuis quand les joueurs de polo sont-ils doués pour autre chose que parader sur des chevaux ?

— Aïe ! Ça fait mal, ça. Tu n’as pas perdu ton sens de 1a repartie, on dirait.

— J’ai eu de l’entraînement, entre toi et mes frères !

— Pas faux… Alors, cette danse ?

Il s’était levé, et lui tendait la main. Lucia se mordit la lèvre.

— Je suppose que ça ne me fera pas de mal.

Alors qu’il lui tenait la chaise, Luke se sentit traversé par un frisson d’excitation à l’idée de tenir Lucia dans ses bras. Et, cette fois, l’invitation ne lui avait pas été soufflée par Nacho…

6.

Le premier pas est toujours le plus difficile. Par la suite, tout est censé aller comme sur des roulettes, pas vrai ?

Eh bien, pas cette fois, parce qu’à la seconde où Luke s’est emparé de ma main pour me conduire sur la piste de danse, tous les mauvais souvenirs de Londres se sont évanouis et la seule image qui s’est imposée à mon esprit a été la sienne, chevauchant à cru torse nu, sur la plage. Il avait laissé le dernier de mes frères loin derrière et galopait en tête, courbé sur l’encolure de son cheval, l’encourageant à aller toujours plus vite. De longs nuages de sable doré s’élevaient derrière eux, comme s’il montait Pégase et que monture et cavalier étaient sur le point de s’envoler. C’était cette image qui traînait dans ma tête, à quatorze ans, lorsque je me contentais de l’observer depuis le bord de la piscine où j’essayais de bronzer.

*  *  *

Alors qu’ils se frayaient un chemin parmi les tables, la paume chaude de Luke au creux de ses reins lui faisait l’effet d’un stimulant coup de fouet. C’en était presque effrayant, à tel point que Lucia se raidit et frissonna sous l’effet du torrent de sensations qui déferlait sur elle.

— Tu as froid ? s’inquiéta Luke, qui semblait lire en elle.

— J’ai juste peur pour mes pieds, répondit-elle d’une voix qui se voulait railleuse.

— Ne crains rien, murmura-t-il doucement.

Luke se dit qu’il lui faudrait maîtriser ses propres pulsions. Une romance entre eux relevait du fantasme. Une fois qu’ils furent sur la piste, il s’assura de maintenir une prise légère et distante, et prit soin de laisser un espace constant entre eux, assez large pour que même une femme mariée se sente en sécurité.

Il aimait la salsa. Il en aimait le rythme, qui lui permettait d’évoluer librement avec sa partenaire. Danser était libérateur, ce qui était toujours un bon prélude au sexe. Il n’était pas question de cela ce soir, bien sûr, mais Lucia se déplaçait avec une telle grâce qu’il ne fallut pas longtemps aux pensées de Luke pour dériver… Danser était comme faire l’amour. Il fallait établir les limites, instaurer la confiance, s’accorder sur un tempo.

Son appétit grandit lorsque Lucia, presque redevenue la femme qu’il avait connue, se libéra de son étreinte pour effectuer seule quelques pas sensuels. Les autres hommes la dévoraient des yeux, et il se rendit compte qu’il n’aimait pas cela. Lorsqu’elle éclata de rire en rejetant la tête en arrière, les boucles de ses cheveux voletant autour d’elle, Luke comprit qu’il s’était mis dans de beaux draps. Il aurait pu la regarder danser toute la nuit ; en privé, juste pour son plaisir à lui…

Lucia profitait de la délicieuse sensation de liberté que lui procurait la danse. La plupart des hommes se déhanchaient sans grand talent sur la piste, mais Luke évoluait de manière coordonnée et sensuelle. Ils allaient bien ensemble.

— Tu es une excellente danseuse, dit-il en s’approchant d’elle.

— Et toi, tu te débrouilles plutôt bien, pour un joueur de polo !

Elle savait que beaucoup de femmes autour d’eux lui enviaient sa position — il suffisait de voir leurs regards…

— On est bien assortis, toi et moi, non ? souffla-t-il en posant une main possessive au creux de ses reins.

Il lui était difficile de prétendre le contraire. Et puis savoir que Luke ne se servirait jamais d’elle la mettait en confiance ; ses défenses se relâchaient. Si elle ne se surveillait pas, son cœur courait même le risque de s’emballer !

Luke ne lâcha pas sa main avant qu’ils ne soient revenus à leur table.

— Ça fait tellement de bien !

— Tu m’excuserais un moment, Lucia ? demanda-t-il après qu’elle se fut assise.

— Tu en as déjà assez de moi ? le taquina-t-elle.

— J’ai quelque chose d’important à faire, murmura-t-il à son oreille. Je serai de retour dans quelques minutes.

*  *  *

Lucia porta à ses lèvres sa flûte de champagne. Elle eut un sourire amer en pensant au gâchis que représentait sa relation avec Luke. Il ne la toucherait jamais… Et pourtant, en sa présence, tout ce qu’elle avait vécu d’horrible à Londres perdait de son importance.

Elle reposait son verre lorsqu’un homme qui passait à côté de la table en titubant sembla perdre un peu l’équilibre et s’assit sur la chaise en face d’elle.

— Je suis désolé, ce siège est pris, expliqua-t-elle poliment.

Son estomac se serra lorsqu’elle se rendit compte que l’homme ignorait sa remarque. Les serveurs étaient tous occupés ailleurs, Luke ne reparaissait pas… Lucia réalisa qu’avant Londres, elle aurait tout à fait pu s’occuper de l’importun sans problème ; à présent, les neurones de son cerveau semblaient avoir grillé pour ne laisser subsister que la peur.

— S’il vous plaît…, balbutia-t-elle, paniquée. Allez-vous-en.

L’homme s’accrochait à la table sans paraître l’entendre, visiblement ivre. Alors, Lucia perdit le contrôle de la situation, comme le jour où le concierge s’était enfermé avec elle. Oppressée, incapable de respirer, elle était paralysée, enfermée dans une bulle d’appréhension, en attente de l’inévitable contact — l’homme allait la toucher, c’était certain. Pourtant, une partie de son cerveau lui criait de réagir, qu’il ne lui fallait qu’un peu de poigne.

Impossible.

Impuissante, elle allait sentir les doigts de l’inconnu sur elle. Se penchant, il laissa échapper un grognement rauque et loucha sur sa poitrine. Il tendit les mains.

Avec un cri affolé, Lucia se rejeta en arrière. Heureusement, des bras puissants la rattrapèrent avant qu’elle bascule complètement.

— Est-ce que ça va ? demanda Luke d’un ton angoissé.

Lucia se rendit compte que d’autres personnes s’étaient rassemblées autour d’elle et la regardaient, inquiets.

— Il t’a fait du mal, Lucia ? reprit Luke, la voix résonnant de colère contenue.

— Non… Non, ça va aller…

Deux serveurs étaient enfin venus évacuer l’importun.

— Je me sens tellement stupide, chuchota Lucia.

— Tu as tort.

La protégeant des regards inquisiteurs, Luke la prit contre lui et sortit avec elle.

— Où est-ce que tu m’emmènes ?

— Les questions, plus tard, répondit-il, l’entraînant hors du restaurant, un bras passé sous ses épaules pour la soutenir.

— Mon étole ! s’écria-t-elle soudain, jetant un regard en arrière.

*  *  *

Le chef de rang l’entendit et courut la récupérer. Luke et elle l’attendirent dans le hall. En revenant, l’employé tendit l’étole à Luke avec ses excuses pour l’incident.

— Nous sommes confus, monsieur. Nous prenons tout en charge, bien sûr…

Luke le remercia et demanda à ce qu’un bon cognac soit apporté dans sa suite. Puis il appuya d’un coup de poing sur le bouton d’appel de l’ascenseur, visiblement furieux.

— Je n’arrive pas à y croire, grommela-t-il. Il a suffi que je m’éloigne cinq minutes pour que quelqu’un tente de gâcher ton anniversaire !

— Rien ne pourrait gâcher cet anniversaire, répondit-elle avec un sourire qu’elle espérait convaincant.

Pourtant, Luke n’était pas dupe, elle le voyait bien.

— Où est passée la jeune fille qui tenait tête à ses quatre frères ? demanda-t-il, d’une voix tendue. Qu’est-ce qui s’est passé à Londres, Lucia ? Que t’est-il arrivé ?

— Rien, l’assura-t-elle, encore tremblante, alors que les portes de l’ascenseur se refermaient sur eux.

La tension que créa sa réponse fit paraître la pourtant vaste cabine tout à coup étroite.

— Rien ? murmura Luke, le regard perçant. Pourquoi ne me fais-tu pas confiance ? Pourquoi ne me dis-tu pas la vérité, à moi qui te connais depuis toujours !

L’arrêt de l’ascenseur la dispensa de répondre. Nerveuse, elle sortit dans l’atmosphère feutrée du couloir. Luke ouvrit la porte de sa suite. Une senteur fraîche enveloppa aussitôt Lucia qui, malgré son traumatisme, ne put qu’apprécier le décor qui l’entourait. Les murs étaient blanc ivoire, un tapis moelleux étouffait ses pas, les lampes diffusaient une lumière douce. Le canapé du salon était tapissé de chintz, la décoration jouait sur une gamme or et rubis, couleurs chaudes censées mettre l’invité à l’aise ; or, elle tremblait toujours…

Luke venait à peine de refermer la porte lorsqu’on y toqua discrètement. Deux serveurs entrèrent avec un chariot où étaient disposés du café, une bouteille de cognac et un gâteau d’anniversaire.

— Alors c’était cela que tu étais parti arranger, lui dit-elle, touchée par son geste.

Luke donna un pourboire aux serveurs, qui se retirèrent.

— Tu me gâtes trop, lui reprocha-t-elle alors qu’il lui servait un verre de cognac.

— C’est la moindre des choses, fit-il doucement. Ta réaction épouvantée de ce soir me confirme dans l’idée que quelque chose ne tourne pas rond. Depuis que je t’ai vue au club, je m’en doute et…

— Je n’ai rien à te dire, l’interrompit-elle. Tu ne m’avais jamais vue seule auparavant, tu ne sais donc pas comment je peux réagir à ce genre d’incident. La soirée a été délicieuse : peut-on ne retenir que cela, s’il te plaît ? Je ne sais pas pourquoi j’ai réagi aussi vivement. C’est sans doute la fatigue ; parce que des ivrognes, j’en ai croisé quelques-uns, au club !

Elle tenta de rire, mais le visage de Luke resta de marbre.

— Merci pour l’étole, ajouta-t-elle. Je ne sais plus à quand remonte un aussi bel anniversaire.

— Peut-être la fois où tu l’as fêté en mettant de la bardane sous ma selle, suggéra Luke, mi-figue, mi-raisin. Le cheval et moi avons apprécié…

Lucia esquissa un sourire, sincère, cette fois.

Ils burent leur café dans un silence tendu, laissant le gâteau de côté. Finalement, Luke se leva :

— Je vais te raccompagner chez toi.

Lucia tiqua. Pas question qu’il voie où elle habitait ; cela gâcherait cette soirée parfaite.

— C’est inutile, ma voiture est à l’extérieur de l’hôtel.

— Tu es en état de choc, je ne vais certainement pas te laisser rentrer chez toi seule.

— Je n’ai plus besoin que l’on me materne.

— Tu as pris un cognac et moi pas. Je préfère que tu ne conduises pas.

— Je peux demander un taxi. Ecoute, ajouta-t-elle en le voyant froncer les sourcils, je ne veux pas que nous nous séparions en mauvais termes après une si bonne soirée.

— Tu refuses de te confier à moi.

— Tu es tellement soupçonneux ! Toi et mes frères, vous êtes bien les mêmes. Merci pour cette merveilleuse soirée ; pour le repas, le cadeau, la carte, le gâteau. C’est très gentil à toi de…

— Je suis très gentil, coupa-t-il. Il n’y a que toi pour l’ignorer…

Lucia tenta de se raccrocher à cette pointe d’humour et oublier comment les choses se déroulaient entre eux autrefois, avant qu’elle se sente salie. Elle allait franchir la porte, lorsque, prise d’une impulsion soudaine, elle se retourna et planta un baiser sur la joue rugueuse de Luke — elle s’était dressée sur la pointe des pieds pour l’atteindre…

Il se retourna vers elle et, sans qu’aucun d’eux ne l’ait vraiment voulu, leurs lèvres se rencontrèrent.

*  *  *

Ce baiser par inadvertance eut un tel effet sur Lucia qu’elle eut l’impression d’avoir été branchée à une des prises du salon. Au lieu de s’éloigner, Luke glissa une main dans ses cheveux et la rapprocha de lui, augmentant l’intensité du courant qui la traversait de part en part.

— Joyeux anniversaire, Lucia, murmura-t-il.

Il l’embrassa de nouveau, d’un baiser plus langoureux, suave. Il fallut un long moment à Lucia, éperdue, pour se raisonner, se dire que rien de tout cela n’était sérieux, que Luke réagissait par rapport à l’incident du restaurant, pour la rassurer, rien de plus. Mais c’était comme un rêve ; le meilleur de tous ceux qu’elle avait jamais faits…

— Il y a quelque chose que tu dois savoir, Lucia, commença Luke d’un ton sérieux, rompant leur étreinte. Nous ne sommes plus des enfants, et je n’essaye certainement pas de te materner. Une chose encore !

Il avait saisi son bras alors que, troublée, elle allait partir sans demander son reste.

— Si tu joues avec le feu, tu t’y brûleras, ajouta-t-il.

Les nerfs aussi tendus que des cordes de violon, Lucia étouffa un rire amer. Elle était bien placée pour savoir à quel point il avait raison.

Luke vit une lueur curieuse dans son regard, et l’attira à lui une nouvelle fois, incapable de se retenir. Cette fois, il n’y eut plus de geste maladroit. Le baiser qu’ils échangèrent n’avait rien d’un accident.

Une vague de chaleur et de plaisir soulevait Lucia, balayant sur son passage tous les mauvais souvenirs. Les lèvres de Luke étaient entreprenantes, et ses mains posées juste en dessous de sa poitrine assuraient à ses pouces la liberté de caresser ses seins.

Mais, soudain, il la relâcha.

— Je te ramène chez toi, dit-il abruptement.

Le message était clair : Luke était un guerrier, doté d’un appétit de guerrier, et nul n’avait le droit de jouer avec lui. En tant qu’ami, il avait été blessé de constater qu’elle ne se confiait pas à lui. La combinaison du guerrier insatiable et de l’ami froissé relevait du cocktail explosif…

Lucia ne chercha pas à discuter cette fois, et elle le suivit.

Le trajet vers le terrain de camping fut tendu. Espérant encore sauver le peu de fierté qui lui restait, Lucia tenta de se faire déposer à l’entrée.

— Tu crois vraiment que je vais te laisser rentrer seule en pleine nuit noire ?

— Tu ne comprends pas que je sais prendre soin de moi ? J’ai l’habitude d’être seule et je me débrouille très bien.

— Ça se voit, en effet…, ironisa-t-il.

Sur l’instant, elle eut envie de se jeter sur lui et de le bourrer de coups de poing, comme au bon vieux temps. Mais Luke avait raison : ils n’étaient plus des enfants.

— Comment penses-tu que je me suis débrouillée quand tu n’étais pas là ? rétorqua-t-elle.

La voiture arrêtée à l’entrée du parc, il gardait les mains crispées sur le volant sans répondre.

— De toute façon, je sors, lança Lucia.

Elle essaya, mais la porte semblait bloquée, ce qui gâchait un peu son grand final.

— La sécurité enfant ? Les grands moyens ?

— Puisqu’on doit en passer par là…

Ses yeux étaient noirs comme de l’encre.

— Laisse-moi sortir. Tu pourras me surveiller pendant que je marcherai jusqu’à la caravane.

Luke déverrouilla les portières en soupirant. Existait-il au monde une femme plus têtue que Lucia Acosta ?

Au moment de le quitter, Lucia s’aperçut qu’elle n’était pas si pressée que cela. Le premier pas ne viendrait pas d’elle et, pourtant, une petite voix lui criait : « Ne laisse pas la soirée se finir comme ça. Tu ne te le pardonneras jamais. »

Elle se tourna vers lui avant de sortir.

— Merci encore pour…

— Ce n’est rien, l’interrompit-il froidement.

— Eh bien, merci quand même.

Luke restait immobile, les yeux fixés sur un horizon où elle ne pouvait le rejoindre. Elle était déchirée de devoir le quitter ainsi. Sa soirée d’anniversaire avait été gâchée par les tensions, et pourtant il avait fait de son mieux. Il lui avait acheté un cadeau magnifique et une carte, même si l’idée venait probablement de Nacho. Et il l’avait embrassée. Luke l’avait embrassée. Ses lèvres en étaient encore gonflées.

Se penchant, elle déposa un dernier baiser sur sa joue râpeuse.

— Pour l’amour du ciel, Lucia, va-t’en, articula-t-il d’une voix tendue, le regard toujours fixé sur la route.

*  *  *

Luke la regarda s’éloigner, silhouette maladroite avec ses chaussures inadaptées à la pluie et son ciré jaune. Seule Lucia pouvait se targuer d’être toujours désirable dans ce genre d’accoutrement. Elle était si vulnérable pourtant ! Il avait dansé avec elle, il l’avait tenue contre lui et senti sa souplesse, sa jeunesse, sa chaleur, sa poitrine s’était pressée avec insistance contre son torse… Comment avait-il fait alors pour ne pas l’embrasser jusqu’à l’asphyxie, il n’en avait aucune idée…

Il vit Lucia entrer dans une caravane, qui s’alluma.

Nerveusement, il fit demi-tour. Lucia était-elle encore comme une sœur pour lui ? Y croyait-il vraiment ? Il brûlait d’enfouir le visage entre ses seins, de l’entendre gémir alors qu’il lui ferait l’amour. Et il avait bien failli céder à son désir… Il avait même pensé à la posséder dans sa voiture, comme un adolescent impatient !

Luke accéléra pour s’éloigner au plus vite, comme s’il craignait encore de se raviser. Jamais il ne gâcherait le souvenir d’années de protection affectueuse pour une simple nuit avec Lucia. Elle aurait beau tester sa patience, il resterait l’ami de toujours. Au fil du temps, il avait essayé de la bannir de son esprit, mais elle n’avait jamais quitté ses pensées. Elle s’y était même aménagé son petit espace.

Pas si petit que ça, admit-il en négociant un virage serré. Embrasser Lucia avait été une révélation, et ce baiser l’avait laissé sur sa faim. Maintenant, il en voulait plus. Trop. Il lui fallait mettre de la distance entre eux, le temps de faire le point. Il voulait comprendre ce qui s’était passé ce soir.

Il parcourut encore quelques kilomètres avant de donner un grand coup de frein. Lucia relevait d’une problématique très particulière. Elle avait un caractère indépendant : pas étonnant qu’elle n’ait pas voulu qu’il voie l’état de sa caravane. Malgré sa puissante famille, elle ne voulait faire appel à personne pour l’aider à résoudre ses problèmes. Mais même si elle avait des choses à se prouver, Luke devait veiller à ce que cela ne se fasse pas au prix de sa sécurité. Dans un crissement de pneus, il fit demi-tour.

Cela n’avait rien à voir avec l’envie qu’il avait d’elle, se jura-t-il en tentant de chasser l’image de ses mains se posant sur les seins de Lucia. « Concentre-toi sur l’essentiel », s’exhorta-t-il en arrivant au camping.

St Oswalds avait beaucoup souffert de la récession. Il savait les ravages de la crise, ayant lui-même dû sauver la société familiale avant de monter sa propre entreprise. Heureusement, il possédait les capacités nécessaires et assez de pratique pour tenter d’aider ce joli village à se relever. Ses vacances d’été, enfant, l’avaient marqué à jamais et même si ce lieu pouvait sembler sans intérêt à certains, ses souvenirs suffisaient à lui donner envie d’y investir.

On pouvait voir une faible lumière trembloter à la fenêtre de la caravane de Lucia. Les autres étaient sombres, sans doute inutilisées en hiver. Une image de Lucia nue s’esquissait dans son esprit. Il jura entre ses dents en s’engageant entre les battants ouverts de la grille rouillée.

C’était encore pire que ce qu’il avait imaginé. Tout avait été laissé à l’abandon. La caravane de Lucia était la seule encore habitable dans ce qui avait été autrefois un parc rempli et fréquenté. Comment pouvait-elle continuer à vivre ici ?

Choqué, il pensa aussitôt à l’emmener loin de cette misère. Mais sa raison lui prêcha de n’en rien faire. Lucia avait voulu prendre ses responsabilités, ce qu’il ne pouvait que respecter. Il avait dû faire la même chose assez jeune, et cela ne lui avait fait aucun mal, au contraire. Peut-être devrait-il se contenter de s’assurer qu’elle allait bien, et ne pas s’investir plus avant dans une vie qui n’était pas la sienne…

Son regard inspecta machinalement les environs. Il y avait quelque chose à réaliser ici. Un pic d’énergie le traversa : on pouvait rendre à cette maison d’hôtes et à son petit terrain de camping sa gloire d’antan. Mais, d’abord, il fallait s’assurer que Lucia était en sécurité. Coupant ses phares, il se gara et poursuivit à pied. Il fit le tour de la caravane de Lucia, examinant la tôle à la lumière de son téléphone portable. Il ne pouvait faire grand-chose dans le noir. Quelques pierres lui servirent à caler les pneus dans la terre glissante et gorgée d’eau. Demain, il reviendrait pour un examen plus approfondi.

« Alors, tout cela n’a rien à voir avec ton appétit sexuel ni avec un quelconque désir de revoir Lucia ? », lui souffla une voix intérieure.

Il devait s’avouer que ses belles théories prenaient l’eau…

Il laissa son regard dériver vers la plage en contrebas, puis il se retourna vers la ligne noire des collines, derrière lui. Tout ce qu’il voyait ne faisait que renforcer sa détermination : il aiderait ce lieu qui avait tant compté pour lui. Cela prendrait de l’argent, du temps, mais… Il avait de l’argent à ne savoir qu’en faire ; or, du temps, c’était une autre histoire.

Quelques jours lui suffiraient peut-être à lancer l’affaire, si Margaret acceptait ses propositions. Il disposait d’une équipe qui pourrait transformer l’endroit en un tournemain. Une fois reparti, il pourrait garder le contrôle des opérations à distance, mettant ainsi l’espace dont il avait besoin entre Lucia et lui.

Pourtant, avant cela, il avait besoin d’être rassuré à son sujet. Qu’elle ait ressenti la nécessité de se libérer du joug de ses quatre frères, il pouvait le comprendre ; de là à venir se cacher dans une caravane en ruine…

Sa réaction face à l’individu ivre donnait à penser qu’elle avait peur des hommes. Toutefois, de toutes les femmes qu’il connaissait, Lucia était celle qui avait toujours le mieux géré ce genre de situation. Quelque chose ne collait pas.

Avant de rappeler Nacho, il allait mener l’enquête, seul.

*  *  *

Lucia se réveilla l’esprit brouillé, comme si quelque chose de bizarre lui était arrivé. Lorsqu’elle se rappela la soirée de la veille, elle enfouit son visage dans l’oreiller. La dernière chose dont elle avait besoin était que Luke prévienne ses frères ! Ou pire, qu’il vole à son secours et l’emmène sur son destrier blanc. Elle devait s’en sortir seule.

Le téléphone se mit à sonner et elle jeta l’oreiller loin d’elle pour s’en emparer. Son visage s’assombrit à la vue du numéro affiché.

— J’allais t’appeler pour te remercier, fit-elle avant que Luke ne parle.

— Alors je t’ai prise de vitesse, dit-il de cette voix rauque qui la faisait frémir. Je te réveille, désolé…

— Pas tout à fait. Et c’est mon jour de repos, fit-elle en tâtant ses lèvres, encore brûlantes de ses baisers. La soirée était merveilleuse.

Il y eut un silence à l’autre bout du fil, puis Luke répondit avec prudence :

— Tout le plaisir a été pour moi.

— Alors, tout est parfait. Y a-t-il autre chose que je puisse pour toi ? fit-elle en se levant.

— Peut-être m’offrir un café. Et enfiler tes vêtements.

— Je te demande pardon ?

— Jette donc un coup d’œil par la fenêtre.

Essuyant la buée de la vitre, elle sentit son cœur se serrer : Luke était assis dans sa voiture, juste en face de sa caravane.

— Qu’est-ce que tu fais là de si bon matin ?

— Quelques projets m’ont tenu éveillé, alors je me suis dit que je pouvais passer.

La voix de Luke était douce, comme s’il murmurait à son oreille. Lucia sentit une vague de chaleur se propager dans tout son corps à la pensée de ses baisers.

Il fallait oublier tout ça. On était en plein jour, et le fait qu’il puisse voir l’état de misère dans lequel elle vivait n’avait rien de romantique. Heureusement, se dit-elle pour se rassurer, Margaret et elle seraient bientôt reparties du bon pied…

— Tu vas me laisser dehors, Lucia ? reprit la voix de Luke. D’accord, ma voiture est confortable, mais quand même…

Elle imaginait déjà le rapport que Luke ferait à ses frères. Une vraie catastrophe. Mais elle avait toujours préféré se battre plutôt qu’abandonner, alors elle décida de le faire entrer.

— Une seconde…

Jetant le téléphone sur son lit, elle attrapa l’étole qu’il lui avait offerte et la jeta sur ses épaules, s’arrangeant pour qu’elle tombe sur ses seins, qui jouaient librement sous sa chemise de nuit et dont les tétons semblaient déjà réclamer la bouche de Luke. Puis, subitement prise de panique, elle se mit à ranger frénétiquement. Bien sûr, le peu d’objets qu’elle possédait lui simplifiait la tâche, mais la caravane n’en prenait pas pour autant une allure plus riante.

Très vite, elle se passa un coup de peigne et se battit avec le tube de dentifrice, avec une maladresse que la hâte décuplait. Luke apprécierait-il son apparence au réveil ? Elle jeta un coup d’œil critique en direction du miroir. Peu de chance. Cet homme venait tout droit de la planète Apollon, endroit magique où personne ne se levait trop tard et où l’on était constamment sur son trente et un.

En ouvrant la fenêtre pour lui faire signe, elle constata qu’il était renversant de classe, plus beau encore que la veille.

L’instant d’après, il toquait à la porte. Elle ouvrit et, fascinée par son allure, en oublia de s’effacer pour le faire entrer. La pluie, elle, n’oubliait pas de tomber…

— Je m’invite à l’intérieur ou je dois attendre d’être trempé ? fit-il d’un ton amusé.

— Désolée. Entre, je t’en prie.

Une fois à l’intérieur, Luke jeta un coup d’œil circulaire.

— Bienvenue dans mon monde, dit-elle avec un sourire piteux, les mains crispées sur son étole.

— J’espère que tu plaisantes…

— Pourquoi, je devrais ? répondit-elle, immédiatement sur la défensive. Si ça ne te convient pas, tu peux repartir !

Cela, il n’en avait aucunement l’intention. Restait à en persuader Lucia…

7.

Il m’aime… Un peu… Beaucoup… Pas du tout ? Du moins pas de la manière dont je rêve.

*  *  *

Le visage de Luke avait beau être fermé, elle avait beau être en colère, Lucia ne voulait pas briser leur amitié.

— Pourquoi es-tu venu ? reprit-elle d’un ton qu’elle voulait plus léger.

— Pour te dire ce que je pense vraiment de cet endroit. Crois-tu que je vais te taper sur l’épaule pour te dire à quel point je suis fier de ta réussite ?

— C’est injuste, Luke, tu ne sais même pas ce que…

— Je peux m’asseoir sur le lit ? l’interrompit-il.

— Ça vaut mieux, j’imagine, concéda-t-elle nerveusement.

Luke n’arrivait même pas à se tenir droit tant le plafond de la caravane était bas. Ses épaules prenaient déjà beaucoup d’espace. Il faisait partie de ces rares hommes qui la faisaient se sentir petite. Il rabattit la couverture pour ne pas s’asseoir sur ses draps. L’attention la toucha, même si Luke lui rappelait trop ses frères et leur constant désir de la diriger vers le droit chemin.

— Je ne peux pas croire que tu vives dans un tel endroit, jeta-t-il, confirmant ses doutes.

— Qu’est-ce qu’il y a de mal à vivre ici ?

— Rien n’est aux normes, tu n’es pas en sécurité. Si tu travailles pour Margaret, pourquoi ne dors-tu pas dans la maison d’hôtes ?

— Tu y es allé récemment ?

— Ça ne peut pas être pire qu’ici ! Cette caravane est glaciale, humide, et le toit fuit.

— Le toit peut être réparé.

Luke lui jeta un regard incrédule.

— Et par qui ? Toi ?

— Je trouverai quelqu’un.

— Il vaudrait mieux trouver vite. D’ailleurs, si tu as une idée pour le payer, ne te prive pas pour m’en faire part. Et, au fait, demande donc à ton ouvrier miracle de te débarrasser des araignées, dit-il, en saisissant une par la patte.

— Ne la tue pas ! implora Lucia.

— Pour qui me prends-tu ?

— Crois-moi, tu préfères l’ignorer, grogna-t-elle à mi-voix.

Luke se dirigea vers la porte, tenant l’araignée dans sa paume avec autant de soin qu’un bijou précieux.

— Tu ne peux pas rester ici, déclara-t-il après avoir mis la bestiole dehors.

— Tu ne peux pas m’en empêcher, dit fermement Lucia, relevant le menton pour l’affronter d’un regard décidé.

Luke soupira.

— Je vais essayer de me faire comprendre autrement : tu n’as pas à rester ici, Lucia.

— Tu me proposes de m’offrir un logement plus convenable ? Je te l’ai déjà dit, je n’ai pas besoin de ton aide.

— Au contraire.

— Et Margaret a besoin de moi ici.

— Dans ce cas, pourquoi ne t’aménage-t-elle pas une chambre à la maison d’hôtes ?

— J’y travaille, Luke.

— Travaille plus vite.

Ses yeux ambre étaient durs. Dans cette caravane exiguë, tous deux étaient extrêmement proches l’un de l’autre. Il ne suffirait que d’un regard, d’un geste, d’un pas… La chaleur de Luke enveloppait Lucia comme un sortilège, lui faisant l’effet d’un excitant. Luke était incontestablement viril, trop pour qu’elle garde sa raison.

Elle laissa échapper un soupir de soulagement lorsqu’il se détourna pour contempler le paysage par la fenêtre. Luke était son ami ; elle ne voulait pas voir la situation évoluer, ni dans un sens ni dans l’autre. Du temps de son enfance, il était la seule personne à qui elle pouvait se confier lorsque le joug de ses frères devenait trop pesant. Comme elle aurait aimé se confier à lui aujourd’hui, une dernière fois, et se réfugier entre ses bras ! Mais comment savoir où finirait ce petit jeu ?

— La maison de Margaret tombe en ruine, finit-elle par avouer.

— Et la remettre sur pied dépasse de loin tes compétences, c’est ça ?

— Est-ce que tu as une idée derrière la tête ? Penserais-tu à… à investir ?

— Margaret semble intéressée, et j’ai de l’argent à placer.

Lucia hocha doucement la tête. Si Luke et sa société entraient dans le jeu, son indépendance allait en prendre un coup.

— Ce n’est pas qu’une question d’argent, dit-elle d’une voix lasse.

— Peut-être, mais vous ne pourrez rien accomplir sans, s’exclama-t-il impatiemment. Les bonnes intentions ne relèvent pas les murs et ne remplacent pas un chauffage. Comment comptes-tu t’y prendre pour l’aider ?

— En travaillant, encore et encore, même sur mes heures de repos.

— Je ne remets pas en question ton éthique. Ni ta capacité à accomplir de grandes choses. Cependant, si tu as les fonds, tout ira plus vite. Et je pourrais faire en sorte que tu les aies. Une collaboration entre nous pourrait se révéler fructueuse.

Lucia le fixa en écarquillant les yeux. Rien n’aurait pu la surprendre autant que son discours.

— Qu’est-ce que tu proposes ?

— Travaille pour moi à la restauration de Sundowner, expliqua Luke. Tu pourrais veiller à mes intérêts en mon absence.

Fantastique, faillit lancer ironiquement Lucia. Travailler pour Luke et ne même pas bénéficier de sa présence ; n’être qu’une employée de plus à la solde de Forster Inc.

Et pourquoi pas ? Elle aurait dû le remercier pour l’opportunité. Alors pourquoi était-ce si difficile ? Sans doute parce qu’elle voulait mener sa barque seule.

— Je te fais entièrement confiance, continua-t-il. Alors, c’est oui ?

— Je vais y réfléchir. Je ne tiens pas à ce que notre collaboration se résume pour moi à exécuter tes ordres.

Il laissa échapper un petit rire.

— Décide-toi vite. Les fonds sont prêts, mon équipe aussi. Tu as la volonté, le goût de l’aménagement d’intérieur, tu as fait des études en hôtellerie et nous nous soucions tous deux de l’avenir de la maison d’hôtes. Tu ferais du travail magnifique pour moi.

— Je pourrais faire du beau travail avec toi, nuança-t-elle.

— Pour l’instant, je propose mon argent, répliqua-t-il prudemment.

Lucia tâcha de réfléchir vite. Pourrait-elle travailler pour Luke ? L’idée ne lui plaisait pas particulièrement, mais, si son rôle était clairement établi, elle pourrait lui tenir tête lorsque le besoin s’en ferait sentir. Et puis, ne devait-elle pas à Margaret d’accepter ?

— Qu’est-ce que c’est que ça ? lança soudain Luke d’une voix ébahie.

Elle leva les yeux. Il se tenait debout devant son alter ego de papier glacé placardé au mur. Elle retint à grand-peine un juron. Comment avait-elle pu oublier de retirer le poster avant de lui ouvrir ?

— C’est mon nouveau jeu de fléchettes, répondit-elle d’un ton léger. Il te plaît ?

— Je ne te pensais pas intéressée par mon avis.

— Et tu avais raison.

— Tu as toujours été très mauvaise menteuse, Lucia.

— Et moi, je ne te savais pas si… poseur ! rétorqua-t-elle, partant du principe que la meilleure défense était l’attaque.

— Probablement parce que je ne le suis pas.

— Alors qu’est-ce qui a bien pu te convaincre d’accepter de poser pour ce magazine ?

— Ta belle-sœur Holly m’a persuadé de la laisser faire un article sur moi. Au lieu de me payer, les fonds sont allés à une œuvre de charité. Elle ne m’avait pas précisé qu’il y aurait des photographes.

— De sa part, l’oubli était volontaire, dit Lucia en ravalant un sourire, s’approchant pour contempler le poster avec lui. Holly est sans pitié quand elle chasse le scoop.

— Tu n’as pas besoin de prendre un ton aussi ravi !

— Tu aurais pu au moins sourire, ironisa-t-elle, pour oublier la chaleur qui l’enveloppait depuis qu’elle se tenait près de lui.

— Ils ont eu l’air satisfaits des photos. J’imagine que les hommes qui sourient font moins vendre que ceux en colère.

— Eh bien, moi, je n’aime pas les hommes en colère. J’ai toujours préféré les bonnes manières et les gens attentionnés.

— Est-ce qu’on les trouve en dehors de tes contes de fées ? rétorqua Luke, sarcastique. Reviens sur terre, Lucia ! A moins que tu comptes passer ton existence à rêver au prince charmant.

— Je t’assure que ma vie est tout ce qu’il y a de plus concrète, en ce moment.

Elle s’était d’ailleurs heurtée de plein fouet à la réalité, mais Luke n’avait pas besoin de le savoir.

— Et ta vie si concrète t’amène à agir, ou à rêver que tu agis ? J’espère pour Margaret que tu sais ce que tu fais, Lucia. En ce qui concerne ton type d’homme, tu mens, et plutôt mal. Tu adores les hommes colériques et emportés. C’est comme ça : tu as grandi avec quatre d’entre eux. Inutile de prétendre le contraire.

— Depuis quand t’occupes-tu de mes goûts, Luke Forster ?

— Tu as raison, fit-il en se dirigeant vers le coin cuisine. Ce ne sont pas mes affaires.

— Que fais-tu ?

Lorsque Luke se retourna, elle lut la consternation dans ses yeux plus que la colère.

— Je m’occupe de vérifier ta gazinière, annonça-t-il en faisant le tour de l’appareil. Tu ne peux pas l’utiliser en l’état. Et il semblerait que ce soit irréparable, donc n’essaye pas d’employer tes talents de bricoleuse : tu te mettrais en danger.

— Quels talents ? Je te rappelle que mes frères et toi ne m’avez jamais laissée tenir un seul outil en votre présence.

— C’était juste pour empêcher que tu ne nous frappes avec.

Lucia éclata de rire. Elle ne pouvait pas nier qu’elle avait été une enfant turbulente.

— Franchement, pourquoi es-tu ici, Luke ? Tu viens me proposer un job ou dresser la liste de mes échecs pour la communiquer à Nacho ?

— Je ne suis plus si sûr de vouloir d’une employée aussi difficile à vivre, répliqua-t-il avec une grimace. Au départ, je ne venais pas te proposer un travail mais discuter avec Margaret. J’attends sa réponse.

Lucia savait que sa vieille amie allait accepter. Il ne fallait pas qu’à cause de son caractère emporté — comme tous les Acosta depuis des générations —, Luke se ravise. Elle s’en voudrait de faire capoter l’affaire. Peut-être parviendrait-elle à travailler pour lui, s’il voulait essayer de ne pas la piétiner…

— Tu repenses parfois à nos vacances ? demanda-t-il tout à trac.

Elle nota la subtilité de sa stratégie : il changeait d’approche et savait comment chatouiller sa sensibilité. Rien de mieux que les souvenirs communs pour vous lier dans le travail.

— J’y pense tout le temps, répondit-elle toutefois avec honnêteté. Tu étais déjà un vrai dragueur de plage !

Elle avait ajouté cette pique humoristique afin qu’il ne perçoive rien de ses émotions.

— Tu n’as pas beaucoup changé, toi non plus, rétorqua-t-il.

Luke avait conscience de mentir. Lucia avait plus changé que n’importe qui. Bien sûr, elle était devenue adulte, mais il y avait autre chose. De lourds nuages, qu’il n’avait jamais observés auparavant, assombrissaient parfois son regard ; cela le préoccupait. Il songea à l’épisode désagréable de la veille.

— Tu t’es remise d’hier soir ? demanda-t-il. Cet ivrogne…

— Bien sûr, le coupa Lucia. Je n’y pensais même plus.

Cependant, elle rougit lorsqu’il chercha son regard. Repensait-elle à leur baiser ? Lui y pensait.

— J’ai senti de la panique dans ta réaction. J’aimerais comprendre. Tu étais si sûre de toi avant, si… délurée.

— Tu n’abandonnes jamais, n’est-ce pas ? répondit-elle en s’efforçant de rire.

Luke plissa les paupières. Ce rire sonnait creux, faux.

— Jamais, confirma-t-il. Je suis curieux de savoir pourquoi tu as quitté Londres, c’est vrai. Pourquoi tu es revenue ici. Et pourquoi tu y restes malgré l’état de délabrement général.

Elle tenta un nouveau rire, mais celui-ci s’étrangla dans sa gorge et se termina en une sorte de hoquet.

— Se confier n’est pas un signe de faiblesse, reprit Luke.

— Je ne ressens aucun besoin de confidence. Pas besoin de jouer au psychologue en herbe avec moi.

— Voilà au moins une bonne nouvelle. Parce que j’aurais besoin d’un sixième sens et d’un doctorat en arts divinatoires pour commencer à te comprendre !

Le regard de Luke se fixa sur les lèvres pleines de la belle Argentine qui lui faisait face. A quel point serait-il difficile de la percer à jour ?

8.

Ma liste de résolutions ne tient plus debout. Périmée. J’ai à peine commencé à rayer certains points, dont la plupart ne sont qu’à moitié accomplis. Ce dont j’aurais vraiment besoin, c’est d’un conseiller conjugal — ou mieux, d’un sexologue ! Luke a un tas de souvenirs touchants à raconter ; il sait y faire et il ne faut pas que je me fasse avoir. Grâce à lui, je comprends quand même une chose : j’ai écrit cette liste du haut de mes quatorze ans sans comprendre à quel point la vie pouvait être compliquée. Si seulement il suffisait d’améliorer son physique pour se transformer ! Et mon cœur, alors ? Ne devrais-je pas entamer une liste qui lui soit consacrée, à ce pauvre malheureux ?

*  *  *

— Est-ce que tu veux quelque chose à boire ? demanda Lucia, se rappelant enfin ses devoirs d’hôtesse.

Après tout, Luke venait de lui offrir un poste, et probablement le salaire qui irait avec.

— Pourquoi pas ? Evite juste de me le servir dans un de tes verres à poussière du dessus de l’étagère.

Lucia laissa échapper un rire. Il allait sérieusement falloir s’atteler au ménage !

— Peut-être une canette de soda ?

— Ce que tu as en magasin, ma belle.

— Je ne suis pas ta belle, répliqua-t-elle, réalisant que même sa froideur allait paraître affectée.

Combien de fois avait-elle rêvé qu’il lui murmurait des serments éternels, tout en sachant qu’il ne le ferait jamais ? Il fallait qu’elle arrête de se mentir.

Luke prit la canette qu’elle lui tendait et la décapsula, tout en regardant le carré de paysage que découpait la fenêtre.

— Qu’est-il arrivé à cet endroit ? murmura-t-il.

— Je suppose que le monde s’est lassé de St Oswalds.

— Et pourtant… C’était un endroit charmant. Je te revois au bord de la piscine naturelle, en train de contempler ton reflet dans l’eau.

— Je ne me regardais pas, protesta vivement Lucia. J’étudiais la faune aquatique, si tu veux tout savoir.

— La faune sauvage, comme toi. Tu mériterais aussi une étude, Lucia Acosta.

— Quel baratineur tu fais !

Cette position près de la cuvette d’eau de mer était en fait un excellent observatoire, d’où elle pouvait le voir arriver de loin… et affûter ses armes ! Car déjà, alors, elle avait du mal à le cerner : qui était cet adolescent qui pouvait tout à la fois choisir le cheval le plus fougueux de l’écurie pour épater ses frères et qui, à la seconde où il entrait dans la maison d’hôtes, n’était plus que bonnes manières et touchantes attentions ? Fils unique, idolâtré par ses parents, Luke Forster n’avait jamais manqué à ses devoirs. Lorsqu’il arrivait pour dîner, sa cravate était toujours parfaitement nouée, ses cheveux coiffés et ses souliers cirés. Mais il ne lui fallait que cinq minutes en compagnie des frères Acosta pour se muer en parfait sauvageon !

C’était le revers d’une éducation trop stricte, comprit Lucia. A l’époque, elle trouvait très séduisante la transformation de l’adolescent bien élevé. Aujourd’hui, il conjuguait les deux facettes de sa personnalité, ayant fait fortune dans le monde policé des affaires et restant indomptable sur un terrain de polo. Comment il se comportait dans l’intimité, elle n’en savait rien…

— C’était vraiment le bon temps, laissa-t-il échapper sans relever la pique de Lucia.

— C’est vrai, admit-elle, essayant de repousser le souvenir des regards qu’ils échangeaient parfois à la dérobée autour de l’écurie.

Il lui avait fallu faire très attention à ce que ses frères ne découvrent pas ses sentiments pour Luke. Le lien qui l’unissait à lui était secret, interdit — et excitant. Peut-être n’avait-il d’ailleurs existé que dans son imagination… A vrai dire, Luke la regardait à peine lorsqu’il était avec ses frères.

Mais ses frères n’étaient pas là, aujourd’hui…

Cela ne faisait aucune différence. Elle ne comptait certainement pas se couvrir de ridicule en se jetant à son cou, pour battre en retraite dès que sa peur panique reviendrait.

— Ces vacances étaient bien souvent le meilleur moment de l’année, renchérit-il, la tirant de sa rêverie.

— En tant que fils unique, passer du temps libre avec mes frères devait être assez séduisant pour toi, effectivement.

— On peut dire ça comme ça, répondit Luke, perdu dans ses pensées. Il y avait autre chose, pourtant…

Lucia prit sa canette vide pour la jeter, s’en servant comme excuse pour se détourner un instant de lui. Mais elle sentit son regard lui brûler les reins. A quoi Luke pensait-il ?

— Ce lien, entre nous, reprit-il — et elle fit volte-face. Tu étais la seule fille d’une fratrie de cinq, et j’étais le fils unique de parents qui ne savaient pas s’occuper d’un enfant. Nous étions tous deux des outsiders. On ne s’en rendait simplement pas compte, à l’époque.

Lucia fronça les sourcils. Luke semblait en veine de confidences… Très bien, elle allait mettre à profit son humeur.

— Et depuis ? Moi aussi je peux être curieuse : qu’as-tu fait de ta vie ?

— J’ai gagné de l’argent. J’ai monté une société puissante. J’ai fait en sorte que mon père puisse quitter son travail la tête haute. J’ai redressé la fondation caritative de la famille.

— Mais pourquoi es-tu venu ici ?

Il secoua la tête, détournant le regard.

— Pour la même raison que toi, j’imagine. J’essaye de retrouver quelque chose de perdu.

— Ta liberté ?

— Je suis libre, mais ce que nous partagions alors me manque. Lorsque tu peux partir n’importe où pour tes vacances, c’est fou comme les lieux vraiment familiers prennent de l’importance. Hélas, St Oswalds ne ressemble plus depuis longtemps à l’endroit de notre enfance.

— C’est un désert à présent, déplora-t-elle.

— Je vais y remédier, déclara-t-il fermement. Mais j’aimerais ton aide. Quels étaient tes projets au départ, Lucia ?

La question la mit sur la défensive. Ses plans pour la maison d’hôtes étaient bien pâles comparés aux siens : travailler dur, demander l’aide des villageois… Elle n’était pas prête à avouer qu’elle voulait reconstruire autre chose dans le même temps : elle-même, brique par brique, car l’épisode londonien l’avait dévastée.

Quoi qu’il en soit, Luke avait raison. On pouvait abattre plus de travail à deux. Il était un businessman de premier choix, et l’industrie hôtelière était sa partie à elle.

— Tu pensais investir ton propre argent, poursuivit-il, ou tes frères te soutiennent-ils sur le plan financier ?

— Je suis sûre que Nacho t’a dit qu’il me paye une pension, fit-elle d’une voix aigre.

— Il ne m’a rien dit de tel. Ton frère est moins indélicat que tu ne le penses, Lucia. Et il tient sincèrement à toi.

Lucia se sentit aussitôt coupable pour son accès d’amertume.

— Je le sais, concéda-t-elle d’une voix plus douce. Mon désir d’indépendance ne me fait pas oublier que j’ai des frères qui m’aiment. Mais je ne veux pas de son aide et je reverse la pension de Nacho à des œuvres de charité.

Luke haussa les épaules.

— Tu n’as pas à te justifier. Et ce que je te propose n’est pas une aide mais un contrat, s’empressa de préciser Luke. Si Margaret accepte de me vendre les parts de la maison d’hôtes, je t’embaucherai.

Il se rapprocha pour guetter sa réaction ; dans l’espace confiné de la caravane, leurs visages se touchaient presque.

— Ta caravane est très… exotique, ironisa-t-il pour dissiper la tension qui s’installait, mais je pense que l’on pourrait trouver un meilleur endroit pour discuter de ton contrat.

— Tu penses au Grand Hôtel ?

Il haussa un sourcil, surpris. Lucia était une fine mouche. Il avait espéré la convaincre d’y prendre une chambre, qu’il aurait payée.

— Mettons tout de suite les choses au clair, reprit-elle. D’abord, si je travaille pour toi, je ne reçois que mon salaire. Ensuite, je tiens à vivre ici, à l’endroit même des travaux.

— La nostalgie est une force puissante, je suis le premier à l’admettre. Néanmoins, tu ne devrais jamais laisser ce genre d’émotion obscurcir ton jugement. Tu peux tout à fait travailler ici et vivre ailleurs, avec plus de confort.

— Ce n’est pas mon avis.

— Oublie ton idéal de sacrifices. Le monde dans lequel nous vivons écrase ceux qui se maltraitent trop. Si tu veux avoir une démonstration tangible de ce que je te dis, laisse-moi te citer un fait précis : le Sundowner avait été mon premier choix lorsque j’ai décidé d’investir ici et de relancer les tournois de polo sur plage ; or, après enquête, j’ai appris que la maison était en faillite depuis longtemps.

— Qui t’a dit ça ?

— Justement : mon deuxième choix pour abriter le projet. Le Grand Hôtel.

— Alors quand le géant du coin te dit qu’il vaudrait mieux laisser la petite entreprise familiale faire tranquillement faillite, tu prends cela pour argent comptant ? dit-elle en secouant la tête, indignée. J’ai du mal à croire que tu puisses être tombé dans le panneau, Luke. Les gens du Grand Hôtel n’ont jamais été bienveillants envers le Sundowner, tu le sais bien.

— Si tu comptes faire carrière dans l’industrie hôtelière, il est temps que tu apprennes quelques ruses. Parmi lesquelles figure l’application de ce proverbe : « Garde tes amis proches de toi, et tes ennemis plus proches encore. »

— D’où te vient tant de sagesse ?

— C’est une règle de management niveau première année, rétorqua Luke. Tu n’as pas un diplôme dans ce domaine ?

— Eh bien, merci pour le conseil, grinça Lucia, vexée. J’imagine que je vais devoir continuer à faire mes propres erreurs dans mon coin. Aucun directeur sensé ne veut d’une incompétente.

— Ne dis jamais cela de toi ! explosa Luke, l’œil soudain étincelant. Tu as besoin de faire tes armes, cela ne veut pas dire que tu ne vaux rien. J’ai plusieurs années d’expérience que tu n’as pas encore. Il était de mon intérêt de connaître la position du Grand Hôtel, ce qui ne veut pas dire que j’avalais leur boniment. Bref, revenons à nos moutons. Et à ton logement.

— Je suis très bien ici.

— Non. Il fait froid et tu n’as aucun chauffage.

— Margaret a vécu seule ici pendant qu’elle faisait construire la maison d’hôtes.

— Parce qu’elle n’avait pas le choix, Lucia, répondit-il d’un ton ferme. Toi, tu as le choix. Prendre une chambre au Grand Hôtel ne te tuera pas.

— Et comment suis-je censée garder mon indépendance ? En vivant aux crochets de ma famille, ou en acceptant de me faire entretenir par toi ? Je suis en sécurité, ici. Et je me suffis à moi-même, ainsi que je l’ai toujours voulu. Un peu comme Margaret…

— Elle a vécu ici toute sa vie parce qu’elle n’a jamais eu l’opportunité de partir ailleurs. Le Sundowner est au fond du trou. Tu ne pourras rien y faire. Tu n’as pas d’argent. Tu n’as plus rien, à force de tout donner aux œuvres caritatives !

— Dixit le plus grand donateur de l’année, d’après les journaux !

— Parce que je peux me le permettre ! Toi, tu n’en as pas les moyens. Apprends d’abord à gagner de l’argent.

Lucia se redressa, furieuse, oubliant leur différence de taille, prête à bourrer Luke de coups de poing.

— Ça y est ! Tu m’insultes, et sous mon propre toit encore ! Va-t’en immédiatement !

— Tu appelles cela un toit ? fit calmement Luke en tapant dans la tôle, ce qui ébranla toute la caravane. Avant que je n’aille où que ce soit, tu vas m’écouter. Je vais te dire une ou deux vérités qui risquent de ne pas te plaire. Tu sais lancer des projets, Lucia, mais tu n’as jamais été capable d’achever quoi que ce soit de ta vie.

— Dehors !

Elle avait dépassé le stade de la simple colère : elle bouillonnait, les poings serrés, faisant face à Luke dans une posture de défi.

— J’aurais dû me douter que tu ne valais pas mieux que mes frères, reprit-elle, tentant inutilement de le pousser vers la porte. Sors de ma caravane !

— Je n’irai nulle part sans toi.

— Et tu comptes faire quoi ? Me jeter sur ton épaule pour m’emmener dans ta suite comme si c’était une caverne préhistorique ?

— Si j’y suis obligé, oui.

Ils se toisèrent. Jamais la tension n’avait été aussi forte entre eux.

Soudain, sans que Lucia ait pu l’anticiper, Luke l’embrassa.

*  *  *

Elle se débattit, tenta de le repousser. Mais Luke était un roc, magnétique, incontournable. Ses mamelons durcirent instantanément et elle sentit une douce chaleur se diffuser entre ses cuisses. Elle qui croyait avoir tiré un trait sur la sexualité… Soudain, dans les bras de Luke, ses réactions devenaient volcaniques, sa libido se réveillait après des mois, des années de sommeil. Lorsqu’il la relâcha, elle plaqua sa main contre ses propres lèvres, comme pour tenter maladroitement de cacher son excitation. Elle tremblait, mais certainement pas de peur. Non, elle tremblait de colère — et de désir.

— Ta cuirasse a un défaut, on dirait, constata Luke.

— Tu cherchais juste à asseoir tes arguments ? lança-t-elle, froissée par ses mots. A faire une démonstration ?

Ses cellules nerveuses s’agitaient sans comprendre. Ce qu’elle venait de vivre n’était pas un baiser de cinéma mais une étreinte tendre et sincère, qui avait annihilé ses peurs, l’avait bouleversée.

— J’avais juste en tête de te remettre en contact avec la réalité, répondit Luke en s’appuyant contre la porte, de la manière la plus sexy qui soit.

— J’ai du mal à voir le rapport. Je suis censée te remercier ?

Il lui était difficile de lutter, avec le sang qui cognait à ses temps, mais elle continua aussi bravement que possible :

— Je pense que tu devrais partir, maintenant.

— Je n’irai nulle part tant que tu ne seras pas calmée.

Sa poitrine se soulevait à un rythme irrégulier, signe de sa frustration, elle ne l’ignorait pas. Tout en tentant de contrôler sa respiration, elle songea au rêve de Margaret. Si Luke parvenait à la tirer d’affaire, avec son aide, ne serait-ce pas une belle résolution à rayer de sa nouvelle liste ?

— Peut-être par le passé ai-je eu du mal à finir ce que j’avais commencé, admit-elle à contrecœur. Mais je suis dévouée à cette cause. Elle compte beaucoup pour moi.

— Pour moi aussi, répondit-il, son regard effleurant ses lèvres.

— Très bien. Passons un accord, toi et moi. Lorsque j’aurai prouvé que je mérite le poste que tu m’offres, alors peut-être, et peut-être seulement, te laisserai-je m’embrasser de nouveau.

Surpris, Luke éclata de rire, et la tension entre eux se dissipa. Mais Lucia savait — et lui aussi, elle n’en doutait pas — qu’ils ne pourraient jamais plus se considérer comme frère et sœur.

— Voilà ce que j’appelle fixer des objectifs, fit-il remarquer avec humour. Mais je crains que la barre ne soit très haute : je n’arriverai probablement pas à la cheville de tes amours londoniennes !

Soudain, le sol se déroba sous ses pieds. Elle se reprit rapidement, mais le regard interloqué de Luke ne lui avait pas échappé. Il ne renonçait jamais, elle aurait dû se douter qu’il réattaquerait. Mais elle n’avait rien vu venir. Comment avouer la vérité, à savoir qu’un concierge répugnant avait décidé qu’une petite princesse trop gâtée était assez bonne pour lui ? Y repenser la rendait malade.

— Lucia, demanda doucement Luke, pourquoi ne veux-tu pas me dire ce qui s’est passé à Londres ?

— Tu ne comprends toujours pas ? Je peux et veux régler mes problèmes seule.

Il y avait donc eu problème… Il s’en doutait, la pâleur subite de Lucia avait confirmé ses soupçons, mais le moment n’était pas venu de la pousser trop loin dans ses retranchements. Il leva les paumes en signe d’apaisement.

— Lorsque tu parleras à Nacho, reprit Lucia d’une voix plus assurée, dis-lui simplement que tout va bien. Et qu’il se rassure, je ne compte rien faire de stupide.

— Donc, tu prends le job que je te propose ?

— Je n’ai pas d’autre choix qui ne soit pas stupide…, tenta-t-elle de plaisanter.

— Très bien. Dès que j’en serai venu à un arrangement avec Margaret, je ferai établir ton contrat.

Sur un dernier regard, il ouvrit la porte et sortit, laissant Lucia seule avec ses doutes, ses espoirs et des dizaines de questions en suspens.

9.

Je ne suis pas vraiment la meilleure lorsque l’on en vient à cocher les cases d’une liste, mais c’est seulement parce que je suis trop impatiente. Et probablement parce que je n’ai jeté mon dévolu que sur un seul homme.

Alors, qu’ai-je appris sur moi-même ?

Je sais que j’ai peur du sexe.

Et je sais que j’ai peur que Luke l’apprenne. Et qu’il sache pourquoi.

Ce qui de toute façon ne sera jamais un problème dans la mesure où coucher avec Luke Forster reste utopique. Je ne suis pas son type. Luke s’est amusé avec quelques baisers mais ne semble pas intéressé par une suite. Très bien. S’il essayait d’aller plus loin, je finirais probablement par fuir…

Je devrais sans doute établir une nouvelle liste de résolutions. Et, si je reste concentrée, tâcher d’arriver à la dixième en un rien de temps. Et si ce n’est pas « coucher avec Luke Forster », je me ferai une raison.

Car mon nouveau plan implique de me concentrer sur des sujets pratiques et de mettre mon cœur au vestiaire. Contrairement aux flèches de Cupidon, les questions pratiques peuvent viser des cibles multiples.

Récapitulons :

- J’ai un travail à la maison d’hôtes ; employeur : Luke Forster.

- La maison d’hôtes a neuf chambres.

- Je dois trouver la plus petite, et l’attribuer à l’équipe sur place.

- Chouette, l’équipe en question, c’est moi !

Mes nouveaux quartiers seront fabuleux lorsqu’ils seront terminés. Ce qui constitue ma première résolution.

Lucia arrêta d’écrire et laissa échapper un soupir. Cet objectif était atteignable à condition de ne pas laisser Luke prendre le contrôle, ni sur son corps ni sur son cœur.

Elle ferma les yeux. Cet homme était un ouragan. Se rapprocher de lui, comme son futur travail l’impliquait, c’était prendre un risque considérable. Elle parviendrait à travailler avec lui, sans aucun doute. Il faudrait juste mettre de côté ses sentiments. Surtout bien les cacher. C’était la condition absolue. Et Luke ne devait jamais apprendre l’humiliante vérité…

*  *  *

Amenant sa voiture jusqu’aux limites de ses capacités, Luke négociait chacun des virages avec brutalité. Rien ne pouvait apaiser sa frustration.

— Merci, Nacho, murmura-t-il entre ses dents serrées. Joli cadeau ! Si tu ne m’avais pas confié cette mission…

Sans la requête de son ami, il ne serait jamais parti à la recherche de Lucia, il ne l’aurait pas retrouvée, ni désirée comme il la désirait aujourd’hui.

Et il n’aurait pas été rendu fou par le mystère de ce qui s’était passé à Londres.

Il n’y avait qu’une seule manière d’aller de l’avant : une fois qu’il aurait bien installé Lucia dans ses nouvelles fonctions, il partirait pour Londres et reconstituerait le puzzle, jusqu’à savoir ce qu’elle pouvait bien lui cacher.

Le lien qui les unissait s’était transformé et raffermi au fil des années. Il avait gagné en intensité et cette intensité était devenue explosive dans la caravane. Son instinct lui disait de ne pas écouter les protestations de Lucia ; de n’accepter aucune raison, aucune excuse. Il imaginait très bien sa réaction s’il tentait cette approche pour le moins cavalière. Cela pourrait être amusant…

*  *  *

Lucia poussa un soupir de satisfaction. Pour une fille qui avait grandi au milieu de quatre frères, il n’y avait rien de plus gratifiant que de nettoyer son propre espace plutôt que celui des autres. La caravane ne s’était pas transformée en palais, mais elle avait pris le temps de jeter les vieilleries qui l’encombraient et frotté tous les recoins. Une bonne séance de ménage, rien de tel pour se focaliser sur autre chose que Luke ! Mais si la séance avait eu l’effet escompté sur l’état de la caravane, elle n’en avait eu aucun sur l’autre objectif.

S’allongeant sur son lit, Lucia jeta un coup d’œil furieux au poster, qu’elle avait laissé sur la paroi comme une provocation, et attrapa un magazine. Son prochain défi était de trouver un article qui ne traiterait pas des « Différentes positions sexuelles pour chaque jour du mois », ni des « Positions sexuelles selon votre signe du Zodiaque », encore moins du « Sexe coquin dans des endroits inattendus ».

— Bon sang, quelqu’un pense-t-il à autre chose ? demanda-t-elle dans le silence de son refuge.

« Probablement pas », sembla lui répondre, ironique, la photo de Luke.

Jetant le magazine loin d’elle, elle se rallongea, tentant de distraire son esprit des préoccupations érotique, que ces fichus articles avaient instillées dans son esprit. Subitement, la pesanteur sembla s’inverser : Lucia se retrouva projetée au bas de son lit, contre l’armoire.

— Qu’est-ce que… ?

Elle se releva difficilement, se frottant la tête : elle avait été secouée comme par une secousse sismique. Soudain, une portière claqua…

— Luke ?

La caravane s’étant stabilisée, elle se pencha pour regarder par la fenêtre et son excitation retomba. Ce n’était pas un Luke sexy en diable, les bras chargés de fleurs et une adorable expression de regret sur le visage, mais un Luke affairé, qui s’échinait à fixer sa roulotte à un énorme 4x4.

Elle en resta bouche bée, incrédule. Que manigançait-il ? Il aurait pu prévenir ! Se tenant tant bien que mal aux parois de la caravane qui commençait à se balancer de droite à gauche, elle arriva à la porte.

— Tu… tu vas remorquer le camping-car ? Vers où ? Si c’est une de tes ruses pour me faire partir…

Luke se redressa et lui fit face.

— Il n’y a aucun subterfuge là-dedans. Le terrain sur lequel tu te trouves est terriblement spongieux et glissant. La caravane peut s’affaisser à tout moment. Je vais la remorquer sur un terrain plus stable. Tu risques l’accident si tu restes ici.

— D’accord, fit-elle d’une petite voix. Merci, Luke.

— Rentre avant d’attraper froid. Mets à l’abri ce qui pourrait souffrir des cahots et rejoins-moi dans le 4x4.

Le vent avait fait dresser ses mamelons contre le tissu de son T-shirt. Mais n’était-ce que le vent ? se demanda-t-elle, troublée.

Luke ôta sa veste.

— Enfile ça, d’abord.

Elle pensait qu’il allait la lui tendre mais il vint lui-même la draper autour de ses épaules.

— A présent, laisse-moi m’occuper de cette roulotte, fit-il d’un ton presque brusque avant de faire demi-tour.

Le vent et la pluie ne semblaient avoir aucun effet sur lui. Lucia resserra sa veste autour d’elle, revigorée par la chaleur de Luke. Elle rentra et, rapidement, emballa quelques objets fragiles. Puis elle s’installa dans le puissant véhicule pour attendre Luke.

Confortablement calée dans le siège en cuir, elle inspira à fond cette odeur épicée qui imprégnait l’habitacle, si caractéristique de Luke. La chaleur tiède qui régnait dans le véhicule et la fragrance de Luke agissaient comme un baume… Elle se détendit, et son imagination dériva vers une sorte de délicieux rêve éveillé. C’était si rare qu’elle s’offre un peu de répit…

La trêve fut de courte durée ; l’air froid qui entra avec Luke fut presque aussi glacial que le silence qu’il lui réserva en démarrant. Lucia tenta de se faire toute petite. Elle lui faisait perdre un temps précieux, c’était évident. Leur baiser était loin. Il l’avait essayée, puis écartée d’une chiquenaude.

Relâchant doucement le frein, Luke commença à tracter la caravane. Les grincements de la vieille carcasse étaient alarmants, mais elle finit par avancer de quelques mètres.

— Accroche-toi ! avertit Luke alors qu’ils approchaient d’un profond nid-de-poule.

Le 4x4 passa avec un grand soubresaut, et Lucia se retrouva projetée sur Luke. Sans l’aider à se redresser, il se retourna pour regarder si la caravane suivait sans encombre.

— On s’en est tirés, fit-il avec soulagement en constatant que la roulotte tenait toujours debout.

Lucia se cala dans son siège, se blottissant le plus loin possible du volant.

— Voilà l’endroit, annonça-t-il au bout d’un moment, alors qu’ils rejoignaient un emplacement arboré. J’y suis passé tout à l’heure. Le terrain est bon.

— Tu veux que je sorte t’aider ? demanda-t-elle en le voyant descendre.

— Non.

La caravane fut vite décrochée et stabilisée. Lorsque Luke remonta dans la voiture, il daigna enfin regarder Lucia.

— C’est fait ! Tu peux y aller maintenant.

— Et toi, où vas-tu ?

— Au Grand Hôtel, prendre une bonne douche chaude, fit-il, le regard pétillant. Ça ne te dérange pas si je ne m’astreins pas au même inconfort que toi ?

Lucia rougit et se racla la gorge.

— Non, non, bien sûr… Vas-y.

Elle avait pourtant un instant pensé à lui offrir de rester… Elle ouvrit la portière.

— Je vais reprendre ma veste, si tu veux bien.

Elle interrompit son mouvement, confuse.

— Bien entendu.

— Maintenant que cette roulotte pourrie est installée un peu plus en sécurité, je n’insisterai plus pour que tu loges ailleurs, grommela Luke d’un ton rogue, comme s’il lui en coûtait. Débrouille-toi pour limiter les risques, dorénavant.

« Dans ce cas, ne viens plus », répondit-elle silencieusement en le fixant droit dans les yeux. Mais, alors que son regard descendait sur ses lèvres, Luke rompit le charme :

— A plus tard, alors.

Claquant la porte du 4x4 derrière elle, Lucia entra dans la caravane sans même attendre qu’il soit parti. Elle se sentait vide. Elle n’aurait jamais dû l’embrasser. Elle n’aurait jamais dû flirter avec lui. Elle n’aurait jamais dû imaginer un seul instant qu’ils puissent être autre chose que de simples amis. Maintenant, même cette amitié était compromise. D’ailleurs, l’emploi proposé par Luke n’était peut-être qu’une manière de l’attacher à St Oswalds, un endroit où ses frères sauraient toujours où la trouver…

Avait-elle si peu confiance en Luke qu’elle en venait à penser de telles choses ? Mais comment aurait-elle pu avoir confiance, puisqu’elle pensait avoir perdu le Luke de son enfance, celui qui la taquinait gentiment et qu’elle adorait ?

Avec un pincement au cœur, elle constata que cet homme-là lui manquerait toujours.

*  *  *

L’odeur de Lucia collait à sa veste ; Luke avait le plus grand mal à réprimer la réponse naturelle que déclenchait ce parfum en lui. Il lui fallait accepter un certain ordre immuable des choses : Lucia était la sœur de son ami. Il aurait dû se satisfaire de cela. Or, il la désirait.

Et Nacho ?

Il lui dirait la vérité sur la situation de sa sœur. Il saurait le convaincre qu’elle avait besoin de liberté et il le rassurerait en lui parlant de leur collaboration pour sauver le Sundowner. Il devait parvenir à ce que Nacho fasse preuve de patience.

Et lui, de quelles réserves de patience disposait-il ?

En tout cas, quoi qu’il arrive, il tiendrait toujours à Lucia Acosta.

Luke sourit soudain, se demandant si les colis arriveraient bientôt — et, surtout, si Lucia les renverrait tout de suite…

*  *  *

Lucia allait partir en direction de la maison d’hôtes lorsque deux coups furent frappés à la porte. A sa grande surprise, un homme en uniforme attendait sur le seuil ; derrière lui était garée une camionnette verte.

— J’ai une livraison pour Mlle… Acosta, déclara l’homme en vérifiant le nom sur un des colis qu’il portait dans les bras.

— C’est moi, confirma-t-elle. Mais il doit y avoir une erreur : je n’ai rien commandé.

— Alors quelqu’un l’a fait pour vous. Sûrement un cadeau. Signez là, s’il vous plaît.

Lucia leva les yeux au ciel. Il n’y avait qu’une seule personne à connaître son adresse ici ! Elle signa en soupirant et le livreur s’en retourna.

Elle rentra le tout à l’intérieur de la caravane, pressée d’en savoir plus. En déballant, elle trouva d’abord un énorme panier garni en provenance d’une des meilleures épiceries fines de Londres. Elle sauta sur son téléphone.

— Tu te prends pour les Restos du cœur ? lança-t-elle dès que Luke eut décroché. Je ne suis pas à bout, tu sais !

— N’ai-je donc pas le droit de t’envoyer quelques gâteries à partager avec Margaret ?

— Nous ne mendions pas !

— Mon assistante gère les retours. Discutes-en avec elle.

Lucia ne sut que répondre, et Luke en profita :

— Mais ce serait dommage. Le bacon est de premier choix, conclut-il avant de raccrocher.

Stupéfaite, Lucia contempla le téléphone muet. Ce Luke-ci était bien éloigné du Luke qu’elle avait connu avec ses frères.

Mais, après tout, n’avait-elle pas changé, elle aussi ?

Elle retourna défaire le reste des colis et y trouva tout ce dont on pouvait avoir besoin quand on s’installait : de bonnes serviettes, des draps, des couvertures, des oreillers moelleux.

— Je vais tout renvoyer, affirma-t-elle au poster de Luke.

Mais, alors que la photo arrogante lui renvoyait son regard, elle prit un des oreillers et le porta à son visage. Il était délicieusement doux… N’allait-elle pas un peu vite en besogne ? N’était-elle pas ingrate, surtout ? Elle rappela Luke afin de le remercier et lui demanda de retirer la somme de ses futurs salaires. Il ne répondit même pas et elle laissa un message.

Le soir venu, elle se décida à le rappeler. Allait-il accepter son appel, cette fois ? Quand il décrocha, Lucia perçut un bruit d’eau en fond sonore et tenta de balayer l’image qui s’imposait à son esprit : Luke nu, dans sa baignoire…

— Hé, murmura-t-il paresseusement, en voilà une surprise !

Sa voix paraissait étrangement satisfaite, comme si une situation difficile venait de se dénouer en sa faveur. Mais le soupir d’aise qu’il poussa en changeant de position dans le bain fut pire que le reste.

— Alors, tu acceptes ce cadeau sans contrepartie ou tu renvoies tout à mon assistante ? reprit-il.

Une autre image s’imposa à l’esprit de Lucia, mais elle était d’une tout autre nature : une magnifique assistante, blonde platine en minijupe, discutait lascivement avec Luke de la commande.

— Eh bien, je le garde, merci beaucoup. C’est ton… hum… ton assistante qui a choisi ?

— Elle a eu la gentillesse de me le proposer, car elle sortait faire des courses pour gâter ses petits-enfants.

Les épaules de Lucia s’affaissèrent. Elle se sentait idiote.

— Tu lui diras que je lui suis très reconnaissante. Et à toi aussi, Luke. Simplement… ne recommence pas !

Le rire de Luke fut si enjôleur qu’elle le ressentit en écho jusque dans la poitrine.

— Allons, Lucia, ce n’est rien. Juste une démonstration de mes bonnes manières. Je croyais que c’était ce qui te plaisait chez un homme !

L’image du corps musclé de Luke, bronzé et dégoulinant de fines gouttelettes, ne quittait pas son esprit. Et, malheureusement, son imagination ne s’arrêtait pas là…

— Du moment que tu ne cherches pas à m’acheter !

— Je peux vraiment faire ça avec du bacon et deux oreillers ?

Lucia ne put s’empêcher de sourire.

— Tu serais heureux de pouvoir te débarrasser aussi facilement de moi, fit-elle sur le ton de la plaisanterie.

— Ravi, tu t’en doutes, confirma-t-il, le sourire aux lèvres.

Elle l’imagina s’enfoncer plus profondément encore dans le bain bien chaud.

— Que fais-tu de ta soirée ? demanda-t-il d’une voix langoureuse.

Oh ! il lui faudrait sûrement la totalité de cette soirée pour effacer de son disque dur personnel l’image de Luke baignant dans l’eau mousseuse !

— Je compte arranger au mieux une des chambres du Sundowner, pour m’y installer plus tard.

Avec cette allusion, elle espérait qu’il comprendrait qu’elle n’avait pas besoin de chambre au Grand Hôtel !

— Je passerai peut-être voir comment tu t’en sors.

— Inutile de te déranger, protesta-t-elle en sentant son rythme cardiaque s’accélérer.

— J’apporterai un bon café.

— On en a déjà.

— Parfait ! Commence à le moudre : je tuerais pour une tasse de café à l’ancienne.

— Alors, appelle le service d’étage.

Luke éclata de rire en reposant le téléphone.

Tremblante, Lucia s’appuya contre le mur froid de la caravane, le temps de calmer sa respiration. Il lui fallait faire le point. Si Luke passait, sa visite ferait probablement plaisir à Margaret. Et puis, il ne s’agissait que de travail, dorénavant. Luke ne relâcherait pas la pression, elle le savait ; d’ailleurs, son expérience du terrain lui serait utile.

Travailler avec Luke ? Croyait-elle cela possible ?

Oui, s’ils se limitaient au domaine qu’elle connaissait : celui de l’hôtellerie. Et, à dire vrai, l’idée de leur future collaboration l’excitait terriblement.

10.

Il y a beaucoup de choses à dire à propos de la cuisine mijotée maison, mais le principal est que rien ne vaut la cuisine mijotée maison.

*  *  *

Margaret avait cuisiné toute la journée. Un défilé de fabuleuses saucisses et de bacon croustillant avait régalé tous ceux qui étaient venus travailler. Luke avait annoncé son intention d’accélérer le projet, ce qui était une bonne nouvelle pour tout le monde — à part peut-être Lucia, qui se demandait si elle tiendrait le coup. La rénovation du Sundowner était son premier grand chantier. Et son nouvel employeur n’était pas connu pour sa patience… Si elle ne respectait pas le cahier des charges, il la congédierait purement et simplement.

Plutôt que d’imaginer de sombres perspectives, elle ferait mieux de se régaler, s’admonesta-t-elle en prenant une cuillerée du ragoût de Margaret. Elles étaient toutes deux en tête à tête, les ouvriers ne devant pas revenir avant le lendemain.

— Ta cuisine, voilà ce qui manquait à St Oswalds, fit Lucia en soupirant d’aise.

— Vraiment ? roucoula Margaret avec un rire ravi. Tu sais, ce conte de fées ne deviendra réel pour moi que le jour où tu arrêteras de travailler au club et redeviendras la jeune fille que j’ai connue. Tu as donné ta démission, n’est-ce pas ?

— Oui, c’est fait. Et dans les règles.

— Tant mieux. J’ai hâte que ton préavis se termine ! Je suis heureuse de te voir travailler avec Luke, tu sais.

Lucia releva le menton avec fierté. Il y avait une réelle différence entre travailler avec quelqu’un et travailler pour quelqu’un. Luke en était conscient, elle n’en doutait pas.

— Moi, je n’ai jamais rien compris aux affaires, reprit Margaret, raison pour laquelle le Sundowner a décliné. Pour éviter de nouvelles erreurs, j’aimerais que tu en sois gérante.

— Moi ? s’exclama Lucia, ébahie. Tu en as parlé à Luke, d’abord ?

Margaret haussa les épaules.

— J’ai encore mon mot à dire, quand même ! Tu régleras les détails avec lui. Vous croyez tous les deux à l’avenir de ce lieu. Luke s’occupera très bien des questions financières, mais c’est à toi que devraient incomber les questions pratiques. Une combinaison parfaite, non ?

— On en reparlera quand tu décideras de passer le flambeau, répondit Lucia fermement. En tout cas, merci. Cela représente beaucoup pour moi d’avoir ta confiance.

— A mon avis, répondit son amie, certains auraient dû te faire confiance depuis longtemps.

Lucia éclata de rire.

— Tu connais mes frères : ils ne sont toujours pas convaincus que je sache nouer mes lacets toute seule !

— Dès que Luke sera rentré de Londres, je lui annoncerai ma décision.

— Il est parti ? répliqua immédiatement Lucia, surprise.

Sans la prévenir ?

— Il a dit qu’il avait quelques petites choses à régler là-bas. Pourquoi cet air soucieux, soudain ? Tu crains des ennuis ?

— Non, bien sûr que non, mentit-elle pour tranquilliser Margaret.

Mais elle était bel et bien préoccupée. Son sixième sens était en alerte : si Luke ne lui avait rien dit de ce voyage, il fallait s’inquiéter.

*  *  *

Luke sortit en trombe du luxueux hôtel londonien et quelques passants s’écartèrent précipitamment. Le portier en uniforme, sans se soucier de lui proposer un taxi, avait préféré reculer prudemment.

Enlevant sa veste, Luke la jeta à l’arrière du van qu’il avait garé agressivement pile devant le palace. Sautant sur le siège conducteur, il composa le numéro du frère de Lucia, en Argentine.

— Problème réglé, annonça-t-il froidement à Nacho.

Il avait traqué l’homme qui avait agressé Lucia et réglé l’affaire, à sa plus grande satisfaction personnelle. Faisant craquer ses jointures, il lança le moteur et le véhicule s’engagea dans la circulation londonienne surchargée. Il ne lui faudrait que quelques heures pour rejoindre la Cornouailles, et Lucia ne saurait jamais rien de tout cela.

Il resterait au Grand Hôtel jusqu’à ce que le chantier soit terminé et qu’il soit sûr que tout aille bien pour elle. Ce qu’il avait appris à Londres l’avait conforté dans son idée : Lucia avait besoin d’un ange gardien. Mais était-ce vraiment un ange que le feu du désir embrasait à l’idée de la retrouver bientôt ?

Il valait mieux qu’il n’ait rien d’un ange, songea-t-il en reprenant le chemin de St Oswalds, sous peine de s’y brûler les ailes ! Lucia avait mis une belle pagaille dans sa vie… Et après ? Au moins, il ne s’ennuyait jamais lorsqu’elle était dans les parages ! Ces derniers temps, il pensait à elle en permanence. A la simple idée qu’on ait pu lui vouloir du mal, tous ses instincts civilisés disparaissaient.

Il fallait qu’il parvienne à faire parler Lucia sur ce qui s’était passé ici, dans cet hôtel. Se taire ne pouvait lui faire que du mal, ce qu’il n’autoriserait pas.

Le téléphone sonna. Luke sourit en voyant le numéro affiché sur son écran. Margaret…

— Il n’est jamais trop tard pour un de vos délicieux plats, Margaret, conclut-il après une brève conversation. Merci pour l’invitation.

*  *  *

Lucia travaillait sans relâche, tâchant de ne pas penser au dîner qui l’attendait. Avec Luke comme convive. Elle se sentait démunie face à sa force. Pourtant, elle n’avait rien à prouver. Mais était-ce bien certain ? Depuis son agression par cet affreux concierge, il lui semblait que toute sa confiance en elle s’était volatilisée.

Heureusement, le travail la maintenait à flot. Alors qu’elle fouillait le grenier de la maison d’hôtes, elle était tombée, en ouvrant une malle, sur une belle pièce de tissu. Pourquoi ne pas l’utiliser pour décorer sa chambre ? Elle pouvait en tapisser quelque chose de simple, un tabouret par exemple. Si on pouvait enjoliver certains des vieux meubles de Margaret au lieu de s’en débarrasser, c’était une économie. Elle s’était donc procuré un pistolet à agrafes et avait entrepris la réhabilitation d’un tabouret de bois.

Hélas, la tâche s’était révélée plus difficile qu’elle ne l’avait escompté. Lorsque Luke se gara dans l’allée, Lucia tentait vainement de décrocher son chemisier agrafé au tabouret… Elle avait voulu surprendre Margaret avec ses méthodes innovantes, mais le résultat risquait de déclencher l’hilarité. Elle imaginait déjà la réaction de Luke… Elle entendit des pas dans le couloir.

Seigneur, il était déjà là ?

*  *  *

Luke avait conduit jusqu’à la maison d’hôtes de la même manière dont il montait à cheval : à bride abattue. La seule chose qu’il voulait, c’était arriver, prendre Lucia dans ses bras, et lui dire qu’il ne permettrait plus jamais que quiconque lui fasse du mal.

En arrivant à la hauteur de la maison, il l’avait aperçue par la fenêtre, en train de se débattre avec un tabouret, Dieu seul savait pourquoi, et son pouls s’était emballé.

— Je ne te dérange pas ? demanda-t-il en entrant dans la pièce.

Luke était si attirant que Lucia resta muette. Ses muscles si virils jouaient sous le tissu de ses vêtements. Il incarnait la perfection au masculin.

— Heu… Non, pas du tout, lança-t-elle avec précaution.

A son approche, elle s’était précipitamment assise sur le tabouret, espérant ainsi dissimuler qu’elle ne pourrait s’en séparer sans enlever son chemisier.

— Qu’est-ce que tu fais ? demanda-t-il en s’approchant un peu.

— Oh ! je bricole, histoire de rénover un peu les meubles ! expliqua-t-elle, s’imprégnant de son élégant parfum épicé.

A sa grande surprise, Luke la serra dans ses bras.

— Excellente idée, lança-t-il en la libérant.

— Pourquoi as-tu fait ça ? s’exclama-t-elle, ahurie par son geste et toujours rivée au tabouret.

— Sans raison particulière, répondit-il en quittant la pièce.

Lucia n’en revenait pas. Les seules fois où ses frères l’avaient prise dans leurs bras correspondaient à leurs moments d’inquiétude, lorsqu’elle venait de tomber de son poney, par exemple. Ils montraient ainsi leur affection et leur soulagement qu’elle ne soit pas blessée. Qu’est-ce que Luke tenait à lui montrer ? Etait-ce en relation avec son subit départ pour Londres ? Elle n’avait aucune chance de le savoir sans en parler avec lui ; et pour ce faire, il allait falloir se désagrafer de ce tabouret… Sa seule option était d’ôter son chemisier. Rapidement, elle déboutonna son haut.

— Margaret te fait savoir que le repas est…

La voix de Luke mourut alors qu’il débouchait dans la pièce. Sous son chemisier, Lucia portait un petit soutien-gorge noir scandaleusement excitant.

— Tu n’étais pas censé voir ça ! s’exclama-t-elle, les joues cramoisies.

— J’en suis sûr, fit-il sans pouvoir détacher son regard du sublime spectacle. Tu as un problème, on dirait.

— Rien que je ne puisse résoudre par moi-même.

— Dommage, j’aurais aimé t’aider…

— Et mater de plus près ? fit-elle d’un ton agressif.

Luke eut un petit rire.

— Je suis démasqué ! Remarque, je t’ai déjà vue en maillot de bain…

Lucia se retint de lui lancer qu’elle avait seize ans, à l’époque. Elle retint son souffle jusqu’à ce qu’il ait quitté la pièce. Il prit son temps et, enfin, elle put se dégager et dégrafer son chemisier avant de le remettre.

— Il ne faudra pas faire attendre Margaret, fit la voix de Luke depuis l’autre bout du couloir.

— J’arrive tout de suite, répondit-elle.

Juste le temps pour son cœur de se calmer un peu…

*  *  *

Lorsqu’elle gagna la cuisine, Luke était déjà assis à table à côté de Margaret et ils devisaient gaiement.

— Une bière ? lui proposa-t-elle d’un ton qui se voulait dégagé.

— Ma belle, je suis toujours d’accord pour une bière.

— Qu’est-ce que je t’avais dit ? le sermonna-t-elle en traversant la cuisine.

— O.K., je promets de ne plus t’appeler ma belle.

Lucia lui jeta un regard par-dessus son épaule. Son visage était impassible, mais ses yeux pétillaient en la regardant. Elle sortit une bière du réfrigérateur et la lui tendit.

— Merci, ma jolie.

Elle se retint à grand-peine de répondre. Existait-il plus agaçant que cet homme ? Heureusement, grâce à la délicieuse cuisine de Margaret et à sa conversation enjouée, le repas se déroula sereinement. Pourtant, une question tracassait Lucia : elle ne connaissait toujours pas les raisons du voyage de Luke à Londres… Une fois le café pris, leur invité se recula sur sa chaise.

— Si vous continuez sur votre lancée, fit-il à Margaret, on refusera des clients en un rien de temps. C’était excellent, merci. Je n’ai plus qu’à jeter un coup d’œil aux rénovations entreprises par l’équipe et à prendre quelques notes pour la décoration et l’ameublement.

— Mais c’est mon travail ! s’indigna Lucia.

— Qui a dit ça ?

— Moi, confirma Margaret. C’est ce que nous avons décidé toutes les deux.

— Vraiment ?

Il regarda Margaret en souriant, avant de se tourner vers Lucia. Elle soutint son regard — ou du moins, essaya. Il se leva alors, et la pièce sembla diminuer de hauteur. L’espace d’un instant, Lucia se demanda s’il n’allait pas renverser la table et rugir que personne ne décidait à sa place.

— Peut-être pourriez-vous inspecter les travaux ensemble, suggéra Margaret avec tact, alors que l’atmosphère de la pièce fraîchissait dangereusement. J’ai proposé à Lucia de devenir la gérante des lieux. Elle a accepté. N’est-ce pas merveilleux ?

— On en discutera plus tard, laissa filer Luke entre ses dents.

Lucia se leva à son tour et passa crânement devant lui pour mener la visite.

— Qu’est-ce que c’est que ces bêtises ? demanda Luke à la seconde où Margaret eut refermé la porte derrière eux.

— Quelle expérience as-tu dans ce domaine ? Tu es plus riche que Crésus, d’accord, et tu es champion dans ton secteur d’entreprise mais c’est d’hôtellerie qu’il est question ! J’ai l’expérience, ce depuis le jour où Nacho m’a demandé d’organiser une soirée polo pour mes frères. Je comprends que tu veuilles t’assurer du rendement de ton investissement, mais Margaret aussi bien que moi savons que cet endroit t’est indispensable. Tu veux depuis longtemps faire revivre les tournois de polo sur la plage ; or, le Sundowner est le meilleur lieu pour cela. Les écuries sont déjà construites, il n’y a plus qu’à les rénover ; l’accès à la plage est sécurisé, bien mieux qu’au Grand Hôtel…

— Tu as l’air d’avoir tout compris, marmonna Luke.

— Ne me prends pas pour une enfant, rétorqua Lucia. Je te guide pour la visite ?

— J’imagine que mon choix est assez restreint, au vu de ta récente « nomination »…

— C’est toujours toi le patron. Je sais que je peux être congédiée au moindre faux pas, mais je n’ai pas besoin de t’avoir sur le dos en permanence.

— Tu veux pouvoir dépenser mon argent en paix ? conclut-il froidement.

— C’est une manière désagréable de présenter les choses, fit Lucia avec un demi-sourire, sans pour autant le détromper. En tout cas, ton investissement fait le bonheur de Margaret, je peux te l’assurer. On y va ?

Luke lui jeta un regard qui ne signifiait qu’une chose : il n’y aurait pas de prisonniers…

— Après toi, murmura-t-il d’une voix rauque.

11.

Cet homme n’est peut-être pas (encore ?) à moi, mais en attendant je ne peux penser à personne d’autre…

J’ai beau être sérieusement amochée par ce qui m’est arrivé à Londres, je sais encore reconnaître un homme extraordinaire quand j’en vois un. Dans l’éventualité improbable où Luke jetterait finalement son dévolu sur moi, je n’aurais pas à m’inquiéter du futur de cette relation : il réaliserait très vite que le sexe et moi ne faisons pas bon ménage. Donc il ne resterait pas.

Le jour où il prendra femme, et il le fera, je n’aurai plus qu’à acheter un aller simple pour m’enterrer au bout du monde.

*  *  *

Dans l’espoir de garder une attitude professionnelle, Lucia évita de s’attarder sur l’allure de son employeur, auquel un jean usé et déchiré par endroits donnait une irrésistible touche canaille. Luke était superbe.

Alors qu’il la précédait dans les combles que son équipe avait rénovés, elle ne put s’empêcher de zieuter la ligne musclée de ses cuisses. Il semblait encore plus musclé que ses frères, ce qui n’était pas peu dire ! La température interne de Lucia prit son essor… de manière assez peu professionnelle.

Les combles étaient spacieux ; l’équipe y avait installé de larges fenêtres de toit. La vue qui donnait sur la plage était à couper le souffle.

— Margaret a toujours rêvé d’en faire un salon de détente, et une bibliothèque, expliqua-t-elle à Luke.

La pièce était encore pleine d’outils et d’échelles, mais Lucia et Luke se faufilèrent jusqu’à une fenêtre pour contempler la mer. Les vagues grises de l’hiver venaient mourir sur le sable à grand fracas d’écume. On entendait crier les mouettes. C’était un panorama sublime.

— Qu’en penses-tu ? demanda Lucia.

— De la vue, ou du fait que Margaret veuille te nommer gérante ?

Lucia lui jeta un regard en biais, froissée par son ton moqueur.

— Si sa décision te contrariait tellement, je suppose qu’il ne te faudrait qu’un trait de stylo pour la rendre caduque.

— Les travaux avancent bien, c’est vrai. Mais transformer les chambres d’hôtes de notre enfance en lieu de villégiature haut de gamme, c’est un vrai challenge.

— Et tu ne me penses pas capable de mener à bien la transformation ? le défia Lucia.

— On verra. Tu n’as pas terminé ta période d’essai.

— Je ne suis pas un amateur, ne l’oublie pas. Je sais comment gérer un hôtel, de A à Z. Je pourrais y remplir n’importe laquelle des fonctions. Et si quelqu’un sur cette planète sait comment s’occuper de joueurs de polo, c’est bien moi.

Luke ne trouva rien à redire aux arguments de Lucia. Elle se défendait admirablement.

— Comment envisages-tu notre future collaboration ? demanda-t-il toutefois.

— Comment toi, la sens-tu ? lui renvoya Lucia.

Il sentait qu’il allait lui être difficile de se concentrer. La présence de Lucia l’excitait au point que sa virilité pulsait, dangereusement prisonnière de son jean. Il ne s’agissait plus de l’adolescente qu’il avait connue, ni de la Lucia qui dansait si sensuellement au mariage quand il l’avait revue quelques années plus tard. C’était une femme à présent, que la vie n’avait pas épargnée mais qui avait su tirer une force nouvelle de ce qu’elle avait vécu.

— Tu pourras supporter de travailler sous ma direction ?

— Tant que je n’ai pas à faire de courbettes.

— J’ajouterai une clause spéciale dans tes contrats à cet effet, proposa-t-il, pince-sans-rire.

— Alors je me débrouillerai pour te supporter, fit-elle en souriant. En attendant, j’espère que tu aimeras les changements dans la déco que j’ai effectués avant de passer sous tes ordres.

Ils redescendirent et Luke se rendit vite compte que Lucia avait un don. En dépit du budget limité de Margaret, la maison avait commencé à revivre, grâce aux incalculables heures de travail que la jeune femme avait prises sur son temps libre.

Les murs du vaste salon avaient été grattés et chaulés. Elle avait su imprimer sa patte, qu’on reconnaissait à de petites touches d’excentricité dans la décoration : du bois flotté, exposé comme une œuvre d’art devant une fenêtre haute, de petits fauteuils d’un bleu passé qui donnaient envie de s’asseoir pour se plonger dans un bon livre… Au centre, une grande table de bois, poncée et laissée brute puis décorée de galets vernis, venait capturer la lumière provenant de la baie vitrée qui donnait sur la plage.

Luke s’arrêta un instant pour observer les couleurs changeantes du ciel, qui passait d’un gris-bleu aux couleurs sombres de la nuit.

— Tu es une véritable fée, Lucia.

— Pourquoi cet air surpris ? le taquina-t-elle, ravie du compliment mais ne voulant rien laisser paraître.

Son cœur s’était emballé ; soudain, elle ne faisait plus confiance à sa propre raison. Mieux valait mettre une distance de sécurité entre Luke et elle.

— Bon, reprit-elle d’un air dégagé, tu sembles vouloir rester collé à cette fenêtre ; moi, je sors.

— Très bien.

Luke serra les dents en écoutant le bruit des pas de Lucia qui s’éloignaient. Ne pouvait-elle pas tenir plus de cinq minutes de conversation avec lui ? Et où allait-elle ?

La porte de la maison s’ouvrit. Il la suivit du regard. Elle marcha jusqu’à la plage. Il aurait dû s’en douter. Elle s’assit et posa son menton sur ses genoux relevés.

*  *  *

« Lucia ! »

Elle ne put s’empêcher de relever la tête, même si elle savait que la voix de sa mère était le fruit de son imagination. Demelza Acosta était morte depuis bien longtemps, elle ne courait plus sur les plages en s’abritant sous le chapeau de paille dont elle couvrait ses longues mèches rousses et sauvages, rabattues par le vent de la côte. Mais quand Lucia fermait les yeux, c’était comme si sa mère apparaissait près d’elle, pieds nus dans le sable, souriante, l’appelant pour une balade au bord de l’eau. Les garçons n’étaient pas invités, trop occupés à monter leurs chevaux. Lucia adorait ces moments d’intimité avec sa mère.

— Lucia ?

Cette fois, c’était la voix de Luke, qui coupa court à sa rêverie. Elle leva vers lui ses yeux humides, surprise.

— Je ne t’avais pas entendu venir, avec le vent, expliqua-t-elle en essuyant rapidement ses paupières.

— Je ne voulais pas te déranger, s’excusa Luke, presque gêné de l’avoir suivie. Je voulais te féliciter pour le travail que tu as accompli dans la maison de Margaret.

— Contente que ça te plaise, fit-elle d’une voix tremblante.

Elle se sentait vulnérable, trop exposée devant lui. Le souvenir de sa mère lui avait fait monter les larmes aux yeux. Prenant son courage à deux mains, elle se releva. Luke se planta devant elle.

— Tu pars déjà ?

— Il se fait tard.

— Est-ce que je t’ai offensée d’une quelconque manière ? demanda Luke, inquiet de la voir dans cet état de faiblesse.

— Non, répondit-elle avec légèreté. Tu me connais, je ne suis pas facile à désarçonner, moi non plus !

— Je crois en fait que je ne te connais plus, fit gravement Luke. Et j’aimerais que tu m’expliques. Que me caches-tu ?

Comme elle faisait mine de partir, il posa une main sur son bras pour l’arrêter.

— Rien, répondit Lucia nerveusement, troublée par le contact de sa paume sur sa peau. Je veux juste rentrer.

Il relâcha sa prise.

— C’est vraiment tout ce que tu as à me dire ?

— Si tu es venu fouiller dans mon passé, crois-moi, je m’en charge fort bien toute seule !

Elle tenta de rire, mais le son s’étrangla dans sa gorge.

— Je suis venue chercher ici pour retrouver quelque chose de… de beau, de pur. D’innocent. Je ne sais pas exactement quoi, mais je ne le retrouve pas.

L’émotion la saisit et elle se détourna face à la mer.

Luke fronça les sourcils. Lucia n’arrivait plus à recréer le souvenir de ce passé enchanté, avec ses parents, devina-t-il. La seule chose qu’elle avait trouvée à St Oswalds était une pension de famille en faillite, et une vieille dame qui se battait pour la maintenir à flot. Mais il y avait encore de l’espoir pour la maison, encore un avenir pour ces lieux magiques. Lucia faisait partie intégrante de ce projet, ne le comprenait-elle pas ?

— Même si je n’ai pas retrouvé les moments heureux du passé, au moins, je me suis trouvé un but, fit Lucia dans un soudain accès de franchise. Malheureusement, avant ton arrivée, mes efforts n’étaient pas très efficaces…

— Ne te dévalorise pas. Tu as beaucoup aidé Margaret et ta collaboration est essentielle pour moi. Je ne réussirai pas seul. Et, crois-moi, je sais choisir mes collaborateurs.

— Toujours le sens des affaires, fit-elle doucement.

C’était peut-être le cas, mais le sourire qui se dessinait au coin des lèvres de Lucia valait la peine qu’il s’était donnée pour l’obtenir. Il la vit frissonner dans le vent du soir et se rapprocha d’elle, la prenant contre lui pour l’en protéger.

— Alors, on tente l’expérience de travailler ensemble ?

— D’accord, souffla-t-elle. Tu as gagné.

— Bonne nouvelle ! Qu’est-ce que je gagne exactement ?

Si elle avait pu respirer assez normalement pour répondre, peut-être aurait-elle pu s’en sortir ; mais le corps de Luke, puissant et magnifique, était pressé contre le sien, et elle avait beaucoup de mal à penser.

— Tu as gagné le droit de me lâcher, fit-elle enfin, plus déstabilisée par la proximité de Luke que par le froid.

— Tu ne me fais toujours pas confiance ?

Il la tenait toujours serrée contre lui et elle perçut tout à coup son érection. Elle recula en un sursaut involontaire, la gorge serrée par une angoisse subite. Luke la dévisagea d’un air interdit.

— Rentrons, fit-il enfin, les sourcils froncés.

Il partit sans l’attendre en direction de la maison.

— Luke, attends !

Elle courut pour le rejoindre et l’agrippa par le bras.

— Ne me laisse pas tout gâcher. Ça n’allait pas fort pour moi, ce soir ; ce n’est rien, ça va passer.

— Fais attention à ce que ça ne devienne pas une habitude, fit-il remarquer sans chaleur en se dégageant de son emprise.

Il avait raison. Mille fois. Elle lui emboîta le pas, anxieuse de rétablir une relation normale entre eux. Elle fut soulagée de voir qu’il ne s’arrêtait pas à sa voiture.

— Viens prendre une boisson chaude à la maison, offrit-elle. Moi, j’en ai bien besoin.

Il s’arrêta si brutalement qu’elle le heurta presque.

— Combien de temps encore vas-tu prétendre que l’un de nous deux a froid, ou que tes humeurs sont liées aux fantômes du passé qui traînent sur les plages ? Tu te doutais bien que j’allais chercher à savoir ce qui s’était passé à Londres ! Tu savais parfaitement que je ne m’arrêterais pas avant d’avoir compris pourquoi tu t’étais réfugiée ici !

Lucia s’était figée. Un frisson glacé lui parcourut l’échine. En trois phrases, Luke avait ravivé tout ce qu’elle était venue oublier.

— J’ai découvert par moi-même ce que tu ne me faisais pas assez confiance pour me dire, reprit-il.

— Luke, je crois que…

Il ne la laissa pas poursuivre.

— Nous allons parler du passé, tous les deux. Il le faut. Nous n’allons rien omettre, rien oublier, rien nous dissimuler. Et tu vas cesser de me cacher tes larmes, Lucia. Ce qui s’est passé à Londres est trop grave et il faut en finir avant que ce souvenir ne te pourrisse la vie.

Il posa ses larges mains sur ses épaules.

— Pourquoi t’être méfiée de moi ? Pensais-tu vraiment que je pourrai te reprocher ce qui est arrivé là-bas ? Si seulement tu avais pu m’en parler…

Lucia, paralysée, n’arrivait pas à trouver ses mots. Elle contemplait les émotions qui se peignaient sur le visage de Luke : de la colère, de la douleur, aussi, mais plus que tout, une force irrépressible — cette force qui semblait ne jamais l’abandonner.

— Nous avons passé des moments magnifiques sur cette plage, il n’y a aucun mal à s’en souvenir, ni à pleurer si on en a besoin. C’est normal d’être assailli par les émotions en revenant à cet endroit qui a tant compté pour nous. Je ne veux pas que tu me tiennes à l’écart quand les larmes te montent aux yeux, comme tu l’as fait tout à l’heure. Car tu pleurais, quand je suis descendu te rejoindre, non ?

— J’avais oublié que tu ne lâchais jamais le morceau…

— Seulement quand le jeu en vaut la chandelle.

Les yeux de son ami étaient pleins d’inquiétude et d’empathie. Lucia prit une grande inspiration. Elle savait qu’il faudrait un jour lui dire toute la vérité sur ce qui s’était passé à Londres. On devait pouvoir faire face à son passé, l’affronter, le cas échéant. Un jour, mais pas ce soir.

Lorsqu’il l’attira de nouveau à lui, elle s’attendait encore à une leçon, ou un conseil. Mais il ne dit rien, la regardant au fond des yeux. Son regard ambre était résolu, à la fois combatif et protecteur.

Submergée par l’émotion, Lucia ne se défendit pas lorsqu’il vint prendre ses lèvres. Ce fut un baiser tendre, que Luke veilla à ne pas laisser dériver vers autre chose — Lucia était trop bouleversée ; il préféra calmer le jeu et la relâcha rapidement.

— Nous devrions rentrer avant que tu n’attrapes froid, dit-il.

Lucia acquiesça d’un signe de la tête. Elle avait noté qu’il avait fait passer son bien-être à elle avant ses intérêts, consciente qu’il avait refréné son désir pour ne pas l’effaroucher.

— Juste une chose, demanda-t-elle sur le perron.

— Tout ce que tu veux.

— Egaux, dans cette association ?

— Egaux.

Lorsqu’il serra la main de Lucia pour sceller le marché, elle entrouvrit légèrement les lèvres et il vit ses pupilles se rétrécir. Mais il restait trop de peur en elle, et tant qu’il n’arriverait pas à la vaincre…

Mieux valait se concentrer sur leur coopération : ils avaient décidé de parcourir un bout de chemin ensemble, et aucun d’eux deux ne savait sur quoi cela déboucherait. Son but avait toujours été clair : relancer la petite station balnéaire de St Oswalds, restaurer la maison d’hôtes, puis repartir vers de nouveaux contrats, de nouvelles affaires.

Cependant, il avait retrouvé Lucia entre-temps, puis découvert ce qui lui était arrivé à Londres. Il aurait dû s’en douter avant de se lancer dans cette aventure : la vie était toujours plus compliquée que prévu.

12.

On dit qu’il faut d’abord nettoyer une plaie en profondeur, avant qu’elle puisse guérir, mais on oublie de préciser que c’est souvent cette étape-là la plus traumatisante.

On dit aussi que ce qui ne vous tue pas vous rend plus fort.

Qui est ce « on » qui semble avoir un avis sur tout ? « On » a-t-il déjà essayé de se mettre à nu devant la dernière personne à qui il aurait envie d’exposer son intimité ?

*  *  *

Ils entrèrent dans la maison silencieuse. Les lumières étaient éteintes. Margaret avait dû aller se coucher. Lucia monta prendre une douche bien chaude. Lorsqu’elle redescendit, le rai de lumière filtrant dans le couloir la guida vers la cuisine où elle trouva Luke. Un délicieux arôme de chocolat flottait dans la pièce.

— Maintenant que tu es réchauffée, fit-il en lui tendant une tasse de chocolat chaud, parlons de ce qui s’est passé à Londres.

— S’il te plaît, est-ce que ça ne peut pas attendre un peu ? Je n’ai vraiment pas envie d’une grande conversation maintenant. Après la journée que j’ai eue…

Luke n’avait pas seulement déterré une partie de sa vie qu’elle voulait à tout prix oublier, il l’avait exposée devant elle ; et maintenant, il attendait sa réaction.

— Je t’en prie, reprit-elle d’un ton suppliant devant le silence de Luke, ne me force pas à…

Il se leva et ferma la porte de la cuisine. S’y adossant, il parla d’une voix douce :

— Je tiens à toi, Lucia, et je pense qu’il est important que nous en passions par là.

— Je ne veux pas savoir ce que tu penses, je n’ai pas besoin que tu mènes mes combats à ma place et…

Luke explosa soudain, lui coupant la parole :

— Alors je ne suis pas censé m’inquiéter quand je te retrouve en train de laver le parquet d’une boîte de nuit miteuse, alors que je te croyais en stage de management à Londres ? Je ne suis pas non plus censé m’inquiéter du fait que tu vives dans une caravane en ruine, au milieu d’une station balnéaire vide, en pleine morte saison ?

— Laisse-moi aller me coucher. Je ne veux pas parler de tout ça maintenant.

— Quand, Lucia ? Tu ne seras jamais prête pour ce genre de conversation. Tu gardes tous tes soucis, enfermés, verrouillés en toi, jusqu’à ce qu’ils te dévorent de l’intérieur. Et je ne resterai pas les bras ballants à te regarder t’autodétruire.

Elle voulut forcer le passage, mais il la bloqua contre la porte et posa les deux mains de chaque côté de son visage.

— Si le respect de l’autre est le meilleur moyen de travailler ensemble, laisse-moi te dire que tu démarres mal, jeta Lucia. Tu commences par fourrer ton nez dans mes histoires personnelles, et maintenant tu essayes de…

— J’essaye de quoi ?

Lucia s’était interrompue, distraite par un détail, qu’elle n’avait pas remarqué jusqu’alors.

— Luke, tu t’es battu ? s’exclama-t-elle, examinant ses phalanges rougies et abîmées.

Il garda un silence prudent. Elle n’avait pas besoin de savoir en détail ce qui s’était passé à Londres. Le concierge n’avait eu que ce qu’il méritait, et il devrait de plus se mettre en quête d’un autre emploi.

— Alors tu sais tout, jusque dans les détails, murmura Lucia, que le silence de Luke renseignait mieux que des aveux.

— Bien sûr. La seule chose que je n’arrive pas à comprendre, c’est pourquoi tu as choisi de me le cacher.

— Je ne t’en ai rien dit parce que c’est un problème réglé, qui est derrière moi, et que cela ne se reproduira plus.

— Est-ce vraiment derrière toi ? demanda doucement Luke. J’aimerais en être sûr…

Tout en parlant, il avait baissé les bras pour la libérer et s’était reculé pour lui laisser le passage. Lucia ne tenta pas de quitter la pièce. Elle s’appuya contre le mur, mal à l’aise. Le souvenir du jour où sa vie avait basculé était plus présent que jamais dans son esprit.

— Ma nouvelle vie à Londres devait ressembler à autre chose ; quelque chose de beau…

Luke aurait pu lui répliquer que, dans la vie, rien n’arrivait comme prévu, mais il avait attendu trop longtemps qu’elle expulse ce poison qui la paralysait pour prendre le risque de l’interrompre.

Lucia ressentit de nouveau la honte, cette honte qui s’était emparée d’elle le jour où le concierge l’avait traitée de « sale petite traînée ». Elle se souvint comme elle avait eu peur, au soir de son arrivée ici, que Margaret la rejette. Elle savait à quel point sa situation aurait pu paraître méprisable à la vieille dame, qui l’avait cependant laissée entrer sans poser la moindre question.

— Ça s’est passé quand je suis partie ôter mon uniforme en fin de service, reprit-elle. Je suis allée dans les vestiaires, et je n’ai pas pensé à verrouiller la porte. C’étaient les vestiaires des filles, bien sûr. Dans un hôtel aussi chic, je ne m’imaginais même pas… Je me croyais en sécurité, je n’ai pas vu arriver le danger. Il y a eu un bruit, et quand je me suis retournée, ce concierge, que je pensais inoffensif, était là, à me mater.

Elle dut s’interrompre. Il était difficile de ne pas raconter l’histoire de manière dramatique mais elle voulait l’exposer sans en faire trop, dans sa vérité nue.

— Il se touchait en me regardant me changer. Lorsque je me suis retournée, il a continué, plus fort, comme si mon regard horrifié l’excitait. Je n’arrivais pas à y croire. J’étais paralysée, incapable de faire un geste. Mes jambes ne m’obéissaient plus. Il s’en est aperçu et il est venu se camper en face de moi. Presque sur le ton de la conversation, il m’a demandé si… si je voulais finir le travail. Lorsque j’ai crié que non et que j’ai enfin commencé à reculer, il s’est emporté, comme si mon refus l’offensait : « Quoi ? Une fille au sang chaud comme toi ? Je ne suis pas assez bien pour toi, peut-être ? »

Lucia avala difficilement sa salive avant de continuer :

— Il a baissé son pantalon et s’est… exhibé. Il m’a demandé si ça me plaisait, et puis sa voix est devenue… bizarre, comme hystérique.

Luke se battait pour garder un calme apparent. Il le fallait pour Lucia, pour l’encourager à poursuivre sa confession. Intérieurement, il bouillait. Si cet homme s’était trouvé devant lui de nouveau, il n’aurait pu répondre de ses actes.

— Il s’est mis colère lorsqu’il a compris que je n’allais pas le prendre en main. Je…

Soudain, elle fut prise d’un haut-le-cœur. Une main sur la bouche, elle s’éloigna, l’autre dressée pour prévenir Luke de ne pas l’approcher. Devant l’évier, elle réussit à maîtriser la révolte de son estomac.

Luke la rejoignit et lui versa un verre d’eau fraîche. Elle s’éclaircit la voix et parvint à reprendre.

— Il s’est frotté contre moi, et je l’ai giflé. Je me suis débattue du mieux que je le pouvais, mais il est devenu violent. Il me touchait, partout. Il a empoigné mes seins, il m’a fait mal. Il m’a mordue. Il m’a attrapée et a arraché ma culotte. Ensuite, il… il a voulu enfoncer son…

Elle secoua la tête, incapable de continuer. Pas avec cette expression dans les yeux de Luke.

— Continue, l’encouragea-t-il fermement. Et n’oublie pas que je suis de ton côté.

— Alors je l’ai frappé aux genoux, aussi fort que je le pouvais. Il est tombé à terre en jurant et j’ai réussi à m’échapper, je ne sais plus comment. J’ai couru jusqu’à ma chambre, attrapé mes clés de voiture, et je suis partie.

L’expression torturée de son regard donnait à Luke des envies de meurtre.

— J’avais chaud, ma peau brûlait. J’avais l’impression qu’il y avait versé de l’acide. Bien sûr, ce n’était rien, juste l’empreinte de ses mains sur moi qui était insupportable. Une fois en voiture, j’ai quitté Londres au plus vite. Je ne savais même pas où j’allais ; j’ai conduit sans me soucier de la direction jusqu’à ce que je rejoigne Exeter. Instinctivement, j’ai pris la direction de St Oswalds. J’avais toujours été heureuse, ici.

Sa voix s’était brisée en un murmure empreint de douleur.

— Dieu merci, Margaret était chez elle, glissa Luke.

— Oui, confirma Lucia, relevant les yeux pour la première fois. La pauvre, je lui ai donné la peur de sa vie. Lorsqu’elle a ouvert la porte, elle s’est retrouvée face à une folle au maquillage défait par les larmes, aux vêtements arrachés, au corps couvert de bleus et d’égratignures. Je ne peux même pas imaginer ce qu’elle a dû ressentir à ma vue.

Luke tressaillit. Il pouvait parfaitement imaginer ce que lui aurait ressenti dans une telle situation.

Lucia se souvint de cette première douche prise chez Margaret, bienfaisante et régénératrice. Elle avait longuement examiné sa peau, persuadée que le concierge y avait vaporisé un spray maléfique, quelque chose dont elle ne pourrait jamais se débarrasser. Elle était restée à se récurer jusqu’à ce qu’il n’y ait plus d’eau chaude.

— Lucia…

Elle leva les mains devant elle, en signe de lassitude.

— C’est tout ce qu’il y a à dire.

— C’est bien assez, la rassura Luke.

Lorsqu’il la prit dans ses bras, elle ne le repoussa pas.

— Pourquoi ne m’as-tu pas appelé ? demanda-t-il en l’embrassant sur le front. Je serais venu te chercher sans attendre.

— Je me sentais tellement honteuse, tellement sale. Personne ne devait savoir. C’était mon problème.

— Pas cette fois, répondit-il en la pressant contre son torse. Tu as eu tort.

Blottie contre lui, Lucia entendait les battements de son cœur. C’était un bruit rassurant.

— C’était mieux que tu ne saches pas. Tu aurais pu le tuer.

— Probablement, confirma Luke en détournant les yeux.

Puis, doucement, il releva son menton et l’embrassa. Elle n’aurait pu dire si ce baiser était réconfortant ou aimant, court ou prolongé, ferme ou tout en douceur. Elle se savait seulement en sécurité.

Enfin…

*  *  *

— Excuse-moi, dit Luke en rompant soudain leur étreinte. Ce n’est sûrement pas ce dont tu as besoin en ce moment.

— C’est la seule chose dont j’aie besoin, répliqua Lucia en se serrant contre lui. J’aurai dû me douter que tu ne te reposerais pas avant d’avoir découvert mon secret. Toi et mes frères, vous êtes les mêmes. De vrais guerriers, comme dans l’ancien temps : l’honneur passe avant tout et en son nom vous vous battrez jusqu’à la mort.

— Et ces guerriers refusaient de voir grandir une certaine petite fille de leur connaissance, n’est-ce pas ? suggéra-t-il avec douceur.

Lucia entra dans son jeu.

— Oui, tous les cinq, toi comme les autres. Mais peut-être que celle-ci a grandi un peu vite. Surtout pour toi !

— Tu as toujours su me faire sentir que j’étais différent, la taquina-t-il.

— Tu es différent, répondit-elle avec un regard appuyé. Et important. A un point dont tu n’as pas idée.

Soudain, les mots lui manquèrent.

Son cerveau se bloqua lorsque Luke s’empara de nouveau de sa bouche. Elle était à l’abri, dans ses bras. Elle n’avait jamais eu peur de lui. Il avait beau ressembler à un animal sauvage, et se comporter comme tel en compétition, Luke était animé de nobles valeurs ; jamais il ne lui ferait de mal. Dans sa réponse ardente à ses baisers, il y avait le bonheur simple d’être comme rentrée à la maison.

Pourtant, elle ne s’était jamais risquée à l’imaginer comme un homme qui pourrait vouloir d’elle. Surtout après ce qui s’était passé à Londres. Tant qu’il s’en tiendrait aux baisers, tout irait bien…

Sentant un changement dans son attitude, Luke se recula.

— Pourquoi ? murmura-t-elle.

— Parce que tu n’es pas encore prête, répondit-il en plantant son regard dans le sien. Ce n’est pas le moment.

Il fouilla dans sa veste pour en sortir un paquet.

— J’ai failli oublier ça, fit-il avec un sourire. Je t’ai trouvé un petit quelque chose, à Londres.

— Encore un cadeau ?

— Un vrai, cette fois, choisi par moi. Je n’aime pas trop acheter mes cadeaux à l’hôtel, mais Nacho m’avait demandé de le faire… Même si je l’avais choisi, il s’agissait en fait du cadeau de ton frère. A présent, voici le mien. J’espère qu’il te plaira. Joyeux anniversaire, Lucia.

Elle sourit en ouvrant l’élégant paquet et en retira une brosse à cheveux datant des années 1930, au dos recouvert d’émail, aux contours dorés à l’or fin. Presque une pièce de musée… Malgré son âge, l’objet était en excellent état.

— C’est un message ? Je suis mal coiffée, c’est ça ? plaisanta Lucia pour dissimuler son émotion.

— Je me suis dit que, pour de si beaux cheveux, il fallait une brosse hors du commun.

— Luke, elle est magnifique. Je l’adore.

Le dos de la brosse émaillé de bleu ciel offrait un décor géométrique qui ressemblait à des rayons de soleil. Le détail était si précis qu’elle en resta ébahie. Peut-être aussi parce que l’image de Luke en train de lui brosser les cheveux venait de s’imposer à elle…

— Tu n’aurais pas dû, finit-elle par dire en secouant la tête. Ça t’a sûrement coûté une fortune.

Luke haussa les épaules en souriant.

— Je peux toujours la rapporter à la boutique.

— Aucune chance ! répliqua Lucia en riant, serrant l’objet contre son cœur.

— Je suis heureux qu’elle te plaise. Je ferais mieux d’y aller, à présent.

Luke se dirigea vers la porte, comme si rien dans la soirée n’avait été inhabituel. Pour Lucia, pourtant, tout avait changé.

— Bonne nuit, lui murmura-t-elle.

L’espace d’un instant, alors qu’elle lui ouvrait la porte, il posa la main sur son bras. Mais il n’alla pas plus loin et, l’instant d’après, la nuit l’avait englouti.

Fermant la porte derrière lui, elle s’y appuya, troublée. Ce qui venait de se passer entre eux était-il bon pour leur relation ? Il était peut-être un peu tôt pour le dire mais elle pria le ciel que cela ne les éloigne pas l’un de l’autre…

*  *  *

Luke avait préféré partir avant de commettre l’irréparable. Il avait ressenti ce besoin impérieux de tenir Lucia dans ses bras et de l’y garder, à tout jamais en sécurité. Il lui avait fallu tout le sang-froid et toute la volonté du monde pour s’arracher à elle.

Quoi qu’elle en pense, il respectait son désir de liberté et ce besoin de laisser le temps agir, effacer le douloureux épisode londonien de sa mémoire. Elle avait réveillé tous ses instincts protecteurs ; et un autre instinct, moins noble sans doute… Même si les baisers étaient la limite qu’il se promettait de ne pas dépasser pour l’instant, il allait continuer à lui faire sa cour. Il n’en avait pas fini avec elle ! Il faudrait du temps pour que Lucia puisse de nouveau faire confiance à un homme, que se réveille son tempérament de feu, indomptable. Un jour elle serait prête. Et ce jour-là, il serait au rendez-vous.

Lorsqu’il arriva au Grand Hôtel, sa tête était pleine d’images d’elle. Il monta dans sa suite, prit une douche, puis se sécha en se faisant la leçon. L’impatience était mauvaise conseillère, il fallait laisser à Lucia le temps d’évoluer. Entre-temps, il devait s’investir dans son travail.

Il s’assit à son bureau et tenta de se concentrer sur une série de chiffres pour un investissement que Lucia lui avait demandé de considérer. Mais les lignes dansaient devant ses yeux. Cette femme incroyable le faisait rire. Elle l’attirait, l’excitait. Elle l’exaspérait, parfois.

Luke réalisa qu’il n’avait pas été en paix un seul instant depuis son premier jour à St Oswalds, si longtemps auparavant. Cette jeune fille sauvage l’avait toujours fasciné. Depuis qu’il l’avait rencontrée, pas un jour ne s’était écoulé sans qu’il pense à elle.

Ce soir, il l’avait aidée en la faisant parler pour exorciser le terrible moment qui l’avait conduite à revenir ici, seule et apeurée. Dorénavant, elle n’avait plus besoin de lui. Et cette certitude lui restait coincée dans la gorge.

13.

Renouveler ma garde-robe ; mots d’ordre : style et élégance.

Luke a raison. Il faut que je tourne la page. Ce n’est pas étonnant qu’il m’ait tourné le dos, alors que j’ai bien compris qu’il avait envie de plus. Quand me suis-je donc transformée en pleurnicharde ? Il est temps de changer et, pour commencer, le look serait une bonne idée.

*  *  *

La rénovation serait bientôt terminée et Lucia venait de toucher son premier salaire. N’était-ce pas le moment de se choisir quelques tenues, dont un tailleur élégant qu’elle pourrait porter pour l’inauguration de la maison d’hôtes ? C’était un vrai plaisir de pouvoir se choisir ses tenues, après l’uniforme noir qu’on lui avait imposé à Londres.

De retour au Sundowner, elle enfila une de ses nouvelles robes, un imprimé fleuri qui mettait son teint mat en valeur. Alors qu’elle descendait montrer sa nouvelle acquisition à Margaret, une voix au bas de l’escalier lança :

— Tu es sublime.

Elle laissa échapper un cri de surprise.

— Luke !

— Tu attendais quelqu’un d’autre ?

Nerveuse, elle se mit à rire. Cela faisait bien longtemps qu’elle n’attendait que lui, mais ce n’était pas le moment d’avouer ses faiblesses, ni que, après les quelques jours qu’il avait passés à Londres, elle était ravie de le retrouver. Il lui avait manqué plus qu’elle ne l’aurait cru, ses baisers aussi. Il prenait toujours soin de ne pas aller trop loin, la laissant presque frustrée. Mais elle n’allait tout de même pas lui reprocher sa délicatesse !

— Tu venais voir Margaret ? demanda-t-elle, le cœur battant.

— Non, je venais te voir toi.

— Comment savais-tu que je serais là ?

— As-tu vraiment besoin de poser la question ?

Lucia sourit. Luke et elle avaient toujours partagé un lien très spécial, se trouvant la plupart du temps sans avoir à se chercher ; c’était rassurant de voir qu’il n’était pas brisé.

Soumise au feu de son regard, son corps la trahit et Lucia fut prise de panique. Elle ne pouvait plus ignorer la tension entre eux. Et si Luke voulait, cette fois, aller plus loin que l’embrasser ?

— Tu as soif ? demanda-t-elle d’une voix tremblante. Veux-tu un café, ou une bière ?

— Lucia, arrête de t’agiter, je vais finir par croire que je te rends nerveuse. J’étais venu te montrer quelques croquis pour la déco des chambres

— Oh… Oui, bien sûr. Allons nous installer dans le salon.

Elle se demanda fugitivement s’il était normal qu’elle soit déçue au lieu d’être soulagée.

— Les affaires avant tout, conclut-elle en l’invitant à s’asseoir à son côté sur le canapé de la belle pièce claire.

Il posa son dossier et tendit une main vers elle pour écarter doucement quelques mèches de sa joue.

— Tu fais du très bon travail ici, Lucia. Tes parents seraient fiers de toi.

— Tu penses vraiment ce que tu dis ? bredouilla-t-elle, la gorge nouée.

L’allusion à ses parents l’avait profondément émue. C’était sûrement l’une des choses les plus touchantes que Luke pouvait lui dire, et qui rendait ses compliments encore plus précieux.

— Evidemment. Je ne suis pas aveugle, je vois bien que tu travailles dur et Margaret me rebat les oreilles de tes prouesses. Elle trouve tes idées brillantes et juge que tu as un flair incroyable. D’après elle, le Sundowner ne se serait jamais relevé sans toi. Cela mérite une récompense.

Il l’attira vers lui. Elle rit et se débattit doucement, avant de pousser un cri amusé lorsqu’il la renversa sur le canapé.

— Lâche-moi, espèce d’idiot ! Nous ne sommes plus des enfants jouant dans la grange !

Luke sourit ; ainsi, Lucia aussi se rappelait cet épisode… Jeunes adolescents, ils avaient été surpris par un orage au cours d’une balade et s’étaient réfugiés dans une grange. La paille sentait bon et ils n’avaient pu se retenir de s’y rouler et de chahuter, comme des enfants qu’ils n’étaient plus tout à fait. Luke s’était retrouvé sur elle et, soudain, il avait lu dans le regard de Lucia quelque chose qui ne relevait plus du jeu. Il en avait été profondément troublé et longtemps il s’était demandé ce qui serait advenu si l’orage ne s’était pas calmé aussi subitement qu’il avait éclaté. C’était elle qui lui avait fait remarquer que la pluie avait cessé, mais il y avait bien peu de conviction dans sa voix. Aussi peu qu’elle en mettait à protester aujourd’hui…

— Reprenons le travail, chuchota-t-elle. Si Margaret entrait…

— Tu me sous-estimes. J’ai envoyé Margaret en ville s’occuper du traiteur pour l’inauguration.

— Alors nous sommes seuls ? murmura Lucia, ne sachant si elle devait s’en réjouir ou le déplorer.

Il l’embrassa et entreprit de déboutonner le haut de sa robe.

— Absolument. Toi. Moi. Personne d’autre.

La peau de la jeune femme était brûlante sous ses mains, mais il y avait encore un espace entre leurs corps, comme s’ils avaient besoin d’être sûrs d’eux avant d’aller plus loin.

— Qu’est-ce qu’on est en train de faire ? souffla Lucia.

— Toi, je ne sais pas, mais moi, j’ai très envie de te faire l’amour.

— Est-ce qu’on pourra rester amis malgré tout ?

— On se disputera sans doute un peu plus.

— Je ne m’inquiète pas : c’est impossible.

Il rit, prit la tête de Lucia entre ses mains et embrassa tendrement ses lèvres. Pendant quelques instants, elle lui résista, comme si elle ne voulait pas prendre le risque de détruire leur amitié. Luke se demanda alors s’il avait eu tort de prendre une telle initiative. Il ne doutait jamais de lui en règle générale, mais lorsque Lucia était concernée, ses certitudes s’effondraient comme un château de cartes.

Alors qu’il s’écartait, il l’entendit chuchoter :

— Encore…

— Pourquoi ? demanda-t-il avec un sourire. Ce n’était pas assez bien la première fois ?

— Je ne pourrai pas comparer si tu ne m’embrasses pas de nouveau.

Il s’exécuta avec une ferveur redoublée mais soudain, inexplicablement, il la sentit se raidir sous lui. Il se redressa aussitôt.

— Tu sais que je ne te ferai jamais de mal.

— Je sais, gémit-elle avant de détourner la tête, gênée. Je dois avoir un problème…

Une rage froide s’empara de Luke. L’homme qui avait causé ces ravages dans l’esprit de Lucia était un véritable criminel. Lui ferait tout pour prouver à Lucia que ses peurs n’avaient aucun fondement et que, dorénavant, elle se trouvait à l’abri. Il se maîtrisa. S’il voulait la rassurer, il devait lui cacher sa colère.

— Tu n’as aucun problème, crois-moi, affirma-t-il. Tout cela n’est qu’une conséquence de ce qui t’est arrivé.

— Tu as sans doute raison…

Il la serra tendrement dans ses bras et Lucia parut se tranquilliser. Soudain, alors qu’il s’apprêtait à lui proposer de reprendre leur travail, ce fut elle qui attira son visage et l’embrassa avec fougue. C’était comme si le côté sauvage de Lucia s’était réveillé et prenait le contrôle. Il ne l’avait jamais vue ainsi, les lèvres ouvertes comme en offrande, les yeux brûlant de passion. Savait-elle ce qu’elle faisait ou cherchait-elle à se prouver qu’elle était capable de surmonter ses appréhensions ?

Luke tentait désespérément de réfléchir tandis que les mains de Lucia, diaboliquement habiles, détachaient sa ceinture. Il aimait cette femme depuis l’enfance. Elle allait se donner à lui pour de mauvaises raisons. Il ne fallait pas que cela se passe ainsi.

— Lucia… Lucia, arrête !

Il lui bloqua les mains alors qu’au son de sa voix elle semblait se réveiller comme d’une transe. Elle enfouit son visage empourpré dans les coussins du canapé.

— Regarde-moi, dit-il doucement en la prenant dans ses bras. Je t’ai arrêtée parce que je ne veux pas que ça se passe ainsi. Pas la première fois, pas avec toi.

— Ce n’est pas la première fois pour moi, confessa-t-elle, presque honteuse.

— Je parle de la première fois avec moi, répondit Luke presque sèchement. De notre première fois. Si tu penses que je vais mal te juger pour avoir un peu vécu, que fais-tu dans mes bras ?

— Tout le monde me voit comme une fille qui mène une vie trop libre…, murmura-t-elle en guise d’excuse.

— Seulement ceux qui ne te connaissent pas aussi bien que moi.

— Parfois, je ne sais plus qui je suis moi-même, avoua Lucia d’une petite voix. Le concierge m’a fait croire que je l’avais provoqué. Je n’arrête pas de me repasser la scène pour déterminer s’il avait raison, si c’était ma faute…

— Tu dois arrêter ça tout de suite ! Cet homme était un détraqué. Rien n’est ta faute. Je le sais parce que je te connais mieux que quiconque. Tu te caches derrière ton humour et ton audace, mais au fond je sais bien ce qu’il en est.

— J’ai peur de… Tu sais bien de quoi. J’ai peur de ne pas pouvoir te donner ce que tu veux, Luke.

— Peut-être que je ne veux pas autant que ce que tu crois. A t’entendre, j’ai l’impression d’être Barbe Bleue, plaisanta-t-il pour détendre l’atmosphère.

Lucia lui répondit d’un pâle sourire.

— Ce n’est pas seulement le concierge ni ce qu’il m’a fait, confessa-t-elle soudain. Je n’ai jamais…

— … aimé faire l’amour ? compléta Luke.

Elle le regarda d’un air interloqué.

— Comment as-tu su que j’allais dire ça ?

— Une intuition. Si tu veux, Lucia — et seulement si tu le veux, pas pour me faire plaisir, pas pour te prouver quoi que ce soit —, je peux essayer de te montrer qu’il y a mille manières de faire l’amour, et trouver avec toi celle qui te conviendra.

Il la regardait d’un air si tendre et si passionné à la fois que Lucia en fut bouleversée. Oui, elle allait lui faire confiance. Jamais Luke ne l’avait trompée.

14.

Me dénicher un super prof de danse.

A cet instant précis, vous devez être en train de vous demander : comment peut-elle penser à un professeur de danse dans un moment comme celui-ci ?

Eh bien, dans les bras du meilleur professeur de danse qui soit au monde (il s’agit là d’une danse à deux bien particulière…), je me sens enfin en confiance. Enfin : à peu près.

*  *  *

Faire l’amour commençait toujours de la même manière : des baisers, des caresses, des soupirs évocateurs. Lucia pouvait aller jusque-là sans problème.

Luke et elle s’étaient rendus à l’étage, dans la chambre qu’elle occupait à présent. Tendrement, Luke l’avait portée jusqu’au lit. Là, ils s’étaient mutuellement déshabillés.

La caresse légère des baisers de Luke déclenchait des ondes de plaisir jusqu’au creux de ses reins. Depuis la première fois où elle l’avait vu, galopant à bride abattue le long du rivage, ses rêves avaient été emplis de lui. Mais ses rêves les plus fous n’avaient jamais approché ce qu’elle était en train de vivre.

Elle avait eu peur que son corps ne plaise pas à Luke ; or, lorsqu’il avait terminé de la déshabiller, elle avait senti pour la première fois qu’elle ne désirait pas être différente. A présent, elle voulait se rapprocher, se fondre en lui, vivre à plein l’intensité de ce moment.

Lorsque la bouche de son amant vint taquiner la pointe de ses seins, elle gémit. Chacun de ses gestes augmentait son excitation et entre ses cuisses naissait une lave brûlante. Elle aimait la sensation des cheveux de Luke contre sa paume, de sa barbe de trois jours contre sa peau.

Il dut percevoir le feu qui la dévorait car il fit descendre sa main le long de son corps. Lucia se cambra ; des terminaisons nerveuses qu’elle pensait à jamais endormies se réveillaient une à une. Toute inhibition s’était envolée sous l’effet de l’envie qui la consumait.

Luke prenait son temps. Il voulait affranchir Lucia de ses peurs, déverrouiller son esprit, faire sauter le blocage qui lui avait servi à se protéger de la douleur, de la honte et de la culpabilité. Lorsqu’il l’embrassait, elle avait le goût de l’innocence ; cela ne pouvait que le pousser à la protéger, à prendre soin d’elle. Il se délecta lentement de sa chair, la caressant, la mordillant, la léchant. Il en respira intensément les parfums, se délecta des courbes harmonieuses et pleines de son corps.

— Tu es magnifique, murmura-t-il contre ses lèvres.

— Tu ne sais pas ce que j’ai enduré pour en arriver à ce résultat, parvint-elle à plaisanter.

— Arrête, fit-il d’un ton doux mais ferme. Cesse de plaisanter pour éviter de te confronter à tes émotions. Je pense vraiment ce que je dis. Tu as toujours été magnifique à mes yeux, et tu l’es encore plus maintenant.

Elle avait laissé échapper un soupir inquiet lorsque la main de Luke s’était posée sur sa hanche, mais son regard lumineux était le phare le plus rassurant au monde. Alors elle se laissa aller ; elle soupira encore lorsque leurs langues se mêlèrent, mais d’une manière bien différente.

Alors que Luke approfondissait leur baiser, elle accueillit sa cuisse entre ses jambes. Mieux encore, elle se décala pour tenter d’y prendre plus de plaisir. Il enregistrait chacun de ses progrès, veillant à lui laisser toujours la distance propre à ne pas l’effrayer mais, au contraire, à lui donner envie de plus.

Lorsqu’il s’empara de ses fesses, Lucia laissa échapper une exclamation de plaisir. La chaleur des mains de son amant était sécurisante, alors que paradoxalement il la mettait plus en danger qu’elle ne l’avait jamais été.

Car elle risquait, elle le savait, de tomber amoureuse de cet homme sublime, viril, doux, patient et généreux…

*  *  *

Luke connaissait tout de l’attente, des conséquences d’une certaine frustration sur le plaisir. Il savait Lucia moite de désir, dévorée par l’envie d’aller plus loin. Mais il se refusait à la toucher là où elle mourait d’envie qu’il le fasse.

— Luke…

— Quel est le problème ? murmura-t-il d’un ton taquin en levant les yeux vers elle.

— C’est toi le problème ! répondit-elle en se mordant les lèvres. Pourquoi est-ce que tu me fais attendre si longtemps ?

— Parce que le plaisir, ça se savoure, et je veux être sûr que tu es prête.

Lucia osa baisser les yeux sur le sexe qu’elle sentait dressé contre son ventre. Peut-être Luke avait-il raison, finalement, de prendre son temps… A cet instant, elle sentit que sa main s’immisçait avec délicatesse dans les replis de son intimité. Elle n’avait jamais connu l’orgasme de la main d’un homme. La caresse de Luke était…

— Oui, encore ! haleta-t-elle.

Tout au fond de son esprit brouillé par le plaisir, Lucia se rendit compte qu’elle avait attendu la peur, craint qu’elle ne la paralyse, puis qu’elle l’avait oubliée. Seule la pulsation érotique entre ses jambes la possédait en cet instant. Luke se refusait toujours à l’amener au plaisir, lui sembla-t-il ; il s’en approchait au plus près, comme s’il possédait l’exacte connaissance de ses limites. Si elle finissait par atteindre la jouissance, pourrait-elle s’y laisser aller ? se demanda-t-elle, soudain angoissée. S’abandonner complètement à Luke ?

— Tu ne peux pas te satisfaire de cela, laissa-t-elle enfin échapper, inquiète à l’idée de le décevoir.

— Ne t’inquiète pas, ma belle…

Sa bouche descendit alors le long de son corps frémissant. Elle crut défaillir lorsqu’il posa les lèvres au creux de son aine, qu’il commença à lécher à petits coups de langue. Tout cela était nouveau pour elle, mais l’image de Luke au service de son plaisir était si érotique qu’elle s’ouvrit avec délectation.

Mais, cette fois encore, il se retira au moment où elle allait basculer… Elle étouffa un gémissement de frustration.

— Je veux te voir quand tu parviendras au plaisir, dit-il en remontant à sa hauteur.

Le cœur de Lucia battait si fort qu’il semblait pomper tout l’oxygène de la pièce. Les yeux fermés, elle se concentra sur les sensations neuves et délectables qui électrisaient son corps.

— Regarde-moi, reprit-il en glissant une main souple entre ses jambes.

Ce fut probablement la seule fois de sa vie où elle obéit à un de ses ordres sans le contester… Elle s’y soumit même volontairement, et un cri lui échappa lorsque les doigts de Luke se transformèrent en instruments de plaisir.

Sans pouvoir se retenir, elle cria son prénom, puis profita de chaque secousse du plaisir que son amant lui procurait. Les vagues qui l’emportaient se succédaient sans trêve…

*  *  *

Lucia ouvrit les yeux et s’aperçut qu’elle était calme de nouveau, bien au chaud dans les bras de Luke.

— C’était bon ? murmura-t-il.

— A ton avis, réussit-elle à articuler en reprenant ses esprits.

Une nouvelle faim se déclenchait en elle. Elle pouvait sentir l’érection de Luke contre sa cuisse et elle n’eut plus qu’une envie : en être possédée, sentir cette énergie en elle. L’imminence de cette union tant de fois imaginée la fit trembler d’excitation.

— Tu veux aller plus loin ? murmura Luke, ravi.

— Touche-moi !

— Toi, touche-moi, la mit-il au défi.

Elle tendit la main à la rencontre de son membre, émerveillée par sa taille, sa fermeté et sa douceur à la fois. Luke lâcha un soupir bienheureux ; encouragée, elle s’enhardit…

Lorsqu’il la repoussa, elle craignit de l’avoir déçu.

— Ça ne te plaît pas ?

— Bien sûr que si, lui chuchota-t-il à l’oreille. Mais il faut que je nous protège.

Luke ne pensait pas en égoïste, et elle devait se nourrir de cette générosité. Quoi qu’il décide, elle pouvait se montrer confiante. Comme pour la confirmer dans cette résolution, Luke vint l’embrasser, les yeux pleins d’une intimité souriante. Ce baiser échangé ressemblait à celui d’amants trop longtemps séparés.

Soudain, elle laissa échapper un cri de surprise et de plaisir : Luke avait commencé à se frayer un chemin en elle. C’était… mieux que merveilleux, plus que parfait. Lorsqu’il l’emplit complètement, Lucia ne put empêcher deux larmes de perler à ses paupières. Il s’arrêta, la laissant s’habituer à cette sensation, et ce fut elle qui recommença à bouger la première, doucement pour commencer, puis avec de plus en plus d’aisance et de confiance. Enfin, Luke reprit les commandes, et elle se laissa conduire au plaisir. Il n’y avait pas de mots pour exprimer la plénitude de cette union qu’elle attendait depuis si longtemps…

*  *  *

Luke regarda Lucia s’endormir, émerveillé de la tenir entre ses bras. Lorsqu’elle se réveilla, il la contemplait toujours.

— Toi, murmura-t-il. Toi, enfin.

— Qu’est-ce que tu entends par là ?

— Que j’ai enfin accès à la véritable Lucia, celle que je cherche depuis que je t’ai retrouvée.

Certains moments dans la vie étaient si précieux qu’ils ne seraient jamais oubliés. Celui-ci était l’un d’entre eux. Ce fut l’instant où Lucia comprit enfin qu’ils ressentaient la même chose l’un pour l’autre. Depuis combien de temps ? Elle n’aurait su le dire, car la vie les avait éloignés longtemps avant de les réunir.

Elle l’embrassa.

Au matin, Luke avait perdu le compte du nombre de fois où ils avaient fait l’amour. Jamais il n’aurait cru Lucia aussi ardente, passionnée et insatiable. Il l’aurait aimée tout autant sans cela, mais c’était un bonus appréciable…

Il l’aurait aimée ? C’était bien cela qu’il s’était dit ?

Il prit une profonde inspiration. Oui, c’était de l’amour, inutile de se voiler la face. Il avait toujours aimé Lucia. Il ne s’en était simplement jamais rendu compte. A présent, il savait qu’il la voulait pour femme. Il ferait sa demande au plus vite.

15.

Trouver un bâillon pour mes stupides frangins, de manière à ce qu’ils ne puissent divulguer aucun secret gênant me concernant aux hommes que je pourrais attirer.

Bien sûr, à ce point de mon existence, reprendre contact avec ma famille semble la chose la plus sensée à faire. Il n’y a personne avec qui j’aie plus envie de partager mon bonheur. De plus, il faut que je fixe quelques règles : je ne veux pas les entendre raconter à Luke les anecdotes de mon enfance. Mais il est probablement trop tard. Il les connaît sûrement déjà toutes !

Je vais donc annoncer la grande nouvelle à mes frères, en commençant par Nacho, bien sûr.

*  *  *

Lucia resta un instant l’index levé au-dessus de la touche « envoi », relisant une dernière fois le courriel qu’elle avait écrit à l’intention de son frère aîné :

Nacho,

J’espère que la nouvelle ne sera pas trop brutale, mais sache que la boucle s’est bouclée ici, en Cornouailles : Luke et moi sommes tombés amoureux. Ta bénédiction est très importante pour moi, tu es très important pour moi. Si je ne t’ai pas montré assez d’amour par le passé, accepte mes excuses.

Affectueusement,

Lucia.

P.-S. : Ne va pas croire que la chose la plus pertinente à raconter à l’homme que j’aime est qu’il a fallu un jour m’hélitreuiller du toit où je m’étais réfugiée après une dispute avec toi. Ou qu’à six ans, je suis allée porter plainte à la police parce que vous m’aviez volé un chewing-gum. Il va falloir apprendre à te taire, ou alors je vais me fâcher tout rouge…

Elle sourit en pensant une nouvelle fois aux histoires qui avaient émaillé son enfance si heureuse en Argentine.

Le lendemain, elle avait reçu une réponse de Nacho.

Lucia,

Je ne pourrais pas être plus heureux. Les chevaux sont sellés et piaffent d’impatience. On se reparle bientôt pour le mariage.

Mille baisers,

Nacho.

P.-S. : Je raconte ce que bon me semble, et à qui je veux. C’est moi, le chef de famille, non ? Et ne me dis pas que tu désires un mariage au rabais, entre membres de la famille. Lorsque la fille des Acosta épouse le meilleur ami de ses frères, il faut que cela se sache, bon sang !

*  *  *

L’inauguration du nouveau Sundowner fut un grand événement à la gloire de Margaret. Peu de temps après, le tournoi de polo organisé par Luke eut lieu sur la plage de St Oswalds. Pour attirer les foules, il avait obtenu la présence de plusieurs champions internationaux. En compagnie de Nacho, Lucia remit le prix aux gagnants. Elle était si heureuse pour Luke ! Leur entreprise conjointe avait remporté un succès total puisque la maison d’hôtes avait été remplie pendant une bonne quinzaine. Il n’y avait aucune raison de ne pas renouveler l’expérience l’année d’après. Et les suivantes. Et rien ne s’opposait plus à ce que leur village bien-aimé redevienne un haut lieu du tourisme en Cornouailles.

Epilogue

Trouver un amoureux (qui, surtout, ne joue pas au polo).

Il semblerait que le destin en ait décidé autrement.

Luke a toujours été le seul homme de ma vie. Même à quatorze ans, lorsque j’avais écrit ces résolutions, je n’avais ajouté les parenthèses que parce que Luke, accaparé par le sport, avait de moins en moins de temps à m’accorder. Il me décochait quelques regards intimidants et pfft !, il était reparti au galop. M’intimider, moi, mais pourquoi donc, me demandais-je à l’époque ? Eh bien maintenant, j’ai compris. Il m’a offert une bague de famille, un sublime diamant qui m’éblouit chaque fois que je le regarde. Et, bien sûr, il a demandé ma main à Nacho… Cela m’aurait fait rager si je n’avais pas su que sa requête était accordée d’avance !

Rien qu’à l’idée des préparatifs que va demander ce mariage, j’en tremble…

TOUT EST BIEN QUI FINIT BIEN

Par HOLLY ACOSTA

Oui, mes chers lecteurs de ROCK !, les cancans ont été vérifiés. Les rumeurs qui couraient au sujet de la romance entre l’indomptable Lucia Acosta et le superbe Luke Forster sont bel et bien fondées. Elles cesseront définitivement à l’occasion d’un mariage féerique, dans l’estancia Acosta, le domaine du quatuor d’irrésistibles sportifs rebelles que nos lectrices connaissent bien.

J’ai su qu’une petite recommandation avait été rédigée à l’intention des invités : pas de bottes boueuses, pas d’éperons, pas de selles et pas de destriers ! Ou, tout du moins, pas pendant la réception…

Inutile de dire que cet événement est considéré comme LE mariage de l’année. Une fois célébré, il ne restera plus qu’un candidat célibataire dans le clan des Acosta : le cœur de notre ami Nacho est toujours à prendre… Mesdemoiselles, déchaînez-vous ! Mais vous n’avez aucune chance : c’est un dur à cuire.

Je commence un autre journal, au jour premier de ma nouvelle identité : Lucia Forster. Quel bonheur ! Pour une fois, mon astucieuse belle-sœur, Holly, n’a pas mis dans le mille avec ses prévisions. Certes, le mariage a été merveilleux, un vrai conte de fées, comme elle l’avait prévu. Ce n’est pas à ce niveau-là qu’elle s’est trompée. Alors que je me remets à peine des festivités, je ne peux m’empêcher de sourire. Il semblerait que mon amie Grace ait tapé dans l’œil de mon célibataire endurci de frère… Qui sait sur quoi cela pourra déboucher ?

J’ai autre chose à confier à ce cahier. C’est presque trop beau pour y croire. Déjà… Mais Luke dort, je vais attendre qu’il soit réveillé pour le lui annoncer.

— Mon amour, murmura Lucia, dans le silence de la maison endormie. Je vais avoir un bébé.

Luke sursauta, comme traversé par une décharge électrique.

— Comment peux-tu le savoir ?

— Il y a des signes qui ne trompent pas…

— Tu es sûre, chérie ? J’en serais tellement heureux !

— Dans un peu plus de huit mois, tu tiendras un enfant dans tes bras.

Luke la serra si fort contre lui qu’elle crue étouffer. Son bonheur faisait plaisir à voir !

— Hé, doucement ! Il va falloir faire preuve d’un peu d’égards à présent. Envers nous deux, précisa-t-elle en posant une main protectrice sur son ventre.

Luke se pencha sur elle avec un sourire séducteur.

— Huit mois… J’ai encore un peu de temps pour te prouver à quel point je t’aime, murmura-t-il, avant de prendre ses lèvres.

Lucia fondit entre ses bras, comme toujours. Joueur de polo ou pas, elle avait bien trouvé l’homme de sa vie.

TITRE ORIGINAL : THE MAN FROM HER WAYWARD PAST

Traduction française : CELIA VAL

HARLEQUIN®

est une marque déposée par le Groupe Harlequin

Azur® est une marque déposée par Harlequin S.A.

© 2012, Susan Stephens. © 2014, Traduction française : Harlequin S.A.

ISBN 978-2-2803-1694-1

Cette œuvre est protégée par le droit d'auteur et strictement réservée à l'usage privé du client. Toute reproduction ou diffusion au profit de tiers, à titre gratuit ou onéreux, de tout ou partie de cette œuvre, est strictement interdite et constitue une contrefaçon prévue par les articles L 335-2 et suivants du Code de la Propriété Intellectuelle. L'éditeur se réserve le droit de poursuivre toute atteinte à ses droits de propriété intellectuelle devant les juridictions civiles ou pénales.

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1.

Siena leva sa coupe, dans laquelle pétillait un excellent champagne français.

— Maman, papa, je porte un toast à vos trente prochaines années de bonheur. Qu’elles soient aussi belles que celles que vous avez déjà passées ensemble.

Sa mère lui sourit, sereine et élégante dans le cadre pourtant peu familier pour elle d’un hôtel londonien des plus sélects.

— Ma chérie, répondit-elle, même si elles ne sont qu’à moitié aussi bien, elles seront merveilleuses.

A cet instant, son mari lui adressa un regard où se mêlaient la fierté et l’amour.

— Elles seront encore meilleures, promit-il d’un ton confiant. Et cela, grâce à nos chères jumelles, Siena et Gemma, qui comblent notre vie et la rendent ô combien plus riche.

Saisissant à son tour son verre, il ajouta d’un air entendu :

— Bien qu’à nos âges respectables, nous attendions maintenant avec impatience des petits-enfants.

Tandis qu’elle posait la main sur la table près de la bougie, des étincelles scintillèrent alors sur le diamant que Siena portait à l’annulaire — celui de sa bague de fiançailles.

D’un ton qui sonnait faux même à ses propres oreilles, elle déclara :

— Je ne pense pas que faire des enfants soit la priorité de Gemma puisqu’elle n’a pas encore trouvé l’homme de sa vie ; quant à Adrian et moi, accordez-nous encore quelques années avant que nous ne fondions une famille.

Repoussant le doute qui l’avait soudain assaillie à l’évocation de sa future famille avec Adrian, elle avala une gorgée de champagne puis reposa sa coupe.

— Mais ce qui compte aujourd’hui, reprit-elle, c’est votre anniversaire.

— Il aurait été plus réussi encore si Gemma avait pu venir jusqu’ici elle aussi, regretta sa mère, légèrement mélancolique. Mais je suis déjà si heureuse que tu nous aies fait la surprise de ta présence. Dommage qu’Adrian n’ait pas pu t’accompagner.

Siena éprouva de nouveau un sentiment ambigu à l’évocation de son fiancé, sentiment qu’elle écarta bien vite.

— Il vous transmet ses meilleurs vœux, mais il avait trop de travail pour se joindre à moi.

Elle savait que ses parents pouvaient accepter cette excuse. Ensemble, ils avaient parcouru un sacré chemin, alors qu’ils étaient partis de rien. Oui, Hugh et Diane Blake avaient dû travailler dur et consentir à de nombreux sacrifices pour élever leurs deux filles.

— De toute façon, poursuivit-elle, vous serez bientôt de retour en Nouvelle-Zélande, et nous pourrons fêter votre anniversaire de mariage avec Gemma, Adrian et tous vos amis.

Sur ces mots, elle leva son verre.

— A votre croisière ! J’espère qu’elle sera inoubliable.

D’aussi loin qu’elle s’en souvienne, ses parents avaient toujours rêvé d’effectuer une croisière dans les Caraïbes. Après avoir économisé pendant plusieurs années, ils pouvaient enfin réaliser leur souhait le plus cher. Ils avaient gagné l’Angleterre en avion, d’où, le lendemain, ils rallieraient les tropiques.

Soudain, une légère agitation à l’entrée de la salle de restaurant attira son attention. Amusée, elle remarqua que le très guindé maître d’hôtel accélérait le pas pour aller accueillir de nouveaux clients. De toute évidence, il s’agissait d’hôtes de marque, elle-même n’ayant pas eu droit à pareil accueil quand elle était entrée — le maître d’hôtel s’était contenté de lui adresser un signe de tête.

Quand elle découvrit l’homme qui venait d’arriver, Siena sentit son cœur faire un bond dans sa poitrine. Elle reposa son verre un peu trop brusquement.

— Est-ce que Nick vient fêter votre anniversaire de mariage avec nous ? demanda-t-elle d’un ton plus sec qu’elle ne l’aurait voulu.

A la surprise qui se peignit sur le visage de ses parents, elle comprit que non.

— Notre Nick ? s’enquit alors Diane.

— Oui, Nicholas Grenville, acquiesça-t-elle.

Et ce nom lui laissa un goût amer et honteux dans la bouche.

Sa mère lui adressa un regard surpris et aussitôt Siena se ressaisit, s’efforçant d’afficher une impassibilité qu’elle était loin de ressentir.

— Il vient d’entrer dans le restaurant, accompagné d’une femme superbe.

— Une blonde platine ? demanda Diane sans même se retourner. Grande, exquise et très élégante ?

— C’est bien ça.

De toute façon, toutes les maîtresses de Nick étaient coulées dans le même moule.

Toutes sauf une…

Siena repoussa d’un profond soupir cette pensée extrêmement déplaisante.

— C’est tellement injuste que j’atteigne juste un mètre soixante-six, alors que tout le monde dans notre famille est grand et élancé !

Même Nick, pensa-t-elle alors. Et, inconsciemment, elle le suivit du regard tandis que lui et sa partenaire étaient conduits à une table isolée, abritée des regards par un écran de verdure. Elle se raisonna : une telle rencontre fortuite devait bien se produire un jour ; heureusement, il ne les avait pas remarqués.

— Tu es certaine qu’à la maternité, on ne m’a pas échangée avec un autre bébé ? demanda-t-elle à sa mère, taquine.

Ses parents se mirent à rire.

— Aucun doute là-dessus ! répondit Diane. Tu es le portrait craché de la grand-mère de ton père. Selon ce qu’en dit la famille, elle n’était pas très grande et possédait un remarquable sens pratique. Elle avait la tête sur les épaules et était très franche. En outre, tu as hérité de ses boucles brunes et de ses magnifiques yeux bleus.

— Je suis heureux que tu considères toujours Nick comme faisant partie de notre famille, intervint son père, songeur.

— Quand tu l’as pris sous ton aile, Gemma et moi l’avons vu au moins une fois par semaine durant des années, ainsi que pendant les vacances lorsque sa mère travaillait. Il a toujours été très gentil avec nous. Mais dis-moi, maman, tu semblais connaître la femme qui l’accompagne ?

Diane échangea un regard énigmatique avec son mari. C’était forcément la dernière maîtresse de Nick, déduisit Siena avec un pincement au cœur.

— C’est Portia Makepeace-Singleton, déclara finalement sa mère. Nous avons dîné chez Nick hier soir et cette femme a sonné à la porte pendant le repas. Apparemment, il ne l’attendait pas, mais tu le connais : avec lui, difficile de savoir quoi que ce soit.

— J’imagine que c’est sa dernière conquête, fit Siena d’un ton aussi indifférent que possible.

— Possible, répondit Diane. Evidemment, nous ne l’avons pas questionné à ce sujet.

Siena regarda ses parents tour à tour.

— On dirait que vous n’appréciez pas cette femme.

— Est-ce qu’ils nous ont vus ? demanda sa mère, esquivant sa question.

— Non, on les a installés derrière des plantes vertes, à l’abri des regards du commun des mortels.

Toutefois, la soirée commençait juste et elle ne doutait pas que Nick, avec son œil de lynx, finirait par les repérer. Elle était pourtant résolue à ne pas laisser son arrivée lui gâcher la soirée. Comme par défi, elle leva de nouveau son verre, et vit encore une fois le diamant qu’Adrian lui avait offert chatoyer à son doigt.

Adrian était un homme adorable. Elle était très heureuse à l’idée de l’épouser l’année prochaine. Lui au moins ne la blesserait jamais ; contrairement à Nick…

Sa gorge se serra et elle eut soudain du mal à respirer.

Il l’avait littéralement brisée.

*  *  *

Dès que Nicholas Grenville était entré dans la vie de la famille Blake, Siena avait épprouvé un sentiment amoureux pour lui. Alors, âgée de seize ans, elle avait pourtant réussi à surmonter son attirance, sachant pertinemment que le protégé de son père n’était pas fait pour elle. Quand elle avait quitté le lycée, Nick avait déjà dépassé son mentor et amassé ses premiers millions.

Puis il s’était établi à l’étranger pendant plusieurs années. Il était resté en contact avec son père, envoyant des cartes postales aux dates importantes, rendant visite à ses parents lorsqu’il revenait en Nouvelle-Zélande. Quand elle avait dix-neuf ans, il y avait effectué un séjour de deux mois et Siena l’avait revu. Elle avait alors été contrainte d’admettre qu’elle était toujours amoureuse de lui, qu’elle n’avait rien surmonté du tout ! Au contraire, le béguin adolescent qu’elle avait ressenti pour lui s’était métamorphosé en pur désir. Elle avait bien tenté de le combattre, jusqu’à ce que Nick…

— Siena ?

Elle sursauta, arrachée à ses souvenirs, et adressa un sourire confus à sa mère, qui venait de l’interpeller.

— Désolée, dit-elle sans réfléchir, j’étais perdue dans mes pensées. Tout ce luxe m’impressionne. Je me demandais ce que l’on ressent lorsqu’on vit constamment dans un tel cadre.

Son père lui jeta un regard à la fois indulgent et amusé.

— A mon avis, tu t’en lasserais vite. Mais tu devrais poser la question à Nick. C’est son milieu, maintenant qu’il est devenu un homme d’affaires influent.

— Et qu’on le décrit dans les journaux soit comme un aventurier, soit comme un génie de la finance, soit comme un arrogant milliardaire, en fonction du journaliste, ajouta Siena.

Elle espéra que ses parents ne remarqueraient pas la sévérité avec laquelle elle avait prononcé ces paroles.

— Rien n’est vraiment faux, admit Hugh d’un ton réservé.

Aucun d’eux ne mentionna la presse people, qui commentait avec avidité les nombreuses liaisons de Nick…

Siena secoua la tête, dépitée. C’était bien sa veine qu’il soit venu précisément dîner ici ce soir ! Elle ne l’avait pas croisé depuis cinq ans. Elle n’était plus la jeune fille naïve de dix-neuf ans qui fantasmait alors sur un héros qu’elle s’imaginait parfait. Aussi pourquoi était-elle si affectée par la présence de Nick dans cet hôtel ?

Evidemment, elle n’avait pas été la seule femme à remarquer son arrivée. Ses traits à la beauté aristocratique et sa longue silhouette musclée lui prêtaient un charisme puissant qui attirait l’œil féminin.

Un dangereux charisme…

De nouveau, elle tâcha de se raisonner : il était préférable qu’elle ne repense pas à tout cela. Mais la présence de Nick soulignait le malaise qu’elle ressentait depuis quelques semaines : elle avait la sensation que son monde, sa vie étaient de plus en plus insipides ; en dépit de ses fiançailles…

Etait-ce dû au souci qu’elle se faisait pour son avenir professionnel ? En effet, elle venait de démissionner d’un poste pourtant idéal pour elle. Mais ce n’était pas non plus le moment de songer à ce désastre. Serrant les dents, elle décida de se concentrer sur cette charmante soirée avec ses parents et de se divertir en leur compagnie.

A son grand soulagement, l’orchestre se mit à jouer un standard que ses parents adoraient. Ils s’étaient rencontrés au bal de fin d’année de leur lycée, et leur passion commune pour la danse les avait conduits à choisir, à l’occasion de leur trentième anniversaire de mariage, cet hôtel londonien réputé pour ses dîners dansants. Sur une impulsion, elle avait vidé son compte épargne afin d’acheter un billet pour Londres, c’est-à-dire à l’autre bout du monde pour elle. Quand elle avait frappé à la porte de ses parents pour leur faire la surprise, sa mère avait eu du mal à retenir des larmes d’émotion, et son père avait eu lui aussi le regard embué.

— Qu’est-ce que vous attendez ? leur lança-t-elle avec un grand sourire. Allez danser !

— Pas question, fit sa mère. Nous n’allons pas te laisser toute seule à cette table.

— Maman, je ne suis plus une petite fille ; j’ai vingt-quatre ans ! Et puis je serais vexée si vous ne dansiez pas à cause de moi pour votre trentième anniversaire de mariage.

Diane et Hugh finirent par se lever et gagnèrent la piste de danse. Siena les couva d’un regard attendri. Ils formaient un couple magnifique, se déplaçant avec fluidité et confiance sur le parquet. Comme eux, et contrairement à elle, qui était brune, avait la peau blanche et ne pouvait pas rester au soleil sans s’enduire de crème, sa sœur Gemma avait les cheveux et la peau dorés, une fine ossature, une stature élancée. Tout ce que Nick appréciait chez une femme…

Seigneur, elle n’allait pas recommencer ! Elle se serait gifllée. Elle s’obligea à parcourir la salle du regard pour se changer les idées. Elle repéra une femme qui brillait telle une gemme dans la foule des riches et célèbres qui peuplaient les lieux ; à son côté se tenait un acteur connu à la beauté spectaculaire. Un sourire aux lèvres, Siena se rendit compte qu’elle battait la mesure avec le pied ; si ses parents ne lui avaient pas légué leurs caractéristiques physiques, du moins avait-elle hérité d’eux l’amour de la danse.

Soudain, elle perçut une présence derrière elle…

Refusant de se retourner, elle fixa la piste de danse, aux prises avec une curieuse appréhension qui remontait du plus profond de son être.

— Cinq ans que l’on ne s’est vus et tu ne daignes même pas me regarder, fit alors une voix qu’elle ne connaissait que trop bien.

*  *  *

Nick…

En elle, quelque chose qu’elle avait cru mort rejaillit alors brusquement ; ainsi, certaines émotions, certains sentiments pouvaient vraiment rester en sommeil pendant des années, bien enfouis, cachés… Déconcertée, Siena se concentra sur le diamant qu’Adrian lui avait offert et réprima son envie de tourner la tête pour voir Nick.

— Cinq ans, c’est très long, répondit-elle, le regard dans le vide.

Enfin, avant que son attitude ne devienne trop impolie, elle pivota et se retrouva face au superbe Nicholas Grenville… Elle se heurta alors à l’impact de ses yeux d’un vert profond, de la même couleur que le jade — cette pierre tellement appréciée des Maoris. Adolescente, elle pensait que Nick avait les plus beaux yeux du monde, les plus pénétrants derrière leurs longs cils. Autrefois, elle était incapable de croiser ces prunelles sans frémir. Et, aujourd’hui, elle se rendait compte qu’ils suscitaient toujours en elle une violente tension.

— Il y a cinq ans, tu sentais tout de suite quand quelqu’un t’observait, reprit Nick. Tu as perdu ce pouvoir ?

Sa voix déclencha un frisson qui lui parcourut l’échine. Un flot de souvenirs la submergea, charriant dans son sillage des images aussi érotiques que déstabilisantes… Avec cet homme, elle avait vécu pendant quelques semaines dans un monde fantastique, avant que tous ses espoirs ne soient anéantis. Depuis, elle avait fait en sorte de ne plus croiser son chemin.

— Assieds-toi, Nick, tu me donnes le tournis, lança-t-elle précipitamment.

Nicholas Grenville était fascinant à tous les égards. Il portait des vêtements parfaitement coupés qui soulignaient ses épaules imposantes et ses longues jambes, tandis que sa chemise d’un blanc immaculé contrastait avec son teint cuivré et ses cheveux noirs. Mais ce qui le distinguait des autres hommes riches et élégants, c’était son air intransigeant et la formidable autorité qui émanait de sa personne.

Il prit place sur la chaise précédemment occupée par Hugh.

— Que fais-tu à Londres ? demanda-t-il, circonspect. Tes parents ne m’ont pas dit qu’ils t’attendaient.

— Et pour cause, ils l’ignoraient, répondit Siena en s’efforçant de retrouver une contenance. Je leur ai fait la surprise hier, en débarquant sans prévenir.

— Tu es en vacances ?

— Non, j’ai démissionné, avoua-t-elle d’un ton crispé.

Il sourcilla, et elle se félicita, pour une fois, de l’avoir étonné.

— Pourquoi ? J’avais cru comprendre que tu avais trouvé ta voie dans la boutique de fleurs que tu gérais.

Siena fit la moue, agacée. Ses parents avaient sans doute fait des allusions à sa carrière, et Nick en avait tiré des déductions. Elle fut contrariée par ces informations approximatives, autant que par l’inattendu élan de chaleur qui venait de la traverser.

— Ce n’était pas une simple boutique de fleurs : il s’agissait d’une pépinière.

— Et ton poste te plaisait ?

— Beaucoup.

S’adossant à sa chaise, Nick se mit à observer Siena Blake de façon plus attentive. Elle avait changé, en cinq ans ; sa féminité s’était définitivement affirmée, mise en valeur ce soir par la superbe robe turquoise qui soulignait les courbes magnifiques de son corps. Un léger maquillage recouvrait son beau visage diaphane, et elle n’avait toujours pas réussi à dompter ses boucles brunes. Dans son regard brillait encore un familier et fier éclat de défi.

A sa grande surprise, il dut réprimer brutalement la réaction inattendue de son corps, localisée autour de son bas-ventre…

— Pourquoi as-tu quitté ton emploi, alors ?

Elle hésita, puis releva le menton, comme elle en avait l’habitude.

— L’affaire a été vendue, et le repreneur m’a fait des avances, répondit-elle d’une traite.

Le sang de Nick ne fit qu’un tour.

— Est-il arrivé à ses fins ? demanda-t-il en s’efforçant de contrôler sa subite fureur.

Elle brandit alors sous son nez une main ornée d’un solitaire.

— Je n’étais pas intéressée, tu comprends pourquoi. Mais cela a rendu la situation tendue au travail, et j’ai préféré partir.

La vue de la bague prit Nick de court ; sa colère se mua aussitôt en une émotion inconnue, qu’il refusa d’analyser… Il aurait pourtant dû être heureux que Siena soit tombée amoureuse — l’était-il ? Il ne parvenait pas à le savoir. L’élu de son cœur devait être un homme qui l’appréciait à sa juste valeur, en qui elle pouvait avoir confiance, contrairement à lui, qui avait pris sa virginité et l’avait abandonnée…

Cette bague et tout ce qu’elle impliquait auraient dû avoir raison de sa culpabilité.

Pourtant, il n’en était rien !

— J’imagine que ce sinistre individu t’a remis une somme rondelette en guise de dédommagement, avança-t-il, faisant appel à tout son sang-froid pour dompter son trouble.

— Absolument, confirma-t-elle dans un sourire espiègle. Et je l’ai immédiatement versée à une association pour femmes battues. En son nom. La responsable m’en a été très reconnaissante, et nul doute qu’elle va régulièrement relancer cet abject personnage pour d’autres dons.

A ces mots, Nick lui sourit.

— Belle petite revanche, tout à fait dans ton style. Cela dit, tu aurais pu le traîner en justice, observa-t-il d’un ton plus dur. Qu’en a dit ton fiancé ?

Siena ouvrit de grands yeux. Adrian s’était montré outré par le comportement de son nouvel employeur, mais il avait accepté la façon dont elle avait géré la situation.

— Il m’a laissée faire, fit-elle d’un ton détaché.

— Vraiment ? jeta Nick en plissant les yeux.

Evidemment, lui n’aurait pu s’empêcher d’intervenir ! pensa Siena. Vu qu’il l’avait toujours traitée comme une adolescente.

Adrian n’était pas comme lui.

Adrian ne lui aurait jamais fait l’amour comme si elle était la seule femme au monde qui comptait pour lui, pour ensuite la laisser tomber au petit matin sans la moindre explication, à part quelques phrases d’excuse pour avoir cédé à ses pulsions.

Adrian serait incapable de lui briser le cœur.

— Tout le monde n’a pas ton instinct de tueur, répliqua-t-elle avec un petit sourire railleur. Mon fiancé sait que je peux me débrouiller toute seule.

Nick s’appuya contre le dos de sa chaise et se mit à fixer sa bague de fiançailles. Siena réprima alors l’envie de cacher sa main sous la table.

— Donc tu as quitté un poste en raison d’une situation que tu n’aurais jamais dû subir, avec uniquement ton dernier salaire en poche, dit-il, implacable. Puis tu as sauté dans le premier avion pour rejoindre tes parents à Londres.

— Quel bel esprit de déduction ! railla-t-elle.

— Et qu’est-ce que tu comptes faire une fois de retour en Nouvelle-Zélande — et à la réalité ?

— Chercher un nouveau travail.

— Et tu crois que ça va te tomber du ciel ?

— J’ai confiance. J’ai d’excellentes recommandations, et j’ai acquis de solides compétences en tant que paysagiste.

Nick hocha la tête.

— Effectivement, ta mère m’a dit que c’était toi qui avais conçu les plans de leur jardin. Tu as fait du bon travail, c’est magnifique.

Siena s’efforça de masquer le plaisir que lui causait ce compliment.

— Le jardinage est à la mode, en Nouvelle-Zélande, observa-t-elle. Et Auckland s’y prête particulièrement. Tout pousse, là-bas. Il est vrai aussi que la crise a incité les gens à créer des jardins potagers pour récolter leurs propres fruits et légumes. Je retrouverai un job, sûrement bien meilleur d’ailleurs.

— Je constate que tu es toujours aussi optimiste, observa-t-il d’un ton mi-cynique mi-ironique. Et toujours aussi autoritaire et obstinée.

Son commentaire l’agaça.

— Et moi, je vois que, si j’ai besoin de références, tu pourras toujours me recommander en vantant ma personnalité !

— Quand tu veux, répliqua-t-il, entrant dans son jeu.

Ils se défièrent un instant du regard, puis un demi-sourire étira les lèvres de Nick.

— Donc, tu trouves logique d’avoir donné, par principe, toute ton indemnité à une organisation caritative pour t’acheter ensuite un billet pour l’Angleterre ?

— C’est le trentième anniversaire de mariage de papa et maman, répliqua-t-elle. C’est un événement.

— Ah bon ? Mais ils ne m’ont rien dit !

— Tu les connais…

— Oui, ils aiment la discrétion, c’est vrai.

A ces mots, les traits de Nick s’adoucirent légèrement.

— On organisera une petite fête à la maison, quand tout le monde sera de retour, précisa-t-elle. Pour l’instant, ils vont partir faire la croisière de leur rêve.

— Ça, je sais…

Tout à coup, les yeux verts de Nick la transpercèrent avec une acuité si brûlante qu’elle en fut perturbée, mal à l’aise.

— Comment ton fiancé a-t-il pris la chose, concernant ton voyage ?

— Il… il a pensé que c’était une très bonne idée, bredouilla-t-elle, un peu surprise.

— Quel homme accommodant !

Elle se crispa légèrement.

— Adrian vient d’une grande famille de l’Ile du Sud, expliqua-t-elle. Il comprend l’importance des liens qui m’unissent à mes parents.

— Et pas moi, c’est ça ? la nargua-t-il alors, un petit sourire aux lèvres.

Aussitôt, elle se mordit la joue, se rappelant que le mariage des parents de Nick était un échec. Il fallait dire que son premier amant la troublait tant qu’elle n’était même plus capable de réfléchir avant de parler.

— Ce… ce n’est pas ce que je voulais dire. Excuse-moi.

Il se contenta de la regarder, puis baissa les yeux vers son annulaire.

— Et le mariage, c’est pour quand ?

— Sans doute au printemps prochain.

— Ce n’est pas pour demain, observa-t-il, avant de s’enquérir, soudain inquisiteur : Vous vivez ensemble ?

— Non.

Siena rougit, et s’en voulut aussitôt pour cette réaction incontrôlée. A cet instant, Nick regarda par-dessus son épaule puis se leva, toujours aussi sûr de lui.

Elle tourna la tête.

Une femme était plantée devant leur table. Une superbe grande blonde.

2.

Assaillie par une bouffée de jalousie — ou, plus exactement, d’envie, se corrigea Siena, elle considéra la probable dernière conquête de Nick avec une sorte de résignation.

— Tu vois, Nicholas, fit celle-ci d’une voix flûtée, je n’ai pas été longue.

— Portia, je te présente Siena Blake.

Puis il lui présenta Portia, qui promena alors sur elle un regard bleu pâle vaguement indifférent. Siena redressa les épaules.

— Tu as rencontré les parents de Siena chez moi, l’autre soir, précisa Nick.

— Effectivement, fit Portia en la toisant. Ils sont néo-zélandais, c’est ça ? Et toi et ta jumelle êtes « comme des sœurs » pour Nick, si ma mémoire est bonne. C’est exact, mon chéri ?

Elle gratifia Siena d’un sourire un rien arrogant.

— Quand j’étais jeune, oui, dit Nick.

Siena perçut une certaine tension dans sa voix, ce qui était très rare.

— En revanche, je suis bien certaine qu’aucune des deux ne t’a jamais considéré comme un frère, observa Portia entre ses dents, avant d’adresser un charmant sourire à Nick.

Ce n’était pas exactement un sourire possessif, juste l’affirmation d’une supériorité féminine, qui s’enfonça comme une épée dans le cœur de Siena.

Seigneur ! Que lui arrivait-il ? se demanda-t-elle subitement. Nick avait trouvé une partenaire de sa trempe, une gagnante, qu’est-ce qui pouvait bien la contrarier là-dedans ? N’avait-elle pas elle-même un fiancé doux et attentionné ?

— Elles ne me considéraient pas comme un frère, non, tu as sans doute raison, Portia, fit Nick, paupières mi-closes. Plutôt comme un intrus.

Siena dut prendre sur elle pour émettre un petit rire et répondre comme si de rien n’était :

— Oui, surtout quand tu essayais de nous apprendre à jouer aux échecs.

Il lui adressa un sourire appuyé, de toutes ses belles dents blanches.

— Moi qui m’efforçais d’oublier cet épisode !

— Je suis sûre que tu étais un excellent prof, intervint Portia.

— Siena me battait toujours, concéda-t-il.

— Parce que tu me laissais gagner, objecta-t-elle.

— Juste en début de partie ; ensuite, j’essayais désespérément de retomber sur mes pieds.

— Est-ce que ta sœur était, elle aussi, un as des échecs ? lui demanda Portia en se tournant vers elle.

— Gemma détestait tous les jeux de société, trancha Nick.

Siena allait renchérir lorsqu’elle vit ses parents revenir vers la table. Nick s’empressa de les saluer et de les féliciter pour leur anniversaire de mariage. En réponse à un infime geste de la tête de sa part, un serveur apporta une nouvelle bouteille de champagne et une discussion animée s’engagea.

Nick et Portia finirent par regagner leur table. Restée seule avec ses parents, Siena dut faire un gros effort pour paraître naturelle.

— Comme c’était agréable de revoir Nick ! déclara Diane avec enthousiasme. Je me suis tellement inquiétée pour lui quand il était jeune ; il s’en est très bien sorti.

Se tournant vers son mari, elle lui tapota le bras.

— Et tu n’y es pas pour rien, Hugh.

— Il ne doit sa réussite qu’à lui-même, décréta ce dernier d’un air confiant. Nous lui avons simplement montré ce qu’était un foyer heureux.

— Tu crois ? fit Siena, surprise. Je ne me souviens pas qu’il passait beaucoup de temps à la maison. Il était surtout avec toi, vous faisiez toujours des choses entre hommes.

Son père secoua la tête.

— Nick voyait bien comment nous vivions. Quand ses parents ont divorcé, c’est son père qui a obtenu sa garde, puis sa mère l’a ensuite regagnée. Peu après, son père est mort. Curieusement, Nick ne m’a jamais trop parlé de lui.

— Une fois, il l’a évoqué avec moi, intervint Diane. De façon très froide, il m’a dit qu’il ne serait jamais comme lui. Je me suis alors demandé s’il avait été un enfant battu, mais je ne crois pas : il n’avait pas les réactions d’un enfant maltraité.

Les mots de sa mère épouvantèrent Siena : son commentaire sur les liens familiaux lui avait semblé des plus déplacés.

— Tu crois que le père de Nick battait sa femme ? s’enquit-elle alors.

— Ce n’est pas exclu, répondit Diane.

Choquée, elle s’efforça d’assimiler l’information. Elle avait compris que la famille de Nick n’était pas unie, mais elle n’avait jamais imaginé qu’il avait pu avoir une enfance aussi traumatisante. Ce passé pouvait-il expliquer la façon brutale dont il avait mis fin à leur relation ? Elle contint un sourire amer. « Relation » était un bien grand mot pour qualifier ce qui s’était passé entre eux : ils n’avaient passé qu’une nuit ensemble… Mais, pour elle, cela avait représenté bien plus tant elle était certaine d’avoir été amoureuse de lui.

— Il est temps pour Nick de se marier ! déclara alors sa mère, péremptoire, tirant Siena de ses pensées. Il a bien eu trente ans en octobre, non ?

— Début novembre, rectifia son mari.

Il était Scorpion, calcula aussitôt Siena, et cela ne l’étonnait guère. Sombre et dominateur, contrôlant une nature passionnée avec une volonté de fer. Elle réprima un frisson…

— J’espère qu’il n’a pas l’intention d’épouser Portia, dit Diane.

Siena approuvait tout à fait les propos de sa mère, mais elle se garda d’en faire état trop ouvertement.

— On peut lui faire confiance, lâcha-t-elle d’un ton léger, il saura choisir celle qui lui convient. Et si vous alliez danser de nouveau, tous les deux ?

— Non, pas pour l’instant. Je vais me repoudrer, mais, tu peux, si tu veux, aller danser avec ton père.

Elle suivit la suggestion de sa mère, qui revint peu après. Elle et Hugh dansèrent de nouveau, puis tous trois bavardèrent. La soirée se révélait plaisante, même si Siena avait le plus grand mal à ne pas regarder vers l’écran de verdure qui abritait Nick et Portia. Quand elle bâilla, son père déclara :

— Tu souffres du décalage horaire. Il est vraiment dommage que nous n’ayons pas trouvé une chambre pour toi dans cet hôtel.

— C’était bien au-dessus de mes moyens, répondit-elle en riant. Mais je suis heureuse que vous ayez pu vous offrir cette folie.

Ses parents se mirent à rire eux aussi.

— Nous ne passons qu’une nuit ici, tu sais, expliqua Diane.

— Alors appréciez-la comme il se doit. Mon hôtel n’est certes pas aussi luxueux, mais il est très confortable. Dans deux jours, je file en Cornouailles, chez Louise, pour passer le reste de la semaine. Ensuite, je rentre à la maison.

Ses parents ignoraient qu’elle avait démissionné de son poste. Elle espérait que, quand ils reviendraient de leur croisière, elle aurait retrouvé du travail.

— Un si long voyage pour si peu de jours, observa sa mère, songeuse. Cela dit, je suis très heureuse que tu sois venue, c’était réellement une belle surprise. J’aurais tant aimé que tu fasses la croisière avec nous !

— Allons, maman, je n’allais tout de même pas assister à votre deuxième lune de miel, la gronda gentiment Siena. Profitez-en au maximum, nous nous reverrons dans un mois.

— Je t’accompagne jusqu’à la porte, pour être certain que tu montes bien dans un taxi, déclara son père.

Elle se retint de sourire : très protecteur, son père semblait croire qu’elle avait toujours quinze ans. Tous trois se dirigeaient vers la sortie quand ils virent arriver Nick et Portia. Siena se crispa aussitôt, et que Nick lui propose de la déposer à son hôtel ne l’aida pas à se détendre.

— Non, merci, ce n’est pas la peine, répondit-elle.

Elle se demanda si les ondes glacées qui semblaient émaner de Portia ne venaient pas tout simplement de son imagination. Elle se mettait à la place de la belle blonde, qui ne devait avoir aucune envie qu’elle s’immisce dans leur soirée !

— Où se trouve ton hôtel ? insista Nick, sans prêter attention à ses protestations.

De guerre lasse, elle lui donna l’adresse, à contrecœur, et il déclara aussitôt que c’était justement sur leur chemin. Siena ne put donc se dérober, à la grande satisfaction de ses parents.

— Tiens, voilà notre voiture, annonça Nick.

Décidément, il ne lésinait pas sur les moyens ! S’ils avaient été tous les deux, elle l’aurait taquiné sur sa grosse berline avec chauffeur. Elle prit pleinement conscience à cette seconde que Nicholas Grenville n’était plus le jeune homme qu’elle avait connu, celui qui l’avait initiée à l’amour pour mieux l’abandonner.

— Nick, c’est très gentil à toi, dit Diane, avant d’adresser un large sourire à Portia.

Celle-ci se contenta de relever brièvement les coins de sa bouche en ce qui ressemblait à une grimace crispée.

Après avoir pris congé de ses parents, Siena s’engouffra dans la voiture. Son hôtel n’était qu’à cinq minutes, mais le trajet lui parut durer une éternité tant l’atmosphère était tendue dans l’habitacle. Elle fut heureuse de descendre enfin.

— Merci beaucoup, dit-elle à Nick. Bonne nuit.

Il tint toutefois à l’escorter jusqu’à l’entrée de l’hôtel, tandis que Portia patientait dans la berline.

— Quels sont tes projets, une fois que tes parents seront partis ? s’enquit-il.

— Demain, je vais visiter Londres et après-demain, je prends le train pour les Cornouailles, répondit-elle, mal à l’aise. Je vais passer quelques jours chez une vieille amie à moi.

— Depuis quand es-tu fiancée ? demanda-t-il tout à trac.

Elle lui lança un regard étonné.

— Plusieurs mois.

— Personne ne m’avait prévenu.

Elle cligna les yeux devant ce qui pouvait s’interpréter comme un reproche — d’ailleurs, Nick avait froncé les sourcils. Mais avant qu’elle n’ait le temps de riposter, il enchaîna :

— Et cet Adrian, je le connais ?

— Il s’appelle Adrian Worth. Ses parents possèdent un ranch, sur l’Ile du Sud.

Elle jugea inutile de préciser que c’était une grande et riche famille de propriétaires terriens, avec tout un réseau de relations, et qu’Adrian était un homme adorable et honorable.

— Ce nom ne m’est pas inconnu, fit Nick sans entrer dans les détails.

Puis il s’approcha doucement d’elle. Il n’allait quand même pas l’embrasser ? Quand il déposa un baiser sur sa joue, son cœur se mit à battre violemment.

— Dors bien, dit-il.

Elle cligna les yeux quand il lui sourit, traversée par un soudain élan d’excitation. Elle eut la sensation d’avoir abusé du champagne. Cependant, elle savait bien que son vertige n’était pas dû à cet agréable breuvage, mais à un alcool bien plus fort, bien plus enivrant…

— Bonne nuit, finit-elle par marmonner.

Puis elle traversa le lobby de l’hôtel, épaules bien droites, direction l’ascenseur. Nul doute que Portia et lui allaient finir dans le même lit, ne put-elle s’empêcher de penser. Elle s’en voulut : elle n’avait aucun droit de spéculer sur la vie privée de Nick.

*  *  *

Elle passa une nuit agitée, incapable de faire abstraction de la circulation sous ses fenêtres ; curieusement, elle n’était plus excitée à l’idée de se retrouver à Londres. Elle finit enfin par sombrer dans le sommeil et se réveilla bien plus tard que prévu. Elle se dépêcha alors de descendre au buffet pour prendre son petit déjeuner, car une journée touristique fort chargée l’attendait.

*  *  *

Durant le trajet qui la ramenait à l’hôtel, en fin d’après-midi, Siena décida de relever sa messagerie électronique, ce qu’elle avait omis de faire le matin même, trop pressée qu’elle était. Elle alluma son Smartphone. Un sentiment de culpabilité l’étreignit quand elle découvrit qu’elle avait reçu un message d’Adrian. Mais, quand elle le lut, l’appareil manqua lui tomber des mains.

Depuis l’étage du bus à impériale où elle avait pris place, le bruit de la ville fut tout de suite recouvert par les battements de son cœur. Elle avait l’impression qu’un étau géant lui broyait la poitrine.

Je suis désolé. Je suis vraiment lâche de t’annoncer cela par e-mail, mais je ne savais pas comment te dire que je suis tombé amoureux d’une autre femme. Ce n’est pas ta faute, je m’en veux affreusement, mais c’est plus fort que moi. Je t’en prie, pardonne-moi. Tu ne peux pas penser plus de mal de moi que moi-même. Je te souhaite beaucoup de bonheur.

De tout cœur avec toi,

Adrian

Il ne manquait tout de même pas d’air de finir par : « De tout cœur avec toi », nota Siena malgré son hébétude.

Elle fixait l’écran sans parvenir à croire ce qu’elle avait lu, tandis que les mots d’Adrian se mettaient à danser devant elle. Sentant les larmes lui monter aux yeux, elle les repoussa vivement. Elle essaya de se convaincre qu’il était préférable que la rupture survienne maintenant plutôt qu’après le mariage.

En dépit du choc, elle s’avoua qu’elle savait, au plus profond d’elle-même, que ce jour arriverait. Elle avait toujours pressenti qu’Adrian et elle n’étaient pas faits l’un pour l’autre. D’ailleurs, quand elle y repensait, il s’était montré distant et à cran plusieurs semaines déjà avant son départ pour Londres…

Nick l’avait qualifiée d’autoritaire, tout à l’heure, mais il avait bien fallu, très tôt, qu’elle affirme sa personnalité face à la beauté de sa sœur pour ne pas rester dans son ombre. Gemma avait toujours séduit malgré elle tous les garçons que Siena avait ramenés à la maison…

Elle déglutit avec difficulté, et un sentiment subit de nausée l’envahit. Du courage ! s’ordonna-t-elle. Elle refusait de pleurer pour un homme qui en aimait une autre. Elle surmonterait l’épreuve, mais elle avait avant tout besoin de se retrouver seule pendant quelques heures. Et demain, les retrouvailles avec sa vieille amie d’enfance lui feraient le plus grand bien.

Eteignant son téléphone portable, elle le rangea dans son sac à main, tandis que le paysage derrière la vitre du bus devenait de plus en plus flou…

De retour à l’hôtel, elle loucha d’abord vers le mini-bar, mais opta finalement pour une tasse de thé, qu’elle s’efforça de boire calmement.

Hélas, elle n’arrivait pas à retrouver sa sérénité… Elle se leva brusquement et retira sa bague de fiançailles. Elle la serra alors dans sa paume, luttant contre un nouvel accès de larmes, puis elle la glissa dans une poche de son sac. Demain, elle la renverrait à Adrian.

Quand le téléphone de sa chambre sonna, elle sursauta. Elle fixa l’appareil, incapable de se décider à décrocher. Puis elle se dit que c’était sans doute Louise, et elle saisit le combiné.

A son grand étonnement, ce fut la voix de Nick qui résonna dans le téléphone.

— Est-ce que tes parents sont bien partis ?

— Ils m’ont envoyé un SMS de Heathrow juste avant d’embarquer, parvint-elle à articuler, surmontant les émotions mélangées qui l’avaient envahie.

— Qu’est-ce que tu as prévu de faire, ce soir ? questionna Nick.

— Rien du tout, fit-elle d’un ton morne.

— Donc tu dînes avec moi.

— Non, Nick, ce n’est pas possible…

— Pourquoi ? Il n’y aura que toi et moi. Je n’aime pas te savoir seule à Londres.

Désireuse de lui assurer qu’elle allait bien, mais redoutant que sa voix ne se mette à trembler, elle toussota légèrement.

— Qu’est-ce qui se passe, Siena ? reprit-il.

— Euh… rien.

Son hésitation venait de la trahir ; elle espéra que Nick n’avait rien remarqué.

— Ne bouge pas, j’arrive ! lança-t-il.

— Non !

Mais il avait déjà raccroché. Toujours ce maudit instinct protecteur, pensa-t-elle en fixant sa tasse de thé. Le même que son père, auquel il ressemblait vraiment sur ce point.

Elle ne pouvait aller dîner avec Nick alors que son univers venait de chavirer…

Pour lui, tout était facile. Sa propre mère n’avait-elle pas affirmé qu’il attirait les femmes comme un aimant ? Elle en avait encore eu la preuve la veille : tous les regards féminins s’étaient tournés sur son passage. Il émanait de lui une telle aura qu’on devinait aisément qu’il devait être un amant talentueux.

A cette pensée, elle éprouva un petit frisson.

Elle voulut le rappeler, mais se rendit compte qu’elle n’avait pas son numéro de téléphone… Elle regarda alors par la fenêtre et la rue en bas se brouilla devant son nouvel accès de larmes.

Elle décida de prendre une douche rapide.

Quand elle en émergea, son portable sonnait. Cette fois, c’était Louise. Dix minutes plus tard, elle raccrochait, les paroles de son amie résonnant encore à ses oreilles.

— Le père d’Ivan a eu une attaque, lui avait dit Louise. Ma belle-mère est complètement désemparée et elle a besoin de notre aide. Je suis désolée, Siena, mais il m’est impossible de te recevoir. Oh ! je suis tellement déçue ! J’étais si impatiente de te revoir…

Elle avait fait de son mieux pour réconforter son amie. A présent, un terrible sentiment de solitude l’étreignait. Elle était perdue dans sa chambre d’hôtel, dans cette ville, dans l’existence.

Elle devait se ressaisir ! Ce n’était pas la fin du monde. Avec un cynisme amer, elle se dit qu’il arrivait que les amies aient des urgences, que les parents partent en croisière et que les fiancés tombent amoureux d’une autre… Personne ne mourait d’un chagrin d’amour ; sa douleur finirait par se calmer.

Elle prit une grande inspiration, s’ordonnant de garder la tête froide. Elle allait changer son billet d’avion pour repartir le plus tôt possible en Nouvelle-Zélande, puis elle irait attendre Nick dans le lobby. Nul doute que ce dernier lui avait proposé de passer la soirée avec elle par égard pour ses parents et non pour le plaisir de se retrouver en tête à tête avec elle…

*  *  *

Nick repéra Siena avant qu’elle ne le remarque. Il comprit tout de suite que quelque chose n’allait pas. Elle était encore plus pâle que d’ordinaire, et cette pâleur faisait ressortir sa belle bouche sensuelle…

Elle se tenait toute droite et crispée. Difficile pourtant d’associer Siena à l’image d’une vaincue. Soudain, il se rendit compte qu’elle n’était pas du tout habillée pour sortir. Que se passait-il ? Cela avait-il à voir avec ses parents ?

— Qu’y a-t-il ? lui demanda-t-il à brûle-pourpoint en arrivant à sa hauteur.

Elle cligna des yeux, comme si elle ne le reconnaissait pas. Puis, dans un visible effort, elle répondit :

— Oh ! pas grand-chose ! En tout cas, pas de quoi en faire un plat.

Il en conclut que rien n’était arrivé à Hugh et Diane.

— Raconte-moi quand même, enchaîna-t-il, masquant son soulagement.

Ce fut alors que ses yeux se posèrent sur les mains de Siena, qu’elle tordait nerveusement. Il se rendit compte qu’elle ne portait plus son diamant à l’annulaire. Qu’est-ce que cela pouvait bien signifier ?

— Tu sais, fit-elle, je t’avais dit que j’irais en Cornouailles ; finalement, c’est annulé.

Elle lui expliqua pourquoi.

— Qu’est-ce que tu vas faire, alors ?

A cette question, elle se mordit la lèvre. Un élan de désir le traversa devant cette bouche si pulpeuse. Pourquoi avait-il cédé à l’impulsion de l’inviter ?

Elle parut soudain se ressaisir et redressa les épaules.

— Rentrer à la maison le plus rapidement possible. J’ai essayé de changer mon billet, mais c’est un peu compliqué. Je suis sur une liste d’attente.

— Donc tu vas passer la semaine à Londres ?

— J’espère bien que non !

— Pourquoi ?

— Je n’en ai pas les moyens.

Puis, relevant le menton pour le regarder droit dans les yeux, elle ajouta :

— Il faut que je rentre au plus vite à la maison.

Il fallait absolument qu’il la questionne sur l’absence de la bague à son doigt : il devait à Hugh et Diane de s’assurer que leur fille allait bien.

— Allons dîner, nous discuterons, dit-il alors.

Elle hésita.

— Ecoute, Nick, je ne suis pas habillée pour sortir et…

— Très bien, nous dînerons chez moi.

De nouveau, elle hésita. Quand elle finit par hocher la tête, il ressentit un curieux sentiment de triomphe, qui l’agaça lui-même.

— Bon, si tu veux, concéda-t-elle. Mais je préfère t’avertir que je ne serai pas une compagnie très agréable.

— Pourquoi ?

— C’est sans importance, fit-elle d’une voix plus assurée, en accord avec la Siena qu’il connaissait.

Pourtant, elle mentait et il espérait bien découvrir au cours de la soirée ce qui la tracassait.

— Bon, je vais quand même monter me changer, annonça-t-elle.

— Tu es parfaite ainsi.

— Je préfère, décréta-t-elle d’un ton ferme.

Quand elle se dirigea vers l’ascenseur, il ne put s’empêcher de regarder ses belles jambes bien galbées et son fessier parfait, moulé dans sa petite jupe.

Tournant la tête, il s’aperçut qu’il n’était pas le seul à la contempler : le réceptionniste la suivait aussi des yeux avec la plus grande attention, ce qui l’irrita prodigieusement. Il fixa le jeune homme et, quand leurs regards se croisèrent, celui-ci s’empourpra. Il reporta ensuite son regard noir sur deux autres hommes, assis au bar, et ces derniers plongèrent vivement le nez dans leur verre.

Satisfait, Nick prit place dans un fauteuil et attendit.

3.

Siena évalua encore une fois sa robe bleue. Elle était un peu froissée, puisqu’elle l’avait portée la veille, mais c’était la pièce la plus chic de sa garde-robe. Nick l’avait finalement convaincue de ne pas céder à l’instinct qui la poussait à se retrancher dans sa tanière tel un animal blessé. Elle serait mieux en sa présence que toute seule dans son hôtel à ruminer, se demandant pourquoi les hommes qu’elle aimait l’abandonnaient toujours.

Et puis, ce n’était pas son genre de s’apitoyer sur son sort, de se complaire dans son malheur.

Quand elle redescendit et aperçut Nick, assis dans un fauteuil, elle parvint à lui adresser un petit sourire — qu’il ne lui rendit pas. L’air impavide, il avait les yeux rivés sur elle ; elle sentit aussitôt les battements de son cœur s’accélérer.

— Je n’ai apporté qu’une tenue pour sortir, lui précisa-t-elle en guise d’excuse.

— Quelle importance ! Tu es charmante ainsi. J’imagine que tu as voyagé avec un simple bagage à main.

Il passa son bras sous le sien. Siena frissonna alors des pieds à la tête. Il lui fallut puiser dans ses réserves de sang-froid pour répondre sur un ton normal :

— Exact. Moi, je ne possède pas une maison dans chaque capitale avec des dressings pleins à craquer qui m’attendent, plaisanta-t-elle.

— Mais moi non plus, se défendit-il aussitôt. Je ne possède que deux maisons.

— Laquelle considères-tu comme ton foyer ?

— Celle d’Auckland, répondit-il au bout de quelques secondes.

Curieusement, cette réponse la réconforta.

— Tu as passé une bonne journée, aujourd’hui ? demanda-t-il, une fois dans la voiture.

— Oui, merci.

Elle entreprit de lui raconter une anecdote amusante dont elle avait été le témoin dans un parc, entre une vieille dame et un jeune enfant. Il éclata de rire, de sorte que la tension diminua subitement entre eux.

— J’ai appelé mon assistante pendant que tu t’habillais, lui annonça Nick, et il y a bon espoir que tu puisses rentrer sans tarder en Nouvelle-Zélande. Elle doit nous rappeler pendant le dîner.

— C’est très gentil. Ta pauvre assistante doit te maudire de la faire travailler aussi pour tes amis.

— J’en doute. Je la paie bien, et elle a l’habitude de régler tous mes problèmes.

— A n’importe quelle heure du jour et de la nuit ? s’étonna Siena. Visiblement, elle n’a pas de famille.

Ce devait être une vieille fille amoureuse de son patron, ajouta-t-elle en son for intérieur.

— Détrompe-toi, Barbara a deux enfants en bas âge. Mais son mari ne travaille pas. Il est homme au foyer.

— C’est très moderne.

— Cela leur convient. Tu les apprécierais, c’est un couple fort sympathique et intéressant.

Elle hocha la tête d’un air distrait.

— Elle n’a pas besoin de mon numéro de réservation ou de passeport ? Tu aurais dû me le dire à l’hôtel.

— Si c’est le cas, elle pourra attendre demain matin.

La berline ralentit alors qu’elle venait de s’engager dans une rue tranquille, bordée de ravissantes demeures de style géorgien.

Siena regardait par la fenêtre, émerveillée.

— Curieux, mais je t’imaginais dans un endroit ultramoderne, observa-t-elle. Cela dit, j’adore ce vieux quartier de Londres. On s’attendrait presque à voir surgir à l’angle de la rue un landau, tiré par six chevaux, à l’angle de la rue…

— Il faudra que je vérifie, mais il me semble qu’un landau n’a que deux ou quatre chevaux, contrairement à la calèche.

— Inutile de vérifier, tu as forcément raison ! dit-elle en riant.

Il leva un sourcil.

— Pourquoi ?

— Plus jeunes, Gemma et moi étions certaines que tu savais tout sur tout.

— Mais de l’eau a coulé sous les ponts, depuis, n’est-ce pas ? fit-il d’un petit air interrogateur. Avec l’âge viennent les désillusions.

Il s’interrompit et ses yeux s’assombrirent. Venait-il de se rappeler qu’il y avait mais du sien pour lui faire perdre certaines de ses illusions ? Siena tourna la tête pour feindre d’admirer la rue, si belle à la lumière des lampadaires.

Même à dix-neuf ans, elle avait tout à fait conscience que leur relation ne durerait pas ; pourtant, il lui avait brisé le cœur, bien qu’il ne lui eût fait aucune promesse… Tout à coup, elle se dit qu’elle avait eu tort d’accepter cette invitation à dîner chez lui.

— Chacun connaît des déceptions, dans la vie, lâcha-t-elle d’une voix qu’elle voulait gaie.

— Ceux qui ont encore des espérances, oui, fit-il d’un ton froid. Siena…

Il s’interrompit alors que la voiture s’arrêtait devant une volée de marches menant à une porte impressionnante. Siena se figea : elle ne voulait surtout pas qu’il lui présente la moindre excuse pour ce qui s’était passé entre eux cinq ans plus tôt. Heureusement, il n’en fit rien et sa phrase resta en suspens.

*  *  *

— Nick, c’est vraiment magnifique, ici !

Siena regardait autour d’elle, curieuse et émerveillée.

— Je suis heureux que ça te plaise.

Le salon était meublé avec élégance et sobriété, faisant écho à la personnalité de Nick. Le décorateur avait mélangé avec talent les pièces antiques et modernes.

— La personne qui a aménagé cet intérieur doit très bien te connaître, observa-t-elle. Il te ressemble.

— Tu prendras bien un petit apéritif, proposa-t-il en ignorant sa remarque. Tu aimes toujours le sauvignon ?

— Oui, merci.

Elle fut étonnée qu’il s’en souvienne encore : cela faisait des années qu’elle lui avait avoué qu’elle appréciait tout particulièrement ce cépage.

Elle découvrit que la bouteille venait de Nouvelle-Zélande. Elle prit une première gorgée, qui flatta ses papilles.

— Est-ce que tu importes aussi les kiwis de Nouvelle-Zélande ? demanda-t-elle, moqueuse.

— Rassure-toi, j’ai d’autres vins que celui-ci. J’ai pensé qu’il conviendrait tout à fait à notre soirée.

Il leva son verre.

— Eh bien, buvons à ton bonheur ! A ce propos, pourquoi ne portes-tu plus ta bague de fiançailles ?

Siena avait redouté ce moment depuis le début de la soirée. Elle faiblit et il lui fallut tout son courage pour croiser les yeux verts de Nick. De toute façon, elle n’avait pas l’intention de lui mentir.

— Adrian m’a annoncé aujourd’hui par e-mail qu’il en avait trouvé une autre.

A ces mots, Nick reposa bruyamment son verre sur la table.

— Par e-mail ? répéta-t-il, sur un ton à la fois indigné et incrédule.

Incapable de répondre, la gorge nouée, Siena serra les dents et hocha la tête. Alors, lui prenant le verre des mains, Nick le posa sur la table. Siena ne broncha pas quand il l’attira contre son large torse. Elle fut même soulagée de sentir ses bras vigoureux l’enlacer pour la consoler. Lorsqu’il se mit à lui masser doucement le dos, sa respiration s’accéléra. Les larmes menaçaient…

— Pleure si tu en as envie, lui suggéra-t-il d’une voix douce.

Elle cilla. Au fond, c’était plus la gentillesse de Nick qui lui donnait envie de pleurer que sa rupture avec Adrian. Il lui offrait davantage le soutien d’un frère que celui d’un amant, mais… mais c’était parfait ! décida-t-elle, peu encline à laisser ses pensées vagabonder vers de dangereux rivages.

— Ecoute-moi bien, Siena : je ne connais pas cet Adrian, mais selon moi, un homme qui rompt de cette façon n’était pas celui qu’il te fallait.

— Je sais, marmonna-t-elle. Je ne vais pas me laisser aller, ne t’inquiète pas.

— Je m’en doute ! Pas quelqu’un comme toi.

Ces mots la touchèrent, tout comme la chaleur et la vigueur de l’étreinte de Nick lui redonnèrent de la force. Son envie de pleurer reflua. Peu à peu, elle eut aussi l’impression que le malheur qui l’accablait depuis la veille se faisait moins pesant. Elle se trouvait toujours dans les bras de Nick, qui ne semblait pas vouloir la relâcher.

C’est alors que, sans l’avoir clairement décidé, elle se mit elle aussi à lui masser le dos. Son corps vibra d’un désir inattendu, qui lui monta lentement à la tête… Nick dut le sentir car il desserra subitement son étreinte, puis la transperça d’un regard acéré.

— Merci, marmonna-t-elle afin de masquer sa gêne. Dommage que tu n’aies pas de sœur, tu aurais fait un grand frère formidable.

Sur quoi, elle parvint à lui décocher un petit sourire.

— La prochaine fois que tu as besoin d’une épaule fraternelle, fais-le-moi savoir, répondit-il d’une voix traînante qui la rendit encore plus mal à l’aise.

— J’espère bien ne plus avoir besoin de réconfort.

Et elle reprit son verre, priant pour qu’il ne remarque pas le tremblement de sa main. Du coin de l’œil, elle le vit tout à coup regarder sa montre et, comme s’il l’avait sonnée, une femme surgit avec un plateau de petits-fours. Nick la présenta comme sa gouvernante.

— Mange un peu, tu es aussi pâle qu’un spectre, lui ordonna-t-il dès que la domestique fut sortie.

Visiblement, lui n’avait pas éprouvé le moindre trouble quand il l’avait tenue dans ses bras, tout à l’heure. Il ne s’était sans doute pas rendu compte qu’il la serrait si fort — au fond, c’était bien mieux ainsi.

— Tu n’as pas remarqué que j’étais toujours pâle ? renchérit-elle. Je me plais à penser que je suis une créature céleste.

Nick éclata de rire.

— Avec tes boucles noires comme la nuit et tes lèvres pulpeuses comme le péché ? Permets-moi de voir les choses autrement ! Bon, à présent pardonne-moi, je dois te quitter pour quelques minutes. Quand je reviens, je veux que tous ces canapés aient disparu.

Il sortit de la pièce à grands pas, la laissant seule face au plateau de nourriture. Bien qu’elle n’ait pas faim, elle prit un premier canapé. Elle le trouva si divin qu’elle se resservit. Tout en dégustant ces mets délicats, elle repensa à Nick.

Elle n’avait même plus envie de savoir pourquoi il lui avait fait l’amour si tendrement autrefois, puis l’avait quittée sans autre explication que des excuses pour avoir perdu la tête. N’y avait-il pas prescription, après toutes ces années ?

Pourtant, elle avait été profondément affectée par cette courte liaison, au point qu’elle avait juré de ne plus jamais aimer aussi intensément. Car Nick lui avait prouvé qu’elle pouvait être une femme passionnée. Il lui avait fallu beaucoup de courage pour surmonter cette épreuve et continuer à vivre. Mais, finalement, elle avait rencontré un homme qui ne présentait aucun danger et qui jamais ne lui causerait la même peine que Nick…

Elle grimaça. Etait-ce pour cette raison qu’elle avait choisi Adrian ? L’amour qu’elle avait éprouvé pour lui n’avait tout de même pas été un mirage, jailli de son désert sentimental après l’épisode douloureux de son éphémère liaison avec Nick — qui lui avait montré le visage du bonheur avant de la laisser brusquement tomber ?

Si tel était le cas, Adrian l’avait sans doute senti…

Quel étrange pouvoir possédait donc Nick pour que le simple fait de la serrer fraternellement dans ses bras éveille chez elle un désir depuis longtemps enfoui ? Il fallait dire que les circonstances étaient des plus perturbantes : elle se trouvait au bout de monde, et les déconvenues se succédaient… Et puis son ancien amant, tel le sauveur, avait surgi. N’y avait-il pas de quoi perdre la tête ?

Pourtant, le sang-froid dont il faisait preuve, tout comme son côté protecteur, lui indiquait clairement qu’il n’agissait que par devoir envers ses parents, qui l’avaient aidé quand il était jeune et vulnérable. Hélas, elle ne put s’empêcher de le déplorer…

Elle n’eut pas le temps d’y réfléchir plus avant : la porte s’ouvrit, la faisant sursauter, et Nick apparut.

— Tout va bien ? lança-t-il.

— Oui, répondit-elle mécaniquement.

— Je viens de discuter avec mon assistante, car il fallait que je modifie légèrement mon emploi du temps.

Elle hocha la tête. Puis, sautant du coq à l’âne, elle déclara :

— Tu sais que je t’en voulais, quand on était enfants.

— Bien sûr ! Je te volais ton père. Par exemple, tu insistais toujours pour nous suivre quand nous allions faire du sport ensemble.

— Je devais être insupportable.

— Non, juste intransigeante et déterminée. Je m’étais habitué à tes regards noirs, à tes moues boudeuses, à…

— Je n’ai jamais boudé ! le coupa-t-elle.

— Je t’assure que si. C’était très mignon d’ailleurs. Tu sais, je ne t’en ai jamais tenu rigueur.

— Comme c’est aimable à toi, ironisa-t-elle. A propos, comment se fait-il que tu sois devenu le protégé de papa ?

C’était une question qui l’avait toujours hantée, sans qu’elle ose la poser ni à l’un ni à l’autre.

Les traits de Nick se crispèrent, mais il répondit tout de suite :

— Après la mort de mon père, j’étais devenu difficile à gérer. Ma mère avait alors pris contact avec une organisation qui aidait les orphelins, et il se trouve que ton père y travaillait comme bénévole. Le courant est tout de suite passé entre lui et moi.

Il s’interrompit quelques secondes, comme perdu dans ses souvenirs.

— J’ai une immense dette envers lui, reprit-il. Quand j’ai décidé de me lancer dans les affaires, il n’a pas pu me soutenir financièrement, mais il m’a présenté à quantité de personnes et m’a apporté son appui moral et psychologique.

Ces paroles la touchèrent.

— Et toi, en retour, tu lui as apporté bien plus : tu as été le fils qu’il n’a jamais eu.

— J’espère.

Il poussa un petit soupir et lui adressa un sourire.

— Allez, à table ! Le dîner est servi.

Siena n’avait plus vraiment faim mais, un peu étourdie par le vin et par sa rupture avec Adrian, elle le suivit sans protester, sentant qu’il était nécessaire qu’elle mange.

Pourtant, au beau milieu du repas, elle se mit soudain à trembler, incapable d’avaler une bouchée de plus. Horrifiée, elle se figea.

— Ce n’est rien, la rassura tout de suite Nick en bondissant sur ses pieds. Tu es encore sous le choc, sans compter le décalage horaire. Tu peux rester dormir ici, si tu veux.

— Non, je…

— Tu as besoin de te reposer ! trancha-t-il. La chambre d’amis est prête. Nous rediscuterons de tout cela demain.

— Nick, il n’y a aucune raison pour que…, commença-t-elle faiblement avant de s’interrompre. Ce doit être le vin.

— Admets que tu as eu une dure journée et arrête de protester. Pas question que tu retournes à l’hôtel ; si tu fais des histoires, j’appelle tes parents !

A ces mots, Siena se raidit, incrédule.

— Tu n’oserais quand même pas ! Je te rappelle qu’ils sont en vacances. Tu ne voudrais pas leur gâcher leur croisière, si ?

— Je n’hésiterai pas si tu t’entêtes. D’ailleurs, ils n’attendraient pas une autre réaction de ma part.

— Mais ce serait une pure trahison envers moi !

— Je doute qu’ils le voient sous cet angle.

Elle leva les yeux vers lui : pas le moindre signe d’un possible compromis ne se lisait sur ses traits durs. Elle voulut en rire, mais ce fut quasiment un sanglot qui lui échappa.

— Tu veux dire que tu me dénoncerais ? reprit-elle en retrouvant spontanément le vocabulaire de l’enfance.

— Si tu as envie de le voir de cette façon, libre à toi, répondit-il, yeux plissés. Alors ?

Sans plus lutter, elle capitula.

— Je te maudis, mais entendu, fit-elle d’une voix morne.

— Je vais prévenir ma gouvernante. Finis ton dîner.

Elle attendit son retour sans même chercher à avaler quoi que ce soit de plus, contrariée à l’extrême.

— Je déteste me sentir piégée ! lui lança-t-elle quand il revint.

Nick la regarda d’un air amusé.

— Je te comprends. Cela dit, tu t’en remettras. Tu as assez d’énergie et de volonté pour ne pas rester abattue trop longtemps. Et dormir t’aidera beaucoup.

Elle repensa à ces paroles en se glissant nue entre les draps. Nick avait sans doute raison mais, pour le moment, elle ne savait pas comment se sortir du désastre qu’était devenue sa vie.

Quand son Smartphone émit les trois notes indiquant l’arrivée d’un message, elle l’ignora. Toutefois, lorsqu’il récidiva, elle finit par allumer sa lampe de chevet. Elle découvrit alors que l’e-mail provenait de sa sœur. Gemma commençait par s’excuser. Mais de quoi, au juste… ?

Au fur et à mesure qu’elle lisait, l’incrédulité fit place à la stupeur, puis à l’abattement. Une fois terminée la lecture du message, elle fixa son écran, sans parvenir à y croire.

Gemma et Adrian ?

*  *  *

Gemma avait tenté de la joindre à l’hôtel, lui écrivait-elle, mais comme personne ne répondait, elle lui avait envoyé cet e-mail. Elle lui expliquait qu’elle était désespérée, qu’elle s’en voulait d’aimer Adrian, qu’elle avait tout fait pour lutter contre cette attirance mais que cela avait été plus fort qu’elle…

Siena se cala contre les oreillers, complètement assommée, en chute libre. Les pensées se bousculaient dans son cerveau. Bien qu’elle fût la victime dans cette affaire, elle était si attachée à sa sœur qu’elle éprouva le besoin viscéral de la rassurer.

Elle passa alors une demi-heure au téléphone avec elle. Gemma était en pleine tourmente, si bien que Siena, moins affectée au final qu’elle ne l’aurait cru, prit sur elle pour la consoler. Elle alla même, pour l’apaiser, jusqu’à lui confier qu’elle passait la nuit dans la superbe maison de Nick, qu’elle n’était donc pas seule, et qu’elle oublierait bien vite Adrian.

Après quoi, presque sans s’en apercevoir, elle sombra brutalement dans le sommeil.

Elle appelait quelqu’un qu’elle ne connaissait pas, le cherchant dans une forêt où les branches des arbres semblaient vivantes. Si elle s’arrêtait, un danger s’abattrait sur elle et personne ne pourrait plus jamais la retrouver…

— Siena, réveille-toi !

La voix emplissait la forêt, qui commençait à s’estomper.

— Réveille-toi !

Le décor disparut comme de la fumée emportée par le vent, tandis qu’une main lourde posée sur son épaule la secouait. Elle ouvrit les yeux. Le visage tendu de Nick se tenait à quelques centimètres du sien. Elle avait le cœur qui battait à tout rompre dans sa poitrine.

— Ce n’est rien, lui dit-il d’une voix apaisante. Tu étais en train de faire un cauchemar. C’est fini.

Siena frissonna et, à sa grande confusion, s’aperçut qu’elle ne pouvait plus retenir ses larmes. Nick jura entre ses dents serrées et la prit dans ses bras. Il la tint contre lui comme il l’avait fait plus tôt dans la soirée, lui offrant le réconfort silencieux de sa présence. Alors, blottie contre son torse, elle finit par se détendre, s’abandonner à la sécurité des bras qui l’enlaçaient.

Soudain, elle se rendit compte que ce n’était pas un vêtement qu’elle mouillait de ses larmes mais la peau nue de Nick ; aussi nue que la sienne…

D’un coup, des souvenirs profondément enfouis resurgirent, ceux de la nuit qu’ils avaient passée ensemble, cette nuit où Nick lui avait volé sa virginité et appris les couleurs de la passion. Elle ne savait pas avant cette incroyable expérience que le désir pouvait s’apparenter à une force élémentaire, être à la fois sauvage et tendre, pareil à un tourbillon de sensualité indomptée…

Toutefois, elle ne devait pas oublier ce qui s’était passé juste après. Elle s’efforça vaillamment de s’accrocher à cette implacable réalité — Nick l’avait abandonnée. Hélas, son esprit, le traître, restait fixé sur leurs battements de cœur accordés, sur les muscles de ses épaules…

Elle devait le repousser !

— Je sais que je t’avais dit de pleurer, dit-il alors d’une voix douce, mais j’étais loin de me douter que tu y mettrais autant d’énergie.

Elle prit une longue inspiration. Alors, l’odeur de Nick, cette fragrance boisée et sensuelle qui lui était familière, la submergea telle une drogue. Soudain, elle n’eut plus envie qu’il la relâche, même si son cerveau lui répétait qu’elle était dans les bras d’un homme qui l’avait humiliée, quelques années plus tôt — la trahison d’Adrian pesait bien peu, à côté.

Lentement, elle leva les yeux vers Nick et se heurta à son regard vert si intense. Un désir insensé la saisit alors, à la fois velours et feu, miel et épice, embrasant chaque parcelle de son être.

Nick plissa les yeux. Au ralenti, il pencha la tête vers elle et captura sa bouche. Siena se raidit, puis cessa de penser pour se laisser emporter par la passion à l’état pur…

Il mit brutalement fin au baiser.

— Je ne couche pas avec les femmes pour les consoler, Siena. Si c’est du réconfort que tu attends, tu t’es trompée de bras, et tu le sais bien.

Ses paroles pénétrèrent cruellement son esprit tandis qu’un sentiment de honte la submergeait. Et, bien qu’elle n’ait nulle envie de lire sur son visage le mépris qu’elle entendait dans sa voix, elle se força à ouvrir les yeux. Le regard de Nick était brûlant et insondable.

— Je ne peux… Ce n’est pas ce que je veux, parvint-elle à marmonner.

Puis elle se dégagea de son étreinte. Elle se rendit alors compte qu’elle exposait sa poitrine nue à ses regards. Gênée, elle s’empara du drap, mais il était assis dessus. Bien vite, il se leva et se retourna, pour la laisser se retrancher derrière la mince étoffe. Les émotions qui la traversaient étaient si diverses et contradictoires qu’elle était incapable d’organiser ses pensées. Nick portait juste un bas de pyjama et la vue de son torse musclé et bronzé renforçait encore son trouble. Elle déglutit difficilement.

— Je suis désolée, finit-elle par dire dans un filet de voix. Je ne sais pas ce qui m’a pris.

Il émit un petit rire.

— C’est parce que je suis un homme et que j’étais là au moment où tu avais besoin de consolation, expliqua-t-il. Cela nous est déjà arrivé, tu te souviens ?

— Oui, je me souviens, admit-elle à contrecœur.

Et, ignorant le rouge qui lui montait aux joues, elle soutint son regard avec détermination.

— Je regrette vivement ce qui s’est passé cette nuit-là, avoua-t-il. J’aurais préféré gérer la situation différemment, afin que nous puissions rester amis.

La froideur de son ton, le choix de son vocabulaire lui firent l’effet d’une douche froide.

— Ce n’est rien, Nick, répondit-elle, d’une voix aussi neutre que possible. Ne t’inquiète pas pour cela, c’est du passé.

Après une légère hésitation, elle poursuivit :

— Gemma m’a envoyé un e-mail. En fait, elle et Adrian sont amoureux. La situation la rend horriblement malheureuse mais je…

— Quoi ? s’exclama-t-il en lui décochant un regard perçant. Et, bien sûr, je parie que tu veux rentrer à la maison et t’occuper d’elle, n’est-ce pas ?

— Je veux rentrer aussi vite que possible, oui. Je suis désolée de t’avoir réveillé. Je n’avais pas fait de cauchemars depuis des années.

Elle baissa la tête.

— Sois sans crainte, ajouta-t-elle impulsivement, je ne dirai rien à Portia et…

— Entre elle et moi, ce n’est pas ce que tu crois.

Tout, pourtant, laissait croire le contraire… Elle sentit une flamme de jalousie s’allumer en son cœur et elle se retint au prix d’un gros effort de lui demander de développer. De toute façon, aurait-elle obtenu une réponse ? Il lui tournait déjà le dos, lui laissant tout loisir d’admirer ses larges épaules cuivrées et sa taille étroite. Quel homme magnifique…

— Nick ?

— Qu’y a-t-il ?

— Merci pour… de m’avoir réconfortée. Et désolée d’être incapable de finir mes phrases.

— Celle-ci, tu viens de la finir, dit-il en souriant. J’espère que tu vas pouvoir te rendormir, à présent.

4.

Siena voyait clair dans le jeu de Nick : il essayait de revenir à la relation quasi fraternelle qu’ils avaient avant. Elle était embarrassée de constater que cette attitude la chagrinait.

— Oui, bien sûr, je vais me rendormir, ne t’inquiète pas, dit-elle d’un ton neutre.

— Je vais te chercher un verre d’eau, décréta-t-il alors. Après toutes ces larmes, tu as besoin de te réhydrater.

Il arborait un sourire moqueur. Elle désigna du menton la salle de bains qui jouxtait la chambre.

— C’est gentil, mais je peux le faire moi-même.

— Ne bouge pas.

Ce côté protecteur était évidemment loin de la laisser indifférente. Son père estimait que Nick était un prédateur- né ; toutefois, si cela avait été le cas avec les femmes comme cela l’était en affaires, leurs corps seraient à présent enchevêtrés dans le grand lit. A cette pensée, une chaleur voluptueuse l’envahit. Décidément, il la troublait tout autant que lorsqu’elle avait dix-neuf ans !

Par chance, Nick savait se maîtriser, lui : en lui faisant comprendre que, s’il lui avait fait l’amour ce soir, cela n’aurait pas eu plus de conséquences que la première fois, qu’il aurait juste assouvi un désir dénué de tout sentiment, il lui avait permis de se ressaisir.

— Bois, ordonna-t-il.

Siena sursauta : elle ne l’avait pas entendu revenir.

— Merci, fit-elle en s’emparant du verre.

Sa main tremblait, mais elle parvint à se désaltérer sans que Nick s’aperçoive de son trouble.

— Dors bien, à présent, lança-t-il.

Il lui adressa encore un de ses regards énigmatiques et referma la porte de la chambre.

Il venait définitivement de la rejeter, comprit-elle avec une profonde tristesse — même si cela n’avait rien de nouveau. Elle prit une nouvelle gorgée d’eau, s’efforçant de voir plus clair en elle.

La première réaction de Nick avait été de la réconforter ; tout s’était bien passé jusqu’à ce qu’elle prenne conscience de la situation… Il arrivait que des hommes désirent des femmes sans les aimer, aussi n’était-il pas étonnant qu’il ait répondu à son besoin de se blottir contre lui. La question étant plutôt de savoir pourquoi le fait de se lover contre son torse rassurant lui avait fait perdre l’esprit… Et si elle avait réellement aimé Adrian… N’avait-elle pas juste vu en lui un refuge contre toute irruption de la passion dans sa vie sentimentale ?

Pourtant, elle avait été bouleversée par l’e-mail de rupture qu’il lui avait envoyé, et quand Gemma lui avait dévoilé le pot aux roses et fait part de son désarroi, son désespoir avait encore redoublé. Elle devait rentrer de toute urgence en Nouvelle-Zélande pour convaincre sa sœur que celle-ci ne venait pas de gâcher sa vie.

Ses émotions étaient si confuses…

Après une dernière gorgée, elle reposa son verre et ferma les yeux. Le chagrin qu’elle éprouvait aujourd’hui n’était pas aussi ravageur que celui qu’elle avait ressenti quand Nick l’avait abandonnée après leur nuit d’amour. Et pourtant, ce qui l’avait poussée dans les bras de Nick, cette nuit-là, n’avait pas été de l’amour mais du désir, tout simplement. Alors, comment expliquer que, ce soir, elle avait de nouveau été emportée par le souffle de sensations tumultueuses ? Etait-ce vraiment du pur désir ou cela cachait-il autre chose ?

Lui, en revanche, même s’il avait eu envie d’elle, avait été capable de se dominer.

Elle reprit un peu d’eau tout en repensant au baiser qu’ils venaient d’échanger. Du coup, elle faillit s’étrangler et fut prise d’une quinte de toux.

Elle devait l’oublier au plus vite, décida-t-elle. Il ne fallait plus qu’elle cède à son charisme, elle y était bien trop vulnérable. De toute façon, il ferait en sorte lui aussi que cela ne se reproduise plus puisqu’il n’envisageait pas une relation sérieuse entre eux.

Une fois rentrée chez elle, loin de Nick, elle l’éviterait, comme elle l’avait fait ces cinq dernières années. Et elle s’efforcerait de trouver un bon poste dans une société où son chef serait soit une femme, soit un homme heureux en ménage.

L’intensité du baiser que Nick lui avait donné n’avait aucune signification. Elle ne devait rien attendre de lui, il était impératif qu’elle le comprenne une bonne fois pour toutes.

*  *  *

Siena fut réveillée par la gouvernante qui lui apportait le petit déjeuner. Elle constata alors que le soleil était déjà haut dans le ciel. Nick avait été assez malin pour éviter un tête-à-tête dès potron-minet, et elle lui en était reconnaissante. Elle savoura les excellents toasts qu’on lui avait concoctés avec une tasse de café, puis elle se prépara.

Dès qu’elle fut douchée et habillée, la gouvernante réapparut.

— M. Grenville vous attend dans son bureau, mademoiselle, lui dit-elle.

— Très bien. Pouvez-vous m’y conduire ?

— Suivez-moi.

La pièce était très confortable. Sur la large table de travail étaient disposés tous les appareils de communication imaginables, tandis que les étagères fourmillaient de livres. Au mur, Siena nota une huile représentant le paysage marin qui s’étendait devant la maison de Nick, sur la côte nord d’Auckland.

Son hôte se tenait près de la fenêtre, les yeux rivés sur elle. Face au regard scrutateur qu’il posait sur elle, son estomac se serra ; elle eut la sensation subite que quelque chose avait définitivement changé entre eux. Il lui adressa un sourire en coin.

— Je sais, je sais, je ne suis pas au meilleur de ma forme, s’excusa-t-elle.

— Tu es superbe, comme toujours.

— Non, tu te trompes : ma sœur est superbe, pas moi.

— Gemma est belle, certes, mais pas plus attirante que toi. Serais-tu envieuse de sa beauté ?

Cette question directe déconcerta Siena.

— Non, fit-elle en secouant vivement la tête. Je me trouve trop petite, c’est tout.

Nick haussa les sourcils, apparemment étonné.

— Ne sais-tu pas que ce sont les petits qui mènent le monde ? plaisanta-t-il.

— Il faut bien que nous nous fassions remarquer si l’on ne veut pas se faire oublier, répliqua-t-elle, entrant dans son jeu.

— Je doute que l’on puisse t’oublier, lâcha-t-il laconiquement.

Il jeta un œil à sa montre.

— J’attends un coup de téléphone, poursuivit-il. Avant, je voudrais discuter avec toi de ta situation. Tout d’abord, me permets-tu de régler ta note d’hôtel ?

— Sûrement pas ! s’insurgea-t-elle, outrée.

— Pourquoi ? De la sorte, tu pourrais rester quelques jours de plus à Londres et…

— Non ! Je veux rentrer chez moi.

— Pour tenir la main de Gemma et lui dire que ce n’est pas grave qu’elle t’ait volé ton fiancé ? Tu ne crois pas qu’il est temps qu’elle grandisse et arrête de se reposer toujours sur toi ?

Siena cligna des yeux, mais répéta d’un ton déterminé :

— Je veux rentrer en Nouvelle-Zélande.

Il haussa les épaules.

— Je pars pour Hong Kong cet après-midi. Tu peux m’accompagner, si tu veux.

Siena le fixa, incrédule. Avait-elle bien entendu ?

— C’est la première fois que je te vois prise de court, continua-t-il d’un ton neutre. Réponds oui ou non, ce n’est pas compliqué.

— Mais… pourquoi ? bredouilla-t-elle. Je…

— Pourquoi je vais à Hong Kong ? Pour affaires. Je dois y rencontrer une délégation chinoise.

— Non, ce n’est pas possible. Je ne peux me permettre un détour par Hong Kong.

— Et pourquoi pas ? C’est sans doute la façon la plus rapide pour toi de regagner la Nouvelle-Zélande.

A son ton autoritaire, Siena comprit que Nick avait refermé la porte sur l’épisode de la nuit précédente. Comme elle aurait aimé elle aussi pouvoir compartimenter sa vie !

Elle voulut ouvrir la bouche pour protester, mais il poursuivait déjà :

— Je dois y séjourner deux jours et je repars ensuite pour la Nouvelle-Zélande. De la sorte, tu auras le temps de visiter un peu Hong Kong. Tu y es déjà allée ?

Elle secoua la tête.

— Non, c’est vrai que ce serait l’occasion, finit-elle par dire. Seulement, je ne vois pas comment tu pourras te procurer des billets à la dernière minute pour l’autre bout du monde…

— Non seulement je le peux, mais cela ne nous coûtera rien. J’ai des intérêts dans une compagnie aérienne, dit-il comme si c’était la chose la plus normale du monde.

— Oh ! fit-elle, désarçonnée, en lui adressant un bref sourire. Et pour ce qui est de l’hôtel, là-bas ?

Un reflet d’acier passa dans ses yeux.

— Détends-toi, je ne vais pas profiter de l’escapade pour essayer de coucher avec toi, répondit-il sans ambages. Tu seras en parfaite sécurité. Tu veux revenir chez toi, je te propose de te ramener avec un détour par Hong Kong. Raisonnablement, tu ne peux pas refuser.

Elle se mordit la lèvre, les joues en feu.

— Je ne pense évidemment pas que tu essaieras de… enfin, bon, tu me comprends. C’est juste que je ne veux pas t’importuner.

— Je préfère que tu m’accompagnes plutôt que de te savoir seule à Londres sans un sou ; et je suis certain que c’est ce que voudraient également Diane et Hugh. En ce qui concerne le séjour à Hong Kong, je dispose d’une suite dans un hôtel, donc tu pourras bénéficier d’une chambre sans que je débourse un sou de plus, si cela peut te rassurer.

— Quel manipulateur ! ne put-elle s’empêcher de s’écrier. J’ai vingt-quatre ans, je suis capable de m’assumer. En outre, mes parents me font confiance.

Nick tiqua. Siena n’aurait pas pu choisir un pire mot que « manipulateur ». Il n’était pas très fier de ses talents en la matière et n’y recourait qu’en dernier ressort. Or, pour ramener Siena chez elle, il n’aurait reculé devant rien.

— Je te mets au défi de trouver une place dans un avion pour la Nouvelle-Zélande ou l’Australie pendant cette période de vacances ! argua-t-il.

— Nous ne sommes que début décembre, objecta-t-elle. Ce ne devrait tout de même pas être si compliqué que ça !

Comme il s’en voulait de l’avoir embrassée la veille ! C’était pour cette raison qu’elle faisait tant de manières à présent pour rentrer avec lui. Elle ne l’estimait plus digne de confiance, et il en était bien plus affecté qu’il ne l’aurait imaginé.

— O.K., reste à Londres, mais compte sur moi pour prévenir tes parents. Je ne peux pas leur cacher ce qui t’arrive.

Il planta ses yeux dans les siens. Elle soutint son regard comme s’il était son ennemi. Puis il attendit, sachant que la patience payait toujours…

Il avait vu juste : elle poussa un petit soupir et concéda :

— Très bien, tu as gagné. Je pars avec toi. Merci pour ta proposition.

Elle avait prononcé son ultime phrase du bout des lèvres, sa réticence était palpable.

— Parfait, fit-il sans s’y attarder. Tu veux que j’organise le transfert de tes bagages ?

— Inutile, je m’en charge.

Après une hésitation, elle ajouta :

— Si tu avais le sentiment que tu devais encore quelque chose à mon père, tu peux considérer que tu es quitte.

Ces propos l’agacèrent.

— Je ne suis pas en train de payer une supposée dette, répliqua-t-il. C’est juste la solution la plus raisonnable.

Elle ne lui répondit pas, se contentant de le fixer d’un air buté.

— Que comptes-tu faire, une fois rentrée ? reprit-il.

— Trouver du travail, fit-elle bien vite.

— Je voulais parler d’Adrian Worth.

Elle pinça les lèvres.

— Rien.

— Tu ne vas pas lui reprocher son attitude ? demanda-t-il, sans savoir vraiment pourquoi il insistait.

— Ce serait une perte de temps. C’est fini.

Nick dut bien convenir qu’au fond, elle avait raison. Cet Adrian était un idiot fini, un point c’est tout.

— Très bien. La limousine te conduira à ton hôtel pour que tu y prennes tes bagages et te ramènera.

— Merci.

*  *  *

Siena regarda autour d’elle : elle se trouvait dans un cadre cossu et des plus modernes.

— Je pensais…

Elle s’interrompit, ne sachant comment formuler sa pensée. Quand Nick lui avait dit qu’il avait des intérêts dans une compagnie aérienne, elle pensait qu’il s’agissait de parts financières, pas d’un jet privé ! Lui avait-il sciemment menti par omission pour qu’elle ne s’effraie pas ?

Et, en effet, l’intimité qu’impliquait le fait qu’ils ne soient que deux à bord l’inquiétait. Elle avait l’impression d’être en terre inconnue, sans savoir d’où viendrait le danger.

Une fois passées les formalités de douane, on les avait conduits au jet garé dans un lieu à part, pendant que l’on chargeait leurs bagages. Un steward les avait alors accueillis à bord et elle s’était retrouvée propulsée dans un autre univers, celui des privilégiés de ce monde !

Elle s’exhorta à se calmer et à garder la tête froide. Les explorateurs de territoires vierges n’avaient-ils pas découvert des richesses insoupçonnées ? Elle regarda les canapés confortables, le grand écran de télévision, déterminée à apprécier le luxe qui l’entourait — ce serait sans doute l’unique fois où elle en profiterait.

— Nous allons bientôt décoller. Il faut que nous nous asseyions et attachions nos ceintures, lui annonça Nick. Alors, ça te plaît ? Pas de regret ?

— Je n’imaginais pas que nous allions voyager dans un jet privé.

Nick la regarda, étonné.

— Tu aurais préféré un plus gros avion ?

— Non, je n’ai pas peur de voler.

Si son cœur battait plus vite, c’était juste à l’idée qu’ils allaient voyager en tête à tête !

— C’est juste que je ne suis pas habituée à un tel luxe, se hâta-t-elle d’ajouter. Mais ne t’inquiète pas, je vais en profiter pleinement.

Il prit place à côté d’elle.

— Tu as envoyé tes derniers e-mails ? la questionna-t-il.

— Oui, et j’ai même reçu une réponse de mon père.

— Vous êtes une famille très unie.

Son observation rappela alors à Siena que Nick était le produit d’un mariage brisé. Avait-il encore de la famille ? Il n’en parlait jamais. Elle savait que sa mère était décédée peu de temps après qu’il lui avait acheté une maison avec vue sur le port d’Auckland.

— Il fallait que je leur dise que j’avais modifié mes plans, expliqua-t-elle sans le regarder.

Elle avait aussi envoyé un court e-mail à son ex-fiancé, se sentant presque coupable désormais de l’avoir si vite oublié dans les bras de Nick. Même s’il ne s’était agi que d’un baiser, pendant qu’elle écrivait à Adrian, elle n’avait cessé de penser à sa future nuit à Hong Kong avec Nick. L’excitation qu’elle avait éprouvée à cette idée l’avait perturbée. Elle s’était sentie hypocrite envers Adrian. Elle s’était efforcée de conclure son message sur une note banale et neutre.

— Tes parents apprécient-ils leur croisière ? s’enquit encore Nick.

— Visiblement, ils passent des vacances formidables. Ils se sont déjà fait des amis. Et puis ils dansent chaque soir jusqu’à pas d’heure.

— Et comment va Gemma ?

A cet instant, elle sentit que l’avion décollait et elle regarda par le hublot pour faire des adieux silencieux à Londres.

— Bien mieux, dit-elle en tournant la tête vers Nick. Elle a beaucoup de ressources.

Nick se dit que Siena faisait bien peu de cas de ses sentiments à elle, s’oubliant au profit du bien-être de sa sœur.

En regardant la terre s’éloigner, une curieuse sensation saisit Siena, comme si elle venait de quitter sa quotidienneté pour entrer dans une autre dimension, à la fois excitante et menaçante. De manière inattendue, une sorte de fièvre s’empara d’elle, conviant des pensées dangereuses.

Elle essaya de se convaincre que cela était dû aux sensations que procurait le fait de voyager dans un jet privé. Elle devait faire attention à garder la tête froide.

— Tu voyages toujours à bord de ton jet ? demanda-t-elle subitement pour interrompre le fil de ses divagations.

— Oui, généralement, car cela me fait gagner du temps et c’est plus simple.

— Comment vais-je pouvoir reprendre des vols réguliers, après cette expérience ?

Sa remarque le fit sourire.

— J’ai commandé du thé, annonça-t-il. Mais tu préfères peut-être prendre autre chose.

— Non, du thé, c’est parfait, dit-elle en sortant un roman de son sac à main. Si tu veux travailler, ne te gêne pas pour moi. Tu vois, j’ai de quoi me distraire.

— C’est noté, répondit-il d’un air amusé.

Elle lui lança un regard en coin, pas vraiment ravie qu’il ait retrouvé avec elle le ton badin d’autrefois. Il continuait à la fixer, le sourire aux lèvres, et elle se demanda à quoi il pouvait bien songer. Cependant, elle était habituée à son expression insondable, comme s’il ne supportait pas qu’on lise dans ses pensées.

D’où venait une telle maîtrise de lui-même ? Sans doute du traumatisme de son enfance. A moins qu’elle ne soit innée.

— Je dois effectivement travailler, dit-il enfin, mais j’attendrai que l’on puisse défaire notre ceinture.

Elle se plongea dans sa lecture. Au moment où un signal sonore indiqua qu’ils pouvaient se détacher, Nick se leva.

— Je vais à mon bureau. Si tu as besoin de quoi que ce soit, le steward te l’apportera.

Du coin de l’œil, elle suivit son déplacement jusqu’à l’autre bout de l’appareil, puis le vit sortir son ordinateur portable.

Il représentait un mélange surprenant de magnat de la finance et de sex symbol. Son allure d’acteur hollywoodien était renforcée par l’aura puissante qui émanait de lui et lui donnait un je-ne-sais-quoi d’inquétant. Sa prestance, corollaire de sa fortune, ne pouvait effacer son côté sensuel ni ses airs d’animal indomptable. Et la fascination qu’il exerçait sur elle était des plus inconfortables et menaçantes…

5.

Une demi-heure après le décollage, Siena referma son roman policier : les mots défilaient devant ses yeux sans l’atteindre. Elle alla alors s’installer sur le canapé.

— Si tu veux allumer la télévision, ne te gêne pas pour moi, lança Nick.

Elle lui adressa un beau sourire, même si son estomac se serra lorsque leurs regards se croisèrent.

— Non, merci. Mais si toi tu as envie de…

— Je n’ai pas encore fini de travailler, la coupa-t-il, avant de se concentrer de nouveau sur son écran.

Elle s’empara alors d’un magazine de voyages, dans lequel s’étalaient de superbes photos de paysages exotiques. Quand elle aurait retrouvé un emploi, elle économiserait pour s’offrir un voyage mémorable, se promit-elle.

Alors qu’elle admirait des images de rizières sous la lumière dorée du couchant, le steward s’approcha avec un chariot.

— Votre thé, mademoiselle Blake, dit-il en lui tendant une tasse. Vous désirez autre chose ?

Elle refusa poliment tout en songeant que le luxe était parfois bien agréable.

— Je prendrai le mien sans sucre et sans lait, déclara Nick.

Comme il avait changé, se dit Siena, repensant aux gâteaux au chocolat qu’il dévorait autrefois. Aujourd’hui, elle connaissait si peu ses goûts.

Quelques instants plus tard, il la rejoignit sur le canapé. Lorsqu’il se pencha pour saisir sa tasse, elle s’écarta imperceptiblement, de manière à ne pas l’effleurer.

— Ce luxe me rappelle le jour où mes parents nous avaient invitées, Gemma, moi et quelques-unes de nos amies, dans un grand hôtel pour fêter notre diplôme de fin d’études. Tout était parfait jusqu’à ce qu’un serveur, fasciné par la beauté de Gemma, oublie le champagne qu’il était en train de verser et m’en arrose copieusement !

Nick esquissa un petit sourire.

— Quel manque de professionnalisme de sa part ! nota-t-il, mi-outré, mi-ironique.

— Quand on a une sœur comme Gemma, c’est le genre de choses auxquelles il vaut mieux s’habituer. En tout cas, c’était une belle journée.

— Tu n’as pas eu envie de préparer un doctorat, après ta licence ? demanda Nick, passant du coq à l’âne.

— Non, je voulais me frotter à la vraie vie et travailler.

— Curieux que tu aies commencé dans une pépinière après des études de commerce.

— On a aussi besoin de commerciaux dans ce domaine ! observa-t-elle. Et mon choix n’avait rien d’incongru puisque j’ai suivi des cours de paysagisme, avant de commencer mes études de commerce. Et puis ma patronne avait vraiment besoin de moi.

— Ah bon ?

— Oui. Son mari venait de mourir, et c’était lui qui s’était toujours occupé de la gestion de l’entreprise. Elle, c’était une jardinière, pas du tout une femme d’affaires. Elle était ravie que je gère la pépinière.

— Je ne doute pas un instant de tes compétences dans ton domaine, ni de tes aptitudes à consoler ceux qui souffrent, répondit Nick avec un regard étrange.

— Merci, fit-elle, un rien surprise.

Désireuse de changer de sujet, elle ne lui laissa pas le temps d’enchaîner.

— J’avais le souvenir d’un garçon gourmand et ,aujourd’hui, je vois que tu te contentes d’un thé nature. Que s’est-il passé entre-temps ? Tu n’aimes plus les scones ?

Il éclata de rire, et ce fut pour Siena comme si une bouffée du passé l’enveloppait soudain. Elle le revit bien plus jeune, taquinant deux petites filles, leur apprenant des jeux de société, réconfortant Gemma qui se trouvait trop grande, volant à son secours à elle quand elle s’était emmêlé les cheveux dans des branches de jacaranda, lui interdisant de nager trop au large. Avec les adultes, il avait toujours été plus réservé, sans doute plus méfiant.

— J’ai l’impression que c’est toi qui as envie d’un scone, lança-t-il alors.

— Pas du tout, fit-elle en riant.

Il eut soudain l’air plus détendu.

— Je me rappelle que tu avais toi aussi très bon appétit, dit-il, et je me demandais d’ailleurs où tu pouvais bien mettre tout ce que tu mangeais ! Il est agréable de rencontrer une femme qui ne fait pas de chichis avec la nourriture.

— A t’entendre, on croirait que je suis une gloutonne, soupira-t-elle. Eh bien, puisque c’est ainsi, je vais prendre un cupcake !

— Tu vois, qu’est-ce que je disais ? répliqua-t-il en éclatant de rire.

Elle partit elle aussi d’un grand rire.

— Tu te souviens du gâteau à la meringue de maman, sur lequel tu rajoutais toujours une tonne de chantilly ? fit-elle quand elle eut recouvré son souffle.

— Comment l’oublier ?

Ils égrenèrent ainsi quelques souvenirs, jusqu’à ce que Siena ait le malheur de laisser échapper un léger bâillement. Nick décréta alors qu’il était temps qu’elle aille se reposer. Elle eut beau protester, rien n’y fit, et elle le laissa l’accompagner jusqu’à la chambre, dans laquelle il n’entra pas avec elle…

*  *  *

Le grand lit se révéla très confortable et une salle de bains jouxtait la chambre ! Tout semblait si naturel que Siena en avait presque oublié qu’elle était dans un avion.

Evidemment, son pyjama bon marché détonnait un peu dans tout ce luxe ; elle n’appartenait définitivement pas à ce monde. Et Nick ? Celui dont elle se souvenait avait-il été absorbé par cette opulence ? Difficile, sous sa façade d’homme assuré d’aujourd’hui, de deviner l’ombre de l’enfant meurtri par le divorce de ses parents.

Soudain, les larmes lui virent aux yeux. Elle venait d’éprouver la curieuse impression de ne pas se connaître elle-même, que la femme qui avait été fiancée à Adrian avait uniquement tenu un rôle. En compagnie de Nick, par contre, elle se sentait stimulée, excitée, transportée… En un mot, bien plus vivante.

Pourtant, en contemplant de nouveau la chambre et ses délicates teintes de bleu et de beige, elle se dit que ce n’était pas son monde, que ça ne le serait jamais. Or, c’était celui de Nick. Lorsqu’il se marierait, si cela arrivait un jour, il choisirait une femme de la jet-set capable de passer d’un bout du monde à l’autre en évoluant dans le même univers de luxe, de palaces et de haute couture.

Tout ce qu’elle-même n’était pas, en somme…

Siena cilla. Oui, il était clair qu’elle ne présentait aucun intérêt pour un homme comme Nicholas Grenville. D’ailleurs, il n’avait pas eu le moindre geste tendre envers elle depuis le baiser échangé à Londres. Elle était la fille de son protégé et, à ce titre, elle ne pouvait être que… Etre quoi au juste ? Une éventuelle maîtresse ? De toute façon, il pouvait avoir toutes les femmes du monde, pourquoi se serait-il intéressé à elle ?

Un coup frappé à sa porte l’arracha subitement à ses pensées. Elle se leva, vérifia dans le miroir si elle était présentable, puis enfila un peignoir bien trop grand pour elle. Le cœur battant, elle ouvrit.

Nick se tenait devant la porte. Il la toisa de longues secondes de son regard pénétrant avant de déclarer :

— Toi, tu as pleuré.

— Non, pas vraiment, dit-elle en reculant d’un pas.

Elle se fit soudain l’effet d’une enfant déguisée, dans ce peignoir trop grand. Comme il posait la main sur son épaule, sa respiration se fit plus saccadée ; tout son corps était tétanisé par ce simple contact, aussi merveilleux que le souffle de la brise par une belle soirée d’été…

— Tout va bien, finit-elle par dire, la voix rauque. Je ne vais pas de nouveau m’effondrer. Tu voulais quelque chose ?

— Juste m’assurer que tu avais tout ce dont tu as besoin, répondit-il durement, comme s’il était en colère.

— C’est le cas, merci.

Sa propre réponse lui parut également un peu brutale.

— Très bien, à demain, alors.

Nick pivota et sortit. Elle referma la porte et s’appuya dessus, dépitée.

Apercevant son image dans le miroir, elle retira bien vite son peignoir avant de se glisser entre les draps. Elle éteignit la lumière, puis se mit à fixer le plafond, avec en toile de fond les moteurs du jet.

Elle qui avait toujours été fière de son bon sens devait aujourd’hui s’y accrocher plus que jamais. Seule une idiote aurait fantasmé sur un homme qui avait fait tout ce qui était en son pouvoir pour lui montrer qu’il regrettait de l’avoir embrassée. Si Nick lui avait proposé ce voyage dans son jet, c’était par égard pour son père, pas pour ses beaux yeux !

Elle prit une longue inspiration, se promettant de cesser de jouer les idiotes.

Elle se concentra alors sur l’agréable perspective de découvrir Hong Kong le lendemain, gardant à l’esprit qu’elle n’était qu’une vieille amie d’enfance de Nick, rien de plus. Elle avait très peu pensé à Adrian depuis qu’elle était montée dans l’avion. Comment se faisait-il qu’elle l’ait effacé aussi vite de son cœur, aussi facilement ? Tout ce qu’elle avait cru ressentir pour lui n’avait donc été qu’illusion ? L’idée lui déplaisait, et pourtant tout portait à croire qu’elle n’avait pas nourri de sentiments sincères envers lui.

Et la question restait en suspens : pourquoi s’était-elle aveuglée de la sorte, alors ?

*  *  *

Nick fit un bond en voyant l’heure qu’affichait l’écran de son ordinateur. Il s’empressa d’enregistrer ses données et de quitter son application : son premier rendez-vous avec la délégation chinoise était prévu deux heures après sa descente d’avion ; il se devait d’être frais et dispos, ce qui signifiait qu’il fallait impérativement qu’il dorme. Mais, malgré l’heure tardive, il se sentait encore plein d’énergie. Comment diable allait-il pouvoir trouver le sommeil ?

Mâchoires serrées, il se dirigea vers sa salle de bains, espérant qu’une bonne douche le détendrait. Mais une fois dans son lit, le sommeil tarda à venir tant il était hanté par l’image de Siena dans son peignoir trop large pour elle.

Il se rendit alors compte qu’il la désirait. Oui, il la voulait dans ses bras, nue contre son corps. La faim qui le tenaillait était douloureuse, semblable à une fièvre qui aurait couvé pendant des années pour mieux se déclarer quand il reverrait Siena.

De nouveau, il maudit sa faiblesse.

Cinq ans plus tôt, lorsqu’il avait perdu la tête et qu’il lui avait l’amour durant une nuit enfiévrée, il avait eu l’étrange sensation de rentrer au port. Après quoi, elle s’était endormie, confiante, dans ses bras, tandis qu’il se battait contre la pensée que ce qu’il ressentait pour elle pouvait bien s’apparenter à de l’amour. Furieux d’avoir perdu la maîtrise de lui-même, il s’était obligé à faire abstraction de tout ce qu’elle lui inspirait : de la tendresse et une impression de complétude qu’il n’avait jamais ressentie avec aucune autre femme auparavant.

L’amour était un danger qui n’avait pas de place dans sa vie. Il pouvait faire des ravages, aliéner les gens, les réduire parfois à la merci de l’autre, jouet de sa cruauté.

Cinq ans plus tôt, il était bien trop immature pour affronter un tel sentiment. Il avait un empire à gérer, un futur à créer — un futur où toutes les émotions se devaient d’être sous contrôle.

Et, jusqu’à ce que Siena resurgisse dans sa vie comme un ouragan cinq jours plus tôt, il en était resté là… Au cours de chacune de ses liaisons, si la fidélité faisait partie des règles, il s’arrangeait pour ne jamais s’impliquer sur le plan émotionnel. Tout à coup, cette vie qui lui avait paru pleinement satisfaisante lui sembla bien vide… En réalité, il regrettait encore aujourd’hui d’avoir abandonné Siena après leur nuit d’amour.

Agité, il se tourna de nouveau dans son lit. Pourquoi avait-il de nouveau perdu le contrôle de lui-même et l’avait-il embrassée, à Londres ? Elle venait juste d’être rejetée par son fiancé : la dernière chose dont elle avait besoin, c’était bien qu’un vieil ami lui donne des illusions !

Elle avait été consentante, certes, mais cela ne changeait rien à l’affaire. Il n’était pas question qu’il accepte qu’une femme l’utilise pour oublier un autre. Surtout pas Siena. Avec elle, il voulait tout ou rien.

Cette pensée l’épouvanta. Pourquoi avait-il fallu qu’il lui propose ce voyage dans son jet ? Il aurait dû tout simplement lui acheter un billet en classe affaires dans un vol pour la Nouvelle-Zélande au lieu d’accueillir à bord cette femme délicieuse, désirable mais si dangereuse !

Il se rassura en se disant qu’ils ne passeraient que deux jours à Hong Kong. Après quoi, ils regagneraient la Nouvelle-Zélande et pourraient tout à fait garder leurs distances, comme cela avait été le cas pendant les cinq années précédentes.

De toute façon, elle approuverait ses plans. A part la façon passionnée dont elle avait répondu à son baiser, elle était restée sur la réserve. Il n’avait pas discerné chez elle l’ombre d’un regard alangui ou d’un silence lourd de sous-entendus.

Il donna un coup de poing à son oreiller puis soupira, avant de glisser enfin dans le sommeil ; Siena se fondit du même coup dans le brouillard.

*  *  *

Ayant la sensation d’être une figurante sur un plateau de cinéma, Siena attendit d’être seule avec Nick avant d’oser regarder autour d’elle, dans le salon de sa suite. Cette arrivée à Hong Kong avait été quasiment surréaliste.

Une limousine était venue les chercher à l’aéroport puis les avait conduits à travers des rues fourmillantes de monde jusqu’au parking de l’hôtel. Là, un homme en costume les avait accueillis pour les mener à leur suite par un ascenseur privé. Tout s’était déroulé dans la plus grande discrétion.

Maintenant que les portes étaient closes, elle inspecta l’immense salon, où meubles de style colonial et chinois se mélangeaient judicieusement. La juxtaposition des différentes couleurs et formes créait un nid tranquille au-dessus de la ville en ébullition.

Détachant son regard d’une armoire chinoise sans doute très ancienne, elle le reporta sur Nick, et son cœur fit un bond dans sa poitrine. Elle se maudit intérieurement de ne pas parvenir à rester indifférente face à lui, qui était de toute évidence dans son élément au milieu de ce luxe élégant.

— Je ne voyais pas ce qui pourrait surpasser ton jet privé, mais je dois dire que cette suite est fantastique. C’est le comble du raffinement, et sans la moindre ostentation.

— L’image est très importante ici. Mais viens plutôt admirer le panorama !

La voix calme de Nick n’apaisait pas Siena, bien au contraire. Elle lui emboîta néanmoins le pas et, depuis un large balcon, put admirer une vue de Hong Kong à couper le souffle. Le port était zébré par le sillage d’une multitude de bateaux, et tout autour s’élevaient des gratte-ciel, formant une gigantesque forêt futuriste.

— Comme c’est beau ! Vraiment impressionnant, et tellement vibrant de vie. J’ai l’impression d’avoir le vertige, comme si j’avais trop bu.

Elle se retourna : Nick était juste derrière elle. De nouveau, son pouls. Elle s’exhorta à être raisonnable.

— Comment te sens-tu ? Fatiguée ?

— Pas du tout. Je suis en pleine forme, affirma-t-elle en faisant un pas de côté, les yeux rivés à un ferry qui traversait le port.

— L’avantage du jet est de permettre d’arriver à destination dans les meilleures conditions possibles.

— Je ne peux le nier.

— Moi non plus : tu es fraîche comme une rose, Siena.

— Merci, dit-elle mécaniquement.

La proximité de Nick lui mettait les nerfs à vif.

— Je vais défaire mes bagages, ajouta-t-elle précipitamment.

— Ne t’en préoccupe pas, une femme de chambre va s’en charger. J’ai commandé un déjeuner pour nous deux. Ensuite, je serai en réunion pour le reste de la journée. Qu’est-ce que tu comptes faire, pendant ce temps ?

— Me promener dans la ville. J’ai repéré un marché à deux pas d’ici.

— Je vais te trouver un guide.

— Non, c’est inutile.

Il fronça les sourcils, avec cet air agacé qu’elle savait repérer, désormais.

— Siena, tu ne connais pas cette ville. Crois-moi, la visite sera bien plus agréable en compagnie d’une personne qui en maîtrise les codes et les mystères.

— Nick, je…

— Fais-moi plaisir, veux-tu ?

Elle baissa les yeux, troublée par le double sens de ses paroles.

— J’ai toujours pensé que cette ville n’était pas dangereuse, marmonna-t-elle.

— Là n’est pas la question. Si tu es accompagnée d’une personne qui connaît le marché, tu découvriras bien plus de choses. Et si tu désires effectuer des achats, elle marchandera pour toi.

— Mais un guide va te coûter de l’argent !

Il se mit à rire.

— Honnêtement, je peux me le permettre. Et puis ton père n’a jamais regardé à la dépense pour moi, quand j’étais jeune. C’est grâce à lui si j’en suis là aujourd’hui. Tu peux donc m’autoriser à t’offrir un guide.

Encore une fois, il lui faisait comprendre qu’il agissait au nom de ce qui le liait à Hugh. Ce rappel l’attrista.

Pourtant, elle ne devait pas tomber dans le piège des émotions avec Nick. D’autant qu’elle n’était pas du tout son genre de femme. Elle n’avait rien à avoir avec Portia, pour ne citer qu’elle. Néanmoins, se dit-elle, un rien rêveuse, il avait beau s’afficher avec des créatures de rêve, il n’était pas encore marié…

Heureusement, la voix de la raison la rappela à l’ordre aussitôt : elle avait commis une erreur avec Adrian, elle n’avait nulle intention d’en faire une plus grave encore avec Nick, aussi sexy et attirant soit-il.

— Siena, reprit-il d’un ton presque impatient, je ne peux évidemment pas t’obliger, mais je serais bien plus tranquille si tu acceptais.

Elle leva les yeux vers lui et fut étonnée de percevoir dans son regard d’ordinaire si autoritaire comme une lueur de supplication. Alors, même s’il lui coûtait de capituler, elle déclara :

— Entendu, j’accepte !

— Et pour l’argent, tu as ce qu’il faut ?

— Si la vie est aussi peu chère qu’on le dit, ça ira. J’ai ma carte bancaire.

— Mais il te faut aussi des espèces. J’en ai, je vais t’en donner.

Siena hésita.

— Très bien, finit-elle par concéder. Je te rendrai cet argent ce soir.

Sortant son portefeuille, Nick prit une liasse de billets, qu’il lui tendit.

— Ce ne sera pas nécessaire.

Puis son visage se durcit et il ajouta :

— Cesse de penser que tu es un fardeau pour moi et profite bien de ta journée.

6.

Epuisée, en sueur mais ravie, Siena étala ses petites acquisitions sur le canapé de sa chambre. Grace Lam, la femme âgée qui l’avait escortée durant plus de quatre heures dans les rues de Hong Kong, savait marchander. Siena avait donc acheté quantité de cadeaux pour une bouchée de pain.

Elle sursauta en entendant frapper à sa porte.

— Entrez !

La haute silhouette de Nick apparut. Il jeta un coup d’œil à ses achats avant de fixer son regard sur elle.

— Tu t’es bien amusée ?

Elle lui sourit.

— Tu avais raison : Grace m’a été d’une grande aide. Tu peux jubiler car en effet, sans elle, je me serais bel et bien perdue.

— C’est élégant de ta part de l’avouer. Je peux regarder tes trésors ?

— Bien sûr.

Et elle lui indiqua ce que représentait chaque objet, précisant pour le dernier :

— C’est un chien qui aboie quand on lui appuie sur le ventre. C’est pour ma petite voisine à Auckland.

— Si tu as fait toutes tes courses aujourd’hui, tu vas t’ennuyer, demain !

— Grace m’a proposé de m’emmener à l’Heritage Museum.

— Excellente idée ! approuva Nick.

— Elle m’a aussi suggéré le Wetlands Park. Cela me tente, naturellement, parce que beaucoup d’oiseaux migrateurs de Nouvelle-Zélande font une halte ici sur leur chemin pour l’Arctique ou lors de leur retour. Tu connais ces endroits ?

— Oui. Si j’étais toi, j’opterais pour le musée. Il est fascinant et typiquement hongkongais.

— Entendu, dit-elle.

Nick lui lança un regard étonné.

— Qu’y a-t-il ? s’enquit-elle aussitôt.

— Je suis surpris que tu ne me contredises pas.

Un sentiment de honte envahit aussitôt Siena, dont les joues s’embrasèrent.

— Je me suis réellement conduite comme une enfant gâtée, jusque-là ?

— Plutôt comme une personne déterminée à affirmer son indépendance.

— Et maintenant je me sens comme une ado insupportable, se lamenta-t-elle. Je suis désolée, Nick, je te suis vraiment reconnaissante pour tout ce que tu…

— Je ne veux pas de ta gratitude ! la coupa-t-il.

— Très bien, fit-elle, surprise par son ton. N’en parlons plus. Je m’incline devant ta connaissance de Hong Kong et, demain, je visiterai le musée.

— J’ai fini pour aujourd’hui, annonça-t-il. Nous pouvons aller dîner, si tu veux, puis nous nous rendrons à Victoria Peak. Il faut absolument que tu découvres cet endroit, la vue y est époustouflante, de jour comme de nuit.

— Parfait, approuva Siena.

Faire du tourisme lui convenait tout à fait : il y aurait beaucoup de monde et ce qu’elle découvrirait en compagnie de Nick la distrairait de l’excitation troublante qu’elle ressentait en sa présence.

— Tu préfères manger à l’hôtel ou à l’extérieur ? demanda-t-il.

— A l’extérieur, répondit-elle aussitôt, redoutant par-dessus tout un dîner intime dans la suite.

Elle regretta pourtant sa précipitation et se dit qu’elle avait été bien égoïste.

— A moins que tu ne sois fatigué et que tu ne préfères dîner ici ? se sentit-elle obligée de proposer.

Il lui lança un regard amusé.

— On dirait ta mère. Non, je suis en pleine forme, sortons. Tu veux manger local ?

— Avec plaisir.

Siena souriait mais elle était plus perturbée qu’elle ne voulait bien le laisser paraître. Les paroles de Nick concernant la ressemblance avec sa mère l’avaient froissée ; et, encore une fois, il venait de lui donner la preuve qu’il ne la voyait pas comme une femme à part entière, singulière, mais comme la fille de ses parents.

— Tu préfères un petit restaurant convivial ou un établissement plus chic ?

— La convivialité me convient tout à fait, dit-elle en pensant à son unique robe du soir.

*  *  *

Quand ils entrèrent dans le restaurant, Siena se rendit compte qu’elle aurait tout aussi bien pu mettre un jean délavé, personne ne l’aurait remarqué. L’endroit semblait être prisé par les Hongkongais, et les quelques touristes qui s’y trouvaient étaient vêtus de façon décontractée.

— D’où connais-tu ce restaurant ? demanda-t-elle.

— On me l’a recommandé, et j’y viens chaque fois que je séjourne ici.

Sa remarque la ramena à son peu de connaissance du monde, et au fait qu’elle n’était que de passage dans l’existence de Nick, par ailleurs si remplie et si riche.

Il commanda pour deux un repas aux saveurs multiples, des plats épicés, frits et cuits à la vapeur, qui se révélèrent tous aussi délicieux les uns que les autres.

Tandis qu’il lui parlait de la ville — de son histoire, de son développement —, elle s’efforçait de se concentrer sur la nourriture pour ne pas se laisser complètement captiver par lui. Porter trop d’attention à Nick pouvait être dangereux : chaque fois que leurs regards se croisaient, un sourd désir montait en elle.

— Cela te plaît ? demanda-t-il.

— Beaucoup. La nourriture est une vraie révélation.

Et une fois de plus, son pouls s’accéléra lorsqu’il lui rendit son sourire, un éclat ténébreux dans les yeux.

— Hong Kong est réputé pour sa cuisine. Si tu as terminé, nous pouvons aller au Peak. Pour une première visite, le funiculaire s’impose.

Une fois à l’intérieur du tramway, Siena préféra ne pas penser à la montée raide qui les attendait, tout comme elle devait cesser d’être obsédée par la présence de Nick à ses côtés !

Elle était ici pour admirer la vue, pour se concentrer sur un panorama imprenable. Et il en valait la peine ! C’était une explosion de lumières, de gratte-ciel impressionnants et de ferrys sillonnant le port, un festival de couleurs qui se fondaient ensuite dans l’ombre des collines, en arrière-plan.

— C’est magnifique ! s’exclama-t-elle, une fois qu’ils furent arrivés. A quelle hauteur sommes-nous ?

— A quatre cents mètres au-dessus du niveau de la mer, répondit Nick.

Elle aspira une bouffée d’air moite.

— Comme tout sent bon ! La flore est extraordinaire. Combien d’habitants vivent ici ?

— Environ huit millions. Et en dépit de la densité de sa population, Hong Kong a encore des forêts.

Nick posa les yeux sur la jeune femme. Il la vit rougir et chasser une boucle de son front. Après l’hiver londonien, la chaleur devait être éprouvante pour elle, même si la tombée du jour avait un peu chassé l’humidité.

Alors qu’elle contemplait le panorama scintillant au-dessous d’eux, absorbée par la beauté en perpétuel mouvement qui s’offrait aux regards, il s’imagina en d’autres endroits du monde avec elle, à Pétra, ville du désert à la fois rose et rouge, ou à Angkor, à ses chefs-d’œuvre de pierre, tout près de la jungle…

— Tu connais bien ta leçon, ironisa-t-elle en levant les yeux vers lui.

— Il faut toujours connaître ses leçons.

Plus on en savait, moins on avait de mauvaises surprises : c’était l’un des premiers enseignements que la vie lui avait appris.

— La connaissance, c’est le pouvoir, n’est-ce pas ? fit-elle d’un ton taquin.

Sa bouche, ses courbes, son sourire… Soudain, le souffle du désir enivra Nick.

— On peut redescendre ? lança-t-il abruptement. Tu en as assez vu ?

Elle ficha dans les siens ses grands yeux voilés de mystère.

— Oui, pour le moment. Mais, un jour, je reviendrai.

Avec qui ? se demanda-t-il malgré lui, aussitôt surpris par cette interrogation incongrue.

— Et je suppose qu’une dure journée t’attend, demain, reprit-elle.

Cette remarque le toucha. Jamais ses maîtresses ne s’étaient souciées de son bien-être — il fallait dire qu’il ne leur donnait pas non plus matière à douter de sa forme physique… Si cette pensée un peu prétentieuse le fit sourire intérieurement — il savait que la modestie n’était pas sa qualité première —, toutes ses liaisons passées lui parurent soudain sordides, comme si elles constituaient autant de trahisons envers Siena.

Bon sang, qu’est-ce qui lui prenait ?

Sur le chemin du retour, il s’efforça d’aborder des sujets anodins. Quand ils franchirent les portes impressionnantes de l’hôtel, ils perçurent de la musique qui filtrait du lobby.

— C’est le night-club, fit Nick d’un ton laconique. Ils passent du fox-trot, des standards des années 1930. Ça te tente ?

Sa proposition le surprit lui-même — les mots étaient sortis de sa bouche sans lui demander son avis. Visiblement, elle étonna également Siena, qui se ressaisit cependant rapidement, comme si elle ne voulait pas lui montrer ses émotions.

— Pourquoi pas ? Ainsi, je pourrai me vanter d’avoir profité de la nuit hongkongaise.

Ils se dirigèrent vers le night-club, où le physionomiste salua Nick avec déférence :

— Ravi de vous revoir, monsieur Grenville.

Dès qu’ils furent assis à une table isolée, Siena se tourna vers lui, un demi-sourire aux lèvres.

— Ne me dis pas qu’ils connaissent tous les clients par leur nom…

« Juste les plus fortunés », pensa Nick, avant de répondre d’un ton tranquille :

— Ce n’est pas la première fois que je viens ici.

— J’espère tout de même que tu ne t’es pas fait remarquer en dansant sur les tables ? plaisanta-t-elle.

— Non, ce n’est pas mon style.

Elle lui adressa un sourire étincelant.

— Tu as raison. Tu gardes toujours le contrôle en toutes situations, n’est-ce pas ?

Et elle éclata de rire. Nick s’abstint de tout commentaire et commanda du champagne. Que lui arrivait-il, ce soir ? Siena le troublait au-delà de toute mesure, et le baiser qu’ils avaient échangé le hantait. Il remarqua que les deux hommes de la table voisine avaient tourné la tête en entendant rire Siena. Leurs regards concupiscents lui déplurent fortement et il dut faire un gros effort pour masquer sa contrariété.

— C’est ici que j’ai signé mon premier contrat important, l’informa-t-il, désireux de penser à autre chose. Depuis, je reviens toujours y faire un tour.

— Tu serais donc sentimental ?

— Il faut croire.

Siena fut stupéfaite par cette sorte d’aveu à mots couverts. A cet instant, le serveur leur apporta le champagne et elle ne put approfondir le sujet. Nick leva sa flûte à Hong Kong avant de la porter à ses lèvres. Elle avala elle aussi une gorgée de champagne puis reposa son verre.

— Il est vrai que l’ambiance est très agréable, ici, observa-t-elle en regardant autour d’elle.

Elle avisa une femme très chic, couverte de bijoux, qui s’approchait de leur table en compagnie d’un homme tout aussi élégant.

— Nick ! lança l’arrivante avec un grand sourire attendri. Quelle joie de te voir ici !

— Salut, mon vieux ! fit l’homme.

Il tendit la main à Nick. Ce dernier fit les présentations et, après un échange courtois, le couple s’éloigna.

— Désolé, fit Nick.

— Ne le sois pas. Tu es dans ton univers, ici.

Et elle n’était pas du tout à sa place, faillit-elle ajouter.

— Le baron et sa femme ne sont pas particulièrement mes amis. L’idée qu’il ait fait fortune en vendant des armes m’est très désagréable.

— Oh ! fit Siena, choquée.

— Allons, ne les laissons pas nous gâcher la soirée. On danse ?

Dès qu’il l’enlaça, sur la piste, son corps s’embrasa comme une torche. Elle n’osa pas lever les yeux vers son visage fier, se contentant de fixer son torse. Soucieuse d’éteindre l’incendie qui consumait sa chair, Siena se concentra sur ses pas. Nick était un excellent danseur et son assurance était contagieuse. Y avait-il quelque chose qu’il ne savait pas faire ?

— Dis-moi, pourquoi as-tu préféré ne pas poursuivre ton ancien chef en justice ? demanda-t-il à brûle-pourpoint.

Elle eut l’impression de retomber sur terre alors même qu’elle commençait à s’envoler, au rythme de la musique, dans les bras de son cavalier.

— Parce que je ne voulais pas que mes parents l’apprennent. Je n’aime pas leur causer du souci. C’est aussi pour cette raison que j’ai accepté de revenir en jet avec toi.

— Je sais, fit-il d’un ton laconique.

— Et puis, en ce qui concerne cette sale histoire, c’était parole contre parole, je n’avais pas de preuves. J’ai préféré mener ma propre bataille.

Il lui sourit.

— Tu as sans doute eu raison, il faut choisir ses batailles avec discernement.

— C’est ta devise ?

Leurs regards se croisèrent et un frisson lui parcourut les reins, tandis que le feu en elle repartait de plus belle, embrouillant ses pensées.

Nick resserra son étreinte, la pressant contre son corps solide et vigoureux. Quand il baissa les yeux, elle y vit briller l’éclat du désir… Le souffle lui manqua, tandis qu’elle se promettait de ne plus le regarder. Il fallait rompre le charme, parler, dire n’importe quoi…

— Oui, lâcha-t-elle alors d’une voix rauque.

— Oui, quoi ? demanda-t-il en plissant les yeux.

Siena savait qu’elle faisait une bêtise. Et alors ? Elle aurait aimé avoir connu plus d’hommes que le seul Adrian pour comprendre la force mystérieuse qui menaçait son bon sens, là, dans les bras de Nick. Elle n’avait qu’une envie : se laisser aller à l’envie qui irradiait son corps.

— J’ai envie de folie, répondit-elle, incapable d’écouter la voix de la raison. Si toi aussi tu es partant…

Depuis quelques secondes, elle percevait contre son ventre une bosse dure qui prouvait qu’il n’était pas totalement insensible à ses charmes… Une joie indescriptible s’empara de son être, renversant sur son passage toutes les barrières, toutes les arrière-pensées.

— Bien sûr que je suis partant, murmura-t-il. Sortons d’ici…

Siena le suivit, enchantée, avec l’impression de vivre un rêve. Nick se taisait.

— Pas de doute ? lança-t-il une fois la porte de la suite refermée.

Elle secoua lentement la tête, tout en se demandant comment il pouvait se montrer aussi décontracté. Heureusement, son regard de prédateur la rassura sur ses intentions.

Elle avait cru aimer Adrian et être aimée de lui ; pourtant, jamais elle n’avait ressenti un tel trouble avec lui. Fallait-il qu’elle ouvre les yeux et commence à envisager qu’il puisse s’agir d’amour ? Non, elle ne devait pas s’aventurer sur ce terrain-là, il n’était pas question de tomber amoureuse de Nick. En revanche, elle savait qu’elle s’en voudrait toute sa vie si elle laissait passer la chance qui s’offrait à elle. Elle avait également conscience que, cette fois, elle ne resterait pas exsangue s’il l’abandonnait ; cela ne ferait pas les mêmes dégâts et la vie reprendrait son cours. Elle n’était plus une jeune fille naïve de dix-neuf ans.

Elle détailla Nick de pied en cap. Seigneur ! Elle le désirait de toutes ses forces, et ce désir battait dans ses veines, dans tout son être.

Nicholas Grenville représentait une magnifique tentation… Dans laquelle elle allait croquer à pleines dents.

7.

— Non, je n’ai pas de doute, répondit Siena sobrement. Et toi ?

Même si elle connaissait la réponse, elle retint son souffle.

— Aucun, affirma-t-il en lui offrant la profondeur insondable de ses yeux verts. Et cette fois je ne te dirai pas, au petit matin, que je regrette et que je m’en vais. Je traîne une telle mauvaise conscience depuis toutes ces années…

— Nous étions tous les deux bien jeunes.

— Immature, dans mon cas, murmura-t-il, avant de poser sa main sur son épaule.

Il l’agrippa fiévreusement, comme pour donner du poids à ses paroles. Puis, de son autre main, il lui leva le menton.

— Regarde-moi. Je veux que tu saches qui tu es en train d’embrasser.

— Tu es Nick, et c’est bien toi que je désire, répliqua-t-elle dans un souffle. Et si j’ai envie de fermer les yeux, je le ferai.

Il se mit à rire doucement et pencha la tête vers elle.

Tremblante, Siena sentit son souffle glisser sur ses lèvres. Puis sa bouche captura la sienne, et un petit gémissement lui échappa. Jamais elle ne s’était sentie aussi en sécurité et en même temps aussi à nu. Elle avait la sensation que le baiser de Nick n’exigeait pas simplement une capitulation de sa part, mais aussi un engagement total. A cette pensée, un sentiment de panique la traversa, bientôt effacé par une vague de désir qui déferla en elle.

Nick détacha les lèvres des siennes et la souleva de terre. Elle ne protesta pas et se laissa porter jusqu’au lit, un grand sourire aux lèvres. Nick s’assit près d’elle et, plongeant son regard dans le sien, se mit à lui caresser la gorge, les épaules…

— Comment s’enlève cette superbe robe ? demanda-t-il.

— Par la tête.

Lorsqu’il la lui retira, elle ne put s’empêcher de se demander combien de femmes avant elle il avait déshabillées pour posséder une telle adresse. Elle frissonna lorsque l’étoffe bleue atterrit sur une chaise et que le regard de Nick s’égara sur son corps.

— Tu as froid ?

— Pas du tout !

— Alors pourquoi trembles-tu ? Tu n’as quand même pas peur ? Tu es si belle, Siena…

— Merci, murmura-t-elle.

Il enroula l’une de ses boucles de cheveux autour de son doigt, puis la lui cala derrière l’oreille. Siena frémit de plus belle.

— Belle et adorable, compléta-t-il.

Il déposa un baiser dans son cou puis retira sa chemise. La vue de son magnifique torse, sur lequel les poils dessinaient un T dont la flèche se perdait sous la ceinture, accéléra le rythme cardiaque de Siena. Elle eut fugitivement l’impression d’être un cerf-volant emporté par une brise délicieuse.

Lorsque Nick ôta son pantalon, elle constata que son corps doré était toujours aussi superbement sculpté que celui d’une statue grecque. Elle tendit la main vers lui, pour lui caresser les épaules, puis passa les doigts sur la toison de son large poitrail. Sa peau était brûlante… Ce sublime mâle représentait la quintessence de la virilité, se dit-elle, à la fois excitée et intimidée.

— J’aime l’odeur de ta peau, Siena.

Elle se contenta de lui sourire, incapable de parler, noyée dans les courants puissants de son désir qu’amplifiaient encore les yeux gourmands de Nick.

Il laissa alors glisser sa bouche sur sa gorge, puis fit une pause quand il atteignit ses seins.

— Tu es si sexy…, chuchota-t-il.

Il devait entendre les battements de son cœur car ils l’assourdissaient elle-même. Quand il coula ses mains sous son soutien-gorge, elle se cambra, avide de ses caresses. Il le dégrafa et joua de la langue et des lèvres avec ses tétons raidis, tout en explorant des mains le reste de son corps.

A son tour, elle se mit à caresser le sien, si musclé, si puissant, promesse de plaisirs divins. Lorsque la main de Nick atteignit son pubis, Siena retint son souffle. Lentement, délicatement, il poursuivit son exploration, tout en sensualité. Elle se mordit la lèvre, sentant naître au creux de son ventre des spasmes d’une violence inouïe ; sa respiration était saccadée à présent, toute trace de raison l’avait désertée. La sensation était de plus en plus exquise, de plus en plus…

— Nick ! s’écria-t-elle en s’agrippant à lui, paniquée, dépassée par ce qui s’annonçait en elle.

Soudain, un premier cri de plaisir lui échappa. Siena s’abandonna alors sans retenue à la transe inconnue qui la submergeait…

— C’est ton premier orgasme ? l’entendit-elle lui demander.

Elle enfouit la tête dans le creux de son cou, n’ayant aucune envie de répondre. Comprenant sans doute que c’était bien le cas, Nick l’embrassa avec une infinie tendresse ; aussitôt, le désir enflamma de nouveau ses sens.

Sans plus attendre, il se pressa contre son corps et, quand il la pénétra, une volupté érotique la balaya immédiatement. Elle s’abandonna alors complètement à ses sensations, ivre des caresses de son amant, de ses langoureux et passionnés va-et-vient en elle.

S’interrompant un instant, Nick se redressa sur les coudes et demanda, la voix voilée par le désir :

— C’était bien cela que tu voulais ?

Elle se contenta de hocher la tête, l’encourageant à poursuivre. Alors il se mit à chalouper plus rapidement au-dessus d’elle, l’emplissant merveilleusement, comme si leurs corps se complétaient, s’écoutaient, dialoguaient. Soudain, il parut perdre tout contrôle sur lui-même, comme s’il lâchait la bride à la passion. Le plaisir les emporta alors tous deux dans ses griffes de velours, loin de l’univers…

Quand Nick roula sur le dos, elle eut envie de crier pour qu’il revienne sur elle. Jamais plus elle ne serait la même. La première fois qu’ils avaient couché ensemble, c’était une expérience pour elle ; aujourd’hui, c’était une révélation.

Dans les bras de Nick, elle venait de connaître une autre dimension : les sens y régnaient en maître et le plaisir primitif faisait tomber les masques.

— Je n’ai vraiment pas été à la hauteur, la première fois, déclara-t-il tout à trac, tandis qu’il la serrait contre lui.

Son ton était si neutre qu’elle se demanda s’il n’éprouvait pas soudain des regrets d’avoir réitéré l’expérience. Redoutait-il la passion avec laquelle elle avait réagi ? Craignait-il qu’elle ne soit amoureuse de lui ?

Au prix d’un gros effort, elle parvint à répondre d’un ton jovial et insouciant :

— C’est du passé, ne t’en fais pas. Et puis cette première expérience m’avait bien plu ; même si, aujourd’hui, ça n’a rien à voir.

Il la regarda d’un air sombre.

— Je m’en suis tellement voulu, après. Je n’imaginais pas un instant que tu étais vierge, à l’époque.

— Nick, comment aurais-tu pu deviner ?

Elle s’attarda sur son expression fermée : il avait l’œil noir et ses lèvres avaient pris un pli buté.

— Pourquoi es-tu contrarié ? demanda-t-elle.

— Comme tu es perspicace !

— Pas tant que ça, marmonna-t-elle. Parce que je ne vois vraiment pas ce qui a causé cette contrariété.

Ce fut alors qu’à son immense soulagement il éclata de rire. Puis il lui enserra le visage entre les mains avant de capturer sa bouche avec ferveur.

— Pardonne-moi, murmura-t-il, il m’arrive d’être d’humeur changeante.

— Je ne…

Mais, prenant de nouveau sa bouche, il coupa court à toute protestation.

*  *  *

Seule dans son immense lit, les yeux grands ouverts, Siena réfléchit à leurs étreintes. Sans doute Nick s’était-il montré trop virtuose, presque toujours maître de la situation. Elle eut alors le curieux sentiment qu’il essayait de se prouver quelque chose. En réalité, cette maîtrise était une armure, et elle se rappela qu’enfant il était déjà ainsi. Mais de quoi au juste cherchait-il à se protéger ?

Décidément, elle craignait de ne jamais réussir à le comprendre : il cachait si bien ses émotions. Il regrettait sans doute le changement survenu dans leur relation, le fait qu’ils soient devenus amants — même si ce n’était sans doute pas le terme exact pour caractériser leur relation…

A cette pensée, des larmes lui montèrent aux yeux et, se tournant dans son lit, elle s’efforça de chasser ses sombres pensées.

*  *  *

Fraîchement rasé, Nick se regarda dans le miroir puis jura en silence. Une longue journée l’attendait et il avait besoin de tous ses neurones. Malheureusement, un trop grand nombre d’entre eux étaient accaparés par les souvenirs voluptueux de la nuit précédente. Il avait à peine dormi et le choc délicieux que Siena avait vraisemblablement ressenti en ayant son premier orgasme le hantait toujours.

Ce ne serait pas son dernier ! se promit-il alors, avant de jurer de nouveau entre ses dents et de se détourner du miroir. Il ne pouvait bien évidemment pas s’accorder le luxe d’une liaison avec elle. Elle venait de vivre une rupture sentimentale et son ex-fiancé était parti avec sa sœur. Elle était doublement vulnérable et il n’avait absolument pas le droit de profiter de la situation pour assouvir ses pulsions sexuelles. Il n’aurait jamais dû lui faire l’amour. Déjà, dans l’avion, il s’était juré de ne plus la toucher, jusqu’à ce qu’il craque de nouveau sur la piste de danse…

Il grimaça. A son corps défendant, et même s’il lui coûtait de le reconnaître, elle possédait un réel pouvoir sur lui. Au fond, elle avait sans doute couché avec lui par dépit, et c’était probablement lui qui devait se défaire de ses illusions.

Avait-elle vraiment aimé cet Adrian ? Et qu’allait-elle faire, en arrivant à Auckland ? C’est en proie à ce genre de questions sans réponse qu’il la rejoignit pour le petit déjeuner.

Elle était déjà prête, fraîche et pimpante, apparemment pas affectée par leur nuit torride — encore qu’il crut noter une certaine réserve dans son sourire. Cela aurait dû le soulager ; ce ne fut pas le cas.

— Je vais aller au musée, annonça-t-elle d’un ton badin. Et toi, tu vas encore enchaîner les rendez-vous ?

— J’en ai moins aujourd’hui. L’essentiel a été négocié, même si nous ne signerons pas encore cette fois-ci. Dans cette région du monde, les contrats prennent du temps à se conclure pour de bon ; tout est une question de confiance.

Elle lui adressa un regard étonné.

— Mais ce n’est pas fatigant, à la longue, tous ces palabres ?

Personne ne lui avait jamais posé une telle question ; surtout pas une femme avec laquelle il venait de passer la nuit.

— Cela fait partie du jeu, répondit-il avec franchise. Et puis le gagne-pain de nombreuses personnes dépend de mes capacités à obtenir ces contrats.

— J’imagine que c’est un peu comme avoir un enfant, dit-elle, songeuse. Une fois que l’on a pris la décision d’en avoir un, il faut veiller sur lui jusqu’à ce qu’il soit en mesure de se prendre en charge lui-même. On ne peut pas l’abandonner.

— Certains parents n’ont aucun problème émotionnel ou moral à abandonner leurs enfants. Cela dit, j’espère que tu n’es pas en train de me dire que…

— Rassure-toi, Nick, je prends la pilule, l’interrompit-elle. Et j’espère que, de ton côté, tu ne vas pas m’annoncer que tu souffres d’une MST.

Il éclata de rire.

— Détends-toi, je suis en excellente santé.

— Je sais bien que tu ne m’aurais jamais fait prendre le moindre risque.

— Attention, il ne faut pas non plus faire aveuglément confiance.

— Aux hommes, tu veux dire ? répliqua-t-elle vivement.

— Sans doute, fit-il, un peu désarçonné par son sens de l’à-propos.

Il s’interrompit pour regarder sa montre.

— Il faut que j’y aille, déclara-t-il. Profite bien de ta journée.

— Toi aussi.

Il ne se retourna pas, mais il était conscient du regard de Siena rivé sur lui tandis qu’il s’éloignait. Il se demanda ce qu’elle pouvait bien penser, puis son portable sonna et il fut happé par sa journée de travail.

8.

Quand elle entendit Nick rentrer, Siena s’efforça de ne pas lui sauter au cou.

— Tes bagages sont prêts ? lui demanda-t-il d’un ton neutre.

— Oui.

Certes, elle ne s’était pas attendue à une joie démonstrative de sa part, mais elle n’avait pas non plus anticipé une telle réserve. Où avait-elle donc la tête ? Avait-elle oublié que Nick maîtrisait ses émotions en toutes circonstances ?

Alors qu’ils s’apprêtaient à quitter l’hôtel, elle continuait à se demander ce qu’il ressentait vraiment derrière son masque. Sans doute des regrets…

Dans la voiture qui les conduisait à l’aéroport, il lui demanda si elle avait informé sa sœur qu’elle rentrait plus tôt.

— Non, dit-elle en se rendant compte, honteuse, qu’elle n’avait guère pensé à Gemma ces derniers temps. J’imagine qu’elle est encore en Australie. Mais ne t’en fais pas, je prendrai la navette de l’aéroport pour…

— Ce n’était pas du tout le sens de ma question ! Il va de soi que je te raccompagnerai chez toi à notre arrivée à Auckland. Où habites-tu, à présent ?

— Quand j’ai démissionné, j’ai résilié le bail de mon appartement. Pendant que mes parents sont en vacances, j’habiterai chez eux et quand Gemma reviendra d’Australie, je pense qu’elle aussi séjournera dans la maison familiale.

Siena tourna la tête vers la vitre, contemplant une dernière fois Hong Kong. Une curieuse impression de nostalgie l’étreignit quand elle se mit à penser que c’était l’endroit où elle avait découvert la puissance et l’intensité de sa propre sexualité.

C’était aussi le lieu où elle avait fini par accepter ce qu’elle ressentait vraiment pour Nick. Son estomac se serra à cette idée, mais elle devait regarder la vérité en face : elle était folle amoureuse de Nicholas Grenville. Et elle l’avait toujours aimé, bien avant qu’ils ne fassent l’amour pour la première fois.

L’impact de cette découverte fut si puissant qu’il lui coupa presque la respiration. Puis, interrogations et pensées se bousculèrent dans son cerveau. Comment pouvait-on aimer un homme et ne pas en être consciente ?

Au fond d’elle-même, elle devait savoir depuis longtemps qu’elle aimait Nick, mais n’avait jamais voulu l’admettre consciemment. Voilà pourquoi elle avait accepté une relation sans passion avec Adrian, et surtout pourquoi la rupture n’avait pas été aussi douloureuse qu’elle aurait dû l’être. De son côté, son ex avait dû dès le départ sentir sa distance. Pas étonnant qu’il soit tombé amoureux de Gemma !

Pendant que la ville défilait devant ses yeux, elle s’efforça de lutter contre le sentiment de panique qui la menaçait lorsqu’elle envisageait l’avenir. Elle devait rester réaliste : même si elle aimait Nick, cet amour ne serait jamais partagé. Mais que ferait-elle s’il lui proposait une liaison ?

Elle réprima un soupir. Il était vain d’attendre de lui plus qu’il ne pouvait lui donner ; d’ailleurs, il ne lui avait pas fait la moindre promesse.

Une liaison ne ferait que renforcer l’amour unilatéral qu’elle éprouvait pour lui. L’idée lui brisait le cœur et, pourtant, elle avait conscience qu’une rupture nette et rapide serait le mieux. Toutefois, s’il lui proposait de continuer, aurait-elle le courage de refuser ou succomberait-elle à la passion, prenant tout ce qu’elle pourrait de lui afin de vivre sur ses souvenirs le reste de sa vie ?

— Pourquoi cet air déterminé ? demanda Nick d’un ton désinvolte, qui contrastait avec son regard perçant. Qu’es-tu en train de comploter ?

— Je pense au retour à la vie réelle. Aux stratégies à adopter pour retrouver du travail.

— Et tu as des idées ?

— Pas vraiment… Je suis encore en mode « vacances », mais une fois à la maison je me concentrerai sur les pépinières.

— Tu devrais peut-être songer à t’installer comme paysagiste. Pour ma part, je ne me fais pas de souci pour toi. En général, quand tu te fixes un but, tu sais l’atteindre.

Il lui adressa un regard à la fois tendre et amusé ; Siena se rappela combien elle s’était sentie en sécurité entre ses bras, contre son torse protecteur. Il plissa des yeux et elle se demanda s’il lisait dans ses pensées, s’il ressentait la même chose qu’elle… Elle n’eut pas le loisir d’approfondir le sujet : ils venaient d’arriver à l’aéroport.

Et, tout à coup, elle eut la sensation qu’elle venait de laisser passer une chance qui ne se représenterait jamais plus, qu’elle venait de perdre à tout jamais quelque chose de précieux.

Cette sensation resta chevillée à son corps pendant tout le voyage.

*  *  *

Ils arrivèrent de nuit à Auckland ; la ville brillait de tous ses feux. Siena avait les yeux rivés sur les lumières couleur or qui scintillaient autour du port, Sky Tower se dressant comme un point d’exclamation vers le ciel. Le climat, en général inconstant, était ce soir idéal pour l’accueillir à la maison.

Vue d’en haut, l’agitation urbaine lui valut une montée d’adrénaline, mais l’impression se dissipa lorsqu’elle se retrouva confortablement installée sur la banquette arrière de la voiture venue les attendre à l’aéroport. Elle ferma les paupières, bien trop consciente de l’homme qui était assis à côté d’elle et désireuse de s’isoler un peu.

Le trajet jusqu’à la maison de ses parents lui parut durer une éternité et elle était tendue comme un arc lorsque le véhicule s’arrêta enfin.

Ouvrant les yeux, elle retint un cri de surprise, puis tourna la tête vers Nick.

— Mais ce n’est pas…

— Nous sommes chez moi, dit-il d’un ton calme.

Elle ouvrit la bouche pour lui demander des explications avant de se rappeler la présence du chauffeur.

— Que se passe-t-il ? fitt-elle.

— Tout va bien.

Stupéfaite, elle le vit sortir de la voiture pour venir lui ouvrir la portière. Comme elle ne bougeait pas, il lui tendit la main pour l’inciter à descendre.

— Viens, dit-il d’un ton sec tandis que le chauffeur sortait leurs bagages du coffre.

Elle se dit qu’elle devait souffrir du décalage horaire pour le suivre si docilement dans sa maison, à peine consciente des douces odeurs fleuries qui émanaient du jardin et du bruissement des vagues, en arrière-fond.

Une fois à l’intérieur, elle entendit la voiture repartir et une angoisse s’insinua le long de ses nerfs déjà à vif. Perdre son sang-froid ne servirait à rien.

— Pourquoi m’as-tu amenée ici ?

— Gemma est revenue. Tu veux vraiment aller chez tes parents alors qu’elle s’y trouve ?

— Comment sais-tu qu’elle est là ?

— J’ai téléphoné de l’aéroport, pendant que tu te refaisais une beauté.

Elle secoua la tête.

— Nick, c’était à moi de décider, pas à toi.

— Admets tout de même que tu es soulagée que j’aie pris la décision pour toi !

Il avait raison, bien sûr, et c’était particulièrement agaçant !

— T’a-t-on déjà dit que tu étais autoritaire, dominateur, manipulateur et…

— Arrête, Siena !

— La vérité te gêne, mais il n’empêche que c’est à moi que revenait la décision. Je ne peux pas rester chez toi !

— Tu as une meilleure idée ? Je connais Gemma : elle va pleurer sur ton épaule toute la nuit. Tu as besoin de dormir avant de l’affronter.

Elle leva les yeux au ciel, partagée entre le fait qu’il avait raison et sa colère de ne pas avoir été consultée.

— Tu n’avais pas à décider à ma place ! répéta-t-elle d’un ton obstiné.

— O.K., je n’aurais pas dû. Et, maintenant, tu veux bien arrêter de protester ?

— Quand je te dis que tu es dominateur, marmonna-t-elle. Ne crois pas pouvoir toujours me manipuler ainsi !

Nick s’empara de son sac et lui adressa un beau sourire, qui l’apaisa quelque peu.

— Viens, nous allons faire ton lit. Tu as l’air épuisé et je dois dire que dormir me fera du bien à moi aussi.

Ils allaient faire son lit… Le rejet était plein de tact, mais il n’en était pas moins clair, et cela lui fit mal. Or, l’amour ne devrait pas faire mal, pensa-t-elle sombrement.

Elle sentait, par ailleurs, une telle inertie en elle. Demain, elle serait capable de faire face mais, pour ce soir, Nick avait raison : elle devait impérativement dormir.

Même s’il ne passait pas beaucoup de temps à Auckland, sa maison n’avait rien d’une demeure abandonnée. Elle fleurait bon la lavande et sur le guéridon de l’entrée trônait un bouquet de magnifiques pivoines — des pivoines de l’Ile du Sud.

Détournant les yeux du bouquet, elle les posa sur Nick.

Adrian était d’une beauté conventionnelle, alors qu’il émanait une réelle aura de l’homme à l’air vaguement arrogant qui se tenait devant elle. Par sa seule présence, tellement magnétique, il éclipsait tous les autres. D’ailleurs, son parcours n’était-il pas exemplaire ? A dix-neuf ans, armé de son courage, de ténacité et de confiance, il avait su transformer une simple idée en une start-up prospère et, à partir de là, il avait construit, par la seule force de son travail, un empire.

— Je vais te chercher des draps et des serviettes de toilette, lui dit-il.

Elle pénétra dans la chambre d’amis au charme élégant, tout en s’efforçant de contrôler les folles émotions qui se bousculaient en elle. Lorsque Nick revint, quelques instants plus tard, elle lui prit des mains le linge de maison.

— Merci. Je vais faire mon lit toute seule, maintenant.

— Je peux t’aider.

— Je préfère le faire seule.

— Siena, regarde-moi, lui ordonna-t-il d’un ton soudain grave.

La dernière fois qu’il lui avait dit cela, c’était… Non, elle ne devait pas laisser les souvenirs de leur nuit d’amour l’envahir. Des frissons lui parcoururent pourtant l’échine lorsqu’elle leva les yeux vers lui, en essayant de ne pas ciller…

— Très bien, finit-il par dire, comme s’il jetait l’éponge face à la détermination qu’il venait de lire dans son regard. A demain, alors. Dors bien.

*  *  *

Dès que Nick eut refermé la porte, elle alla se planter devant le miroir de la coiffeuse pour y scruter son reflet. Comment était-il possible qu’en si peu de jours, sa vie ait été chamboulée à ce point, la forçant à réévaluer tout son parcours des années précédentes ?

Elle n’avait pas aimé Adrian, du moins pas comme il aurait dû être aimé et comme Gemma, très certainement, l’aimait. Ils étaient amis avant de sortir ensemble, et elle appréciait son honnêteté et sa force de caractère. Elle avait été heureuse quand il lui avait demandé de sortir avec lui, mais elle avait conscience qu’il ne s’agissait pas, entre eux, de l’amour fou tel qu’on le décrivait dans les romans, celui qui faisait tutoyer les étoiles, battre le cœur un peu plus vite. Néanmoins, elle avait accepté et à présent, elle avait compris pourquoi…

L’amertume lui serra la gorge.

Adrian avait été un refuge car bien avant qu’elle ne le rencontre, son cœur appartenait déjà à Nick — alors même que ce dernier n’en voulait pas.

Poussant un soupir, elle se détourna du miroir et se mit à faire son lit ; puis elle gagna la salle de bains afin de se préparer pour la nuit. Hélas, le sommeil qu’elle appelait de ses vœux ne vint pas…

Après avoir entendu sonner minuit, elle se leva et enfila un jean sur son pantacourt. Elle allait devenir folle si elle restait à ressasser des pensées sombres dans son lit !

Elle se faufila sur la terrasse, où l’air frais lui fit le plus grand bien. Elle resta un instant immobile dans l’obscurité, le temps que ses yeux s’y habituent. La ville était à cette heure-ci plongée dans un relatif silence.

Elle aspira une longue bouffée d’air ; la nuit charriait le parfum exquis et exotique des daturas et de leurs longues fleurs blanches à l’aspect velouté, qui se balançaient doucement sous la protection de larges feuilles. La pleine lune saupoudrait le port d’argent tandis que la Voie lactée traçait une guirlande de diamants sur la soie indigo du ciel. Quand elle tourna la tête vers la Croix du Sud, cette constellation qu’on ne voyait que dans l’hémisphère Sud, elle sut qu’elle était rentrée chez elle…

La sérénité du décor n’arrivait pourtant pas à étouffer complètement son agitation intérieure. Elle se dirigea alors vers la falaise, où une volée de marches abritée par la végétation menait à une petite crique de sable fin. Elle décida, pour apaiser son cœur, d’aller marcher dans les vaguelettes qui venaient gentiment mourir sur la grève.

En haut de la falaise se trouvait un pavillon d’été construit pour la mère de Nick, orienté de façon à recevoir la lumière du soleil à travers les branchages des immenses pohutukawas. De nuit, la demeure et les arbres revêtaient un aspect presque sinistre. Arrivée en haut des marches de pierre, elle s’immobilisa. La lune les éclairait, mais avant de les descendre elle s’assura qu’aucune pierre n’allait rouler et l’entraîner vers la grève plus rapidement que voulu…

Elle posait sa main sur la rampe lorsqu’on la saisit par les épaules. Son cœur s’arrêta de battre, son corps se tétanisa, elle s’apprêtait à hurler quand une voix ordonna :

— Siena, non !

Nick !

Sa terreur se transforma immédiatement en un mélange de colère et de soulagement.

— Lâche-moi ! lança-t-elle d’un ton sec.

Mais Nick la serrait contre son torse et, comme elle continuait à gesticuler, il la força doucement à pivoter.

— Qu’est-ce que tu fais ici ? demanda-t-elle alors d’une voix rauque.

Il desserra son étreinte, et elle regretta presque la chaleur qui se dégageait de lui. Cet homme avait décidément le don d’allumer ses sens et de la mettre dans tous ses états !

Pendant quelques terribles secondes, elle avait cru être victime d’une agression. Et, en un sens, c’était le cas, mais l’assaut venait de l’intérieur : il suffisait que Nick la touche et le désir jaillissait en elle…

Il lui fallut fournir un gros effort pour se reprendre. Au moment où elle y parvenait, Nick recouvrit sa bouche de la sienne. L’univers se fondit alors en un baiser voluptueux et elle s’abandonna totalement au plaisir qu’il lui donnait.

Son baiser était si enivrant qu’elle eut la sensation qu’on avait remplacé la femme forte et déterminée qu’elle était par une étrangère sans volonté.

— Qu’est-ce que toi, tu fais ici ? lança Nick en s’écartant légèrement de son visage.

Siena reprit son souffle.

— J’avais besoin de prendre l’air. Je voulais me promener sur la plage.

Ces mots parurent le soulager et il sembla à Siena qu’il se détendait.

— De là où j’étais, j’ai cru que tu voulais te jeter dans le vide. J’ai eu très peur.

Il l’étreignit et de nouveau son corps musclé et puissant épousa le sien, ce qui ralluma au cœur de sa féminité un désir insensé.

— Je suis désolée de t’avoir causé une telle frayeur, parvint-elle à dire.

— Moi aussi. Je ne voulais pas te faire peur. Viens maintenant, j’ai besoin d’un remontant.

Le charme était rompu, pensa-t-elle, attristée. Le ton de Nick avait été neutre et, lorsqu’elle le regarda à la dérobée, elle ne lut aucune émotion sur son visage anguleux. Il croisa son regard ; elle eut alors la sensation qu’ils se jaugeaient mutuellement, comme deux duellistes attendant le moment idéal pour passer à l’attaque.

Elle dégaina la première.

— Qu’est-ce qui a bien pu te pousser à penser que je voulais me suicider ?

— Je n’ai rien pensé… Je… tu semblais tellement perdue. Comme si ta vie allait s’écrouler.

— Je vérifiais juste que les marches n’allaient pas s’écrouler. Et franchement, si j’avais voulu mettre fin à mes jours, je m’y serais prise autrement.

— Excuse-moi encore.

— Tu m’as vraiment flanqué une frousse de tous les diables !

A présent, elle aurait tellement aimé qu’il l’aide à se calmer en lui faisant l’amour… Mais depuis leur départ de Hong Kong, il s’était éloigné d’elle. Evidemment, ce n’était pas aussi brutal que la première fois, quand il l’avait abandonnée au petit matin, mais elle avait bien perçu la distance qu’il mettait entre eux.

Et, pourtant, ne venait-il pas de l’embrasser quelques minutes plus tôt ?

— Dans ces conditions, allons faire un tour sur la plage, proposa-t-il.

*  *  *

Ils descendirent prudemment l’escalier en pierre, puis longèrent la grève en silence.

— Est-ce que tu étais amoureuse d’Adrian ? lui demanda Nick après quelques minutes de marche, sur le ton de la conversation.

Siena déglutit avec difficulté, la bouche soudain sèche. La question était pertinente, d’autant que sa rencontre avec Nick avait comme effacé toute trace, tout souvenir de cette relation. D’une certaine façon, c’était elle qui avait trompé Adrian…

— Oui. En tout cas, je pensais l’être, avoua-t-elle franchement.

— C’est peut-être banal de dire cela, mais ce n’est pas la fin du monde, tu sais.

Elle lui lança un regard en coin. Nul doute que lui, avec sa détermination et son succès, pouvait passer d’une femme à une autre sans s’effondrer…

— Je sais, dit-elle. Et toi, as-tu déjà été amoureux ?

Elle s’étonna elle-même de son ton effronté.

— Oui, admit-il au bout de quelques secondes.

De qui ? se demanda-t-elle aussitôt, saisie par une jalousie foudroyante. Laquelle parmi toutes les femmes avec qui il était sorti avait noué su conquérir son cœur ?

Une vague de douleur submergea Siena, si intense qu’elle ne pouvait plus parler. Voilà qui lui servirait de leçon pour avoir été si indiscrète !

— Quels sont tes projets, à présent ? s’enquit Nick, visiblement peu enclin à se confier.

Elle leva les yeux vers la lune voilée par un nuage et s’efforça de répondre sur un ton tranquille :

— Tu avais raison quand tu disais qu’il fallait que je dorme. Je réfléchirai demain à ce que je vais faire.

— Tu as malgré tout une petite idée ?

Elle hésita.

— Je ne sais pas encore, mais je t’interdis de t’apitoyer sur mon sort. Et ne pense surtout pas que je vais faire une bêtise. Je m’en sortirai.

— On dirait les paroles d’une survivante.

— J’en suis une, murmura-t-elle.

Nick jeta à Siena un coup d’œil intrigué. N’avait-elle donc jamais soupçonné son Adrian Worth d’infidélité ? Non, conclut-il, elle avait accordé une confiance totale à ce triste individu. Où puisait-elle donc la force de ne pas s’effondrer, de rester debout après un tel choc ?

Il se souvint alors d’elle dans ses bras et étouffa l’émotion qui montait en lui. Que pouvait-elle bien penser de leur nuit ? Depuis ce matin, elle était désinvolte, comme si rien d’autre ne s’était passé entre eux qu’un plaisant intermède. Cela le contrariait. Et sa contrariété l’étonnait dans la mesure où il aurait salué une telle attitude de la part de n’importe quelle autre femme. Grandissait même au fond de lui un sentiment de possessivité. Il aurait presque voulu la secouer physiquement pour qu’elle prenne conscience de sa présence.

Il se rappela la façon dont elle lui avait résisté un peu plus tôt, quand elle s’était crue agressée. Elle était de toute évidence capable de se défendre seule, comme elle avait su résister à l’employeur qui lui avait fait des avances.

De nouveau, il la regarda à la dérobée. Elle paraissait décontractée. Elle avait accepté par dépit de passer une nuit dans ses bras pour y trouver du réconfort après sa rupture. Le fait qu’il lui ait fait connaître un orgasme était purement fortuit : elle n’attendait rien de lui.

Une de ses boucles s’était détachée de son chignon, et il dut résister à l’envie de la replacer derrière son oreille. Siena restait calme, mais il savait le feu qui couvait en elle. Cette passion sous-jacente qui ne demandait qu’à jaillir attisait son désir chaque fois qu’il la regardait.

D’un geste machinal, elle repoussa la boucle rebelle, puis tourna vers lui son regard d’un bleu aussi profond que l’azur.

— La première chose que je dois faire, c’est trouver un emploi.

Mais, pour l’instant, ajouta-t-elle pour elle-même, elle voulait profiter de ce clair de lune en compagnie de Nick, avec le murmure des vagues en arrière-fond. Elle voulait graver dans son cœur la vue, les sons, le plaisir de sa présence.

9.

Nick fut réveillé de bonne heure par un appel de New York. Il régla rapidement l’affaire puis se rallongea, les yeux fixés sur le ciel qui rougeoyait peu à peu.

Cinq ans plus tôt, il s’était fait la promesse de ne plus jamais blesser une femme. Depuis, il avait repoussé tout engagement sentimental, choisissant des maîtresses qui connaissaient les règles du jeu et les acceptaient. Cela lui valait la réputation d’un homme froid et distant, mais elle était préférable à celle d’un briseur de cœur.

Siena n’était cependant plus la jeune femme inexpérimentée qu’il avait connue, sans compter que le lien sexuel entre eux était bien plus puissant. Il se raidit en pensant à la réponse enfiévrée qu’elle avait apportée à ses caresses, et au plaisir absolu qu’il lui avait fait connaître…

A défaut de mieux, il lui avait au moins prouvé qu’elle était désirable et l’avait aidée à retrouver confiance en elle. Alors pourquoi diable restait-il frileusement dans sa chambre au lieu d’aller la réveiller en douceur ?

Sans doute parce qu’elle était encore sous le choc de sa rupture avec Adrian et qu’il ne voulait pas faire figure de remplaçant. Il souhaitait inspirer à Siena autre chose qu’un désir né d’un besoin de réconfort.

Jurant entre ses dents, il roula sur le côté pour regarder l’heure au réveil. Siena devait encore dormir à poings fermés ; elle était si épuisée, la veille. Cette fatigue était bien sûr liée au décalage horaire, mais il soupçonnait qu’elle avait aussi pour cause le contrecoup de l’annulation de ses fiançailles. Et comme son ex-fiancé s’était épris de Gemma, Siena ne pouvait pas fuir la situation.

Mû par une envie irrépressible de bouger, il se leva pour admirer, par la fenêtre de sa chambre, l’océan de verdure qui s’étendait jusqu’à la mer. Habiter dans un appartement au centre d’Auckland aurait sans doute été plus pratique pour lui, mais cette maison était à jamais son foyer, même si sa mère était décédée quelques années plus tôt.

Elle était morte bien trop jeune, certes, mais il était heureux de lui avoir procuré un bien-être matériel et du confort durant la dernière période de sa vie. Elle l’avait mérité, après l’enfer que lui avait fait vivre son mari.

Nick soupira. Même ses souvenirs amers ne parvenaient pas à chasser le désir violent qu’il éprouvait pour Siena. Au-delà de l’attirance physique, son intelligence et sa spontanéité le fascinaient, ainsi que ses réactions si inattendues. Il n’y avait qu’elle pour verser à une association de femmes battues les dédommagements qu’elle avait obtenus d’un employeur trop entreprenant — il aurait bien voulu donner une bonne correction à cet individu. Et seule Siena pouvait sacrifier ainsi toutes ses économies dans l’achat un billet d’avion afin de rejoindre ses parents juste pour une soirée, à l’occasion de leur anniversaire de mariage.

Elle vibrait de vie, de loyauté, d’amour, et nul doute que, dans une relation, elle s’engagerait corps et âme. C’était pour cette raison qu’il l’avait abandonnée cinq ans plus tôt : il n’avait pas voulu lui donner de faux espoirs, lui causer de la peine. D’autant que cette nuit d’amour avait suscité chez lui des émotions qu’il n’avait pas su gérer.

Notamment de la peur…

La peur d’aimer, sans doute, la peur d’aliéner sa liberté. A cause de son père, il avait mené, depuis son plus jeune âge, un tel combat pour s’affranchir de la dépendance affective qu’il se demandait si, en même temps, il n’avait pas perdu quelque chose de bien plus important.

Il avait cru que le désir que Siena avait fait naître chez lui serait temporaire, qu’il s’éteindrait dès qu’elle serait loin de lui, mais il se rendait compte à présent qu’il en était encore prisonnier. Depuis des années.

Peu à peu, son regard se focalisa sur les rosiers, qui luttaient contre l’air iodé pour survivre — sa mère avait toujours eu envie d’un jardin anglais, bien qu’elle soit née et ait vécu sous les tropiques. Son jardinier apportait un grand soin à leur entretien, mais ils faisaient figure d’intrus dans le paysage.

D’un geste agacé de la main, il coupa court à ses rêveries et gagna sa salle de bains pour se préparer.

*  *  *

En sortant de sa chambre, Nick croisa Siena dans le couloir.

— Bonjour, dit-il en l’examinant avec attention. Est-ce que tu as bien dormi ?

Elle portait un jean et un T-shirt bleu vif qui soulignait l’éclat de ses yeux et magnifiait sa peau diaphane.

— Oui, merci. Mais j’ai besoin d’un bon café.

Siena réprima un bâillement. Elle avait dormi d’un sommeil profond, mais s’était hélas réveillée un peu avant l’aube. Lorsqu’elle avait tiré les rideaux, elle avait découvert la vue imprenable sur la mer et l’île volcanique de Rangitoto. La lumière naissante versait une couleur nacre sur le port et l’étoile du matin brillait avec une telle force au-dessus de l’île qu’elle en avait été émue.

Qu’il était bon d’être de retour à la maison, avait-elle pensé tandis que les mouettes faisaient un concours de cris.

A présent, devant Nick, l’appréhension lui nouait l’estomac, mêlée à un sentiment d’excitation.

— Si tu as besoin d’un café, allons prendre un café ! décréta-t-il.

Une fois dans la cuisine, il lui proposa également des œufs et du bacon, qu’elle accepta volontiers. Lorsqu’il ouvrit le réfrigérateur, elle découvrit qu’il était plein.

— Comment se fait-il que tu aies ce stock de nourriture alors qu’il y a plus d’un mois que tu es parti de chez toi ?

— J’ai envoyé un e-mail à l’agence depuis Hong Kong.

— L’agence ? Quelle agence ?

Il lui sourit.

— Chaque fois que je pars en voyage, je fais appel à une agence pour qu’elle remplisse le réfrigérateur, aère la maison et fasse le ménage avant mon retour.

— Oh ! lâcha Siena, impressionnée.

— Est-ce que tu peux mettre le couvert sur la terrasse pendant que je prépare le petit déjeuner ? demanda-t-il. Il fait bon au soleil.

En posant les assiettes sur la table, Siena constata que Nick avait raison. La table dressée, elle alla cueillir un bouquet de marguerites qu’elle plaça dans un vase avant de s’asseoir avec un soupir d’aise.

— Je suis heureuse d’être de retour à Auckland, dit-elle à Nick lorsqu’il la rejoignit.

— Tu n’aimes pas voyager ?

— Si, j’adore, mais je suis toujours très heureuse de rentrer. Et toi ?

— En général, quand je suis en déplacement, c’est pour le travail, mais j’essaie aussi de voir les curiosités des villes où je séjourne.

— De jouer les touristes, en somme ?

Il lui sourit.

— Je préfère me considérer comme un voyageur.

Siena découpa une tomate, dont elle disposa les rondelles sur un toast.

— J’adore la saison des tomates, dit-elle en croquant dedans.

Nick se servit d’œufs et de bacon, puis mit par-dessus des tomates grillées.

— Moi aussi.

Elle pensa soudain qu’il était bien plus intime de prendre un petit déjeuner préparé par leurs soins, plutôt que de se faire servir dans la suite d’un hôtel.

— Gemma m’a envoyé un e-mail, hier soir, annonça-t-elle après avoir avalé une gorgée de café.

Il souleva un sourcil méfiant.

— Plein de larmes et de regrets, j’imagine…

— Oui, admit-elle à contrecœur.

— Et, si j’en crois les cernes que tu as sous les yeux, cela t’a empêchée de dormir, fit-il d’un ton si sec qu’elle se raidit.

— Pas du tout, marmonna-t-elle.

— Tu veux vraiment rentrer chez toi ? demanda-t-il alors avec un petit sourire légèrement cynique.

Elle pouvait faire confiance à Nick pour toujours mettre les pieds dans le plat.

— Il le faut.

— Tu veux réellement passer des journées entières à consoler Gemma, qui ne cessera de geindre et de te demander pardon ?

Sans attendre sa réponse, il enchaîna :

— Ce qu’il te faut, c’est un travail. Je peux t’en proposer un dans ton domaine de prédilection, ce qui te permettra de penser à autre chose qu’à ta sœur.

Elle lui jeta un regard étonné.

— Quel genre de travail ?

— Tu m’as dit que tu aimais t’occuper des plantes et des fleurs. Mon jardin a précisément besoin d’être réaménagé. Ma mère adorait les jardins anglais, mais ce n’est pas l’idéal pour les tropiques. J’aimerais quelque chose de différent, qui corresponde mieux à cet endroit.

— Je ne suis pas jardinière, protesta-t-elle.

— Je te demande un travail de paysagiste. Je voudrais que tu revoies la conception du jardin de fond en comble.

Elle réféchit à la proposition. Evidemment, c’était fort alléchant ; mais très dangereux aussi…

— Nick, répondit-elle en essayant de garder la tête froide, c’est une proposition formidable. Hélas, je crains de ne pas être à la hauteur.

— Bien sûr que tu le seras ! Tu as effectué un travail remarquable dans le jardin de tes parents. Avant que je te donne le feu vert, il faudra bien sûr que tu me montres les plans et que tu me fournisses un descriptif détaillé. Ensuite, tu établiras régulièrement des rapports, que tu m’enverras où que je sois.

Siena prit ces paroles de plein fouet et en vacilla presque sous l’impact. « Où que je sois… » Nick lui faisait bien comprendre qu’il n’avait pas l’intention de rester chez lui pendant qu’elle y serait !

Soudain, une terrible pensée l’assaillit.

— J’espère qu’il ne s’agit pas d’une sorte de dédommagement, s’exclama-t-elle furieuse par anticipation. Une façon de me dire : « Merci pour le sexe, mais n’attends rien d’autre de moi. »

Le visage de Nick se figea ; il la transperça du regard, avant de déclarer d’un ton glacial :

— Tu me connais vraiment très mal si tu penses que je « dédommage » mes ex-maîtresses. Et, en la matière, je pense qu’il vaudrait mieux offrir des bijoux qu’un travail. Un bijou scintillant et brillant que l’on peut revendre facilement.

— Nick…

— Et avant que tu ne m’insultes une deuxième fois, sache que je ne te propose pas non plus ce travail parce que ton père m’a aidé autrefois.

Siena se mordit la lèvre.

— Je suis désolée, s’excusa-t-elle. En réalité, ta proposition me plaît énormément. Je vais tout de suite m’atteler à la tâche et concevoir un nouveau plan pour ton jardin. Et si cela ne te convient pas, je te donnerai les coordonnées de paysagistes confirmés qui te feront un excellent travail.

— Marché conclu, dit-il en lui tendant la main.

Elle hésita avant de la lui serrer. Il n’y avait rien de sensuel dans cette poignée de main, ni dans son regard, et, pourtant, elle frissonna jusqu’au plus profond de son âme quand leurs mains se touchèrent.

— Par ailleurs, pour éviter qu’Adrian et Gemma ne te stressent, je te conseille de venir habiter chez moi. Et si tu as envie d’être magnanime, dis-leur que nous sommes amants. Ils te seront reconnaissants de les soulager de leur culpabilité.

Elle faillit le gifler, outrée par ses propos, mais se retint de lui exprimer sa façon de penser.

— Tu penses décidément à tout !

Après une nouvelle gorgée de café, elle se dit que, finalement, Nick avait peut-être raison.

— Si j’accepte ta proposition, est-ce que je dois m’attendre à être assaillie par les paparazzi, ou bien par une femme qui estimerait avoir priorité sur moi ?

Nick ne broncha pas, se contentant de plisser légèrement les yeux.

— Non. Et arrête d’essayer de me provoquer pour que je me mette en colère.

— Pourquoi ? C’est plutôt drôle, non ? insista-t-elle cependant, malgré la froideur de Nick.

— Finis ton toast, s’il te plaît.

Au grand étonnement de Nick, elle obtempéra. Il voulut alors lui expliquer les idées qu’il avait déjà pour le jardin. Siena se leva.

— Il faut que je prenne des notes. Je reviens dans une minute.

De retour avec son carnet, elle remarqua que Nick lui avait préparé un nouveau toast. Elle fut touchée par l’attention.

— Merci, dit-elle.

— Mange ! ordonna-t-il.

Siena obéit, tout en admirant les tons bleutés que le soleil faisait miroiter dans les cheveux noirs de Nick, la façon dont la lumière dorée jouait avec les angles de son visage ; sa présence si virile accéléra les battements de son cœur…

Il lui décrivit alors succinctement le genre de jardin qu’il souhaitait et termina en précisant :

— J’aimerais bien qu’il y ait une clôture, de préférence discrète, du côté de la falaise.

Elle rougit, et espéra qu’il mettrait cela sur le compte du soleil.

— C’est sans doute plus sage, parvint-elle à dire d’une voix égale. Est-ce que tu as une idée des délais et du prix que tu veux mettre ? Je préfère te prévenir que cela va être assez coûteux et long.

— Nous discuterons du prix une fois que j’aurai vu tes plans, dit-il. En ce qui concerne le temps, j’imagine que cela prendra quelques mois.

— Pourquoi m’as-tu choisie moi ? Tu aurais pu employer un paysagiste réputé. Beaucoup d’architectes se damneraient pour décrocher une telle commande.

— Ecoute, Siena, fais-toi confiance, d’accord ? Ces hésitations ne te ressemblent pas.

— Peut-être, mais je ne veux pas tout rater…

Elle avait conscience de jouer les timorées. N’était-elle pas très fière du travail qu’elle avait réalisé pour ses parents ? Encore une semaine auparavant, elle rêvait d’une telle commande et voilà qu’elle faisait la difficile ! Etre tombée amoureuse de Nick ne lui avait quand même pas enlevé tout son courage ! Elle serait en contact permanent avec lui, certes, mais pas de façon directe puisqu’il l’avait prévenue qu’il ne serait pas là. Il ne venait en Nouvelle-Zélande que deux ou trois fois par an, et il était probable que le jardin serait fini avant sa prochaine visite.

D’ici là, elle se serait peut-être libérée de son sortilège…

— Je suis convaincu que tu feras tout ce qui est en ton pouvoir pour ne pas échouer. Et je te renouvelle ma proposition de t’héberger durant le projet ; ce sera plus facile pour toi.

— Très bien, c’est très gentil de ta part, Nick, merci.

— Il ne s’agit pas de gentillesse, cesse donc de me remercier à tout bout de champ ! Cela m’arrange moi aussi, donc chacun y trouve son compte. Dis-moi, tu es heureuse que Gemma épouse ton Adrian ?

Siena cligna des yeux. Une semaine auparavant, elle pensait être amoureuse d’Adrian et, aujourd’hui, elle pouvait parler de lui sans éprouver guère plus qu’un vague regret. Même si elle avait du mal à l’admettre, la raison en était simple : Nick était depuis toujours dans son cœur et, désormais, il en avait pris totalement possession.

— Je ne sais pas, dit-elle finalement. Ce que je ne veux pas, c’est que Gemma s’en veuille pour ce qui est arrivé. Et, la connaissant, je sais qu’elle serait capable, sous le poids du remords, de fuir le bonheur.

Nick resta un instant songeur, les yeux rivés sur elle.

— Ta loyauté est tout à ton honneur, même si je trouve cela un tantinet excessif, étant donné les circonstances.

Un petit sourire éclaira ses traits, et il ajouta :

— A ton avis, qu’est-ce que tes parents vont penser de cet imbroglio ?

Siena se raidit. Elle ne s’était pas encore posé cette question, et n’était pas sûre de vouloir y répondre. Mais Gemma et elle étaient proches de leurs parents, ils parleraient tous ensemble dès leur retour de croisière.

— Ils accepteront nos choix.

— Et quand toi et moi nous séparerons ?

La question, ô combien inattendue, étouffa un fol espoir en elle. Elle fit de son mieux pour adresser à Nick un large sourire.

— Je ferai en sorte qu’ils comprennent qu’il s’agit d’une décision commune, pas juste de la tienne.

Il plissa le front un instant.

— Cela devrait nous couvrir.

Elle lui lança un regard dur, qu’il esquiva en se levant subitement.

— Et maintenant, débarrassons la table, j’ai ton contrat à établir ! De ton côté, contacte un avocat pour qu’il en valide les termes avec toi. Entre-temps, nous irons chercher des vêtements chez tes parents.

10.

— Il faut que je rende sa bague de fiançailles à Adrian, déclara Siena en mettant les assiettes dans le lave-vaisselle.

— Envoie-la lui, ce sera plus simple ! trancha-t-il.

— Non, je préfère la lui remettre en mains propres.

— Pourquoi ?

Elle eut un petit sourire en coin.

— Sans doute pour avoir l’occasion de lui dire quelques vérités.

— A quoi bon ? Si tu t’attends à ce qu’il exprime des regrets, tu risques d’être déçue. Visiblement, avec Gemma, il a trouvé le grand amour. Tu es ce qu’on appelle un dommage collatéral.

Elle tiqua face à tant de cynisme, mais il venait de proférer une vérité qu’elle devait bien accepter.

— Ce n’est pas parce qu’il a rompu par e-mail que je dois me montrer aussi incorrecte que lui. Non, j’irai lui rendre cette bague personnellement.

Nick la scrutait à travers ses paupières mi-closes ; elle était incapable de deviner ce qu’il pensait.

— Tu tiens absolument à ce que ta sœur croie que tu es encore amoureuse de lui ?

Elle le considéra longuement.

— En fait, je n’avais pas envisagé le problème sous cet aspect-là. Eh bien, il faudra que je la convainque du contraire, c’est tout !

— Donne-moi cette bague, je vais m’en occuper.

— Non, c’est à moi de le faire !

C’était sans doute ridicule, mais Siena n’avait aucune envie que les deux hommes se rencontrent. Nick n’insista pas. Pourtant, au moment de sortir de la cuisine, il reprit sur un ton laconique :

— A propos, il faut que nous accordions nos violons au sujet de notre histoire.

Elle sentit de la sueur perler sur sa lèvre et s’obligea à reprendre contenance.

— Si on me questionne, je dirai que nous nous sommes revus à Londres, que nous sommes tombés dans les bras l’un de l’autre et que je suis éperdument amoureuse de toi.

Il lui adressa alors un sourire moqueur.

— Et nous envisageons de nous marier ?

— Non ! s’exclama-t-elle sans réfléchir.

— Ce n’est pas en réagissant de cette façon que tu vas persuader quiconque que nous avons une relation passionnée ! avança-t-il, une nuance de sarcasme dans la voix. Je te conseille de rougir légèrement et de détourner les yeux en disant qu’il est encore trop tôt pour nourrir de tels projets.

Elle demeura bouche bée devant un conseil si pertinent.

— Ne t’en fais pas, ajouta-t-il. Nous aurons trouvé une histoire romantique à raconter avant que nous allions chez tes parents.

— Nous ? Non, Nick, inutile que tu m’y conduises.

— Il faut bien que je t’accompagne pour accréditer le fait que tu es passionnément amoureuse de moi, souligna-t-il. Par ailleurs, comme tu n’as pas de voiture, il te faudrait passer toute la matinée dans les transports en commun pour te rendre chez tes parents.

Siena poussa un long soupir : Nick l’avait piégée.

— J’espère que tu n’envisages quand même pas d’entrer dans la maison avec moi !

— Si tu me le demandes, si, fit-il d’un ton détaché.

Elle secoua la tête, puis repoussa les boucles qui lui tombaient sur le front.

— Et dire qu’hier soir, tout me semblait simple. Rentrer à la maison, rassurer Gemma, rendre la bague à Adrian en lui assenant quelques mots bien sentis, puis trouver un nouvel emploi et un appartement. Pourquoi la vie réelle est-elle toujours plus compliquée que ce qu’on imagine ?

— « C’est ce qui arrive quand on tisse un sac de nœuds. »

Elle devait avoir l’air tellement surprise qu’il crut bon d’ajouter :

— C’est une citation de sir Walter Scott, qui prouve qu’il était un homme sage. En clair, si on implique d’autres personnes dans ses machinations, il faut s’attendre à des complications.

— Mais je n’ai imaginé aucune machination, se récria-t-elle, tandis qu’elle luttait contre le trouble que lui causait son regard insistant. Et que veux-tu dire par « impliquer d’autres personnes » ?

Il s’était rapproché d’elle ; quelques centimètres à peine les séparaient.

— En l’occurrence, tu m’as entraîné, voire séduit, même si tu n’en avais pas vraiment l’intention, murmura-t-il.

Il plaqua sa bouche contre la sienne et lui donna un baiser profond et dévastateur, qui mit le feu à tout son être. Quand il releva les yeux, ils brillaient de convoitise…

Il la souleva de terre pour l’emmener dans le salon.

— J’ai l’impression que me porter répond chez toi à une nécessité machiste, observa-t-elle, ironique.

— Bien vu, convint-il en la déposant sur les coussins du canapé.

Il était aussi excité qu’elle et, sous son regard intense, elle sentit son corps s’emballer. Lorsqu’il s’allongea sur elle, en profitant pour déverser sur sa nuque une pluie de baisers, elle eut la sensation d’une promesse de paradis… jusqu’à ce qu’elle se rappelle ce qui les attendait !

Relevant la tête, elle marmonna :

— Gemma, Adrian…

Il plissa alors les yeux et, dans un juron, les envoya au diable.

— Non, Nick, ce n’est pas une bonne idée de faire ça… Il faut que je sois en état de penser et je n’y arriverai pas si j’ai l’esprit aveuglé par la passion.

Il se redressa immédiatement, tendu.

— « Aveuglé par la passion ? » répéta-t-il.

Elle rougit et se leva du canapé afin de mettre une bonne distance entre eux, avant qu’elle-même ne commette la bêtise de l’embrasser.

Elle regarda par la fenêtre. Les arbres se balançaient au vent ; les fleurs étaient autant de taches de couleur qui dansaient devant ses yeux, mais rien ne parvenait à chasser de son esprit l’image de Nick allongé sur elle…

— « Aveuglé par la passion », reprit-il d’un air songeur. Que c’est beau ! Oui, cela me plaît, même si j’aurais préféré que nous continuions sur notre lancée.

Comme elle aurait préféré, elle aussi ! Mais, pinçant les lèvres, elle décréta :

— Je veux juste régler tous ces problèmes suspendus au-dessus de moi comme autant d’épées de Damoclès.

— Je comprends.

Elle le vit alors reboutonner sa chemise. Curieux, elle ne se rappelait pas en avoir défait les boutons… Elle se souvenait en revanche de la chaleur de sa peau sous ses doigts, de la texture soyeuse de ses cheveux.

Elle prit une grande inspiration.

— Il vaut mieux trancher vite et sans ambiguïté, c’est la meilleure façon de guérir.

A ces mots, Siena sentit son estomac se contracter. Quand viendrait le moment, romprait-il de cette façon avec elle ?

— Des hésitations ? continua-t-il.

Elle secoua la tête. Quoi qu’il arrive avec Nick, il ne pouvait pas y avoir de retour en arrière concernant Adrian. Il n’avait plus de place dans son cœur, pour autant qu’il en ait jamais eu une.

— Pas du tout ! Allons-y.

*  *  *

Gemma était à la maison, comme l’indiquaient les fenêtres grandes ouvertes. Siena ne parvenait pas à chasser la boule dans son ventre ; au contraire, elle semblait grossir de seconde en seconde. Nick se gara dans l’allée et sortit pour lui ouvrir la portière. Il plongea le regard dans le sien.

— Tout va bien ?

— Oui, fit-elle, crispée.

Il pencha la tête vers elle et, avant qu’elle ait le temps de protester ,l’embrassa sur la bouche — ce qui la perturba sensiblement.

— Au cas où quelqu’un nous regarderait, expliqua-t-il d’un ton tranquille en relevant la tête.

— Il y a un café au coin de la rue. Tu veux qu’on s’y retrouve ?

— Je préfère attendre ici, répondit-il en s’adossant à la portière de la voiture, l’air déterminé.

Il jouait si bien les amoureux transis que Siena y aurait presque cru, mais elle devait se rappeler que c’était un rôle, et cela la ravageait. Toutefois, pour l’heure, elle devait se concentrer sur d’autres problèmes…

Redressant les épaules, elle remonta l’allée pour atteindre la véranda de bois et sonna, avec la sensation d’avoir encore les lèvres en feu.

Gemma ouvrit la porte et éclata aussitôt en sanglots.

— Oh ! Gem, non, s’il te plaît ! fit Siena d’une voix angoissée en la prenant dans ses bras.

Mais sa sœur était inconsolable. Il fallut une bonne demi-heure à Siena pour lui faire comprendre qu’elle n’était pas effondrée, car son cœur était lié à un autre.

— Nick ? s’écria Gemma en saisissant enfin. Notre Nick ?

Siena poussa un soupir et hocha lentement la tête.

— Comment peux-tu pleurer pendant une demi-heure et être toujours aussi belle ? lança-t-elle d’un ton léger. C’est franchement injuste.

Gemma repoussa le compliment d’un geste de la main.

— En fait, je ne suis pas aussi surprise que cela. J’ai toujours su que tu avais le béguin pour lui. Eh bien, raconte ! Comment vous êtes-vous retrouvés ?

— A Londres, dans un restaurant. Il était en compagnie d’une belle blonde.

Siena revécut la scène à mesure qu’elle la racontait. Comment n’avait-elle pas perçu alors que son monde venait de chavirer ? En voyant Nick traverser le restaurant, d’un pas aussi assuré que s’il possédait l’univers tout entier, elle s’était métamorphosée en une femme prête à tout pour vivre sa passion, bien quoique consciente que leur relation n’avait aucun avenir.

— Tu es certaine que Nick est bien l’homme qu’il te faut ? demanda sa sœur d’un ton inquiet.

— Certaine ! affirma-t-elle, avec une telle assurance que Gemma en parut soulagée.

— Où est-il en ce moment ?

— Toujours adossé à sa voiture, j’imagine… Ah non, tiens ! Je le vois remonter l’allée.

Elle marqua un temps d’arrêt avant d’ajouter, d’une voix blanche :

— En compagnie d’Adrian…

Siena se força à ne pas détourner les yeux. Nick était visiblement resté poli, mais son attitude dénotait une froideur évidente. Adrian, lui, était plus petit que dans son souvenir, l’air presque sinistre.

Il n’aurait plus manqué que Gemma se remette à pleurer…

Une fois les hommes entrés, Siena rendit à Adrian la petite boîte qui contenait la bague de fiançailles. Il la considéra comme si elle venait de lui remettre une bombe à retardement et Gemma, par bonheur, ravala ses larmes.

Quelques minutes plus tard, Nick l’entraînait hors de la maison et, dans la voiture, elle demeura d’abord silencieuse, aux prises avec des pensées qui partaient dans tous les sens.

— Qu’est-ce qui t’inquiète, maintenant ? demanda Nick au bout d’un instant.

— A quoi vois-tu que je m’inquiète ?

— Les femmes ne sont pas les seules à lire le langage du corps ! Bon, au lieu d’éluder, réponds-moi.

Elle haussa les épaules.

— En fait, j’ai l’impression que Gemma ne sait pas exactement ce qu’Adrian ressent pour elle.

Nick lui lança un regard pressant.

— Par délicatesse, elle n’allait pas te faire des confidences, reprit-il avec pragmatisme. Tu sais, c’est une grande fille, désormais. Elle t’a ravi l’homme avec qui tu comptais te marier, il faut bien qu’elle en assume les conséquences. Il est temps qu’elle apprenne à mener sa vie sans que tu voles toujours à son secours.

Il était difficile de le contredire. Regardant par la vitre, Siena se rendit compte qu’ils ne se dirigeaient pas vers le pont du port.

— Où allons-nous ?

— Je veux jeter un coup d’œil à mon yacht. Je viens juste de le faire rénover.

Siena était soulagée qu’il n’épilogue pas sur la pénible scène qu’ils venaient de vivre.

— Je ne savais pas que tu possédais un yacht, le relança-t-elle.

— Je dois le prêter pour une semaine à un ami qui veut passer ses vacances en Australie. Il faut que je parle au skippeur et vérifie si tout est en état de marche.

Regardant le paysage défiler, elle marmonna :

— Et je présume que ton ami aussi se déplace en jet ?

— Oui, pourquoi ?

— J’ai l’impression d’être tombée dans un tunnel, comme dans Alice au pays des merveilles, lui avoua-t-elle subitement. Combien de temps t’a-t-il fallu pour accumuler tous ces biens ?

— Le yacht, je l’avais acheté pour ma mère. Quant au reste, c’est venu petit à petit… Et je serais bien fou de ne pas profiter de l’argent que j’ai gagné. Mais je n’ai pas oublié que ce qui compte, dans la vie, ce sont avant tout les gens, pas les possessions.

Bien qu’il n’ait pas vraiment répondu à sa question, Siena avait la sensation d’en avoir appris un peu plus sur lui, sur cet homme si complexe qui se livrait si rarement.

*  *  *

Le yacht de Nick se trouvait dans la marina, tout près du port. Siena sortit de la voiture et observa Nick, qu’une fois encore elle ne put s’empêcher d’admirer ! Le T-shirt qu’il portait faisait écho à la couleur vive de ses yeux et son pantalon épousait ses hanches minces et ses longues jambes. C’était toujours un formidable plaisir de le regarder, même si l’intensité de sa réaction la choquait.

Nick jeta un coup d’œil en direction de Siena, et fit de son mieux pour ne pas montrer l’excitation qu’il ressentait chaque fois que ses yeux se posaient sur elle — ou qu’il pensait à elle.

Le capitaine vint les saluer et Nick fit les présentations, se tendant soudain en voyant Phil jauger Siena d’un air appréciateur.

— Phil et moi devons discuter de quelques détails, je n’en aurai pas pour longtemps, lui dit-il. Va prendre un verre sur le pont et, lorsque nous aurons terminé, je te ferai visiter le yacht.

Quand il revint, les boucles de Siena volaient au vent ; elle était en grande discussion avec l’hôtesse.

— Libbi et moi sommes allées à l’école ensemble ! s’exclama-t-elle d’un ton animé.

Elle vit son ancienne camarade rosir légèrement lorsque Nick la regarda, ce qui éveilla chez elle un élan de jalousie. Elle s’en voulut : de quel droit se montrait-elle aussi possessive ?

Libbi s’excusa et s’éclipsa.

— Tu as fini ton verre ? demanda Nick.

— Oh non ! Je ne l’ai même pas commencé.

— Ce n’est pas grave, nous avons tout notre temps.

Et il lui adressa un petit sourire lascif qui la remua jusqu’au tréfonds de son être. Elle devait cesser d’être si attentive au moindre de ses gestes ou tout cela allait la conduire à la catastrophe ! Il fallait qu’elle garde la tête froide.

Elle dit alors la première chose qui lui passa par l’esprit :

— Je suis impressionnée.

— Ah bon ?

— Qui ne le serait pas ? Tant de glamour maritime !

— Inutile d’ironiser. Je sais ce que tu penses des yachts, et surtout des gens qui en possèdent.

— J’aimerais parfois que ta mémoire soit moins bonne, fit-elle, un peu gênée. Avec le temps, je suis un peu moins radicale et tout à fait en mesure d’apprécier les belles lignes de ton bateau. Il semble capable d’affronter toutes les mers.

— C’est le cas.

Soudain, leurs regards se croisèrent, et son estomac se contracta : elle le désirait violemment… Elle secoua la tête pour s’aider à reprendre ses esprits.

— Laura, c’était le nom de ta mère ? l’interrogea-t-elle.

— Oui, et j’ai tenu à le donner au yacht.

— C’est bien. Et…

— Que voulais-tu ajouter ?

— Rien.

De nouveau, elle sentit sa gorge se nouer, se rappelant le goût des lèvres de Nick sur les siennes, la douceur de sa peau… Elle retint un frisson et détourna le visage.

Qu’allait-il se passer à présent ? Il n’avait pas eu le moindre geste tendre envers elle depuis le baiser qu’il lui avait donné devant chez ses parents ; en cette seconde, elle mourait d’envie qu’il la serre dans ses bras !

Hélas, il demeura distant en lui faisant les honneurs de son yacht. Comme sa maison londonienne, il avait été décoré par un professionnel et reflétait pourtant la personnalité de son propriétaire.

— Il me plaît beaucoup, dit-elle à la fin de la visite, dans la grande cabine principale. Il est aussi magnifique que confortable.

Elle avisa alors une mezzanine abritant un grand lit confortable et détourna bien vite les yeux pour se concentrer sur la bibliothèque, le canapé ou encore les plantes vertes, qui apportaient de la fraîcheur à l’endroit. Au mur, une huile représentait la mer sous la lune.

Nick lui désigna une porte.

— Voilà la salle de bains. Tu peux l’utiliser si tu veux. Rejoins-moi sur le pont.

Une fois à l’intérieur du cabinet de toilette, Siena grimaça face à tous les miroirs qui lui renvoyaient son image.

Elle se lava les mains et passa un peu d’eau sur ses boucles pour tenter de les dompter, en vain. Il y avait longtemps qu’elle les avait acceptées, tout comme ses formes plus généreuses que celles de sa mère ou de sa sœur, qui étaient de véritables lianes. Poussant un soupir, elle redressa les épaules.

Elle repensa alors aux propos de Nick et l’excitation fit soudain naître un sourire impatient sur ses lèvres : il avait suggéré qu’ils soient amants et le baiser qu’il lui avait donné semblait confirmer que ce ne serait pas simplement une relation de façade…

Pourtant, quand elle revint sur le pont, il déclara d’un ton distant qu’il était temps de partir ; de nouveau, une barrière se dressa entre eux.

*  *  *

Ils rentrèrent chez Nick sans quasiment échanger un mot.

— Je dois travailler pendant à peu près une heure, lui annonça-t-il en se dirigeant vers la terrasse. Qu’est-ce que tu veux faire ? Nager ?

Il désigna la grande piscine, qui semblait courir jusqu’à la mer et fusionner avec. Elle songea alors que quelques longueurs calmeraient ses ardeurs.

— Quelle bonne idée ! s’exclama-t-elle.

Aussitôt, elle déchanta et baissa la tête.

— Zut, je n’ai pas apporté mes affaires de bain… Il faut dire que je n’envisageais pas de me baigner à Londres.

— Tu peux nager dans la tenue que tu veux, aucun voisin ne peut voir la piscine de sa propriété.

Il s’éloigna. En le regardant, elle repensa malgré elle à leur nuit d’amour, à Hong Kong…

Il était urgent qu’elle plonge dans l’eau ! Cela lui rafraîchirait le corps et les idées. L’étendue bleue et scintillante était si tentante, bordée de végétation tropicale et de fleurs aux couleurs éclatantes qui se reflétaient dans l’eau tels de petits lampions. La terrasse était ombragée à demi, de sorte que l’on pouvait se protéger de la chaleur ou lézarder au soleil sur les confortables fauteuils qui semblaient attendre les visiteurs.

Avait-il fait l’amour à une femme, sur l’un de ces immenses transats pour deux personnes ? se demanda-t-elle soudain. Elle préférait ne pas savoir…

Elle se déshabilla et plongea dans l’eau en sous-vêtements. S’il n’était pas très confortable de nager ainsi, c’était mieux que de méditer sur sa relation avec Nick dans un fauteuil. L’effort physique finirait peut-être par venir à bout de son désir.

Hélas, les questions continuaient à se presser dans son esprit pendant qu’elle nageait. Quelles étaient les intentions de Nick ? Repensait-il parfois lui aussi à leur nuit fiévreuse, à Hong Kong ? Regrettait-il ces moments de passion partagée, leurs longues étreintes ?

Et puis, soudain, une question insidieuse refit surface : pourquoi lui avait-il fait l’amour si tendrement alors qu’elle avait dix-neuf ans pour l’abandonner ensuite au petit matin ? Avait-il été contrarié ou embarrassé par son inexpérience ?

Et, surtout, elle ne comprenait pas pourquoi elle-même n’avait pas proposé qu’ils se revoient. Avait-elle ressenti de la honte, de la colère, de la stupeur ? Non, devait-elle admettre à présent : c’était en réalité la peur qui l’avait clouée sur place.

Elle s’était refusée à lui demander quoi que ce soit car elle avait redouté que sa réponse ne la fasse souffrir.

Elle regrettait de ne pas avoir davantage questionné son père sur l’enfance de Nick, mais au fond elle savait que Hugh ne lui aurait rien dit. Si elle devait interroger quelqu’un, c’était Nick lui-même, mais lui non plus ne lui dirait rien. Il était manifeste que c’était un sujet qu’il ne souhaitait pas aborder.

Elle soupira, se maudissant pour ses pensées obsessionnelles et s’efforça de se concentrer sur sa respiration, sur ses mouvements. Elle parvint à faire le vide dans son esprit, jusqu’à ce qu’elle lève la tête et s’aperçoive que Nick l’avait rejointe dans la piscine. Elle en fut si surprise qu’elle en oublia de nager et coula à pic… Une main vigoureuse la ramena à la surface.

— Tout va bien ? s’enquit Nick en lui tenant toujours le bras. Qu’est-ce que tu fichais ?

— Je me cachais, marmonna-t-elle.

Il lui adressa un regard mi-amusé, mi-dubitatif, puis desserra son étreinte.

— Pourquoi ?

— Je ne m’attendais pas à te voir ici.

— J’habite ici, au cas où tu l’aurais oublié. Et ne me dis pas que je te fais peur, car je ne te croirai pas.

Ce n’était pas là le problème : elle n’avait évidemment pas peur de lui. Ce qui l’effrayait en revanche, c’était ce que son cœur pouvait la conduire à dire ou à faire…

— Tu comptais travailler une heure, et il n’y a pas une heure que je suis dans l’eau, dit-elle sur le ton du reproche, en évitant de regarder ses larges épaules bronzées.

— J’ai fini plus vite que prévu. Et ce n’est pas parce que tu n’as pas de maillot de bain qu’il faut te réfugier au fond du bassin.

Comme elle rougissait, il ajouta :

— De toute façon, pourquoi est-ce que tu t’inquiètes ? J’ai déjà vu ton merveilleux corps sous toutes les coutures, et j’en ai embrassé chaque parcelle. Tu n’avais alors rien contre, il me semble…

11.

« J’ai déjà vu ton merveilleux corps sous toutes les coutures… »

Les mots de Nick tournoyèrent dans son cerveau et Siena écarquilla les yeux ; elle se retint de disparaître de nouveau au fond de la piscine.

Il éclata de rire.

— La façon dont tu rougis est ravissante. A propos, as-tu mis de la crème solaire ?

— Bien sûr, marmonna-t-elle, agacée par son comportement.

— Dans le dos, aussi ? Ça m’étonnerait. Je vais chercher le tube pour t’en mettre aux endroits que tu n’as pas pu atteindre.

Il se hissa hors de l’eau et Siena constata que son caleçon de bain révélait bien plus qu’il ne cachait, pendant que l’eau ruisselait sur son corps musclé et bronzé.

Un curieux mélange d’excitation et d’appréhension s’empara d’elle… Elle avait la sensation qu’elle était sur le point de prendre une grande décision, de faire un saut dans l’inconnu, avec en arrière-fond la peur de souffrir.

Pourtant, elle savait à quoi s’en tenir : Nick était honnête et ne lui avait fait aucune promesse. Elle n’osait pas lui avouer qu’elle l’aimait, car elle redoutait qu’il ne lui tourne le dos sans réfléchir.

Il revint avec un tube de crème à la main, interrompant ses réflexions. Ses yeux étincelaient de convoitise et son sourire était prometteur. Elle ne doutait pas qu’il comblerait tous ses désirs.

Sauf le plus important…

Il n’y avait pas de place pour l’amour, dans cette relation.

— Il faut que tu t’essuies avant que je t’enduise de crème solaire.

Lui tendant la main, il l’aida à sortir de la piscine. Elle baissa les yeux vers sa poitrine et s’aperçut que son soutien-gorge était complètement transparent. Elle pivota sur elle-même et s’empara d’une serviette.

Lorsque Nick posa les mains sur son dos, elle ne put retenir un frisson.

— Tu as froid ? demanda-t-il gentiment.

— Non.

— Cela me facilitera la tâche si tu enlèves ça, dit-il en touchant l’agrafe de son soutien-gorge.

Sous son ton badin, elle entendit une note plus rauque. Ce fut alors qu’elle décida de se laisser aller…

— Entendu, enlève-le, répondit-elle d’une voix voilée.

Une seconde plus tard, son soutien-gorge tombait à ses pieds. Elle prit une longue inspiration ; sa poitrine se souleva et s’abaissa rapidement lorsqu’il déposa un premier baiser sur son épaule. Alors, brusquement, elle pivota.

Les traits presque tendus, Nick semblait attendre. Elle lui adressa un sourire radieux, qu’il lui rendit avant de laisser son regard glisser vers sa poitrine.

— Tu es très belle.

Son regard lui fit l’effet d’une caresse ; sa peau s’enflamma, les pointes de ses seins se dressèrent.

— J’attends cet instant depuis Hong Kong, reprit-il, toujours sans faire un geste.

— Moi aussi, souffla-t-elle.

Une fossette creusa alors la joue de Nick.

— Nous sommes donc deux idiots.

Elle hocha la tête. Dans son cœur renaissait l’espoir : Nick avait attendu qu’elle en ait entièrement fini avec Adrian !

— Tu sais, si je t’emmène sur un transat, à l’ombre, ta belle peau blanche sera protégée du soleil et l’écran solaire pourra attendre…

Il joignit le geste à la parole et la déposa avec délicatesse sur un immense transat. Il s’allongea à côté d’elle. D’un geste fiévreux, il l’attira contre lui et l’enlaça : Siena eut alors l’impression d’avoir atteint le port, là, dans les bras de Nick.

Ils restèrent ainsi pendant de longues secondes, cœur contre cœur, leurs pouls s’accordant peu à peu pour se mettre à battre au même rythme.

Le visage de Nick reflétait la passion et, pourtant, il l’embrassait avec douceur. Submergée par le désir, Siena ferma les paupières et se laissa emporter par la volupté.

Quand il releva la tête, elle lui sourit, avant de bien vite détourner les yeux, craignant qu’il n’y lise l’amour qu’elle éprouvait pour lui.

— Siena ?

Cette voix… Elle lui faisait toujours un effet insensé !

— Siena, regarde-moi, reprit-il.

A contrecœur, elle croisa son regard pénétrant.

— Qu’as-tu ressenti en revoyant Adrian, ce matin ?

Elle tiqua, comme piquée par un insecte. Pourquoi fallait-il qu’il lui pose cette question, alors qu’elle ne recherchait que l’abandon dans ses bras ? Elle devait pourtant lui répondre ; de toute évidence, il avait besoin d’être rassuré sur sa précédente relation.

— Un effet bizarre, dit-elle. Comme regarder de vieilles photos de moi dans les albums de mes parents et percevoir à quel point j’étais différente alors, combien j’ai changé depuis. Combien tout a changé…

Adrian représentait le passé, un passé aux teintes déjà fanées, alors que Nick incarnait le présent aux couleurs vives. Elle n’osa pas formuler ses pensées à haute voix : dans quelque temps, elle serait peut-être une photo aux couleurs délavées à ses yeux. Alors que pour elle, la vie sans lui serait monochrome… et monotone.

A cette pensée, son cœur se serra.

— Qu’y a-t-il ? demanda-t-il en la scrutant attentivement.

— Rien…

Peu importait comment finirait leur histoire, elle voulait vivre le présent.

L’amour qu’elle ressentait pour Nick l’avait métamorphosée. Elle était une autre femme désormais, plus forte, capable d’assumer les conséquences de ses actes et, surtout, de distinguer le véritable amour de l’illusion de l’amour.

— La relation que j’avais avec Adrian n’était pas assez forte pour relever les défis de la vie, avança-t-elle. J’ai changé, depuis nos fiançailles, et je suis désormais certaine d’une chose : je ne l’aime plus. C’est fini.

— Que t’inspire cette constatation ?

— J’ai quelques regrets bien sûr, mais je suis aussi pleine d’espoir.

Elle n’osa pas en dire davantage, redoutant de lui révéler ses sentiments et de le bloquer alors qu’elle voulait vivre toutes les expériences possibles avec lui. Elle ne laisserait pas sa peur du futur altérer le présent ; elle gérerait l’avenir et l’absence de Nick le moment venu. Mais, pour l’instant, seul comptait le fait d’être dans ses bras.

— Tu t’es bien sûr rendu compte du désir que j’éprouve pour toi, commença-t-elle, décidée à jouer franc-jeu. Sache que je n’attends aucune promesse ou engagement de ta part. Je pense que, de ce côté-là, j’ai déjà donné. Prenons les choses comme elles viennent, d’accord ?

Elle se redressa légèrement et elle l’embrassa, pressant son corps tout contre le sien. Nick lui répondit sans la moindre hésitation, et elle sentit son cœur se remplir d’allégresse.

Puis il détacha sa bouche de la sienne, la regarda droit dans les yeux et répondit :

— Entendu, pas de promesse.

*  *  *

Ils firent l’amour sans retenue aucune. Ce fut une explosion des sens, un ravissement que Siena n’avait jamais connu auparavant. Comment pouvait-on survivre à un tel bonheur ? Chaque fois serait-elle meilleure que la précédente avec un amant comme Nick ?

Elle l’aimait de toutes ses forces et savait qu’elle était prête à aller au bout du monde à ses côtés, à s’engager pour la vie avec lui. Quand ils se sépareraient, l’existence serait grise et morne, un désert sans fin.

Pouvait-elle espérer que Nick l’aime un jour en retour ? Il avait beaucoup d’affection pour elle, du désir aussi, mais lui porterait-il jamais un véritable amour ?

Au fond, c’était le hasard qui les avait réunis. Si elle n’avait pas eu de problèmes à Londres, il serait reparti sans elle pour Hong Kong ; elle l’aurait alors revu en photo dans un magazine people au bras d’une nouvelle blonde exquise.

En dépit de ses affirmations, elle attendait de lui un amour inconditionnel, comme celui que se vouaient ses parents ; un amour qui durerait toute une vie.

Toutefois, se rappela-t-elle, enivrée par les odeurs érotiques de leurs corps emmêlés, Nick ne lui avait fait aucune promesse. Elle devait raison garder, se protéger, se ressaisir.

Mais comment ?

— Tu dors ? demanda Nick d’une voix langoureuse.

— Non.

— Quand est-ce que tes parents rentrent à Auckland ?

— Dans trois semaines.

— Je serai revenu, d’ici là, mais avant que je ne reparte, il vaut mieux que l’on transfère tes affaires ici.

— Revenu ? répéta-t-elle, interloquée. Mais je pensais que tu partais pour plusieurs mois.

Il la fixa d’un regard impénétrable.

— C’est ce qui était prévu, oui, mais je n’ai pas l’intention de rester longtemps loin de toi. Si nous sommes censés nous aimer passionnément aux yeux de Gemma, il faut tout de même que nous maintenions le contact. Et comme tu vas t’occuper de mon jardin, c’est ici que nous habiterons.

Elle s’efforça d’adopter un ton pragmatique.

— Je suppose que c’est une invitation à partager ta maison et ton lit ?

Un large sourire éclaira son beau visage.

— Il faut croire. Je n’ai jamais fait une telle proposition à une femme, auparavant.

— Jamais ?

— Non. En plus, à mon avis, tu vas plaire à Barbara.

Elle se rappela alors cette fameuse assistante dont il lui avait parlé à Londres, cette superwoman toujours sur la brèche, qui avait un mari au foyer et des enfants en bas âge.

— Siena, poursuivit Nick, non seulement ce séjour chez moi va te permettre d’apaiser les choses avec Gemma, mais je serai vraiment ravi de t’avoir près de moi. Et je suis certain que ce plaisir sera partagé.

Sur ces paroles, il se pencha pour lui donner un baiser tendre qui la désarçonna.

— Alors ta décision ? demanda-t-il en relevant la tête.

— Oui, chuchota-t-elle. Oui, je vais m’installer chez toi.

— On dirait que cela te coûte.

C’était la promesse d’un havre délicieux, suivi d’un long enfer, mais pouvait-elle le lui dire ? Elle préféra louvoyer.

— Pour tout t’avouer, c’est la première fois, moi aussi, que je m’installe avec quelqu’un. Je ne connais rien au protocole qui régit ce genre de cohabitation.

Nick plissa les yeux.

— Nous apprendrons ensemble, alors, fit-il d’un air amusé.

Ensemble… Ce simple mot suffisait à lui redonner de l’espoir. Toutefois, elle se demandait si Nick était capable d’éprouver des sentiments profonds envers une femme. Passionné, il l’était, cela ne faisait aucun doute, mais uniquement quand ils étaient dans les bras l’un de l’autre. Pouvait-il seulement comprendre ce qu’elle éprouvait pour lui ? Elle soupçonnait qu’il renoncerait à leur contrat si elle lui avouait son amour.

L’espace d’un instant, elle fut tentée de risquer le tout pour le tout, mais elle eut peur de le regretter. Il aurait été dommage de se refuser les joies que la vie allait lui offrir en compagnie de Nick. Et puis, son cœur ne pouvait s’empêcher de nourrir l’espoir qu’un beau matin, en la regardant, il prendrait conscience qu’il l’aimait.

— Entendu, répondit-elle tranquillement.

— Le problème, c’est que nous n’allons pas pouvoir profiter longtemps l’un de l’autre car je viens de recevoir un message de Barbara qui me dit que je dois me rendre à San Francisco sans tarder. Je serai de retour dans une semaine.

— Oh ! fit-elle en essayant de masquer sa déception. Et quand est-ce que tu pars ?

— Dans une heure.

Elle parvint à émettre un petit rire.

— Dans ces conditions, tu ferais mieux d’aller faire tes bagages.

Siena avait adopté un ton insouciant, aux antipodes de ce qu’elle ressentait. Ils se dirent adieu dans la maison, et elle fut quelque peu rassurée par le baiser fiévreux qu’il lui donna.

— Je vais réfléchir au jardin, promit-elle.

— N’oublie pas de penser à moi aussi, de temps en temps…

Puis il la relâcha et regagna la limousine qui l’attendait.

*  *  *

Siena pensa sans cesse à Nick durant son absence, et il l’appela chaque soir. Pendant leurs longues conversations téléphoniques, elle avait l’impression de tomber encore un peu plus amoureuse de lui, si tant était que cela soit possible. Il lui parlait des gens qu’il rencontrait et elle lui expliquait comment progressaient les choses de son côté.

— Je m’immerge dans le jardin, un carnet de croquis à la main, et je laisse libre cours à mon imagination. Puis je fais des dessins et je prends des notes.

— Est-ce que cela te plaît ?

— Enormément.

— Je suis impatient de voir ce que tu as fait… Est-ce que tu profites un peu de la piscine ?

— Non, avoua-t-elle. C’est à cause de ma mère. Elle m’a toujours répété durant mon enfance qu’il ne fallait jamais se baigner seul, que c’était extrêmement dangereux. Un vrai lavage de cerveau puisque, aujourd’hui encore, j’ai peur de me mettre à l’eau toute seule.

Il éclata d’un rire communicatif.

— Attends-moi, alors. Et prends soin de toi.

*  *  *

Une nuit, une voix familière la tira de son sommeil.

Nick !

Elle roula sur le côté… et atterrit sur le plancher ! Elle avait oublié qu’elle n’était pas dans son lit, mais sur une banquette étroite.

— Bon sang, qu’est-ce qui… ? Siena !

— Je suis ici, répondit-elle en tentant de s’extraire de la mince couverture qu’elle avait emportée dans le pavillon d’été qui surplombait la falaise.

Il se tenait devant l’entrée, silhouette sombre dans le contre-jour de la faible lumière de minuit.

— Qu’est-ce que tu fais ici — et par terre, par-dessus le marché ? demanda-t-il en s’avançant pour l’aider à se relever. Tout va bien ?

Il l’enlaça fort, comme s’il venait de retrouver quelqu’un de précieux.

— Oui, ça va. J’avais chaud, c’est pourquoi je suis venue dormir ici.

— J’ai eu tellement peur en ne te trouvant pas dans la maison ! J’ai pensé que…

Sans terminer sa phrase, il s’assit sur la banquette, la tenant contre lui comme s’il ne voulait plus la lâcher. D’un ton qu’elle ne lui connaissait pas, il lui dit alors :

— J’ai pensé que tu étais partie.

— Partie ?

— Oui. Et j’ai alors compris ce contre quoi je lutte depuis toujours…

Siena leva les yeux vers lui et l’angoisse la saisit face à son visage tendu et tiré.

— J’ai dépensé beaucoup d’énergie à nier l’évidence, mais aujourd’hui, ce n’est plus possible, poursuivit-il. Siena, si tu me quittais, je ne pourrais jamais t’oublier, et je continuerais à te désirer.

Elle secoua la tête pour se remettre les idées en place. Avait-elle bien entendu ?…

— Tu ne me crois pas ? reprit Nick de cette même voix étrange. Alors il va falloir que je travaille à te convaincre.

— Si j’ai secoué la tête, c’est parce que tout est confus dans mon cerveau, répondit-elle doucement. Pendant quelques instants, j’ai cru que je rêvais. Oh ! Nick ! J’ai envie de te croire, bien sûr, tu ne peux savoir à quel point !

Le silence s’installa entre eux. Mais un silence chargé d’ondes positives.

— Alors j’en suis reconnaissant au destin, finit par lâcher Nick.

Siena prit une grande inspiration pour puiser dans son courage — à moins que ce ne soit de la témérité.

— Seulement, j’ai du mal à réaliser. Tu ne m’as jamais montré que… Enfin, je veux dire : je sais que tu éprouves du désir pour moi, mais là, j’ai l’impression… enfin… que tu parles d’amour.

Puis elle se tut et retint son souffle.

Elle était au pied du mur et, quels que soient les sentiments que Nick nourrissait pour elle, Siena préférait désormais savoir…

Quelques secondes s’égrenèrent, telle une éternité cette fois, avant qu’il ne réponde d’une voix tendue :

— Oui, c’est forcément de l’amour.

Elle poussa alors un grand soupir de soulagement.

— Enfin, depuis le temps que j’attendais cet aveu ! s’exclama-t-elle. Moi, cela fait des années que je t’aime…

Il la regarda avec un mélange d’étonnement et de fierté.

— Tu m’aimes ? Tu en es sûre ?

— Je t’aime depuis que je suis en âge de savoir ce qu’est l’amour, répliqua-t-elle sans hésitation. Seulement, je ne l’avais pas compris. Je t’aimais lorsque nous avons fait l’amour, il y a cinq ans…

— C’est pour cette raison que tu ne m’as pas dit que c’était la première fois pour toi ?

— M’aurais-tu fait l’amour si je t’avais avoué que j’étais vierge ?

Il serra les dents.

— Probablement pas… Mais je ne pouvais pas deviner que… J’aurais pourtant aimé que tu me le dises.

— Je ne vois pas ce que cela aurait changé, répondit-elle tranquillement.

— J’ai dû te briser le cœur quand je suis parti.

— Effectivement, dit-elle avec une grande franchise.

Nick resserra son étreinte et, captive de ses bras vigoureux, elle sentit une joie profonde irradier tout son être. Elle avait enfin atteint son objectif le plus cher. Dans les bras de Nick, elle était à la maison.

— Alors, pour compenser, tu as choisi quelqu’un dont tu n’étais pas amoureuse, quelqu’un avec qui tu serais à l’abri de la passion et de la souffrance ?

— Oui, jusqu’à ce que tu débarques dans ma vie comme un cyclone et que tu m’emmènes à Hong Kong. Et que nous fassions de nouveau l’amour…

— Et que tu aies ton premier orgasme ? la taquina-t-il gentiment.

— Ce n’était pas juste cela, commença-t-elle. Sinon, je serais une femme bien superficielle. Non, Nick, je t’ai toujours aimé, et j’ai enfin accepté de reconnaître et d’accepter mes sentiments.

Alors, d’une voix intense qui retira tout doute à Siena concernant ce qu’il ressentait pour elle, Nick murmura :

— Mon tendre amour, comme j’en suis heureux ! Et comblé.

Puis il l’embrassa, et Siena put savourer son rêve devenu réalité…

*  *  *

Quand ils revinrent à l’intérieur de la maison, Nick ouvrit une bouteille de champagne.

— A nous ! dit-il en lui tendant une coupe. Et à notre avenir !

Ils trinquèrent les yeux dans les yeux.

— Nous devrions peut-être porter également un toast à Gemma et Adrian ? ajouta Siena d’un ton malicieux. Sans eux, je ne serais pas partie pour Hong Kong avec toi, et nos trajectoires ne se seraient peut-être plus jamais croisées.

— Avec ou sans eux, la vie aurait fini par nous réunir. J’ai mis du temps à comprendre ce que j’éprouvais pour toi, mais c’est finalement arrivé.

Elle lui adressa un sourire tremblant et il ajouta alors, sur un ton complètement différent :

— Lorsque j’ai vu le diamant que tu portais au doigt, ce fut un déclic pour moi. J’ai compris que je devais réagir au plus vite.

Elle le fixa, les yeux écarquillés, découvrant soudain la vérité nue sur son visage.

— C’est-à-dire ? demanda-t-elle d’un ton incertain.

— J’ai eu l’impression qu’un autre m’avait volé le seul trésor qui m’importait. C’était presque obscène pour moi que tu portes la bague d’un autre. Quand je t’imaginais en train de faire l’amour avec lui, j’avais envie d’en finir avec la vie.

Nick avait toujours paru si maître de lui-même, si confiant, que Siena l’imaginait difficilement capable d’une réaction aussi violente. Et, pourtant, elle ne mettait pas ses paroles en doute.

— Mais cela m’effrayait aussi, poursuivit-il d’une voix tendue.

— Pourquoi ?

— Dans cette maison où j’ai grandi, il m’était particulièrement difficile de te montrer mes sentiments.

— A cause de ton père ? demanda-t-elle lentement, redoutant presque sa réponse.

— Oui, acquiesça-t-il. C’était un véritable despote.

Il traversa la pièce pour aller se poster devant la fenêtre, mais elle doutait qu’il voie quoi que ce soit du paysage éclairé par la lune. Rongée par l’appréhension et la curiosité, elle attendit que Nick lui livre son secret.

Sans tourner la tête vers elle, il poursuivit :

— Mon père n’a pas maltraité ma mère physiquement, pas plus que moi, d’ailleurs, mais il se servait de nos émotions pour contrôler tous les aspects de nos vies. J’étais l’arme qu’il utilisait contre ma mère. Quand il était furieux contre elle, c’était moi qui en pâtissais, alors elle prenait toujours garde à ne rien faire qui aurait pu attiser sa colère. On ne savait jamais à quoi s’en tenir avec lui, aussi ai-je grandi en contrôlant en permanence mes émotions. Quand ma mère l’a quitté, elle était à bout de nerfs ; c’est pour cette raison qu’il a obtenu ma garde. Puis elle s’est remise et j’ai été autorisé à vivre avec elle. Mon père s’est alors suicidé et j’avoue, même si c’est horrible, que sa mort a été un soulagement pour nous.

— Je comprends, soupira Siena, abasourdie par ces révélations.

— Non, j’espère que non, fit-il d’une voix coupante. Un jour, j’ai demandé à ma mère pourquoi elle était restée si longtemps avec lui. Elle m’a répondu que c’était parce qu’elle l’aimait — et sans doute un peu par loyauté, parce qu’il m’aimait aussi. C’est là que j’ai décidé, j’imagine, que l’amour ne valait pas une telle souffrance.

Il but une gorgée de champagne et laissa s’écouler un long silence, que Siena ne voulut surtout pas briser. Finalement, il soupira et poursuivit sa confession :

— En voyant la façon dont ton père se comportait avec Gemma et toi, avec ta mère, j’ai compris que c’était mon père qui posait problème, pas ma mère ni moi. Mais je ne comprenais toujours rien à l’amour. Et puis, il y a cinq ans, quand nos chemins se sont recroisés, je n’ai pas pu te résister.

— Ensuite, tu m’en as voulu, n’est-ce pas ? fit-elle d’une voix à peine intelligible.

A ces mots, il se retourna et la regarda droit dans les yeux.

— Non, pas du tout ! En revanche, je me maudissais de n’avoir pas su maîtriser ce que je ressentais pour toi.

N’y tenant plus, Siena se dirigea vers lui et l’enlaça. Il était raide, comme si dévoiler ses sentiments lui avait pris toute son énergie.

Au bout d’un moment, il finit par se détendre et lui adressa un sourire en coin.

— Tu étais courageuse, indépendante, drôle, et j’éprouvais un désir si fort pour toi que j’en ai perdu la tête. Je n’aurais rien dû entreprendre, mais j’en ai été incapable et cela a porté un sacré coup à l’estime que j’avais de moi-même. J’ai également senti monter en moi un sentiment de possessivité qui a éveillé de mauvais souvenirs. Je me suis dit que j’avais sans doute hérité de mon père, et c’est aussi pour cela que je t’ai fuie.

— Je ne crois pas un instant que tu sois comme ton père ! s’exclama Siena, indignée par le rapprochement. Il semblait malade, très névrosé en tout cas, ce qui est loin d’être ton cas.

— Toujours est-il que cela m’a tracassé au point que je m’en suis ouvert à un ami psychiatre. A son avis, mon père manquait de confiance en lui. Il avait peur que ma mère le quitte, alors il a utilisé toutes les armes en sa possession pour la retenir. Il a fini par la mener à la crise de nerfs. Quand je l’ai quitté pour aller vivre avec elle, il n’avait plus aucun moyen de nous contrôler, alors il a préféré se donner la mort.

— Tu t’en es voulu ? questionna-t-elle, le souffle court.

— Au début, oui, forcément… Mais, ensuite, je me suis dit que, par son suicide, il avait voulu nous culpabiliser encore plus, et pour le restant de nos jours. Je crois que cette prise de conscience m’a aidé à m’en remettre.

— C’est un miracle que tu aies pu grandir sans être affecté par l’instabilité de ton père, et devenir un adulte aussi équilibré.

— Je le dois à ma mère et à tes parents. A ton père, surtout. Il m’a montré qu’un homme pouvait aimer sans chercher à dominer l’autre.

Il lui lança un regard pénétrant, accompagné d’un demi-sourire craquant en diable.

— Cela ne veut pas dire qu’il n’y a pas en moi l’envie d’asseoir mon autorité, mais je sais contrôler mes pulsions. Et je t’aime, Siena.

Face à cet aveu, elle sentit les larmes lui monter aux yeux. Il la serra tendrement contre lui, si tendrement qu’elle eut l’impression que son cœur fondait.

— Pourquoi as-tu mis si longtemps à me le dire ? demanda-t-elle d’une voix étouffée. Tu as bien dû te douter, il y a cinq ans, quand nous nous sommes revus et que je me suis donnée à toi, que je t’aimais.

— Je voulais que tu me haïsses. Alors je suis parti. Et quand on s’est revus, à Londres, je n’arrivais pas à savoir si tu m’avais pardonné. Pourtant, j’ai toujours gardé l’espoir que c’était le cas, d’où ma proposition de t’emmener à Hong Kong. J’ai découvert que le monde était bien plus éclatant quand tu étais à mes côtés. Et, maintenant, je sais que sans toi il n’y aurait plus de couleur, ni de joie, ni de paix dans ma vie.

— Dans la mienne non plus, Nick, répondit-elle en glissant les doigts dans ses cheveux soyeux.

— Pour autant, sache que je ne chercherai jamais à te dominer. D’autant que je connais ton goût pour l’indépendance.

— Je te fais entière confiance, murmura-t-elle.

Et ils s’embrassèrent alors avec une passion renouvelée, qui donna à Siena une confiance immédiate en leur futur commun. Elle venait de livrer à Nick le dernier bastion de son cœur, certaine qu’il tiendrait parole…

*  *  *

— Siena, mon amour, réveille-toi !

Elle ouvrit les yeux en entendant la voix posée de son mari, et porta automatiquement la main à son ventre.

— Mmm ? murmura-t-elle avant de pousser un petit cri lorsqu’une nouvelle contraction se manifesta. Je crois que l’heure est venue, annonça-t-elle une fois la douleur passée.

— Cela fait une demi-heure que tu fais de drôles de petits bruits, confia-t-il.

A cet instant, le téléphone sonna. Le sourire aux lèvres, il décrocha.

— Je la conduis tout de suite à l’hôpital.

Nick reporta son regard sur sa femme tout en écoutant son interlocutrice.

— Entendu, je le ferai, déclara-t-il avant de raccrocher.

Il se tourna vers Siena.

— Gemma t’embrasse très fort. Et je dois l’appeler dès que le bébé sera né.

*  *  *

Nick n’avait jamais été aussi heureux et fier à la fois. Une nouvelle fois, il posa les yeux sur le visage de son petit garçon, blotti dans ses bras…

— La prochaine fois, s’il y en a une, dit-il à Siena, tu passeras la dernière semaine de ta grossesse à l’hôpital. Pour un peu, tu accouchais à la maison et, selon la sage-femme, c’est toujours plus rapide pour le deuxième.

Siena éclata de rire. Elle était à la fois épuisée et très excitée, profondément heureuse — comme c’était le cas depuis bientôt deux ans.

— Bien sûr qu’il y aura une prochaine fois, mais pas tout de suite. De toute façon, cet accouchement a été si facile que le deuxième se fera, je crois, à la maison.

A cet instant, leur bébé se mit à gémir et Nick lui lança un regard inquiet.

— Tu crois qu’il a peur ?

— Peur ? C’est impossible, il est dans les bras de son père, il connaît ta voix.

Nick s’assit sur le siège près du lit, tenant précieusement son petit fardeau contre son cœur. Puis il se mit à lui frictionner le dos avec douceur, jusqu’à ce que son fils cesse de gémir.

— Quand il sera habitué à nous, nous l’emmènerons à Hong Kong, puisque c’est dans cette ville que nous avons découvert que nous nous aimions. Elle restera à tout jamais un endroit sacré pour moi.

— Pour moi aussi, dit-elle en lui souriant, les yeux embués de larmes de bonheur.

TITRE ORIGINAL : ONE NIGHT IN THE ORIENT

Traduction française : FLORENCE MOREAU

HARLEQUIN®

est une marque déposée par le Groupe Harlequin

Azur® est une marque déposée par Harlequin S.A.

Photo de couverture

Picto : © VLADGRIN / FOTOLIA / ROYALTY FREE

Réalisation graphique animation : C. ESCARBELT (Harlequin SA)

© 2011, Robyn Donald Kingston.

© 2014, Traduction française : Harlequin S.A.

ISBN 978-2-2803-1695-8

Cette œuvre est protégée par le droit d'auteur et strictement réservée à l'usage privé du client. Toute reproduction ou diffusion au profit de tiers, à titre gratuit ou onéreux, de tout ou partie de cette œuvre, est strictement interdite et constitue une contrefaçon prévue par les articles L 335-2 et suivants du Code de la Propriété Intellectuelle. L'éditeur se réserve le droit de poursuivre toute atteinte à ses droits de propriété intellectuelle devant les juridictions civiles ou pénales.

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1.

Allait-elle se mettre à peindre, oui ou non ?

Agacé, Chase Bryant se redressa sur sa chaise. Cela faisait presque une heure maintenant que la jeune femme fixait sa toile vierge, parfaitement immobile. Et depuis tout ce temps, de la terrasse du bar de la plage, il l’observait en se demandant quand elle allait enfin se décider à utiliser ses pinceaux.

C’était une maniaque, il l’avait vu au premier coup d’œil. De toute évidence, c’était une touriste. Mais, même en vacances dans un complexe touristique de luxe, sur une île perdue de la mer des Caraïbes, son pantalon beige n’avait pas un faux pli, son polo bleu pâle était parfaitement repassé. De toute façon, cette fille devait rarement se détendre. Il le devinait à la raideur dans ses épaules, à la ligne pincée de sa bouche…

Autant de détails qui l’intriguaient. Pourtant, elle n’était pas particulièrement jolie. Ou du moins, elle n’était pas son style de fille. Depuis toujours, il aimait les femmes plutôt blondes et pulpeuses. Celle-ci était grande — elle dépassait largement le mètre soixante-quinze — et anguleuse. Ses clavicules saillaient, ses coudes pointaient. Elle avait un visage assez étroit, une expression fermée, et sa coupe de cheveux, un carré brun ultra net à la Louise Brooks, accentuait encore sa mine sévère.

Depuis qu’elle était arrivée un peu plus tôt, son matériel sous le bras, il avait été incapable de la quitter des yeux. Sans un regard autour d’elle, elle s’était installée sur la plage, un peu décalée par rapport à la terrasse du bar, mais assez proche pour qu’il puisse l’étudier à loisir, tout en sirotant son eau gazeuse. Malheureusement il n’avait plus droit à la bière…

Avec un soin méticuleux, elle avait sorti ses affaires : le chevalet pliant, la boîte de peinture, et le petit tabouret tripode. Comme si elle s’apprêtait à donner un cours du soir à un public exigeant.

Le soir tombait et Chase frissonna. A vrai dire, il n’avait plus rien à faire sur cette terrasse, et il aurait dû partir depuis longtemps, mais il ne parvenait pas à s’y résoudre. Etait-elle douée ? Devant elle s’étendait un panorama somptueux : la mer cristalline et le sable blond, peu de promeneurs pour gâcher le paysage. Cet hôtel n’était pas seulement luxueux, il était aussi réservé à une élite discrète. Et il en savait quelque chose : l’établissement appartenait à sa famille.

Lui-même n’y avait-il pas trouvé refuge justement parce qu’il avait besoin de discrétion en ce moment ?

Assise sur son tabouret, le dos bien droit, dans une posture parfaite, la jeune femme avait le regard perdu sur les flots bleutés. Il aurait pu se lasser, mais quelque chose retenait son attention : le flot d’émotions qu’il voyait défiler sur son visage, telles des ombres sur l’eau. Bien qu’il peinât à les identifier, une chose était sûre : cette femme n’était manifestement pas heureuse.

Le soleil avait amorcé depuis plusieurs minutes sa lente descente vers la mer. Sans doute attendait-elle que le ciel se pare de couleurs flamboyantes. Lui aussi aimait la vision poétique de cette nature d’une beauté presque surnaturelle, au moment où les derniers rayons du soleil affleuraient la surface miroitante de l’eau. On aurait dit une longue caresse, dans un ciel enflammé de pourpre et d’or pur.

Mais l’inconnue ne bougeait toujours pas.

Pour la première fois, il éprouva un zeste d’agacement. A quoi rimait tout ce cirque, alors ? Pourquoi avait-elle déménagé tout son attirail si c’était pour rester les bras croisés ? Avait-elle peur de se lancer, en bonne perfectionniste qu’il devinait ? Quel gâchis ! Oh ! lui savait que la vie était trop courte pour perdre la moindre minute à attendre l’instant parfait. Parfois il fallait juste sauter dans le bourbier et le traverser. Vivre, tant qu’on en avait la possibilité.

Abandonnant son verre, il se leva et se dirigea droit vers miss Perfection.

*  *  *

Millie se sentait très bête, voire pathétique, assise là, sur cette plage merveilleuse, à fixer une toile vierge, alors qu’elle était de toute évidence venue pour peindre.

Mais l’envie s’était évaporée.

C’était une idée stupide, de toute façon, qu’elle avait tirée d’un magazine féminin. L’article intitulé « Bienveillance envers soi-même » évoquait une femme qui s’était mise au jardinage après son divorce et avait fini paysagiste, à la tête d’une entreprise de cent personnes. Il fallait s’inspirer de tels succès, répétait la journaliste dans son article.

Impossible.

Agacée, elle se détourna de la toile.

Et se retrouva presque nez à nez avec un torse musclé.

Vivement, elle leva la tête, et découvrit une sorte d’Apollon brun qui la considérait d’un air amusé.

— J’ai entendu parler d’artistes qui regardent sécher leur peinture. Vous êtes une adepte ?

Un play-boy des plages… Il ne manquait plus que cela. Instinctivement, elle se leva. Elle était presque aussi grande que lui.

— Comme vous le voyez, la toile est vierge.

— Qu’attendez-vous, alors ?

— L’inspiration. Mais apparemment ici rien ne m’inspire.

Elle avait volontairement répondu d’un ton plus sec que nécessaire, dans le but de décourager l’importun, mais il se contenta de la jauger de ses yeux marron, espiègles. Millie retint un soupir agacé. Elle détestait le genre poseur, dragueur et plein d’aplomb. Mais elle eut la surprise de voir une lueur de sympathie s’allumer dans le regard de l’inconnu.

— Sérieusement, pourquoi ne peignez-vous pas ?

— Cela ne vous regarde pas.

— C’est vrai, mais vous excitez ma curiosité. Cela fait presque une heure que je vous observe depuis la terrasse.

— Vous m’épiez ? Vous êtes quoi, un pervers, c’est ça ?

— Pas du tout. Je m’ennuyais, c’est tout.

Déstabilisée par la sincérité qui perçait dans sa voix, elle avoua :

— Je n’y arrive pas.

Honteuse de s’être laissée aller à s’épancher, elle se détourna et entreprit de ramasser ses affaires. Inutile de faire semblant de croire que quelque chose se passerait aujourd’hui. Ni demain ni jamais. La peinture, c’était terminé pour elle.

L’homme attrapa le chevalet et le replia d’un geste précis avant de le lui rendre.

— Puis-je vous offrir un verre ?

Sensible à la délicatesse avec laquelle il avait formulé la question, elle refusa toutefois d’un signe de tête.

— Non, merci.

A vrai dire, elle n’avait pas pris un verre en tête à tête avec un homme depuis au moins deux ans. Depuis deux ans, elle n’avait strictement rien fait, d’ailleurs. A part respirer, travailler et tâcher de survivre…

— Vous êtes sûre ?

Les bras croisés sur la poitrine, elle se retourna vers lui. Avec ses yeux chocolat, ses courts cheveux bruns, sa mâchoire carrée et ses abdominaux de rêve, il était vraiment séduisant, elle devait bien l’avouer. Son short de surf tombait bas sur ses cuisses longues et puissantes.

— Pourquoi insistez-vous ? Je suis sûre que je ne suis pas votre genre, en plus.

— Parce que vous savez quel genre de fille me plaît ?

— Facile à deviner.

Il sembla réprimer un sourire.

— Bon, d’accord. En général je les choisis plus petites et… plus rigolotes. Qu’est-ce que c’est que cette coupe ? s’exclama-t-il en tendant la main vers son visage.

Instinctivement, elle eut un mouvement de recul.

— Ma coupe de cheveux ? Elle vous dérange ?

— On dirait Morticia Addams. Ça fait un peu peur.

— Morticia Addams… de La Famille Addams ? Mais elle a les cheveux très longs !

Etaient-ils vraiment en train de discuter de ses cheveux… et d’un feuilleton télévisé ? Elle n’en croyait pas ses oreilles.

— Vraiment ? Je dois confondre avec quelqu’un d’autre, alors.

— Vous êtes idiot. Et grossier.

Une part d’elle savait qu’elle aurait dû tourner les talons et le planter là, mais, contre toute attente, elle se surprit à sourire. En fait, elle appréciait sa franchise.

— Alors, c’est oui ou non pour le dîner ?

— On avait parlé d’un verre, il me semble.

— Je sais, mais comme vous êtes toujours là, j’ai monté les enchères.

Malgré elle, elle éclata de rire. Un rire rouillé, certes, mais un rire tout de même. Ce type irritant finissait par l’amuser. Quand avait-elle ri pour la dernière fois ? Elle n’aurait su le dire… Quoi qu’il en soit, elle était en vacances, contre son gré, soit, mais elle avait une semaine entière à tuer. Sept jours. Autant dire une petite éternité. Alors pourquoi ne pas essayer de prendre un peu de bon temps ? Ne serait-ce que pour se prouver qu’elle tournait la page. Exactement comme Jack, son patron, l’avait suppliée de le faire.

— Bon, d’accord. Seulement un verre.

— Vous marchandez ?

A ces mots l’intérêt de Millie s’éveilla. Négocier, ça, c’était son rayon.

— Vous avez une contre-proposition ? demanda-t-elle.

Il inclina la tête et fit lentement glisser son regard sur elle. Partagée entre peur et excitation, elle sentit un mélange de sensations contradictoires l’envahir, le chaud et le froid semblaient pénétrer en même temps son corps anesthésié.

Seigneur ! Elle éprouvait des choses.

— Un verre, un dîner et une promenade sur la plage.

— Vous êtes censé baisser vos exigences, pas les augmenter.

— Je sais.

Le petit sourire canaille qu’il lui adressa déclencha un frisson le long de sa nuque. Hésitante, elle demeura un court instant silencieuse. Sans doute aurait-elle dû se dérober, lui dire que finalement elle rentrait. Mais cela lui aurait fait l’effet d’un échec cuisant. Elle était bien capable de dîner avec un homme. Et elle avait soudain besoin de se le prouver.

— Bon, d’accord.

Si elle acceptait, c’était uniquement pour relever un défi personnel, certainement pas par envie. Comme lorsqu’elle s’entraînait à tester son endurance physique et mentale : Je suis capable de courir cinq kilomètres en vingt minutes sans être essoufflée à l’arrivée, je peux regarder cet album de photos pendant une demi-heure sans pleurer.

Son cavalier pour la soirée tendit la main vers la toile qu’elle tenait serrée contre sa poitrine.

— Laissez-moi vous débarrasser.

— Très chevaleresque, mais ce n’est pas la peine.

D’un pas décidé, elle s’approcha de la grosse poubelle placée en bordure de plage, et y jeta la toile. La boîte de peinture, le chevalet et les pinceaux ne tardèrent pas à l’y rejoindre.

— Eh, mais vous êtes carrément flippante, vous ! s’exclama-t-il dans son dos.

— Ce sont encore mes cheveux qui vous effraient ? riposta-t-elle, sur la défensive.

— Pas seulement, mais ne vous inquiétez pas, ça me plaît.

Avec un sourire, il ajouta :

— J’aime bien que vous démarriez au quart de tour.

Cette fois, Millie ne sut que répondre. Oui, elle était susceptible, et alors ? Elle n’avait pas l’habitude du bavardage inutile, de la plage, des tête-à-tête avec les inconnus. A vrai dire, depuis deux ans, elle n’avait fait que travailler et travailler encore. Jusqu’à présent, cette semaine de vacances avait tout d’une véritable torture !

Le play-boy — elle ne savait toujours pas son nom — se dirigea vers les tables joliment dressées du restaurant, placées directement sur la plage. Chacune était protégée d’un parasol et entourée de fauteuils confortables. La vue sur la mer était magnifique.

Le serveur se présenta aussitôt. Le play-boy devait être un habitué de la maison. Sans doute un fils à papa ou un riche trader. Enfin, peu importait.

— Comment vous appelez-vous ? demanda-t-elle en prenant place face à lui.

Il était en train de scruter avec une curieuse intensité la surface bleutée de l’océan et le ciel strié de flammes orangées. Comme tiré de ses pensées, il tressaillit légèrement, avant de répondre :

— Chase.

De nouveau, il eut ce sourire ravageur, indéniablement troublant.

— Vous vous entraînez devant la glace ? demanda-t-elle, sarcastique.

— Pardon ?

— Pour sourire comme ça.

Il rit de bon cœur.

— Non, jamais ! Toutefois je prends cela comme un compliment. Même si vous me prenez manifestement pour un crétin arrogant.

Prise au dépourvu par sa franchise, elle sourit.

— Moi aussi, je crois savoir ce que vous pensez de moi.

— Vraiment ?

— Vous vous dites que je suis une fille coincée qui ne sait pas s’amuser.

A peine les mots avaient-ils franchi ses lèvres, qu’elle les regretta. Elle n’avait pas du tout l’intention de s’engager sur ce terrain. A présent, sous le regard pénétrant du play-boy, elle se sentait bizarrement vulnérable.

— C’est faux, répondit-il. Bon, au premier abord, c’est sûr… vous avez tout l’air d’une rabat-joie. Mais sous cette façade…

Certaine qu’il allait prononcer une affreuse banalité, elle retint un soupir. Un homme comme lui devait en avoir plein son arsenal de séduction.

— … vous avez surtout l’air triste, acheva-t-il.

Elle se figea.

— Ah, vous trouvez ?

Sa réplique manquait certes d’originalité, mais, honnêtement, elle était trop perturbée pour s’en préoccuper. Pour couper court au sujet, elle attrapa son téléphone dans son sac et se mit à pianoter sur l’écran tactile.

— Et vous, comment vous appelez-vous ?

— Millie Lang, répondit-elle sans lever le nez de son écran, et tout à fait consciente de faire preuve d’impolitesse.

Pas d’e-mails du bureau. Misère…

— C’est le diminutif de… Millicent ? Mildred ?

— Camilla, précisa-t-elle en se décidant à relever la tête.

— Camilla. J’aime bien.

Désignant le téléphone, il ajouta :

— Alors, Camilla, donnez-nous des nouvelles du monde réel. Vos actions grimpent ? On s’en tire sans vous, au bureau ?

Les joues en feu, elle reposa l’appareil dans son sac. Elle avait été sur le point de consulter le NASDAQ. Pour la cinquième fois aujourd’hui…

— Tout va bien. Et ne m’appelez pas Camilla, s’il vous plaît.

— Vous préférez Millie ?

— De loin.

Il laissa échapper un rire ravi.

— La soirée s’annonce divertissante !

Sans vergogne, il la dévisagea et elle sentit la chaleur de ses joues s’intensifier. Seigneur, pourquoi avait-elle accepté de passer la soirée avec ce type ? Comment avait-elle pu se croire capable d’endurer tout cela, le dîner, le badinage ?

C’était ridicule.

— Désolée, je crois que…, murmura-t-elle en se levant.

D’un geste, Chase l’arrêta. La main posée sur son poignet, il la retint. Au contact de ses doigts frais sur sa peau brûlante, elle eut l’impression d’une explosion dans son corps. Rien à voir avec un de ces petits symptômes charmants qui surviennent quand on est attiré par quelqu’un, ces crépitements au creux du ventre, ces étincelles au moindre frôlement. Non, il s’agissait d’une vraie bombe émotionnelle.

La respiration hachée, elle se dégagea. Aussitôt, il leva la main dans un geste d’apaisement.

— Pardon, c’est ma faute. Mais j’étais sérieux, Millie. Je pense que nous pouvons passer une très bonne soirée, vous et moi. J’aime relever les défis, et vous représentez un sacré challenge.

— Oh ! je vous en prie !

Ainsi, elle l’avait eue finalement, sa banalité. Aussitôt, elle se sentit moins oppressée Elle le préférait dans le rôle du beau gosse arrogant que dans celui de l’inconnu trop perspicace.

— Vous vous attendiez exactement à ce genre de remarque, pas vrai ? lança-t-il avec un sourire malicieux.

Désarçonnée, elle retomba sur sa chaise. Puis, pour se donner une contenance, elle saisit le menu.

— Nous passons commande ?

— L’apéritif d’abord.

— Un verre de chardonnay avec des glaçons pour moi.

— Mmm, tentant, répondit-il en se levant.

Elle le regarda se diriger vers le bar, hypnotisée par ses longues enjambées nonchalantes et… eh bien, oui, elle reluquait ses fesses. Ça lui allait plutôt bien, le short de surf.

Honteuse, elle se força à détourner les yeux, et reprit son téléphone pour se donner une contenance. Pourquoi ne l’appelait-on pas pour gérer une crise imprévue ? Au bureau, elle en avait au moins douze par jour. Mais Jack devait veiller personnellement à ce que personne ne la dérange. L’idiot. Elle avait besoin de travailler. Ne savait-il pas que lorsqu’on travaillait souvent douze, quatorze, parfois seize heures par jour, s’arrêter d’un coup comme ça avait de quoi vous rendre fou ?

— Tenez.

Chase venait de déposer son verre de vin devant elle.

— Et vous, que buvez-vous ?

— Un soda. Au moins, c’est rafraîchissant.

— Vous avez un problème d’alcool ? s’entendit-elle demander à brûle-pourpoint.

Apparemment, elle ne l’avait pas froissé car il éclata d’un rire franc.

— Autant passer directement aux sujets sensibles, vous avez raison. Non, je n’ai pas de problème d’alcool. Je n’ai pas le droit de boire en ce moment, c’est tout.

Sans la quitter des yeux, il prit une gorgée de soda. Millie soutint son regard sans broncher. D’accord, sa question était un peu brutale, mais depuis le temps, elle avait oublié comment on faisait la conversation entre gens civilisés.

— D’où venez-vous, ma chère Millie ?

— De New York.

— Ah. J’aurais pu le deviner.

— Vraiment ? Je n’ai décidément aucun mystère pour vous…

— Je suis assez observateur, et vous avez sans conteste ce vernis de sophistication qui sert de carapace aux citadins.

— Et vous, d’où êtes-vous ?

— Moi aussi, je suis de New York, admit-il avec ce sourire qui la faisait fondre malgré elle.

— Je l’aurais parié. Vous avez le flegme des urbains nés dans l’opulence, répliqua-t-elle d’une voix suave.

— Aïe !

— Maintenant au moins, nous nous comprenons.

— Vous croyez ?

Son regard chocolat fixé sur elle, il semblait vouloir lire dans son âme. Mal à l’aise, elle baissa les yeux sur son verre et se mit à fixer les glaçons qui flottaient dans le liquide doré.

— Pourquoi êtes-vous si ombrageuse ?

Parce que cela faisait trop longtemps qu’elle n’était pas sortie avec un homme. Elle ne savait plus faire, voilà tout…

— Désolée, je suis un peu brusque, admit-elle, radoucie. Je ne suis pas comme ça, d’habitude.

— C’est moi qui vous fais cet effet-là ?

— Peut-être.

Troublée par le regard insistant de Chase, elle sentit les battements de son cœur s’accélérer. Comme elle aurait voulu qu’il se cantonne au rôle du tombeur superficiel avec lequel il l’avait abordée ! Alors, elle aurait su comment réagir. Mais au lieu de lui débiter des platitudes, voilà qu’il semblait décidé à percer le mur qu’elle avait érigé autour d’elle.

— Que faites-vous à Saint-Julian ?

— Je suis en vacances, ça ne se voit pas ?

— Vous n’avez pas l’air d’être là de votre plein gré.

— Une fois de plus, vous pensez m’avoir cernée.

— Je crois, oui, murmura-t-il, songeur. Voyons, vous êtes juriste, ou bien dans la finance. Oui, plutôt la finance, je dirais. Un poste à responsabilités. Gestionnaire de fonds spéculatifs ?

Incroyable. Et presque humiliant.

Elle ne répondit pas. Manifestement il prenait plaisir à ce petit jeu.

— Vous travaillez beaucoup, bien sûr. Et vous habitez un appartement de grand standing, dans un immeuble où tous les services sont fournis, disons… Manhattan, dans l’Upper East Side ? Mais proche du métro, pour rejoindre votre bureau en moins de vingt minutes. Sauf deux matinées par semaine, vous y allez en faisant votre footing. Alors, je brûle ?

Narquois, il attendit sa réponse, un sourire moqueur aux lèvres.

Millie bouillait intérieurement. Elle détestait qu’un étranger soit capable de lire en elle comme dans un livre ouvert. Quels autres détails intimes pouvait-il deviner rien qu’en l’observant ?

— Vous n’y êtes pas du tout. Je cours trois fois par semaine. Et j’habite Midtown.

— Ah, c’est ce que je voulais dire, bien sûr.

— C’est très facile. Je pourrais faire la même chose avec vous.

— O.K., allez-y.

Elle le jaugea du regard, le temps de rassembler ses esprits. Seigneur, elle n’avait aucune idée de ce que cet homme pouvait bien faire dans la vie.

— Vous travaillez dans un domaine pseudo-créatif, comme… le marketing ou les technologies de l’information…

— Pseudo-créatif ? Vous êtes dure, Camilla !

— Millie, corrigea-t-elle machinalement.

Seul Rob l’avait appelée Camilla…

— Vous vivez à Chelsea ou SoHo, ou dans un quartier bobo du même style, dans un ancien entrepôt reconverti en loft, avec vue sur l’Hudson.

— C’est tellement cliché…

— Je vois un immense séjour, parfait pour organiser des fêtes, d’énormes canapés en cuir, un écran télé géant et une cuisine ultramoderne, pleine de gadgets dont vous ne vous servez jamais.

Lentement, il secoua la tête, la mine navrée :

— Vous vous trompez du tout au tout. Vous avez raison pour le loft, mais il est à TriBeCa. Et ma télévision est normale.

— Les canapés en cuir ?

— Ma femme de ménage dit que cela se nettoie mieux que le tissu. Et figurez-vous que je fais très souvent la cuisine. Cela me détend.

— Je ne vous crois pas !

— Vous avez tort. Je parie que vous ne cuisinez jamais. Vous vous achetez un bagel en allant au boulot, vous sautez le déjeuner et en guise de dîner, vous avalez un bol de céréales debout devant l’évier.

La description était dangereusement proche de la réalité et… féroce. Ce petit jeu devenait de moins en moins drôle.

— Il m’arrive aussi d’acheter des plats à emporter, dit-elle avec un détachement feint. Et que faites-vous dans la vie ?

— Je suis architecte. Est-ce que cela entre dans la catégorie « pseudo-créative » ?

— Absolument.

Elle avait bien conscience de se montrer agressive, mais quel autre choix avait-elle ? Face à ce type, elle se sentait si exposée, si… nue. Il était temps d’en finir.

D’un trait, elle vida son verre.

— Bien, aussi divertissante que soit cette soirée, je pense que…

— De quoi avez-vous peur, Millie ?

— Mais… de rien. Et surtout pas de vous !

— De nous, peut-être, alors ?

— Nous ? C’est ridicule. Il n’y a pas de « nous ».

— Il y a eu un « nous » dès l’instant où vous avez accepté de passer la soirée avec moi. Pour le moment, nous n’en sommes qu’à l’apéritif.

Cet homme avait trop d’intuition. Il savait qu’elle était incapable de résister à un défi, de s’avouer vaincue, elle l’aurait juré ! Maintenant, impossible de partir sans perdre la face. Bon, de toute façon, elle n’avait rien à redouter, n’est-ce pas ?

— Très bien. Nous passons commande, alors ?

Une lueur d’approbation apparut dans les yeux chocolat.

— Bravo. Mais non, nous n’allons pas manger ici.

Comme elle lui jetait un regard interrogateur, il ajouta en souriant :

— Nous allons dîner dans un endroit bien plus intime.

2.

— Plus intime ? répéta-t-elle, tandis que deux taches roses apparaissaient sur ses pommettes.

Chase réprima un sourire amusé. Pourtant, il aurait dû perdre patience depuis longtemps. Cette fille était dérangée. Ou bien elle jouait les inaccessibles. Mais il appréciait leur échange et ses manières directes. Et puis, sous son masque dur, quelque chose l’interpellait. Quelque chose de réel, profond et vivant.

— Détendez-vous. Je ne vais pas vous enlever… même si l’idée paraît séduisante à la réflexion.

— Ce n’est pas drôle.

Le visage empourpré de colère, elle se tenait très droite. A dire vrai, il s’était bien douté que son petit changement de plan la hérisserait. Elle démarrait vraiment au quart de tour. Sous son polo bien repassé, sa poitrine se soulevait au rythme rapide de sa respiration. Il y avait là-dessous quelques courbes intéressantes…

Il s’efforça d’arborer une mine contrite.

— Vous avez raison, nous nous connaissons à peine, je suis un peu brutal. Je ne voulais pas vous embarrasser…

— C’est bon, je ne suis pas en sucre, laissez tomber votre psychologie à deux sous ! s’exclama-t-elle en levant les yeux au ciel.

Il retint un rire. Elle jouait cartes sur table, et cela lui plaisait.

— Très bien. Par « plus intime », j’entendais un salon privé de l’hôtel. Sous la surveillance des serveurs. Sans aucun risque pour vous, je vous le garantis.

— Je ne me sens pas menacée !

— Vous êtes sûre ?

Machinalement, il s’était penché vers elle, presque au point de la toucher. Il avait conscience de faire pression, presque physiquement, sur elle, mais il n’était pas prêt à voir cette soirée lui échapper et l’avait sentie se retrancher derrière son armure. Oh ! il connaissait bien cette tactique. Combien de fois l’avait-il lui-même employée ?

Les nouvelles ne sont pas bonnes, Chase. Je suis désolée.

Oui, il la connaissait bien !

Millie soutenait son regard. Ses iris noisette avaient des reflets ambrés, comme le miel ou le vieux rhum. Pour le moment, c’était bien la seule chose qui soit chaleureuse chez elle…

— « Menacée » n’est pas le bon mot, dit-elle enfin, d’un ton si coupant qu’il ne douta pas un instant de sa sincérité. Mais il est vrai que je suis… mal à l’aise.

— Par ma faute ?

— Personne n’aime s’entendre dire des vérités aussi désagréables que le coup du bol de céréales avalé debout devant l’évier.

Mince. Dit comme ça, elle avait raison… ce n’était pas très gratifiant.

— C’était juste une hypothèse…

— Mais comme vous êtes observateur, vous êtes tombé dans le mille.

Il lui adressa son plus beau sourire.

— Et si nous allions dîner, histoire que vous continuiez d’être mal à l’aise ?

— Quelle proposition alléchante.

— Personnellement, elle me séduit beaucoup.

Aussitôt, une lueur de vulnérabilité revint assombrir le regard de la jeune femme.

— Mais pourquoi ? Qu’est-ce que vous me trouvez ?

— Et moi, qu’est-ce que vous me trouvez ?

— Vous m’avez fait rire, et… ce n’était pas arrivé depuis longtemps.

— Vous me mettez la pression. Maintenant je vais vouloir vous faire rire tout le temps.

— Bonne chance.

— Me voilà prévenu. Mais je vais fourbir mes armes.

Il vit naître au coin de ses lèvres finement ourlées une esquisse de sourire. Un sourire qui aurait pu se transformer en vrai rire, il l’aurait parié, si elle n’avait vivement porté la main à sa bouche. Il en éprouva une bouffée de fierté assez primaire, du genre de celle qui l’envahissait quand il bouclait un dossier compliqué.

Mais elle s’était déjà reprise, et d’une voix incisive, sûrement celle qu’elle employait lors d’une négociation financière, elle laissa tomber :

— Les termes du contrat ont changé. Vous n’avez jamais mentionné un dîner dans un salon privé.

— Vous n’aviez qu’à lire les paragraphes en petits caractères.

Etait-ce bien un nouveau sourire qui venait de se dessiner sur ses lèvres ? A cette vue, une sensation de pouvoir grisante s’empara de lui. C’était addictif. Galvanisé par sa présence, il se sentait vivant. Plus vivant qu’il ne l’avait été depuis des mois. Huit mois et six jours, pour être précis…

— Je ne me rappelle pas avoir signé quoi que ce soit, et les accords verbaux n’ont aucune valeur légale, objecta-t-elle.

— Partez, alors.

En prononçant ces mots, son cœur se serra. Il avait conscience de jouer gros. Que se passerait-il si elle se levait, s’en allait effectivement, et sortait définitivement de sa vie ? D’un autre côté, il voulait qu’elle reste de son plein gré, parce qu’elle en avait envie. Et si c’était le cas, à elle de l’admettre.

Manifestement pensive, elle se mordilla la lèvre — une lèvre renflée, sensuelle, qui semblait aussi douce que le reste de sa personne était dur. Ses cils papillonnaient, lui dissimulant son regard, mais il devinait sans difficulté le dilemme qui l’agitait : elle brûlait de le planter là, mais ne se décidait pas à le faire, et cela devait la mettre en colère contre elle-même…

Enfin, elle releva la tête. Ses yeux ambrés étaient limpides, dépouillés de toute émotion apparente.

— Bon, soit. Allons dans cet endroit plus intime.

Elle se leva.

Avec un petit frisson d’excitation, il l’imita.

*  *  *

Lorsqu’ils traversèrent le hall d’accueil, Millie savoura la fraîcheur bienfaisante des lieux. Elle avait l’impression d’être brûlante. Comme si, en elle, tout n’était que lumière et chaleur. C’était un peu effrayant, ce désir si impérieux, si abrupt. Rien à voir avec une banale attirance pour un inconnu…

Elle n’avait pas touché un homme depuis deux ans. Plus, en fait. Dire qu’elle ne se rappelait même pas la dernière fois où Rob et elle avaient fait l’amour. Cette fuite de ses souvenirs l’avait perturbée au début. Elle avait passé des nuits entières au lit, à fouiller en vain sa mémoire défaillante, à pourchasser des images, des impressions de ces moments où elle reposait, comblée et heureuse, dans les bras de son mari. Mais le temps coulait et effaçait impitoyablement jusqu’au dernier lambeau de réminiscences…

Chase s’effaça pour la laisser entrer dans l’ascenseur.

La cabine lambrissée de bois précieux était plutôt spacieuse et agréable, pourtant elle se sentit oppressée. Pour masquer son malaise, elle toussota. Le son parut se répercuter contre les parois de l’habitacle, telle une décharge de carabine. Chase la considérait, une lueur moqueuse dans le regard. Il savait bien qu’il lui plaisait, elle le voyait au regard qu’il posait sur elle. Et pourquoi le nier ? Deux ans s’étaient écoulés. Il était temps de guérir, de renouer avec la vie.

« Mais ce n’est pas avec un homme comme lui que tu y parviendras ! », chuchota une petite voix dans sa tête. Il ressemblait trop à Rob. Ou du moins, à l’homme que Rob aurait souhaité devenir s’il en avait eu le temps : aisé, puissant, qui avait manifestement l’habitude d’être écouté et obéi. Un Rob puissance deux.

— Vous pensez trop, Millie. Je peux voir les rouages de votre cerveau cliqueter à toute allure et la fumée sortir de vos oreilles.

— Pas du tout…

— Décontractez-vous.

— Je suis tout à fait décontractée. Nous ne faisons que dîner…

Dîner, bien sûr… Sa propre voix sonnait faux à ses oreilles. Ce qui se passait entre eux était bien plus significatif… et effrayant.

La porte s’ouvrit dans un chuintement. Ils longèrent un couloir, puis débouchèrent sur une terrasse privée. Aucun serveur en vue. Millie sentit son cœur s’emballer. Que faisait-elle ici ? Pourquoi avoir accepté de dîner avec cet homme aussi fascinant qu’irritant ?

Oh ! elle connaissait la réponse : parce qu’elle ne s’était pas sentie aussi vivante depuis une éternité.

Lentement, elle s’approcha de la balustrade en fer forgé pour y poser la main. Le métal réchauffé par les rayons du soleil couchant était encore tiède. Sur l’horizon, le ciel avait viré à l’indigo, au-dessus du miroir tranquille de la mer.

— Nous avons raté le plus beau, murmura Chase en venant se placer à côté d’elle.

— Vous trouvez ? Moi, le crépuscule est le moment que je préfère.

— Ça ne me surprend pas vraiment.

Il tendit la main vers elle et replaça derrière son oreille une mèche de cheveux rebelle. Les doigts de Chase la frôlèrent à peine, mais elle eut l’impression que des étincelles crépitaient sur sa peau. Sa réaction physique était si intense qu’elle en était presque douloureuse.

L’avait-il perçue lui aussi ? Eprouvait-il la même chose ?

Désorientée, elle se tourna vers la mer.

— Les gens préfèrent les couleurs vives du coucher de soleil, dit-elle d’une voix qu’elle s’efforçait de garder égale. Le rouge, l’orange, le rose… Spectaculaire, mais trop flamboyant à mon goût, un peu comme une femme mûre trop maquillée.

— Le moment qui suit est plus discret et subtil, il vous ressemble plus.

— Et vous, quel moment préférez-vous ? L’avant ou l’après ?

Il laissa passer quelques secondes, avant de pousser un profond soupir.

— L’avant. Parce que alors il y a toujours quelque chose à attendre.

Cette fois, il ne parlait plus des couchers de soleil. Tournant la tête vers lui, elle vit qu’il s’était perdu dans la contemplation du ciel qui s’assombrissait rapidement. Du soleil et de ses flamboyances, il n’y avait plus trace.

— Comment avez-vous pu obtenir une terrasse privée si vite ? demanda-t-elle. A moins que vous n’en réserviez une à l’année pour vos rencontres féminines impromptues ?

Il éclata d’un rire spontané. Aucun doute, cet homme aimait la vie. D’ailleurs elle avait tout de suite vu son côté hédoniste. Non pas que ce soit un défaut. Non, en vérité elle était même un peu… oui, jalouse de cette capacité à profiter des plaisirs de l’existence.

— Vous voulez connaître mon secret ? Cet hôtel appartient à ma famille.

Une chemise impeccablement repassée avait été posée sur le dossier d’une chaise. D’un geste sûr, il s’en saisit et la déplia. Effectivement le personnel semblait soucieux de satisfaire ses moindres désirs… Rapidement, il enfila le vêtement, le boutonna de ses doigts agiles et bronzés, faisant disparaître ses superbes pectoraux sous le fin coton.

Ainsi être architecte ne l’empêchait pas d’être un fils à papa. Elle aurait dû s’en douter. Il possédait cette aisance qui trahit la fortune familiale et les privilèges. En fin de compte, sa première impression avait été la bonne et… elle ne pouvait s’empêcher d’être déçue, comme s’il venait de la laisser tomber.

Comme si, au fond, elle avait espéré qu’il soit différent de ce stéréotype banal.

— Ah. C’est très pratique, commenta-t-elle platement.

— Il y a des avantages, oui, répondit-il presque sèchement.

Intriguée, elle le dévisagea. Chase avait maintenant l’air tendu, son visage s’était fermé. D’un pas décidé, il s’approcha de la table dressée pour deux, tira une chaise vers elle, puis alluma la bougie dont la flamme se mit à danser dans la pénombre crépusculaire.

Une idée frappa soudain Millie.

— C’est la famille Bryant qui possède ce complexe touristique, non ?

— Exact.

— Mon cabinet gère leurs intérêts !

Ce qui expliquait d’ailleurs qu’elle ait atterri ici, à attendre que se termine cette satanée semaine de vacances imposées dans un luxe indolent…

— Et vous vous interdisez de mélanger travail et plaisir, c’est ça ?

— Peu importe en l’occurrence. Ce n’est pas moi qui gère le portefeuille des Bryant.

— Ah, tant mieux.

Toujours cette intonation coupante. M. Play-Boy aurait-il un problème avec sa richissime famille ?

Elle savait que sa question allait l’ennuyer, mais elle ne put résister :

— Lequel des Bryant êtes-vous, alors ?

— Vous connaissez ma famille ?

— Comme tout le monde.

Les frères Bryant étaient partout dans la presse people new-yorkaise. Non pas que ce soit vraiment son genre de lecture, mais comment ignorer les titres racoleurs qui vous sautaient aux yeux dans les kiosques ? Sans s’être jamais intéressée au sujet, elle savait quand même que la famille Bryant comptait trois fils.

— Je suis le benjamin. Mon frère aîné, Aaron, dirige la branche immobilière de Bryant Entreprises. Et Luke, le cadet, s’occupe de la vente.

— Et vous, vous avez votre propre agence d’architecture ?

— Oui.

La curiosité de Millie s’accentua. Pourquoi était-il le seul à ne pas travailler dans l’entreprise familiale ?

— Il n’y a pas de branche « architecture » chez les Bryant ?

— Oh non, pas la moindre !

— Pourquoi avez-vous quitté le giron familial ?

— Là, nous entrons dans un domaine plus personnel, objecta-t-il avec un petit sourire. Et vous, pourquoi avez-vous jeté votre toile à la poubelle ?

— J’ai posé la question en premier.

— Parce que je n’aime pas recevoir des ordres. Et vous ?

— Parce que je n’aime pas peindre.

Ils se défièrent du regard. Ainsi elle n’était pas la seule à cacher des choses…

— Intéressant. Vous n’aimez pas peindre et vous traînez tout cet attirail sur la plage ? reprit-il, après avoir rempli leurs deux verres d’eau gazeuse.

— J’aimais bien, plus jeune. Je pensais m’y remettre, mais… l’envie m’a passé.

— Vous n’avez pourtant pas l’air de quelqu’un de versatile.

— Vous essayez encore de me ranger dans une catégorie ?

Il éclata d’un rire sonore.

— Désolé !

— Ce n’est pas grave. Je colle à certains stéréotypes, c’est vrai.

— Mais ce n’est pas votre véritable personnalité. Vous jouez à la personne que vous aimeriez être, mais ce n’est pas vous.

Elle sentit une bouffée de colère monter en elle. Tant mieux ! Au moins, la colère, elle savait la gérer, contrairement au mélange de peur et de passion qui l’avait submergée dans l’ascenseur…

— Je vois que vous avez révisé vos manuels de psychologie dernièrement, félicitations !

Loin de se froisser, il se mit à rire.

— Je plaide coupable. Je m’ennuie à mourir durant ces vacances, je l’avoue.

Millie se renfonça contre le dossier de sa chaise. En moins d’une seconde, voilà qu’il avait désamorcé sa colère. Une chose était sûre : quelqu’un menait la danse dans cette conversation, et ce n’était pas elle…

— Pourquoi être parti en vacances, si vous vous ennuyez autant ?

— Prescription du médecin.

Comme elle le regardait, sans trop savoir s’il plaisantait ou pas, il précisa :

— Je commençais à me laisser déborder par le stress.

Il n’avait pas l’air d’un type stressé. Mais ce ton désinvolte dont il usait… Elle le connaissait bien pour en jouer régulièrement elle-même. Ce n’était qu’un masque. Cet homme dissimulait quelque chose…

Avant qu’elle puisse le mettre face à ces contradictions, un serveur se présenta avec un plateau qui répandait une odeur divine. Il leur servit un filet de vivaneau grillé accompagné de riz parfumé au citron vert et au lait de coco.

— Vous résidez à l’hôtel ? demanda-t-elle lorsqu’ils se retrouvèrent de nouveau seuls.

— Non, j’ai une villa tout près. La mienne, précisa-t-il. Rien à voir avec ma famille.

Il semblait chatouilleux sur ce point. Avait-il travaillé dur pour payer son indépendance ? Cela semblait peu probable. Quoi qu’il en soit, elle n’allait pas lui faire le plaisir de poser la question.

Elle prit une bouchée de poisson. La chair fondante était succulente, la sauce à la fois douce et acidulée. Levant les yeux, elle vit que Chase l’observait. Son regard n’avait rien de lourd ou d’insistant, pourtant son corps réagit aussitôt. Sous son regard, tout s’animait en elle.

Cela faisait si longtemps…

Elle s’efforça de se concentrer sur son assiette.

— Pourquoi êtes-vous venue ici en vacances, Millie ?

— Prescription du médecin.

— Vraiment ?

— De mon patron, plutôt. Cela faisait une éternité que je n’en avais pas pris.

— Si longtemps ?

— Deux ans, parvint-elle à articuler.

— Mais vous n’aviez aucune envie d’obéir, pas vrai ?

— J’imagine que cela saute aux yeux.

— Et vous êtes vraiment gestionnaire de fonds spéculatifs ?

— Dans le mille, du premier coup.

— Vous aimez votre boulot ?

« Bien sûr », voulut-elle répliquer, mais tout à coup les mots refusaient de sortir, comme si quelqu’un lui avait plaqué une main sur la bouche pour la bâillonner.

Se sentant rougir, elle avala une bouchée de poisson pour se donner une contenance.

— Je vois, murmura-t-il alors d’un air entendu.

La colère s’empara d’elle, une colère aveugle qui lui rendit brutalement l’usage de la parole :

— Non, vous ne voyez rien du tout !

Sa voix frémissait. Seigneur, quelle idiote ! On aurait dit une folle furieuse. Pourquoi cet idiot provoquait-il tant d’émotions chez elle ?

La violence de sa réaction ne sembla pas déstabiliser Chase. Hochant la tête, il reprit :

— A votre tour, maintenant.

— Mon tour ?

— De poser une question personnelle. Pour rétablir la balance.

Prise au dépourvu, elle mit une seconde à se ressaisir, avant de lancer :

— Pourquoi rejetez-vous les vôtres ?

— Je n’ai jamais dit cela.

— Moi aussi je suis observatrice, vous savez.

— Ah. Et savez-vous à quoi je pense en cet instant ?

Il s’était penché vers elle. La flamme de la chandelle se reflétait dans ses yeux chocolat et jetait un reflet mordoré sur son menton où la barbe commençait à apparaître. Millie avait l’impression d’en sentir le contact râpeux sous ses doigts.

Son parfum, un envoûtant mélange de musc, de soleil et de virilité, parvint jusqu’à elle. A quoi pensait-il ? Elle n’en savait rien. Mais elle savait quelle direction prenaient ses propres pensées, en revanche. Elle s’imaginait saisir ce visage aristocratique entre ses paumes et poser ses lèvres sur les siennes. Sa bouche serait douce, mais ferme, exigeante. Et elle, elle lui abandonnerait la sienne dans une reddition totale. Elle le sentait dans sa chair, dans son âme…

Ridicule ! Elle connaissait à peine cet homme. Alors pourquoi, en l’espace d’une heure ou deux, était-il parvenu à faire jaillir en elle des sentiments qu’elle croyait éteints depuis la mort de son mari ? Il avait lu en elle, avait deviné sa mélancolie, et su déjouer ses subterfuges, bien mieux que ses parents ou sa sœur malgré tous leurs efforts.

Oui, Chase l’avait percée à jour, alors qu’il n’était qu’un étranger pour elle.

Un étranger qui aurait pu lui dévorer la bouche de baisers.

— Je ne sais pas du tout à quoi vous pensez, répondit-elle enfin, avant de détourner la tête.

— Froussarde.

Bon, d’accord, il avait peut-être raison. Mais elle n’était pas naïve, elle se rendait bien compte qu’il la provoquait pour une unique raison : éviter de répondre à ses questions trop « personnelles » concernant la famille Bryant.

— Et si nous allions faire cette promenade ? proposa-t-elle en repoussant son assiette.

Son appétit s’était envolé. Chase considéra le filet de poisson dont il restait une bonne moitié.

— Vous avez déjà terminé ?

— C’était délicieux, mais… j’en ai assez.

— Pas de moi, j’espère.

Elle ne voulait qu’une chose : mettre un terme à cette soirée, le plus vite possible, et courir se réfugier dans sa chambre. Seule sa fierté l’empêchait de se défiler pour la promenade. Ils avaient parlé d’une promenade, alors, elle pouvait bien survivre à ça ! Non ?

— Très bien, allons marcher, acquiesça-t-il.

Il se leva, lui tendit la main.

Stupidement, elle l’accepta.

Dès que les doigts de Chase se refermèrent sur les siens, elle sut qu’elle était perdue.

3.

Chase sentit les doigts de Millie frémir dans sa main, au moment même où un frisson lui remontait le long du bras. La main menue et fragile de la jeune femme dans la sienne éveillait chez lui un étrange élan de protection. Voilà qu’il était passé en mode Cro-Magnon, il ne manquait plus que ça ! D’autant plus que si une femme semblait capable de se défendre seule, c’était bien Camilla Lang… à première vue.

Il s’attendait à ce qu’elle se libère aussitôt, mais elle n’en fit rien. Sans doute y aurait-elle vu un signe de faiblesse auquel elle refusait de s’abaisser. Eh bien, autant en profiter ! Fermement, il resserra son emprise sur sa main.

En la sentant se raidir, il retint un sourire. Cette fille était vraiment coincée. Et sans doute avait-elle aussi de sérieux problèmes relationnels. Avait-elle eu le cœur brisé par une rupture ? Non. Sans trop savoir pourquoi, il soupçonnait quelque chose de plus grave, de plus sombre. Quoi donc ? Honnêtement, il n’avait pas très envie de le savoir. N’avait-il pas assez de ses propres soucis ?

Ils débouchèrent sur la plage. Millie gardait le silence. Bien que son malaise soit perceptible, elle ne lui avait pas retiré sa main. Quelle fille étrange !

Seuls dans la nuit, sur le sable, ils avançaient côte à côte.

La brise secouait doucement les palmes des arbres, au rythme lancinant des vagues qui venaient s’échouer sur le rivage. L’hôtel et ses clients semblaient très loin. Il avait toujours aimé cette heure de la nuit où, dans l’obscurité, les voix étouffées s’estompaient.

Sans mot dire, ils longèrent la plage, à pas lents. Savourant le contact de ses pieds nus sur le sable fin qui s’infiltrait entre ses orteils, il se sentait étonnamment bien. Au loin, sur l’eau, on apercevait des yachts illuminés. Quelque part résonna le rire de gorge d’une femme qui ne finirait certainement pas la nuit seule.

Contrairement à Millie…

Le dos raide, elle marchait comme une condamnée qui s’avance sur une planche de bois, poussée par la pointe de l’épée d’un pirate…

Tout à coup, il eut envie de tout arrêter. Que fabriquait-il ici avec une fille comme elle, bon sang ? N’avait-il pas mille façons plus agréables de passer le temps ?

Comme si elle avait senti son changement d’humeur, elle tourna la tête vers lui. Au clair de lune, il discerna ses prunelles noisette assombries par ce voile de vulnérabilité qu’elle croyait cacher.

— Quoi ? dit-elle.

— Comment ça, « quoi » ?

— Vous pensez à quelque chose.

— Oui, toujours. Plus ou moins.

Elle secoua la tête.

— Non, je veux dire… Vous regrettez tout ça, ce stupide dîner, n’est-ce pas ?

Cette fois, il s’immobilisa pour lui faire face.

— Et vous ?

— C’est une évidence, non ?

Une évidence… Pourquoi ces évidences entre eux ? Pourquoi étaient-ils tombés d’entrée de jeu dans ces rôles prédéfinis, le play-boy arrogant et la working-girl coincée ? Il ne voulait pas de ces carcans idiots. Non, ce dont il avait envie, c’était de la pousser dans le sable, de voir ses vêtements, si sages, tout chiffonnés et salis, ses lèvres gonflées par ses baisers…

Bonté divine !

Il recula d’un pas et se passa la main dans les cheveux.

— Nous ne nous ressemblons pas vraiment, Millie.

— Non, Dieu merci.

Elle le provoquait, il le voyait bien, mais il ne parvint même pas à sourire. Trop d’émotions se bousculaient en lui : la frustration, le désir, une peur irrationnelle. Sacré mélange. Il avait proposé ce dîner parce qu’il pensait passer une soirée plaisante, mais leur relation avait tout de suite pris un tour grave et intense. Il n’avait vraiment pas besoin de ça.

— On devrait peut-être… s’arrêter là, admit-il après avoir pris une profonde inspiration.

Les traits de la jeune femme se durcirent aussitôt. En silence, il se maudit. Il n’avait pas voulu la blesser, mais c’était trop tard.

— Millie…

— D’accord.

Toujours aussi raide, elle reprit sa marche, droit devant elle. Il la suivit des yeux un instant, exaspéré par son obstination, irrité contre lui-même et sa désastreuse façon de gérer la situation.

— Vous ne résidez pas à l’hôtel ? lança-t-il.

— Si. Je termine juste notre promenade.

Cette fois, un rire bref lui échappa. Décidément, avec ou sans problèmes, cette femme lui plaisait…

— Je ne savais pas qu’il y avait une distance établie pour une promenade nocturne.

— Disons qu’en dessous de dix secondes, ce n’est pas une promenade, rétorqua-t-elle, sans même jeter un regard en arrière.

— Vous exagérez. Cela fait cinq minutes, je dirais.

— Vous n’avez aucune résistance physique, ma parole.

Ce n’était peut-être pas faux, mais hors de question de l’admettre.

— Millie, revenez.

Il avait parlé à mi-voix, mais il sut qu’elle l’avait entendu. Sa foulée ralentit.

— Bon, c’est moi qui vous rejoins, ajouta-t-il.

A grandes enjambées, il franchit la distance qui les séparait. Elle s’était arrêtée. La brise lui avait légèrement ébouriffé les cheveux. Son visage s’en trouvait comme adouci. Sans réfléchir, il prit son menton entre ses doigts, lui caressa la joue. Sa peau était douce, aussi douce que ses yeux et ses lèvres. Oui, il y avait tant de douceur en elle, finalement. Alors pourquoi paraissait-elle si dure ?

S’il l’avait voulu, il aurait pu l’embrasser. Quelque chose lui disait qu’elle ne résisterait pas. Elle semblait tétanisée, telle une biche prise au piège dans les phares d’une voiture. Terrifiée.

Instinctivement, il s’inclina vers elle. Il imaginait sans peine la saveur de sa bouche, son haleine fraîche, à peine acidulée par le vin blanc qu’elle avait bu.

— Pardon, chuchota-t-il, ses lèvres à quelques millimètres des siennes.

— Pardon… pour quoi ? demanda-t-elle dans un souffle.

— Pour m’être conduit comme un crétin.

Le coin de la bouche de Millie frémit, comme si elle réprimait un sourire.

— A quel moment de la soirée faites-vous allusion ?

— Petite maligne. Je parlais du moment où j’ai dit que nous devrions nous arrêter là. Auparavant, je ne pense pas avoir fait preuve d’une immense stupidité.

Avec lenteur, il fit glisser son pouce sur sa lèvre inférieure, juste parce qu’il ne pouvait pas s’en empêcher. Sous ses doigts, il la sentit frissonner. Tout à coup ce moment de tendresse vola en éclats, balayé par une vague de désir brûlante, irrépressible. Un grondement sourd monta dans sa poitrine. Son corps réagit, durcit, tandis que ses doigts se crispaient involontairement sur le visage de Millie.

Pourtant aucun d’eux ne bougeait, comme s’ils étaient la proie de la même terreur qui leur interdisait de franchir ce gouffre de quelques millimètres qui les séparait encore.

Chase dut faire appel à toute sa volonté pour retenir l’élan qui menaçait de le faire basculer. Car ce baiser n’aurait rien d’un baiser anodin, il le savait d’instinct. Or il ne pouvait pas se permettre autre chose qu’une histoire sans lendemain.

Millie rejeta soudain la tête en arrière et recula d’un pas.

— Inutile de vous excuser, dit-elle d’une voix plus froide que jamais. J’ai bien aimé faire votre connaissance, Chase, mais je crois que nous avons tous deux honoré notre contrat.

Son sourire n’atteignit pas ses yeux. Ils avaient perdu toute leur douceur. La petite lumière qui les illuminait s’était éteinte.

— Bonne nuit, dit-elle encore, avant de rebrousser chemin en direction de l’hôtel.

*  *  *

Millie marchait sans regarder où elle allait. Elle voulait juste s’éloigner de Chase.

Que s’était-il passé ?

Il avait failli l’embrasser. Et elle avait failli le laisser faire. Lorsqu’il lui avait pris le visage avec cette tendresse incroyable, elle avait eu désespérément envie de lui. Elle ne lui aurait opposé aucune résistance et, Dieu merci, il n’en avait pas profité. Quelque chose l’avait retenu, jusqu’au moment où elle avait trouvé la force de se dégager.

Elle quitta la plage, se faufila entre les palmiers pour rejoindre l’arrière de l’hôtel. Elle allait regagner gentiment sa chambre et, avec un peu de chance, elle ne reverrait pas Chase de tout le séjour. Après tout, le complexe touristique était vaste, et n’avait-il pas dit qu’il logeait dans sa propre villa ?

Oui, sa décision était prise. Mais pourquoi alors ressentait-elle cette immense déception ? Non, pire, cette désolation. N’était-ce pas ridicule de se sentir complètement perdue sans un homme qu’on ne connaissait pas deux heures plus tôt ?

Parvenue dans la luxueuse suite que Jack lui avait réservée, elle se déshabilla et se glissa sous la douche. Cette soirée lui avait au moins prouvé qu’elle était prête à sortir avec des hommes… Mais alors, pourquoi pas avec Chase ? Depuis le début, elle avait voulu le cataloguer. Or en sa compagnie elle avait été de surprise en surprise.

Quel genre d’homme était-il en réalité ?

Quelqu’un qui posait des questions dérangeantes et qui lisait en elle des vérités que personne n’avait détectées. Quelqu’un dont le simple contact déclenchait en elle des émotions d’une force inimaginable, mais qui refusait de l’embrasser quand elle ne demandait que ça…

Bref, quelqu’un qui la perturbait énormément.

Avait-elle vraiment envie de se rapprocher de lui ?

Oui, hélas.

Comme elle aurait aimé l’oublier ! Car il avait le pouvoir de la blesser, elle le sentait. Et elle avait eu son lot de malheur, non ?

Lorsqu’elle sortit de la douche, ses idées étaient encore plus confuses qu’en y entrant.

Bien sûr, sa raison la mettait en garde, mais son corps chantait une tout autre chanson. Il réclamait, non, il exigeait la proximité de Chase. Et puis, ils étaient en vacances. Sur une île paradisiaque. Pour une semaine. Pourquoi ne pas s’offrir un peu de bon temps ? Rien ne disait qu’elle aurait à en souffrir plus tard. Il fallait juste que les choses restent légères, c’était tout.

Sauf qu’elle n’avait aucune expérience de ce genre d’aventure… Ne s’était-elle pas mariée avec son premier, son seul amant ? Mais elle ne pouvait s’empêcher de se demander quel goût auraient les baisers de Chase. Elle avait envie de s’abandonner dans ses bras. Un peu. Pas trop. Hors de question qu’il perce à jour ses secrets. Non, elle aspirait juste à un assouvissement physique libérateur, une pseudo-intimité qui lui permettrait, quelques instants seulement, de sombrer dans un oubli bienfaisant, de se laisser flotter dans un océan de sensations qui occulteraient tout le reste…

Oui, elle était capable d’avoir une brève aventure et de garder le contrôle, décida-t-elle. Elle ferait l’amour avec Chase, sans arrière-pensées, juste pour le plaisir.

Il ne restait plus qu’à le lui dire…

*  *  *

Chase regardait Millie qui, la mine déterminée, longeait le ponton de bois de la marina et se dirigeait droit vers son bateau.

Que diable lui voulait-elle ?

Elle se préparait clairement à l’assaut, et de toute évidence il était la cible de son attaque.

Un petit frisson d’excitation le parcourut. Agenouillé sur le pont de son voilier, il fit basculer son poids sur ses talons, sans la quitter des yeux. L’eau clapotait contre la coque du bateau, le soleil lui chauffait agréablement les omoplates. Une chaleur réconfortante après la nuit qu’il venait de passer. Incapable de dormir, il s’était tourné et retourné dans son lit, tandis qu’une multitude de questions sans réponse tournoyaient dans son crâne.

Millie se planta sur le ponton, les mains sur les hanches:

— Ah, vous voilà ! s’exclama-t-elle.

— Vous me cherchiez ?

— Oui.

— Ah. Vous m’intriguez.

D’un mouvement vif, il se redressa. La douleur fulgurante qu’il ne connaissait que trop bien se réveilla dans ses articulations, et il ne put retenir une grimace. Il ne pouvait plus l’ignorer à présent. Pourtant ce n’était pas le moment de céder. Il plaqua un sourire sur ses lèvres.

— Qu’est-ce qui vous amène, chère touriste ombrageuse ?

— Ce voilier… il est à vous ?

— Oui, madame.

— Vous êtes venu à Saint-Julian en bateau ?

Il eut un rire désabusé. Autrefois, peut-être… Plus maintenant. Il n’aurait pas osé prendre la mer seul.

— Non, j’ai pris l’avion, comme tout le monde. Le bateau reste amarré dans la marina de l’hôtel.

— J’imagine que les Bryant font tous de la plaisance et que vous avez fréquenté le yacht-club avant de savoir marcher ?

— Presque, se contenta-t-il de répondre, sans relever le ton sarcastique. Et vous, vous naviguez ?

— Non.

— Vous devriez. C’est amusant. Et libérateur. J’aimerais bien vous voir les cheveux fouettés par le vent.

Elle aurait l’air moins dur, ce matin. Et semblerait plus heureuse aussi, sans doute.

— Je sais, vous m’avez déjà dit que vous n’aimiez pas ma coupe de cheveux, répondit-elle dans un soupir.

— C’est vrai. Mais surtout, si quelque chose vous dérange dans mon apparence, ne vous gênez pas pour me le dire !

Avec une lenteur insupportable, elle fit glisser son regard sur lui, de la tête aux pieds. Sous cet examen minutieux, une spirale de désir lui noua le ventre.

— Je n’y manquerai pas, mais pour le moment ça me convient, répondit-elle enfin d’une voix caressante.

Avait-il bien entendu ? Elle flirtait ? Que s’était-il donc passé depuis la veille ? Un séisme ?

Hier il l’avait laissée partir en se disant que cela valait mieux, que cela n’aurait rien donné de bon de toute façon, mais cela ne l’avait pas empêché de penser à elle toute la nuit. Et voilà qu’elle venait le relancer.

— Montez à bord, proposa-t-il en lui tendant la main.

Elle sembla hésiter une demi-seconde, puis, après avoir pris une profonde inspiration, comme si elle s’apprêtait à plonger sous l’eau, elle saisit sa main et enjamba le bastingage.

Ce n’était pas un grand voilier, à peine dix mètres de long, et il n’y avait qu’une seule cabine, mais c’était son voilier. Là où il se sentait chez lui. Il se l’était offert avec sa première prime. A bord, il avait sillonné les océans, à l’époque où il était encore un fringant capitaine. A présent, il se contentait de longer les côtes, comme un retraité timoré souffrant de la goutte et d’un cœur fragile. Il ne prenait pas de risques. En fait, il s’ennuyait…

— Il est… très bien, commenta Millie en levant les yeux sur le mât.

Manifestement, elle ne connaissait rien aux bateaux. Quant à sa tenue, elle était une fois de plus bien trop apprêtée : un pantacourt bleu marine et un haut à rayures blanches et rouges, impeccables. Cependant il eut l’œil attiré par ses clavicules, révélées par le col arrondi du T-shirt. Comme il aurait aimé suivre du doigt leur tracé saillant, pour voir si sa peau était aussi douce et glacée qu’hier…

— Ça vous dirait de faire un petit tour en mer ? proposa-t-il, indécis.

Qu’était-elle venue chercher ? Sa compagnie ? Il s’approcha d’un pas, et son parfum frais aux notes citronnées le frappa de plein fouet. Lorsqu’elle pivota pour lui faire face, un rideau de cheveux lui balaya la joue. L’épaule du T-shirt avait glissé, dévoilant la bretelle de son soutien-gorge beige. Elle n’était pas adepte de lingerie sexy, apparemment… mais ça ne l’empêcha pas d’avoir un début d’érection.

— Un tour en mer ? Pourquoi pas, acquiesça-t-elle. Et ensuite ?

— Ensuite… quoi ? Pourquoi êtes-vous revenue, Millie ? s’enquit-il, les bras croisés sur sa poitrine.

Le regard perdu dans le vague, elle se détourna vers la mer.

— Vous êtes ici pour une semaine, c’est ça ? demanda-t-elle d’une voix distante.

— Oui, en gros. Je ne suis pas à un jour près.

— Ensuite, vous rentrerez à New York ?

— Oui.

Où voulait-elle en venir ?

— Nous ne nous sommes jamais croisés, à New York, reprit-elle en lui faisant face de nouveau.

— C’est une grande ville.

— Et nous fréquentons des cercles différents. Par conséquent, il y a peu de risques pour que nous tombions l’un sur l’autre à l’avenir.

Il aurait dû se sentir offensé. Il se contenta de sourire.

— Si vous préférez m’éviter, que faites-vous sur mon bateau ?

— Je voulais dire… après cette semaine.

— D’accord. Je comprends, prétendit-il.

En réalité, il ne comprenait rien du tout.

— Ce sera plus facile… pour moi… Vous comprenez ?

— Millie, mais enfin de quoi…

— Vous me plaisez. Vous le savez, n’est-ce pas ? l’interrompit-elle. Et je crois que c’est réciproque. Enfin, j’en ai l’impression.

Elle avait l’air si fragile en cet instant qu’il dut se faire violence pour ne pas la prendre dans ses bras.

— Oui, c’est vrai, vous me plaisez. Même si…

— … je ne suis pas votre type ?

— Oui. Mais quelle importance ?

— Aucune.

— Tant mieux.

— Nous sommes sur la même longueur d’onde, alors ?

— Peut-être. Il faudrait que vous me disiez ce que vous avez en tête, objecta-t-il avec un sourire.

Elle inspira profondément avant de répondre :

— Je veux coucher avec vous.

4.

Chase eut le tact de ne pas ouvrir stupidement la bouche, hausser les sourcils et éclater de rire. Il se contenta de la dévisager avec gravité, tandis qu’elle sentait ses joues s’enflammer.

Elle avait opté pour l’approche directe parce que… eh bien, quelle alternative avait-elle ? Elle ne savait pas faire autrement. Séduire. Jouer les sirènes. D’ailleurs elle sentait d’instinct que Chase ne se laisserait pas prendre à ses manœuvres. Non, mieux valait être honnête, et voir…

— Ah, dit-il finalement. C’est… eh bien… intéressant. Et… comment en êtes-vous arrivée à cette conclusion ?

Evidemment, quand la plupart des hommes auraient déjà baissé leur pantalon, il fallait qu’elle tombe sur celui qui préférait poser des questions. Elle aurait dû se douter que rien ne serait simple avec lui.

— Que voulez-vous dire ?

— Pourquoi moi ?

— Parce que vous êtes là, que vous me plaisez et que c’est réciproque !

— J’en déduis que ce n’est pas votre comportement habituel ?

— Euh… pas vraiment.

— Alors pourquoi aujourd’hui ?

Mise au pied du mur, elle se cabra.

— Ecoutez, je ne veux pas d’une histoire compliquée. Pas de grands sentiments, pas de longs palabres.

— J’apprécie votre franchise.

— Alors… qu’en dites-vous ? s’impatienta-t-elle en sentant ses joues s’empourprer de plus belle.

La veille, l’idée de le prendre pour amant lui avait paru excellente. A présent, elle commençait à en douter sérieusement.

— Ecoutez, je suis flatté. Mais je ne suis pas un homme facile.

Il s’était penché par-dessus le bastingage pour tirer sur un bout de corde qu’il entreprit d’enrouler sur son bras. Déconcertée, elle balbutia :

— Je me serais trompée, alors ?

— Qu’est-ce qui a pu vous faire croire que j’étais un genre de gigolo ?

— Je n’ai jamais sous-entendu ça ! C’est juste que… hier soir, vous sembliez… disponible et ouvert à… vous savez… un… une…

Honteuse, elle s’interrompit. Comment définir ce genre de chose ? Une aventure ? Un coup d’un soir ?

— Une brève rencontre ? suggéra-t-il.

— Oui.

— Intéressant.

Il attrapa un autre bout de corde et Millie sentit le pont tanguer sous ses pieds.

— Alors… vous avez une réponse à me donner ? demanda-t-elle, en s’efforçant de ne pas paraître aux abois.

— Une réponse ?

Elle serra les dents. Il le faisait exprès !

— Oui, une réponse.

— Pour savoir si je veux bien coucher avec vous ?

Oh ! comme elle avait envie de lui jeter quelque chose à la figure ! Il se moquait d’elle, ni plus, ni moins !

— Alors la réponse abrégée est « oui », dit-il avec un grand sourire.

— Ah. Et la réponse développée ?

— A certaines conditions.

En apparence très à l’aise, il se retourna vers elle. Millie sentit son cœur bondir dans sa poitrine. Bon, il acceptait de coucher avec elle. Ils auraient donc une relation. Sexuelle. A cette pensée, des picotements s’éveillèrent dans son corps, sa bouche devint sèche. Dans quoi s’était-elle empêtrée, mon Dieu ? Comment tout cela allait-il finir ?

— Relax, Millie. Je ne vais pas vous sauter dessus dans la seconde.

— Hum… parlez-moi de ces conditions.

— Ne vous inquiétez pas, je vous les exposerai au fur et à mesure.

Stupéfaite, elle se rendit compte que le bateau se déplaçait. Ils étaient à présent à environ cinq mètres du ponton, et Chase était en train de traficoter les écoutes ou les drisses, bref, cet attirail compliqué qui servait à faire avancer ce fichu bateau.

— Qu’est-ce que vous faites ?

— De la voile.

— Mais je ne veux pas…

— Je vous l’ai dit, j’ai envie de vous voir en mer, les cheveux ébouriffés. Cela entre dans mes conditions. Allons, détendez-vous. Vous pourriez même finir par aimer ça.

Impuissante, elle le regarda hisser la voile qui se mit à claquer au vent. Seigneur, ils s’étaient déjà considérablement éloignés du rivage ! Elle était seule avec un quasi-inconnu, au milieu de la mer des Caraïbes. Quelle inconscience ! Enfin presque…

En réalité elle n’avait pas peur. Elle n’était même pas nerveuse. Non, elle se sentait… en vie.

— Bon, où allons-nous ? s’enquit-elle, résignée.

— Faut-il vraiment une destination ?

— Je ne suis pas du genre à baguenauder au petit bonheur la chance.

— Oui, j’avais remarqué.

Le vent lui rabattait les cheveux dans la figure. D’un geste impatient, elle les repoussa derrière ses oreilles. Chase l’observait en souriant.

— Ah voilà, c’est beaucoup mieux, dit-il d’un ton approbateur. J’aime vous voir un peu plus naturelle. Plus… douce…

— Non, ne faites pas ça, l’interrompit-elle d’une voix coupante.

— Quoi donc ?

— Essayer de me changer. Je ne veux pas de ça entre nous.

— A quoi faut-il se cantonner, alors ? Au sexe ?

— Oui, je pensais avoir été claire à ce propos.

— Vous l’avez été. Mais moi aussi j’ai posé des conditions. Attention, ajouta-t-il en se penchant vers l’arrière du bateau.

— Pardon ?

Elle vit une lourde barre de bois foncer à toute allure vers sa tête. Chase l’attrapa par l’épaule pour la tirer vivement de côté. Déséquilibrée, elle heurta son large torse.

— Eh ! Qu’est-ce que c’était que ça ?

— La bôme. Il a fallu empanner.

— Empa… quoi ?

— Changer de direction. J’aurais dû vous prévenir, désolé. Mais c’est votre faute, aussi. Toute cette discussion autour du sexe, ça me distrait.

La main de Chase pesait toujours sur son épaule, son pouce lui frôlait la clavicule. S’il le déplaçait de quelques centimètres seulement, il effleurerait le haut de son sein.

Et elle en avait envie, très envie.

— C’est bon, maintenant. Nous allons pouvoir nous laisser porter par le vent, dit-il en laissant retomber son bras. Allons nous asseoir.

Sans mot dire, elle le suivit et prit place sur la banquette située à la poupe. Chase saisit une petite bouteille d’eau gazeuse dans une glacière et la lui offrit avant d’en attraper une autre pour lui-même.

— A la vôtre. Désolé, je n’ai pas de champagne pour célébrer cette semaine torride.

— Pourquoi ne buvez-vous pas d’alcool ?

— Je vous l’ai dit, ordre du médecin. Il veut réduire mon stress.

Millie but une gorgée d’eau. Il ne lui disait pas la vérité, ou du moins pas toute la vérité. Mais qu’importait, après tout ?

— Donc, ces fameuses conditions ? insista-t-elle.

— Tout d’abord, c’est moi qui déciderai du moment. Et du lieu. Et de la façon de procéder.

— Autrement dit, vous demandez les pleins pouvoirs.

— Je ne demande pas, j’exige.

— Je ne sais pas si ça me plaît beaucoup…

— Si vous préférez, on annule tout.

— Je n’ai pas dit ça. Mais cela semble si… désincarné !

— C’est vous qui l’avez voulu… C’est vous qui avez envie d’une empoignade vite fait bien fait avant de retourner à votre trépidante vie new-yorkaise.

— Vous exagérez, je n’ai pas dit « vite fait »…

— Qu’est-ce que cela représente pour vous ? Une étape ? C’est la première fois que vous vous envoyez en l’air après avoir rompu avec un petit ami de longue date ? C’est ça ?

Incapable de supporter son regard, elle détourna la tête vers la mer d’un bleu profond surmonté de quelques crêtes blanches mousseuses.

— Non.

— Un divorce ?

— Non.

Il soupira.

— Bon, vous ne voulez pas en parler. Trop compliqué, c’est cela ?

— Voilà.

— Mais je vous préviens, je ne suis pas intéressé par une histoire de coucherie sordide. Si c’est ça que vous voulez, engagez quelqu’un. Ou allez traîner dans le bar le plus proche, quelqu’un finira bien par se proposer.

— Perspective alléchante, mais non merci.

— Pourquoi ?

Elle hésita. Que répondre ? Cet homme la privait de toutes ses défenses. C’était comme s’ils étaient en terrain découvert, qu’elle courait en tous sens pour se mettre à l’abri, mais se rendait compte chaque fois qu’il venait de pulvériser sa base.

— Ce n’est pas ce dont j’ai envie, répondit-elle enfin.

— Et de quoi avez-vous envie, Millie ?

Il avait parlé à mi-voix, penché vers elle. Des pépites d’or scintillaient dans ses yeux bruns et la brise faisait voleter ses cheveux. Il était superbe.

— J’ai envie… de vous, avoua-t-elle dans un murmure.

Un sourire de triomphe s’inscrivit sur les lèvres sensuelles de Chase. Oh ! pourquoi lui avait-elle dit cela ? Pourquoi se livrer autant ? Comment avait-elle pu croire que Chase Bryant accepterait de n’être que le « coup d’un soir » ? Qu’il se laisserait manipuler sans broncher ? Il n’était pas ce genre d’homme. Et maintenant, c’était elle qu’il faisait danser au bout d’une ficelle.

Elle n’aimait pas qu’on lui dicte ses actions. Elle aurait dû jeter l’éponge, lui ordonner de la ramener à la marina et se chercher un partenaire plus complaisant.

Alors pourquoi ne le faisait-elle pas ?

Le désirait-elle si fort ?

Oui, indéniablement.

Elle but encore une gorgée d’eau pour se donner une contenance.

— Et maintenant ? demanda-t-elle.

— Déshabillez-vous.

Se… quoi ? Elle sursauta et faillit lâcher sa bouteille. Chase éclata de rire.

— Du calme, je plaisantais. Pour le moment, je ne veux rien d’autre que profiter du soleil et de la mer. Je vous ferai savoir quand le moment de l’effeuillage sera venu.

— Pourquoi faites-vous cela ? s’écria-t-elle, à bout.

— Quoi donc ?

— Vous jouez avec moi !

— C’est l’impression que vous avez ? demanda-t-il en arquant un sourcil.

— Oui !

Il prit le temps de boire une gorgée d’eau avant de répondre.

— Eh bien, c’est juste pour vous rendre la monnaie de votre pièce, je pense.

— Mais… je n’ai jamais…

— Vous débarquez, vous décrétez que nous allons coucher ensemble, sans aucun investissement personnel de votre part. Pardonnez-moi, mais je ne suis pas un bien de consommation. Il y a plus que cela entre nous.

— Il n’y a rien entre nous !

— C’est faux, et vous le savez.

— Que voulez-vous, alors ?

— Vous. Je vous désire, moi aussi, mais je crois que nous avons de ce verbe des définitions très différentes, vous et moi.

Une sensation d’oppression envahit Millie. Tout à coup, c’était comme si ses poumons se ratatinaient dans sa poitrine. Des étoiles se mirent à danser devant ses yeux. En fait, elle avait l’impression d’être en train de se noyer, sans savoir nager…

Chase observa attentivement les expressions qui se succédaient sur le visage de la jeune femme. Elle était devenue toute pâle. Bon, d’accord, il y était allé un peu fort. Il ne savait même pas pourquoi il était si dur avec elle. N’avait-il pas justement trouvé la veille que tout était trop intense, trop fort entre eux ? Et voilà qu’aujourd’hui c’était lui qui faisait monter la vapeur. Par réflexe. Pas seulement parce qu’il refusait d’être un pantin entre ses mains, mais parce qu’il devinait d’instinct qu’elle avait besoin de lâcher prise. Et il voulait être celui qui lui ferait perdre pied, lâcher les rênes du contrôle.

Pourquoi demandait-il plus qu’il ne voulait en réalité ? Peut-être parce que, depuis que le diagnostic des médecins avait bouleversé sa vie, tout lui semblait plus urgent. Et puis, il sentait une réelle complicité avec cette femme. Alors autant explorer cette piste, jusqu’à…

Son cœur se serra. C’était bien le problème, il ne savait pas jusqu’où il pourrait aller.

— Je n’ai pas envie qu’on me bouscule, Chase. Je veux juste m’amuser pendant une semaine, sans complications. Pourquoi serait-ce un problème ?

— Parce que je ne pense pas qu’un homme et une femme puissent réellement s’amuser ensemble s’il n’y a pas un minimum de connexion entre eux.

— Vous voulez me faire croire que vous n’avez jamais couché avec une fille juste pour vivre l’instant présent ?

— Si, ça m’est arrivé, mais…

Et plus d’une fois. Mais il n’était pas particulièrement fier de son passé de tombeur.

— Alors pourquoi voulez-vous plus aujourd’hui ?

— Cela dépend de ce qu’on entend par « plus ».

— Cessez de parler par énigmes ! s’écria-t-elle.

— Bon, d’accord. Soyons francs. Nous voulons tous deux une semaine hors du temps et de la réalité, et ensuite nos chemins se sépareront, pas vrai ?

— Oui.

— Vous voyez, nous sommes sur la même longueur d’onde. Il faudra juste que vous donniez un peu de votre personne. Marché conclu ?

— Seulement quand vous m’aurez lu les paragraphes en petits caractères.

Malgré lui, elle lui arracha un rire.

— Une semaine, Millie. Sept jours. Durant lesquels vous devrez vous lâcher totalement. En échange, je vous donnerai ce plaisir brut que vous recherchez.

Elle le dévisagea un long moment de ses yeux noisette aux pupilles dilatées — par la peur ? Le désir ? Sans doute les deux. Il ne savait pas pourquoi il se jetait dans cette histoire. Il savait juste qu’il en crevait d’envie.

— Ce n’est pas une bonne idée, finit-elle par laisser tomber en secouant la tête. J’ai dit que je ne voulais pas d’histoire compliquée. Je ne veux pas vous connaître, Chase.

— Sauf au sens biblique, vous voulez dire ?

La déception le transperça, une vraie douleur, physique, le cloua sur place.

— Vous avez pourtant accepté mes conditions, lui rappela-t-il.

— Parce que je croyais… que vous ne parliez que de sexe. Que peut-être… vous aviez envie… de pimenter un peu les choses, balbutia-t-elle en rougissant.

— Oh ! c’est possible si vous le désirez.

Une nouvelle fois, elle se déroba et tourna le visage vers la mer. Le vent commençait à faiblir. Il aurait dû empanner, mais il attendait.

— Je ne veux pas parler du passé, déclara-t-elle enfin, comme si elle devait s’arracher les mots de la bouche. Je veux bien me livrer de multiples façons, mais pas comme ça.

Elle le regarda enfin et il fut frappé par sa beauté sombre, sévère, tout en lignes pures et anguleuses. Et en tristesse. Il y avait tant de tristesse en elle !

— C’est entendu, murmura-t-il. Sommes-nous d’accord une bonne fois pour toutes ?

— Je crois, oui, acquiesça-t-elle avec l’ombre d’un sourire.

Chase se leva pour attraper l’écoute. Il était temps de virer de bord.

— Que la semaine commence, alors.

5.

Chase était maintenant installé à la barre. Millie l’observait, en tâchant de maîtriser les battements anarchiques de son cœur.

— Où allons-nous ? demanda-t-elle.

— Là-bas.

De l’index, il désigna un point minuscule, guère plus qu’un croissant de sable sur l’eau, surmonté d’une frange de palmiers.

— Nous allons jouer notre propre version de Koh Lanta.

— C’est une île déserte ?

— Vous êtes futée.

— Mais qu’allons-nous faire là-bas ?

— A votre avis ?

Sous le regard lourd de sous-entendus qu’il lui jeta, elle se raidit. Il rit doucement.

— Pas de panique. Nous allons juste déjeuner.

— Oh.

— A moins que vous ne préfériez en finir tout de suite avec le sexe ? Comme ça vous arrêterez peut-être de me surveiller comme si vous redoutiez que je vous saute dessus d’une seconde à l’autre.

Elle préféra ne pas répondre, et reporta son attention sur le lambeau de terre.

L’île n’était vraiment pas grande. Lorsqu’ils ne furent plus qu’à quelques mètres, Chase jeta l’ancre. Prestement, il sauta dans l’eau, qui lui arrivait à la taille.

— A votre tour, dit-il en se tournant vers elle avec un sourire désarmant. Je vous rattrape, si vous voulez.

Un pied sur le bastingage, elle hésita. Oh ! Allez, autant se décider ! Elle prit son élan et se propulsa en avant. Avec un éclat de rire, Chase tendit les bras et la reçut contre lui. Un « ouf ! » de surprise lui échappa et il bascula en arrière, l’entraînant dans sa chute.

Trempée de la tête aux pieds, elle sentit les muscles durs de la poitrine de Chase sous ses mains, et une vague d’excitation l’envahit. Mais, comme ils se redressaient pour s’ébrouer, elle le vit grimacer de douleur. Seigneur, elle lui avait vraiment fait mal !

— Ça va ? Je ne voulais pas…

— C’est bon, assura-t-il en l’attirant plus près contre lui. Je me suis fait surprendre, c’est tout. Mais ce n’est pas désagréable…

Il fit glisser ses mains sur ses hanches. Autour d’eux l’eau clapotait, tiède, salée. Le visage ruisselant de Chase ne se trouvait qu’à quelques centimètres du sien. Incapable de se maîtriser — et pourquoi se serait-elle retenue ? —, elle écrasa du bout du doigt une gouttelette qui traçait son sillon sur sa joue.

Elle l’entendit retenir son souffle et il plongea son regard brûlant dans le sien. Enhardie, elle cueillit une autre goutte sur sa lèvre inférieure, à la fois tiède et fraîche. Sa réaction, vertigineuse, lui fit peur. Un contact aussi léger, et elle sombrait aussitôt dans un océan de désir…

Chase ne bougeait pas. Leurs bassins se frôlaient et elle sentait contre sa cuisse la dureté de son érection. D’instinct, elle ondula pour s’imbriquer plus étroitement contre lui. Qu’allait-il faire maintenant ? Parfaitement immobile, elle retint son souffle…

Avec douceur, il s’écarta. Souriant.

— C’est l’heure du déjeuner, murmura-t-il.

Ils patienteraient donc. Partagée entre soulagement et déception, elle se redressa. C’était peut-être mieux, après tout, n’avait-il pas dit qu’il préférait « l’avant et l’attente » ?

Elle le regarda s’extirper de l’eau. Il marchait d’un pas sûr, tandis que les éclaboussures retombaient en ruisselets sur les muscles puissants de son dos. Parvenu sur le sable sec, il attendit qu’elle le rejoigne.

— Vous avez un maillot, là-dessous ? demanda-t-il avec un regard éloquent vers ses vêtements trempés.

— Euh… non.

— Dommage. J’aurais bien aimé vous voir en Bikini-string.

— Je n’en ai pas.

— Oui, je suppose que vous préférez les une-pièce bien couvrants.

— J’attrape vite des coups de soleil, se défendit-elle.

— Rappelez-moi de vous mettre une couche d’écran total tout à l’heure, après le déjeuner. Pour le moment, nous allons faire un peu de plongée.

— Mais… je viens de vous dire que je n’ai pas de maillot.

— Eh bien, vous plongerez en sous-vêtements, ou toute nue si vous préférez.

— Quoi ?

Elle se rendait bien compte qu’elle avait crié d’une voix stridente, mais il ne pouvait quand même pas s’attendre à ce que…

Chase soupira bruyamment.

— Millie, nous allons coucher ensemble, n’est-ce pas ? Nous allons nous voir nus, nous toucher dans des endroits intimes, nous donner mutuellement du plaisir.

Malgré elle, elle sentit ses joues s’embraser. Trop de détails. Beaucoup trop !

— Ça ne veut pas dire que je veux me promener devant vous en petite tenue en plein jour, réussit-elle à articuler.

— Mais je déciderai peut-être de vous faire l’amour en plein jour. Peut-être ici même, sur la plage, dit-il en désignant la mince bande de sable blond.

Une image précise se forma aussitôt dans l’esprit de Millie : leurs deux corps enlacés dans une étreinte passionnée.

— Ce n’est pas pareil…, marmonna-t-elle.

Théâtralement, Chase poussa un soupir faussement excédé.

— Bon, vous voulez plonger tout habillée, alors ?

— Oui… enfin, non.

A vrai dire, elle ne savait plus ce qu’elle voulait. Elle le désirait, alors pourquoi passait-elle son temps à lui résister, à le contredire ?

— Oh ! bon… très bien ! capitula-t-elle.

D’un mouvement sec, elle fit passer son haut par-dessus sa tête, se débarrassa de son pantacourt et de ses sandales. Puis elle lui jeta un regard de défi.

— Voilà, heureux ?

— C’est un grand mot. Disons « content ».

Elle se sentait un peu ridicule maintenant, en culotte et soutien-gorge de coton beige. Et puis, elle n’avait pas l’habitude… Rob était le seul homme à l’avoir vue en petite tenue. Ici, sous le regard attentif de Chase, elle avait atrocement conscience de ses défauts physiques. A cause de tous ces repas qu’elle sautait faute de temps, elle était devenue bien trop maigre. Il fallait dire que, depuis l’accident, elle avait perdu l’appétit. Les os de ses hanches saillaient et en soutien-gorge, elle achetait maintenant des bonnets A. Et puis, il y avait ces vergetures, deux minces lignes nacrées qui striaient sa peau juste sous son nombril. Allait-il les remarquer ? Poser des questions ?

Au besoin, elle lui rappellerait qu’il était interdit d’évoquer le passé…

Chase alla récupérer quelque chose dans le bateau et revint avec deux masques de plongée. Sceptique, elle attrapa celui qu’il lui tendait.

— Nous ne devions pas manger avant ?

— Il faut d’abord attraper le déjeuner.

— Vous… vous plaisantez ?

— J’ai l’air ? Non, sérieusement, il suffit de trouver quelques conques. Vous savez, ces gros coquillages roses. Leur chair est succulente.

— Crue ?

— Vous n’avez jamais mangé de sushis ?

— Si, dans un restaurant étoilé Michelin de SoHo !

— Bon sang, Millie, décoincez-vous un peu !

Elle se rembrunit.

— Je ne veux pas avoir une intoxication alimentaire !

— Ne vous inquiétez pas, le jus de citron vert tuera toutes les vilaines bactéries. J’en ai mangé plein de fois, je n’ai jamais été malade.

Oh ! elle l’imaginait tout à fait assis sur cette même plage, au côté d’une blonde pulpeuse en Bikini-string, comme il disait… ou carrément nue. Alors qu’elle, dans ses sous-vêtements beiges, se sentait juste godiche. Et jalouse.

— Allons pêcher. Une ou deux conques suffiront, elles sont énormes.

Sans entrain, elle ajusta le masque sur sa figure. Elle aurait parié que Chase avait fait exprès de choisir une activité si éloignée de son domaine de compétence… Quand il avait parlé de déjeuner, elle avait imaginé un pique-nique sur le bateau, des petits ou antipasti à picorer avec les doigts, et des serviettes en tissu.

On en était loin.

Mais s’il pensait qu’elle allait abandonner et lui montrer à quel point elle se sentait dépassée, il se trompait lourdement. Redressant les épaules, elle le suivit dans l’eau.

A peine eut-elle mis la tête sous l’eau qu’elle se retrouva dans un autre monde, féerique, multicolore.

Des poissons aux couleurs irisées fusaient parmi les rochers. Elle n’en avait jamais vu de plus jolis, même en aquarium. La mer était d’une limpidité extraordinaire, si bien que les fonds marins semblaient s’offrir à elle à perte de vue.

Ses poumons commencèrent à la brûler et elle dut sortir la tête pour reprendre de l’air.

Chase émergea un peu plus loin.

— Ça va ?

— Oui, oui.

Un vif élan de gratitude envers lui la submergea. Simplement parce qu’il avait eu la considération de lui poser la question. Il lui mettait peut-être la pression, mais il ne la laissait pas tomber.

Oui, en fait, il faisait tout pour lui donner confiance en elle…

— Allons un peu plus loin, dit-il en s’éloignant d’un battement de jambes.

Elle le suivit dans des eaux plus profondes, et ils nagèrent côte à côte, dans le silence apaisant de ce monde merveilleux qui, peu à peu, agissait comme un baume sur ses nerfs.

Tout à coup, elle aperçut une conque d’un rose nacré luminescent, nichée dans le creux d’un rocher. Après avoir empli d’air ses poumons, elle plongea. Ses doigts se refermèrent sur la surface lisse et elle remonta à la surface, tout excitée.

— J’en ai une !

Un peu plus loin, Chase la regardait en souriant.

— Moi aussi. Cela devrait suffire. Retournons sur la plage.

Quelques instants plus tard, assise sur le sable, elle le regardait émincer une échalote et une poignée d’herbes fraîches qu’il avait été chercher dans la réserve du voilier, ainsi que deux citrons verts.

— Vous êtes venu équipé, remarqua-t-elle.

— C’est rapide et délicieux, vous allez voir. Vous me donnez un coup de main ?

Elle aurait dû se douter qu’il ne la laisserait pas longtemps les bras croisés…

— Vous voulez que je découpe les citrons en quartiers ?

— Vous êtes plus ambitieuse que cela, non ? Pourquoi ne pas nettoyer les conques ?

Elle réprima une moue. Beurk. Mais elle ne pouvait pas refuser, bien sûr. Un petit sourire narquois aux lèvres, Chase lui tendait le couteau. Elle s’en empara, cala le premier coquillage dans le sable. Suivant attentivement les instructions de Chase, elle parvint à la troisième tentative à extraire la chair, avec un bruit gluant qui lui arracha une grimace.

— Bravo. Maintenant il faut la découper. Je vais le faire, si vous voulez. Pendant ce temps, découpez les citrons.

Ils s’activèrent dans un silence agréable, tout en profitant de la caresse du soleil sur leurs omoplates. Chase découpa la chair du coquillage en petits dés qu’il mélangea avec les aromates, avant de disposer la nourriture dans deux assiettes en plastique.

— Bon appétit, madame !

— Merci.

Un peu méfiante quand même, elle prit un morceau avec les doigts, le mit dans sa bouche, et ferma les yeux. C’était acidulé, iodé, un peu piquant, vraiment succulent. Et cela avait un goût inimitable de liberté.

— Alors, qu’est-ce que je vous avais dit ?

Du bout du pied, elle lui donna un petit coup sur la cuisse. Elle ne flirtait même pas, elle… était juste bien. Depuis combien de temps n’avait-elle pas eu cette sensation ?

— A quoi pensez-vous ? demanda Chase d’un ton léger.

Elle se rendit compte qu’elle fronçait inconsciemment les sourcils.

— C’est délicieux, mais elles sont si belles… C’est un peu dommage de les manger.

— C’est vrai qu’elles sont belles. Elles sont d’ailleurs en voie de disparition dans les eaux américaines. Mais ici, pas de souci, elles pullulent. Les techniciens du complexe touristique veillent à ce que leur population reste constante autour de l’île.

— Intéressante démarche écologique. Est-ce la marotte de la famille Bryant ?

— La mienne, en tout cas, dit-il avec un petit haussement d’épaules. La démarche est autant économique qu’écologique. Si nous ne protégeons pas ce lieu, c’est tout le complexe hôtelier qui en pâtira.

— Je croyais que vous ne vous occupiez pas de l’hôtel ?

— Pas vraiment. Mais je me soucie de la qualité de l’environnement.

Une fois de plus, il esquivait ses questions…

— Il s’est passé quelque chose avec votre famille ? demanda-t-elle.

Imperceptiblement, il se raidit, et le ton désinvolte avec lequel il lui répondit ne la trompa pas.

— Je croyais que nous étions convenus de ne pas évoquer le passé ?

— Nous parlions du mien, pas du vôtre.

— J’avais compris que cela marchait dans les deux sens.

— C’est que vous n’avez pas lu les paragraphes en petits caractères.

Chase récupéra leurs assiettes vides et les rangea dans la cantine du bateau, avant de revenir s’asseoir sur le sable.

— Bon, j’ai eu une jeunesse un peu turbulente, avoua-t-il. J’ai fait quelques bêtises, et mon père a décidé de m’écarter définitivement des affaires familiales. Alors je suis parti vivre ma vie, et maintenant je suis parfaitement heureux, conclut-il avec un haussement d’épaules.

Manifestement, il cherchait à présenter tout cela comme de l’histoire ancienne, qui n’avait plus la moindre importance, mais elle n’était pas dupe. Elle percevait les fêlures dans son armure. Il parlait d’un ton trop léger, résumait l’affaire de manière trop simpliste. Malgré sa curiosité, elle n’insista pas. N’était-ce pas elle qui avait voulu que leur aventure soit dépourvue de complications, d’anecdotes trop intimes ? Et puis elle se sentait détendue, ils passaient un bon moment. Pourquoi le gâcher ?

Chase se releva et lui tendit la main.

— Venez, nous allons explorer l’île.

— Cela ne devrait pas nous prendre beaucoup de temps…

— Ça, c’est ce que vous croyez.

D’un geste sûr, il la remit sur ses pieds. Au contact de ses doigts, elle frissonna. On aurait dit que des décharges électriques la parcouraient dès que leurs peaux se touchaient. Quand ils feraient l’amour, ce serait un véritable feu d’artifice.

Avec une profonde inspiration, elle tenta de contrôler les battements de son cœur.

— Du calme, dit Chase, comme s’il devinait son trouble. Si cela vous met à l’aise, sachez que je préfère un bon lit, ou au moins un endroit confortable. La plage, ça paraît très romantique, bien sûr, mais le sable gratte.

— Vous… vous avez déjà essayé ?

— Une fois ou deux.

Evidemment… à quoi s’était-elle attendue ? Il avait tellement plus d’expérience qu’elle ! Un lit, d’accord. Mais lequel ? Le sien, à l’hôtel ? Ou chez lui, dans sa villa ? Comment allaient-ils s’organiser ? A vrai dire, elle n’en savait rien. Quelle idiote ! Elle n’avait fait l’amour qu’avec un seul homme, son mari. Pourquoi proposer une aventure à un inconnu alors qu’elle était la personne la moins aventureuse du monde ?

Il était un peu tard pour se raviser.

D’ailleurs elle n’en avait pas envie. Elle désirait Chase.

Y avait-il une couchette à bord du voilier ?

— Oui, répondit Chase.

— Pardon ?

— Oui, il y a un lit à bord du bateau.

— Est-ce que… j’ai posé la question à voix haute ?

— Non, mais ce n’est pas difficile de suivre le cours de vos pensées. Désolé de vous dire ça, mais vous êtes assez prévisible. Vous regardiez ma bouche comme s’il s’agissait du dernier rapport des cotations boursières.

Irritée, elle voulut dégager sa main, mais il la garda dans la sienne et entrecroisa ses doigts aux siens, avant de l’entraîner.

— Allez, venez.

Ils marchèrent sous les palmiers durant quelques minutes, sur un sol sablonneux. Puis Chase s’immobilisa.

— Regardez.

Suivant la direction qu’il indiquait, elle découvrit, niché entre les arbres, un petit lac à la surface aussi lisse et brillante que celle d’un miroir. Elle s’approcha et s’agenouilla pour prendre un peu d’eau au creux de sa main et la goûter.

— Elle est potable ?

— Oui, elle provient d’une source souterraine, je pense. Vous pouvez boire, je l’ai déjà fait à plusieurs reprises, elle est excellente. A New York, on pourrait la vendre cinq dollars la bouteille.

Consciente du regard de Chase posé sur elle, elle but quelques gorgées. Depuis quand boire un peu d’eau était devenu une provocation sexuelle ?

— Et vous savez le plus étonnant ? demanda-t-il lorsqu’elle se releva.

— Non, quoi ?

— Cela fait plusieurs heures que vous déambulez en soutien-gorge et petite culotte sans même y penser.

Gênée, elle esquissa un sourire timide.

— Merci de me le rappeler !

— Je vais vous raconter une histoire. Il y a environ un siècle, un bateau a fait naufrage non loin, et des marins se sont échoués sur une île toute proche, située à cent, deux cents mètres d’ici tout au plus. Mais ils n’avaient pas d’eau douce et sont morts de soif.

— Mon Dieu, c’est terrible !

— Oui. S’ils avaient exploré leur environnement à la nage, ou construit un radeau, ils auraient découvert cette source et survécu. Mais ils n’ont pas osé.

Amusée, elle le dévisagea.

— Hum. C’est une métaphore dont je suis censée tirer la moralité, il me semble ? Quand on se laisse submerger par la peur, on ne survit pas.

— Bravo. C’était si évident que cela ?

— Comme le nez au milieu de la figure.

— Et dire que je viens de tout inventer !

Elle ne put retenir un éclat de rire indigné.

— C’est vrai ?

— Non, c’est une anecdote tout à fait véridique. Ou disons plutôt une légende, dans le coin.

Manifestement content de lui, il sourit d’un air canaille. Avait-elle plus envie de l’étrangler ou de l’embrasser ? Les deux, sans doute.

— Vous êtes impossible ! s’écria-t-elle.

— Je sais, on me l’a déjà dit. Mais vous avez promis de vous abandonner à moi pendant une semaine, alors il va bien falloir me supporter.

— Ne vous croyez pas obligé de faire le pitre pour me dérider. Ce n’est pas ce que je…

Elle s’interrompit. Chase était tout proche maintenant. Lentement, il tendit la main pour lui frôler la joue. Ses doigts glissèrent comme un murmure sur sa peau.

— Quelqu’un vous a blessée, je le vois bien. Mais ce n’est pas une raison pour vous méfier de moi, Millie.

Dangereusement proche des larmes, elle secoua la tête.

— Non, personne ne m’a blessée. Du moins… pas comme vous l’entendez. Mais…

— Je sais, pas d’évocation du passé. Je ne me force pas à faire le pitre. Je veux juste que nous passions de bons moments.

— D’accord, répondit-elle dans un souffle, tête baissée.

Il lui caressait toujours la joue et elle dut se faire violence pour ne pas incliner la tête vers lui et la presser contre sa paume tiède.

— J’aime vous voir vous ouvrir peu à peu, comme une fleur au soleil, murmura-t-il encore. Et j’aime voir un sourire spontané apparaître sur vos lèvres.

— S’il vous plaît… ne faites pas ça.

— Vous avez peur parce que vous entrez en terrain inconnu ?

— Oui, avoua-t-elle.

— Depuis combien de temps aviez-vous perdu le sourire ?

— Deux ans.

Elle avait répondu sans réfléchir, presque malgré elle. Elle n’avait pas envie de divulguer de telles informations, d’un autre côté elle avait promis de se livrer un peu. Pendant une semaine, ils allaient partager une certaine intimité et, en cet instant, elle n’avait plus envie de lui résister.

Chase la dévisageait avec attention, une expression à la fois tendre et intense sur les traits. Il baissa la tête et sa bouche frôla la sienne dans un baiser léger. Enfin… Millie poussa un soupir de bien-être. Sa bouche était exactement comme elle l’avait imaginée : ferme, tiède. Et tellement douce…

Il lui donna un deuxième baiser, aussi léger que la caresse d’une plume, puis un troisième. Sa langue effleura le coin de sa bouche, gentiment. Il recommença, comme si leurs lèvres avaient un échange silencieux, qu’elles se saluaient, apprenaient à se connaître.

Lorsqu’elle se sentit prête, elle ouvrit la bouche, en une invite silencieuse.

Les lèvres de Chase s’arrondirent alors sur les siennes, les happèrent dans un long baiser plus profond, et cependant toujours empreint de douceur. Par réflexe, elle se raccrocha à ses larges épaules nues. Des sensations familières commencèrent à se déployer en elle. Elle aurait voulu se perdre dans l’instant présent, mais, déjà, une partie de son cerveau s’était mise en marche pour analyser froidement ce qu’ils étaient en train de vivre.

Ses mains étaient plus larges que celles de Rob. Son torse plus dur. Ses baisers plus exigeants, quoique plus délicats. Mais était-elle capable de se rappeler le dernier baiser échangé avec son mari ? Ce dernier jour, il n’avait eu que des mots coupants à son égard, des soupirs exaspérés…

Elle ne lui avait même pas dit au revoir.

Chase releva soudain la tête. Surprise, elle lui jeta un regard interrogateur.

— Votre manque de réaction n’est pas très engageant, vous savez.

— Comment ? Mais…

— Inutile de protester. Tout a très bien commencé, mais depuis un moment vous n’êtes plus là. A quoi pensez-vous, Millie ? A un autre homme, c’est cela ?

— Non ! Je…

Elle se mordit la lèvre. Inutile de mentir.

— C’est vrai. Je ne peux pas m’en empêcher.

Pour la première fois depuis qu’elle avait fait sa connaissance, il parut fâché. Ou blessé, peut-être. Les émotions défilaient dans son regard, tels des nuages d’orage. Finalement il poussa un soupir.

— Vous pensez trop, Millie. Il faut déconnecter un peu.

— Je sais.

Oh ! personne ne le savait mieux qu’elle. Si elle s’était embarquée dans cette aventure d’une semaine, c’était précisément pour s’empêcher de penser, tenter d’échapper à ses souvenirs torturants, aux regrets amers et à la culpabilité qui la torturaient.

— Retournons au bateau. Il faut rentrer à Saint-Julian avant la tombée de la nuit, dit-il d’un ton bref.

En silence, elle le suivit à travers le petit bois. De retour sur la plage, il l’aida à remonter à bord du voilier. Mais son attitude manquait maintenant de chaleur. Un mur invisible semblait s’être érigé entre eux.

Millie récupéra sur le pont ses habits secs et raidis par l’eau de mer. A côté d’elle, Chase remontait l’ancre. Ses gestes étaient saccadés, brutaux. Oui, il était en colère.

— Y a-t-il un endroit où je peux me changer ? demanda-t-elle un peu timidement.

— Ce n’est pas la peine.

— Comment ? Mais… je ne vais pas rentrer à l’hôtel en sous-vêtements.

Elle avait voulu plaisanter pour détendre l’atmosphère, mais avait manifestement échoué. Le visage aux lignes durcies qu’il tourna vers elle n’augurait rien de bon. Ou peut-être n’éprouvait-il que de l’indifférence, à présent ? Son charme canaille, son charisme, sa désinvolture, semblaient s’être évaporés.

— Vous vous rhabillerez après, dit-il encore, impassible.

— Après quoi ?

— Après notre partie de jambes en l’air. C’est bien ce que vous voulez, non ? Vous refusez toute connexion intime, toute complication. Du sexe, juste du sexe. Rien d’autre ne vous intéresse. Alors voilà, ajouta-t-il en ouvrant les bras pour désigner la mer autour d’eux. Nous sommes seuls sur les flots, et il y a un très bon lit dans la cabine. Il n’y a plus de raison d’atermoyer, n’est-ce pas ?

6.

Chase retint un soupir. A en juger par l’expression horrifiée inscrite sur les traits de Millie, il se conduisait comme la pire des ordures. Mais il était furieux, c’était plus fort que lui. Qu’elle puisse penser à un autre au moment où il l’embrassait en mettant toute son âme dans son baiser… Cette idée l’emplissait d’une rage aveugle.

— Eh bien, qu’attendez-vous ? poursuivit-il, les poings sur les hanches.

— Pardonnez-moi, mais vu la façon dont vous me regardez, je n’ai pas l’impression que cela va être très agréable.

— Laissez-moi faire.

— Non, je n’aime pas le sexe revanchard.

Hors de lui, Chase soutint le regard de Millie dans lequel s’était allumée une flamme. Elle aussi était en colère à présent. Tant mieux ! La colère, au moins, c’était un sentiment qu’il maîtrisait. Même si celle-là paraissait démesurée. Pourquoi réagir aussi vivement, en écorché vif, alors qu’il la connaissait à peine ?

Il avait passé l’après-midi à lui arracher des sourires, et chacun lui était apparu comme une victoire, une découverte. Oui, il avait vraiment cru qu’ils étaient en train de construire quelque chose. Quelque chose de fragile peut-être, de temporaire sans doute, mais enfin… quelque chose. Un embryon de relation.

Mais durant tout ce temps, elle n’avait fait que penser à son ex, visiblement.

— Très bien, comme vous voudrez ! lança-t-elle soudain d’une voix frémissante.

Une lueur bravache dans les yeux, elle le dépassa pour se diriger vers l’accès à la cabine, puis descendit l’échelle et disparut de sa vue.

*  *  *

— Alors, vous venez ? appela-t-elle au bout d’une minute.

Piqué au vif, il suivit le même chemin et la retrouva debout devant le lit double. La respiration rapide, elle lui faisait face, ses mamelons sombres visibles sous le tissu transparent du soutien-gorge.

Elle arqua les sourcils et lui adressa un sourire qui s’apparentait surtout à un rictus.

— Alors, Chase, voyons un peu si vous êtes aussi doué que vous le prétendez.

Une sensation de brûlure acide lui transperça l’estomac. Comment en étaient-ils arrivés là ? L’après-midi s’était merveilleusement déroulé, entre tendresse et complicité, et voilà qu’ils se comportaient en ennemis.

Les yeux de Millie flamboyaient. Il savait qu’elle ne reculerait plus, maintenant. Elle ne se dérobait jamais face à un défi, il l’avait déjà compris. Eh bien, lui non plus ne flancherait pas. Elle voulait un contact purement physique, dénué d’émotion, de sentiments ? Très bien, elle l’aurait.

— Enlevez votre soutien-gorge.

La petite veine à la base du cou de Millie se mit à palpiter follement, mais elle obtempéra, dégrafa le sous-vêtement, le laissa tomber sur le sol. Ses seins étaient petits et ronds, fermes et haut placés. Sublimes.

— Le reste, maintenant, intima-t-il sèchement.

Les dents serrées, elle fit glisser sa culotte le long de ses jambes, s’en débarrassa d’un coup de pied.

— C’est l’idée que vous vous faites des préliminaires ? demanda-t-elle, la voix emplie de dédain.

Il faillit rire. Elle était magnifique. Nue, fière, forte. Il se retint.

— Je veux juste voir ce que vous proposez dans votre part de contrat.

— Alors j’ai le droit de voir ce que vous avez à offrir, moi aussi.

Sa colère flamba de nouveau. Il laissa passer quelques secondes, puis, à gestes lents, ôta son short de surf.

Egalement nus, dans le silence qui était retombé dans la cabine, ils s’affrontaient du regard. L’air semblait crépiter, chargé d’électricité.

Et maintenant ?

Millie croisa les bras. Elle attendait manifestement la démonstration de ses prouesses. Il avait l’impression d’être un animal de cirque, une otarie à ballon rouge ou un singe. Bon sang, il n’avait jamais voulu que les choses se passent ainsi. Il avait espéré gagner sa confiance, son affection peut-être, l’aider en douceur à lâcher prise, à se laisser aller au plaisir. Or en cet instant elle était plus que jamais cramponnée à son cher contrôle. Elle lui échappait totalement.

— Couchez-vous.

Le petit ricanement qu’elle émit semblait dire que, décidément, il était bien prévisible. Puis elle s’allongea sur le lit, glissa les mains sous sa tête, comme si elle était totalement détendue. Néanmoins, elle tremblait imperceptiblement.

Chase hésita. « Ne fais pas ça ! », chuchotait une voix dans sa tête. Sinon il perdrait toute chance de l’atteindre, et pourquoi ? Pour une séance de baise sans âme. Sauf que… en toute objectivité, il n’y avait rien à préserver entre eux. N’est-ce pas ?

— Je crois bien que c’est la pire expérience sexuelle de toute ma vie, commenta Millie, plus sarcastique que jamais. Moi qui espérais m’amuser…

Elle tremblait toujours.

Sans un mot, il s’assit au bord du lit et, lentement, fit remonter sa main de la plante du pied de Millie à son mollet, puis sur l’intérieur de sa cuisse. Elle n’était que douceur. Il sentit ses muscles frémir sous ses doigts, entendit sa respiration se précipiter.

— Je ne vais pas jouer à ces petits jeux, murmura-t-il enfin.

— C’était votre idée.

— C’est vrai, je ne le nie pas. Mais vous avez accepté parce que cela vous convenait.

— Vous croyez que j’ai envie de ça ?

— Une relation purement sexuelle ? Oui. C’est ce que vous avez exigé, pas vrai ?

Malgré lui, il remonta un peu plus sa main le long de la cuisse de la jeune femme. Encore quelques centimètres et il toucherait l’endroit le plus doux de son corps.

Stupéfait par le cours de ses pensées, il stoppa sa caresse.

— Vous savez que c’est vrai, Millie.

En guise de réponse, elle tendit le bras pour le saisir par la nuque et le ramena brusquement vers elle. Fougueusement, elle plaqua sa bouche sur la sienne. Sa langue s’insinua entre ses lèvres, tandis qu’elle se cambrait à sa rencontre.

L’espace d’un instant, il eut l’impression que son cerveau se déconnectait. Sa libido reprit le dessus et il lui rendit son baiser, avec une urgence qu’il était bien incapable de réprimer… alors même que sa raison lui disait qu’il n’avait pas envie de cela.

Et au fond, ce n’était pas non plus ce que voulait Millie, il le savait. Elle essayait juste de garder le contrôle. Il ne pouvait pas la laisser faire. Mais quand elle s’arc-boutait ainsi sous lui dans une invite follement érotique, alors que ses mains glissaient sur ses épaules et son dos, c’était son corps qui faisait la loi, pas son esprit.

— Millie… attends…, grommela-t-il contre sa bouche.

Mais elle continuait de l’embrasser, fébrile, lui communiquait son désir, l’embrasait. Il était en train de perdre la partie, il le sentait. Comment résister quand cette femme était décidée à vous rendre fou ?

A présent elle enroulait ses jambes autour de ses hanches, pour mieux le retenir. Elle plaqua son bassin contre son érection.

Dans le brouillard de désir qui avait envahi son cerveau, il se demanda où il avait rangé les préservatifs.

— Vite, souffla Millie à son oreille.

Chase se figea. Dans sa voix vibrait un trop grand désespoir, de la tristesse même. C’était insupportable. Même si son propre corps réclamait aussi l’assouvissement et l’oubli, il ne pouvait pas lui faire ça, pas leur faire ça.

Délicatement, sans la quitter du regard, il s’écarta d’elle. Elle était pâle, les yeux écarquillés, comme hypnotisée.

— Millie… faisons une pause, veux-tu ? haleta-t-il, même si son corps brûlant lui dictait d’oublier toute cette sensiblerie, d’oublier les préservatifs et de plonger en elle.

— Je ne veux pas…

Tout à coup elle blanchit. L’instant d’après elle le repoussait pour se lever en titubant.

— Je crois… que je vais être malade !

D’un pas incertain, elle se précipita dans le minuscule cabinet de toilette.

Incrédule, il l’entendit vomir.

Il retomba sur le matelas.

Cette aventure était sûrement la pire de toute son existence !

Rapidement, il se rhabilla et attendit, assis au pied du lit.

Une minute plus tard, Millie réapparut, tremblante et blême. Au prix d’un violent effort, il réussit à sourire.

— Inutile d’accuser la conque, elle n’est pas responsable.

Les traits tirés, elle lui répondit par un sourire épuisé. Elle semblait si fragile… Tout à coup, la colère et la tension qui habitaient Chase s’évaporèrent, ne laissant plus que… quoi au juste ? Il n’aurait su le dire. Il était, oui, désorienté.

Dans cette histoire, il lui manquait quelques explications capitales.

— Tiens, dit-il en lui tendant un T-shirt propre.

Avec un sourire timide, elle l’enfila. Le vêtement trop grand lui tomba à mi-cuisses. Les cheveux en bataille, elle s’assit sur le lit avec un soupir, aussi loin de lui que possible.

— Désolée, Chase…

— A quel moment de la journée fais-tu allusion ? demanda-t-il en parodiant la remarque qu’elle avait faite la veille.

Elle eut un sourire mélancolique, se laissa aller contre la paroi de la couchette, et ferma les yeux, comme terrassée par la fatigue. Pris de remords, il eut envie de tendre la main vers elle. Poussé par la colère, il avait été trop dur avec elle…

— Je faisais allusion au moment où j’ai vomi dans tes toilettes. Ce n’était pas vraiment sexy, répondit-elle.

— Tu peux le dire. Millie, tu veux bien m’expliquer ce qui se passe ?

— On avait dit que le passé était…

— Cette clause a été annulée quand tu as vomi dans mes toilettes. A dix secondes près, j’étais en toi.

Elle se mordilla la lèvre. Une habitude chez elle manifestement.

— Tout cela était une très mauvaise idée, Chase.

Un sentiment désagréable l’envahit. Bien sûr, elle avait raison. C’était une mauvaise idée et il était visible qu’ils en pâtissaient tous les deux. Il s’était convaincu de vouloir vivre un interlude intense, mais là… c’était un peu exagéré. Alors pourquoi détestait-il autant l’idée de la voir renoncer ?

— Pourquoi dis-tu cela ? ne put-il s’empêcher de demander.

— Parce que je ne suis pas prête.

Pas prête ? Bon sang, il aurait juré le contraire tout à l’heure, quand elle se tordait sous lui.

Au prix d’un effort, il se concentra sur leur conversation.

— Pas prête ?

— Pour une aventure, une liaison, appelle ça comme tu veux. Je voulais tourner la page, mais finalement je crois que c’est trop tôt. Je ne peux pas m’empêcher de penser…

Elle s’interrompit.

Bien sûr, il l’avait déjà deviné, mais cela ne faisait pas plaisir à entendre. Savoir qu’un autre type occupait ses pensées et son cœur, sans lui laisser la moindre place, à lui… cela éveillait une sorte de brûlure en lui. De la jalousie, pure et simple.

— Je crois qu’on a fait fausse route, et c’est ma faute, admit-il. Je te demande pardon.

— Pourquoi ?

Une expression de surprise venait d’illuminer le visage de Millie, comme un rayon de soleil après la pluie.

— Je me suis énervé. Ça ne m’a pas plu que tu penses à celui qui t’a plaquée pendant que je t’embrassais. J’ai pris cela comme une sorte d’insulte… à ma fierté masculine, conclut-il avec un sourire désabusé.

— Désolée.

— Ça m’a vexé et les choses se sont précipitées, dans une direction que ni toi ni moi n’avions envie de prendre.

— Le « sexe revanchard » ?

— Oui. C’est comme l’amour sur la plage, ce n’est pas terrible. Alors je te propose d’effacer cette parenthèse de notre mémoire. Remontons sur le pont et essayons de passer une bonne soirée, d’accord ?

Le sourire presque malicieux qu’elle lui adressa lui réchauffa le cœur.

— Je ne sais pas si je vais oublier de sitôt la vision de Chase Bryant tout nu !

Il sourit à son tour, lui tendit la main dans un geste spontané et éprouva un vrai élan de gratitude lorsqu’elle l’accepta. Curieusement son ressentiment s’était dissipé pour se muer en quelque chose de plus sincère et profond. Quelque chose qui ressemblait à de l’amitié, en fait.

Comme il l’entraînait vers l’échelle, elle murmura :

— J’espère que cette fois nous ne serons pas obligés de plonger pour attraper le dîner ?

— Non, ne t’inquiète pas pour ça, assura-t-il en lui pressant la main.

*  *  *

Les jambes un peu flageolantes, Millie alla se rasseoir sur la banquette, à la poupe du bateau. Elle se sentait vidée. Avec Chase, il était impossible de prendre les choses à la légère, elle s’en rendait compte maintenant. Il l’affectait profondément.

Ou bien était-ce elle qui s’infligeait cette torture en s’obligeant à une relation physique à son corps défendant ? Au sens littéral, puisque son corps venait de se rebeller …

Chase avait raison, bien sûr, les coquillages n’étaient pas en cause. C’étaient ses souvenirs qui l’avaient rendue malade. Elle était incapable de déconnecter sa mémoire, de stopper le flot des souvenirs et des regrets. Elle avait voulu « s’envoyer en l’air » pour oublier, mais cela ne marchait pas du tout. Au contraire. La proximité de Chase, son désir pour lui, ne faisait que réveiller des choses qu’elle avait tenté d’enfouir au tréfonds d’elle-même.

Tandis qu’il s’activait à la manœuvre, elle admira la beauté de son corps puissant et bronzé en action. Si sa réaction de colère tout à l’heure l’avait surprise, elle l’avait été encore plus par la compréhension dont il avait fait preuve ensuite. Et lorsque la tension était retombée, qu’ils étaient tous deux assis sur le lit, elle avait presque failli lui faire des confidences. Lui parler de Rob. Et de Charlotte.

Elle ne parlait jamais de Charlotte. En ce moment même, la douleur la crucifiait, intolérable, alors que deux années entières s’étaient écoulées. Oui, deux années depuis ce jour fatidique où le téléphone avait sonné pour saccager son existence en lui enlevant tous ceux qu’elle aimait.

Avait-on le temps de guérir de telles blessures en deux ans ?

Chase s’assit près d’elle. Perdue dans son introspection, elle ne s’était même pas rendu compte qu’il s’était approché. D’un geste, il effleura ses lèvres qu’elle était en train de mordiller machinalement.

— Arrête de faire ça. Tu vas finir par avoir une marque.

— Je n’en ai même pas conscience.

— A quoi pensais-tu ?

— A rien en particulier, prétendit-elle. Est-ce que nous retournons à l’hôtel ?

— Non, nous allons chez moi. A la villa.

Elle éprouva un petit frisson de… de quoi exactement ? Pas de peur, ni d’excitation, non, c’était… de l’espoir, réalisa-t-elle. Même après ce terrible fiasco, Chase lui donnait — leur donnait — une seconde chance.

— Tu pourras te détendre dans le Jacuzzi pendant que je prépare le dîner, dit-il encore. Ensuite nous regarderons un film en buvant un verre de vin. Ou d’eau gazeuse, plus probablement.

— Ça me tente. Et ensuite ?

— Ensuite nous irons nous coucher dans mon grand lit et je te tiendrai dans mes bras toute la nuit.

Millie sentit les larmes lui picoter les yeux.

— Pourquoi es-tu si gentil avec moi ?

— C’est la première fois qu’un homme est gentil avec toi ?

— Pas la peine de s’apitoyer sur mon sort, Chase. La relation que j’avais avant était tout à fait saine.

— A t’entendre, on imagine quelque chose de parfaitement plan-plan. Mais bon, tant mieux pour toi.

Elle laissa échapper un rire hésitant.

— La soirée que tu proposes n’est pas non plus d’un romantisme échevelé !

— C’est vrai, mais apparemment ça ne nous réussit pas quand les choses sont trop intenses.

Ne sachant que répondre, Millie le regarda un moment barrer le voilier, paupières plissées face au soleil dont le disque flamboyant se reflétait maintenant sur une mer d’huile. Elle sentit son cœur se serrer. A cet instant Chase avait l’air exactement comme elle : triste, désespéré, cramponné à un infime espoir.

Il parut se reprendre, tourna vers elle un visage souriant, sa désinvolture coutumière comme retrouvée.

— Nous y sommes presque.

*  *  *

Une demi-heure plus tard, Millie barbotait comme promis dans un somptueux Jacuzzi de marbre noir, que Chase avait rempli presque à ras bord d’eau mousseuse et parfumée, avant d’aller s’occuper du repas.

Quand avait-elle été dorlotée comme ça ? Quand s’était-elle sentie si… aimée ? Cette pensée la déstabilisa tant qu’elle la refoula de toutes ses forces. Non, surtout ne pas tomber dans ce gouffre. L’amour. Elle avait aimé Rob. Et Charlotte. Et à présent elle était seule, le cœur brisé.

Elle s’enfonça sous l’eau mousseuse, comme si l’eau pouvait emporter avec elle les pensées qui s’agitaient sous son crâne. Elle voulait profiter de cette soirée. Cela faisait si longtemps qu’elle ne s’était pas sentie bien.

En dépit de la manière désastreuse dont tout avait commencé, ils disposaient encore d’une semaine pour se détendre, s’amuser, faire l’amour. Oui, une semaine merveilleuse, avant que chacun reprenne le cours de sa vie.

Décidée à profiter pleinement du temps qui leur était imparti, elle quitta le Jacuzzi, s’enveloppa dans la grande serviette que Chase avait mise à sa disposition, et passa dans la chambre. Là elle découvrit avec stupeur sa valise posée sur le lit. Comment avait-il fait pour récupérer ses affaires à l’hôtel ?

Mais bien sûr, ce ne devait pas être si compliqué quand on se nommait Bryant…

Partagée entre l’amusement et une certaine irritation, elle se sécha rapidement, puis enfila une de ces tenues sans charme que sa secrétaire lui avait achetées avant le départ : une robe en coton beige à manches courtes, d’une coupe plutôt informe. Inspectant son reflet dans la psyché, elle fit une grimace. Pourquoi n’avait-elle pas de tenue plus sexy ? Mais ce n’était pas son style, les toilettes affriolantes. Elle et Rob n’avaient jamais eu à cœur de paraître sexy aux yeux de l’autre. Ils avaient eu une vie sexuelle épanouie, toutefois leurs carrières respectives et leurs objectifs personnels les accaparaient tant qu’ils ne s’étaient jamais focalisés sur des choses frivoles, superficielles ou… sexy.

Tout ce qu’était Chase en apparence.

Etait-ce pour cette raison qu’elle l’avait choisi pour être son amant ?

Cesse de te poser des questions, Millie ! D’un pas décidé, elle alla le rejoindre dans la cuisine.

La villa était splendide, construite dans cette pierre naturelle qu’elle avait vue dans plusieurs bâtiments du littoral. L’intérieur était lumineux, le séjour confortable et accueillant avec ses canapés en cuir tabac et l’immense baie vitrée qui s’ouvrait sur la plage et la mer.

— Mmm, ça sent bon ici !

— J’ai préparé un poulet avec une salade de mangue et d’ananas, l’informa Chase depuis la cuisine.

A sa vue, elle éprouva un bizarre pincement au cœur. Il s’était changé, avait enfilé un jean délavé et un T-shirt bleu élimé. Ici, entouré de ses poêles, jattes et casseroles, avec ce parfum de fruits et d’épices qui flottait dans l’air, il paraissait tout à fait dans son élément.

Elle et Rob ne cuisinaient jamais. Chaque soir, ils dînaient de plats tout prêts qu’ils avaient achetés chez le traiteur ou à l’épicerie fine. « Pourquoi cuisiner quand rien ne vous y oblige ? », avait coutume de répéter Rob. Et elle était d’accord. Après dix heures de boulot, elle n’avait vraiment pas envie de se mettre aux fourneaux. Et ils étaient fiers de Charlotte qui, à deux ans, mangeait de tout, exactement comme eux. Du brie et du saumon fumé. Des currys épicés, des plats exotiques. Leur fille adorait tout cela…

Une boule d’émotion lui coupa le souffle. Pourquoi pensait-elle à Charlotte ? Elle se l’interdisait toujours. Elle avait verrouillé cette partie d’elle-même, posé dessus un panneau proclamant : « Entrée interdite ! » Et voilà que les souvenirs surgissaient, envahissaient son esprit, colonisaient son cœur…

— Millie ? Ça va ?

Elle hocha la tête. Honteuse. Ainsi, elle ne pouvait pas s’en empêcher. Elle avait voulu profiter de cette semaine, mais finalement elle n’y arrivait pas. Elle pensait trop, ressentait trop. Comme une idiote, elle avait cru pouvoir trouver l’oubli avec Chase, et c’était l’inverse qui se produisait : il ravivait ses souvenirs.

— Je pourrais rester une semaine entière dans le Jacuzzi ! plaisanta-t-elle pour donner le change.

— Tu ne réponds pas à ma question.

— Peut-être parce que tu en poses trop.

La mine concentrée, Chase prit les morceaux de poulet qui trempaient dans leur marinade et les jeta dans la poêle chaude. La viande se mit à dorer en grésillant doucement, et bientôt une odeur délicieuse envahit la cuisine.

Chase ajouta encore une poignée de piments verts qu’il venait d’émincer, avant de se tourner vers elle.

— Je sais qu’il est plus simple de rester en surface des choses, Millie, de ne surtout pas creuser trop profond et d’éviter les émotions. Je le sais parce que j’ai consacré une bonne partie de ma jeunesse à me protéger de cette façon.

— Et aujourd’hui ? demanda-t-elle, la gorge nouée.

— Je veux plus. Je veux jouir de l’existence. Carpe diem. Voilà pourquoi j’ai exigé que cette semaine se déroule selon mes conditions.

Millie se mordit la lèvre. De son côté, elle redoutait que cette unique semaine la dépouille de toutes ses couches protectrices et expose sa vulnérabilité. Une perspective intolérable.

Pour se donner le temps de répondre, elle se hissa sur un des hauts tabourets, lissa les plis de sa robe et cala ses coudes sur le comptoir.

— Et pourquoi as-tu changé ? Pourquoi avoir décidé, après cette jeunesse tumultueuse, de creuser davantage, de t’ancrer plus profondément dans la vie ?

D’un coup de poignet habile, il fit sauter les morceaux de poulet croustillants, puis ajouta le reste de la marinade qui se mit à caraméliser lentement, enrobant la viande d’une jolie couleur brune.

Comme il gardait le silence, elle poursuivit :

— Tu as quelque chose à cacher ?

A ces mots, elle vit une petite flamme s’allumer dans son regard. Il n’aimait pas parler de sa famille, elle le savait déjà. Mais y avait-il autre chose qu’il lui taisait ?

— Je ne cache rien, répondit-il enfin, il y a juste des sujets que je n’aime pas aborder.

— Quelles bêtises as-tu faites quand tu étais jeune ?

Il haussa un sourcil interrogateur.

— Tu ne serais pas en train d’essayer de mieux me connaître, par hasard ?

— Peut-être…

— Bah, j’ai fait ce que font à peu près tous les gosses de riches. Je me suis fait renvoyer d’une demi-douzaine de pensionnats, j’ai embouti la Maserati de mon père et, coup de grâce ultime, j’ai couché avec sa petite amie.

— Wow ! s’exclama-t-elle, impressionnée.

— Oui, autant bien faire les choses, ironisa-t-il en transvasant les morceaux de poulet et leur sauce sur le riz fumant.

— Et aujourd’hui ?

— Je me suis calmé. J’emboutis juste une ou deux Maserati de temps à autre, pour me distraire.

— Non, sérieusement.

— Tu veux du sérieux ? Dans ce cas il me faut du carburant.

Il emporta le plat, lui faisant signe de le suivre. Ils s’installèrent sur la terrasse adjacente, sur laquelle une table avait été dressée pour deux, face à l’océan, sous un ciel crépusculaire.

— Ton moment préféré de la journée, remarqua-t-il.

Millie ne put retenir un petit frisson de plaisir. Cet homme commençait à la connaître. Et elle aimait ça.

C’était terrifiant…

— Alors, le déclic qui t’a fait changer ? insista-t-elle en faisant un effort pour se reprendre.

Chase les servit et piqua un bout de poulet du bout de sa fourchette avant de répondre.

— Tu te souviens que je t’ai dit que mon père m’a écarté des affaires familiales ?

— Oui, après l’épisode de la petite amie, je suppose ?

— Exactement. Du coup j’ai décidé de faire pire encore.

— Tu avais quel âge ?

— Dix-sept ans.

Millie éprouva un élan de sympathie pour l’adolescent rebelle qu’il avait été. En temps normal, le récit des frasques d’un fils à papa l’aurait exaspérée, mais il s’agissait de Chase… Ce n’était pas pareil, car elle savait qu’il n’était ni superficiel, ni égoïste, ni pourri.

— Tu t’es surpassé, alors ?

— Oui. Fêtes, courses en voiture, filles, alcool… et usage de quelques substances illicites. Je n’en suis pas fier aujourd’hui.

Son regard s’était assombri. Il parlait d’un ton détaché, mais son cœur était lourd. Quelle vie triste et vide il avait menée ! Comme elle…

— Et puis mon père est mort. Je terminais la fac où j’avais étudié l’architecture à défaut d’autre chose. Je ne faisais toujours pas grand-chose de mes dix doigts. Et j’ai découvert qu’il m’avait déshérité, totalement, comme il avait menacé de le faire des années plus tôt. Je ne l’avais pas cru, bien sûr. J’ai éprouvé de la frustration, mais quelque chose de bien pire aussi, une réelle désillusion. Je me décevais moi-même. Tout à coup, ce que j’avais fait de ma vie, ce que j’étais devenu au fil des ans me consternait.

Sur une impulsion, Millie lui pressa le bras, avant de se rendre compte de ce qu’elle faisait. Chase baissa les yeux sur sa main, puis releva la tête, un sourire aux lèvres.

— Ce n’est pas une histoire très passionnante, dit-il.

— Tu as admis tes erreurs et tu en as tiré la leçon. La plupart des gens ne vont pas jusque-là.

— Et toi ?

La question directe la prit au dépourvu. Il venait d’inverser les rôles. Elle retira sa main.

— Peut-être, d’une certaine façon. Mais il était trop tard.

— Trop tard ? Pourquoi, Millie ?

Comme elle gardait le silence, incapable de prononcer le moindre mot, il soupira.

— Tous ces secrets… Tu te rends compte que cela ne fait qu’attiser ma curiosité, n’est-ce pas ? Je te trouve plus fascinante encore, plus sexy.

— Oh ! crois-moi, cela n’a rien de sexy ! C’est juste… triste. De bien des façons. Si je ne veux pas t’en parler, c’est que tu me regarderais alors de manière très différente.

— Et ce serait mal ?

— Oui.

Elle aimait quand il la taquinait, quand il la poussait dans ses retranchements. Certes, elle se sentait déstabilisée, mais également vivante et vraie. Il ne cherchait pas à la ménager, ne l’entourait pas d’égards apitoyés, ne la considérait pas comme une tragédie ambulante.

Contrairement à tous les autres.

Il s’intéressait à elle, à sa véritable personnalité, sans savoir quels événements dramatiques avaient bouleversé sa vie. Et elle aimait ça.

Pourtant ce drame faisait partie intégrante d’elle-même et la définissait aussi.

Agacée par l’imbroglio de ses pensées, elle quitta la table.

— Tu n’avais pas parlé de regarder un film ?

Un quart d’heure plus tard, après s’être gentiment chamaillés pour savoir s’ils opteraient pour un film d’action ou un film japonais sous-titré, ils s’installèrent devant la télé.

Lorsque Chase se carra contre le dossier du canapé et, d’un geste impérieux, l’attira contre son épaule, elle n’hésita qu’une demi-seconde, avant de se blottir contre lui.

Elle s’efforça de suivre le film, mais ses paupières se fermaient. Sans même s’en rendre compte, elle sombra dans le sommeil et n’ouvrit un œil que lorsqu’elle sentit que Chase la soulevait dans ses bras pour l’emporter quelque part.

— Dire que je viens de regarder un film avec sous-titres pour te faire plaisir et que tu t’es endormie au bout de dix minutes ! feignit-il de s’indigner en la déposant sur un matelas.

Une tendresse amusée vibrait dans sa voix. Dans son demi-sommeil, Millie comprit qu’en cet instant, elle n’aurait pas souhaité être ailleurs que chez Chase. Dans ses bras. Et dans son lit.

7.

Millie s’éveilla tôt, au moment où les lueurs pâles de l’aube rosissaient l’atmosphère de la chambre. Elle avait toujours été du genre matinal : d’ordinaire son réveil sonnait à 5 h 15. Mais cette fois, au lieu de se précipiter sous la douche, elle s’étira langoureusement, avant de se redresser sur un coude pour observer Chase à son côté.

La respiration égale, il dormait, ses cheveux ébouriffés se détachaient contre le blanc de l’oreiller. Avec sa mâchoire carrée, assombrie par la barbe du matin, ses cils fournis qui se découpaient sur ses pommettes saillantes, sa bouche ferme et son nez droit, il était superbe.

Insensiblement, son regard glissa sur le torse nu de Chase, puis sur son ventre plat et musclé, parcouru d’une ligne de poils sombres, et barré par le haut du drap. Que portait-il là-dessous ?

Oserait-elle jeter un coup d’œil ?

— Un boxer.

Aussitôt, son regard s’envola vers le visage de Chase. Les yeux ouverts, il la considérait avec ce sourire incroyablement sexy. Elle sentit les battements de son cœur s’affoler.

— Je me posais la question, reconnut-elle. Tu me semblais du genre à dormir nu.

— Pas du tout, je suis très attaché à mon boxer. En dormant nu, on prend le risque d’affronter toutes sortes de situations très gênantes, comme par exemple quand la femme de ménage arrive avec un peu d’avance.

— Oh ! ça sent le vécu !

Il tendit la main pour toucher ses cheveux, y glisser les doigts.

— Ils sont beaucoup mieux quand tu as dormi.

Ce contact, aussi léger soit-il, un simple effleurement en fait, précipita encore son rythme cardiaque. Tous deux étaient presque nus, étendus côte à côte dans le même lit. Chase avait dû lui ôter sa robe la veille, car elle portait un de ses T-shirts et rien dessous…

Le moment était peut-être venu de…

— Séduisante perspective, mais je crois que je vais d’abord prendre mon petit déjeuner, déclara-t-il, pince-sans-rire.

— Chase, arrête de lire dans mes pensées !

— C’est trop facile. Tes yeux sont comme un livre ouvert.

Il se pencha pour l’embrasser, doucement, en faisant glisser ses doigts le long de son bras. C’était le genre de baiser qu’on échangeait après l’amour, quand la fébrilité des sens avait été apaisée.

Et ils en étaient déjà au troisième jour de la semaine, le temps passait…

— Bientôt, chuchota-t-il contre ses lèvres.

Il se leva et passa dans la cuisine. Lorsqu’elle le rejoignit, il s’activait déjà autour de la machine à café. Bientôt l’arôme corsé des grains fraîchement moulus s’éleva dans l’air matinal.

— Quel est le programme d’aujourd’hui ? s’enquit-elle.

— C’est à toi d’en décider. Bien sûr, je garde mon droit de veto, précisa-t-il, un éclair espiègle au fond des yeux.

— J’aimerais… faire ton portrait.

Sa tasse à la main, il écarquilla les yeux.

— Je te rappelle que tu as jeté toile et pinceaux.

— Je peux te dessiner, répondit-elle avec une assurance qui la surprit elle-même. J’avais aussi acheté des fusains. Ils sont dans ma valise.

— Tu as encore changé d’avis, alors ?

— Il faut croire.

— Et j’imagine que tu vas exiger que le modèle soit nu ?

— Non, tu peux garder ton cher boxer ! Pour le moment, du moins, répondit-elle en riant.

Après un délicieux petit déjeuner, composé d’une salade de mangues et d’œufs brouillés, elle alla chercher ses affaires et revint sur la terrasse, munie d’un bloc de papier à dessin et de sa boîte de fusains. Selon ses instructions, Chase avait passé un T-shirt et un short.

— Tu es sûre que tu ne me préfères pas nu ?

— Non. Cela nuirait à ma concentration. Je te demande juste d’être naturel.

Il exhala un soupir outrancier.

— Rien de tel pour me crisper !

— Essaie, au moins.

— Ce que tu es autoritaire ! Je suis sûr qu’au bureau tu es une vraie castratrice.

— C’est une remarque sexiste !

— N’empêche, je suis certain que j’ai raison. Ça va, comme ça ? s’enquit-il en s’asseyant sur le sol, les jambes étendues devant lui, le buste légèrement incliné en arrière, en appui sur ses deux mains.

— Parfait.

Avec soin, elle choisit un endroit confortable non loin et posa le bloc sur ses genoux. Après avoir contemplé Chase endormi ce matin, elle avait décidé de capturer l’animalité de son corps, sa beauté brute, et l’éclat de ses yeux, pour ne jamais les oublier.

Machinalement, elle laissa courir le fusain sur le papier grenu afin d’esquisser les contours de sa silhouette.

— Depuis combien de temps n’as-tu pas dessiné ?

Elle aurait pu lui rappeler la règle qui interdisait d’évoquer le passé mais, concentrée sur son dessin, elle répondit avec un léger haussement d’épaules.

— Plusieurs années. Mon travail me prend beaucoup trop de temps.

— Tu as pensé t’y remettre pendant ces vacances, mais finalement tu as jeté ton matériel. Pourquoi ?

— Chase…, commença-t-elle d’un ton menaçant.

— Réponds, pour une fois.

— Cela m’a paru évident sur le coup. Comme si j’essayais de me trouver. Mais je ne suis pas perdue. Je ne suis pas brisée, martela-t-elle d’une voix durcie, tandis que le fusain courait sur le papier, de plus en plus vite.

— Tu crois ? Je ne suis pas d’accord.

Le fusain se cassa soudain entre ses doigts. Pourquoi tenait-il à ce point à gâcher ce moment ? Irritée, elle le fusilla du regard.

— Je ne vois pas ce qui te permet de…

— Pourquoi es-tu ici, à ton avis ? coupa-t-il. Pourquoi as-tu tellement besoin de te jeter dans une relation physique, intense…

— Je n’en ai pas besoin !

— Menteuse.

Furieuse qu’il voie si aisément à travers elle, furieuse de ne pas avoir la force de nier plus longtemps, elle détourna la tête. Oui, elle était perdue, brisée. Et elle avait besoin de lui.

Et il le savait.

Il ne la quittait pas des yeux et elle se sentait encore plus nue que dans son lit tout à l’heure. Elle baissa les yeux sur son bloc de papier et arracha la feuille d’un geste sec. Inutile de se leurrer, elle ne pouvait plus continuer, maintenant.

— La séance de pose est terminée, j’imagine ?

Comme elle hochait la tête en silence, il reprit :

— Et maintenant tu vas de nouveau t’enfermer dans ta tour d’ivoire, enfiler ton armure et te barricader derrière ta palissade de dédain ?

Instinctivement, elle sentit qu’elle devait fuir, se sauver à toutes jambes pour se préserver le mieux possible. Chase avait été habile, il avait su instaurer entre eux une intimité presque confortable pour la pousser aux confidences. Alors qu’elle n’avait jamais voulu cela. Elle voulait juste… son corps ! Etait-ce trop demander ?

— Je n’ai pas l’intention de m’enfermer dans une tour d’ivoire, répondit-elle, son bloc pressé contre sa poitrine. Tu m’as demandé de choisir comment nous occuperions notre journée. Eh bien, je veux faire l’amour avec toi.

Chase se força à conserver sur son visage une expression narquoise. Mais, en son for intérieur, il n’avait pas du tout envie de rire. Il voyait bien que Millie allait mal, mais lui aussi, bon sang ! Les mots lui avaient échappé. Perdue, brisée… Ces termes auraient tout aussi bien pu s’appliquer à lui. Pourquoi cet accès de franchise ? Il n’avait pas réfléchi, s’était laissé déborder, conforté par ce lien puissant qui s’était tissé entre eux en l’espace de quelques secondes. Un lien bien plus fort que n’importe quelle connexion physique qu’ils pourraient avoir dans un lit…

— Tu es monomaniaque, décidément.

— Mais c’est la seule raison pour laquelle nous avons entamé cette stupide relation, et…

— Stupide relation ? Je vais encore me vexer.

— Tu sais bien ce que je veux dire.

— Bon. Si tu crois vraiment que cela va résoudre tous tes problèmes…

D’un mouvement vif, il se leva. Aussitôt, une douleur fulgurante traversa ses articulations. Il avait bien l’impression que la douleur empirait. Le nouveau traitement avait moins d’effet que prévu… Il détourna la tête pour dissimuler sa grimace de douleur à Millie. Oui, il était aussi brisé qu’elle. Simplement il le cachait mieux.

— Quoi ? demanda-t-elle, toujours cramponnée à son fichu bloc de papier, comme si sa vie en dépendait.

— On va coucher ensemble. On a suffisamment patienté, non ?

— Euh… oui.

Tout à coup elle n’avait plus l’air très enthousiaste. Elle ne devait pas s’attendre à ce qu’il accepte finalement. Mais le sexe était sans doute le seul domaine dans lequel il pourrait la dépouiller de son précieux self-control. Alors oui, il était décidé. Il n’était plus temps de se poser des questions, mais d’agir.

— Allons-y, dit-il en lui tendant la main.

Elle l’accepta d’un geste hésitant. Ses doigts étaient glacés. Ils étaient si minces et fragiles… On aurait dit des petits os d’oiseaux.

Il l’entraîna vers l’arrière de la maison. Sur le seuil de la chambre, il se tourna vers elle, sans lâcher cette main qui tremblait dans la sienne.

— Tu as peur.

Elle ouvrit la bouche, comme pour nier, mais sembla se raviser.

— Oui.

— Tu réfléchis trop.

— Je sais.

— Bon, je crois savoir comment t’empêcher de trop penser.

D’un geste assuré, il ouvrit la porte. Partagée entre l’appréhension et une impatience délicieuse, Millie hésita quelques secondes sur le seuil. La pièce n’avait pas changé depuis qu’elle s’y était réveillée entre les bras de Chase, depuis qu’ils avaient discuté et plaisanté au lit, tout à l’heure, pourtant tout semblait différent. Chase se tourna vers elle et elle ferma les yeux, la tête légèrement renversée en arrière. Enfin. Enfin, il allait prendre les choses en main, l’emporter dans un tourbillon de plaisir, l’empêcher de penser…

Comme rien ne se passait, elle rouvrit les yeux.

— Chase ?

— Quoi ? Je suis censé prendre la direction des opérations, en plus ?

— Tu veux… que je prenne des initiatives ?

— Je ne t’ai jamais facilité les choses, pas vrai ?

— C’est juste que… cela fait longtemps, balbutia-t-elle avec un rire étouffé.

— Oui, j’avais compris.

De nouveau, elle ferma les yeux. Sous le coup de l’embarras cette fois. Que faire ? Elle n’avait aucune idée de la façon de se comporter dans ce genre de situation. Soudain, elle sentit qu’il s’approchait. D’un geste doux, il ramena une mèche de ses cheveux derrière son oreille.

— Tu es sûre de toi, Millie ? Si tu changeais d’avis maintenant, tu sais que je ne… Enfin, ça me contrarierait, bien sûr, mais… je comprendrais.

Incapable d’articuler un mot, elle se contenta de secouer la tête en signe de dénégation, les yeux toujours clos. Les doigts de Chase effleurèrent sa joue. Enfin elle rouvrit les yeux.

Il posait sur elle un regard si tendre qu’elle eut l’impression que son cœur gonflait dans sa poitrine pour occuper le double de son volume initial. Quelle idiote ! Elle pouvait bien prétendre ne pas vouloir s’investir sur le plan émotionnel, elle était plongée dans l’émotion jusqu’au cou ! Et elle avait beau être terrifiée, elle continuait d’en avoir envie. Oh ! elle en mourait d’envie. Pas seulement pour l’assouvissement des sens, mais pour cette complicité profonde qui unit un homme et une femme lorsqu’ils font l’amour.

— Je ne suis peut-être pas très aventureuse, mais au moins je ne m’enfuis pas, murmura-t-elle.

— C’est vrai, Dieu merci.

Il l’attira dans le cercle de ses bras. Le cœur de Millie s’affola. Il allait l’embrasser. Et ensuite…

— Arrête de penser, miss Contrôle !

— Je ne peux pas ! gémit-elle. Il faudrait que j’éteigne mon cerveau… et je n’y arrive pas. Pourtant je veux oublier… tout… au moins pendant quelque temps… Oh ! je t’en prie, Chase, fais-moi tout oublier !

— Rien que ça ?

— Tu es le seul à pouvoir, ajouta-t-elle en toute sincérité. Je t’en prie !

En guise de réponse, il l’embrassa. Ses lèvres frôlèrent les siennes, une fois, puis deux, comme s’il la goûtait, avant de vraiment capturer sa bouche pour plonger dans ses secrets et toucher directement son âme.

Emportée par une vague d’excitation, Millie s’abandonna, noua les bras autour du cou de son futur amant et lui rendit son baiser avec une fièvre grandissante.

Hélas, ses cellules grises se remirent rapidement en marche, inexorablement. De nouveau les pensées défilaient dans son cerveau, comme si ce baiser étourdissant atteignait toutes les parties de son corps, excepté ce coin sombre où ses souvenirs, tapis, n’attendaient pour attaquer que le moment où elle serait la plus vulnérable.

Tu n’as jamais embrassé Rob comme ça.

Tu lui as crié dessus la dernière fois où tu l’as vu.

Tu n’as pas embrassé Charlotte pour lui dire au revoir. Tu ne l’as même pas regardée.

— Eh, doucement…

La voix de Chase la ramena à la réalité. Seigneur, elle était toute crispée, ses ongles enfoncés telles des griffes dans les épaules de Chase.

— Pardon…

— Je crois que tu étais en train de cogiter très sérieusement, là.

Avec douceur, il se dégagea et la conduisit par la main jusqu’au lit. Posément, il enleva son T-shirt et son short, révélant son corps magnifique, sculpté comme celui d’un dieu grec.

— A ton tour, murmura-t-il.

Sans hâte, il entreprit de déboutonner le polo qu’elle avait enfilé plus tôt dans la matinée et le fit passer par-dessus sa tête. Docile, elle leva les bras avec une pointe d’inquiétude. Pourquoi fallait-il qu’elle n’ait qu’un soutien-gorge de coton blanc tout simple, et non des dessous de lingerie fine aux couleurs vives, acidulées, ou au contraire poudrées, raffinées ? Heureusement, Chase ne parut pas s’en formaliser. Il s’occupait déjà de faire glisser son short sur ses chevilles.

Quand il s’agenouilla devant elle, elle retint son souffle. Cet homme avait vraiment un dos magnifique, musclé et satiné, elle devinait la douceur de sa peau sous son bronzage. Avec une lenteur infinie, il fit remonter ses mains sur ses jambes tremblantes, puis la tint par les hanches. Elle sentit ses doigts lui brûler la peau à travers le coton de sa culotte. Il inclina la tête, approcha sa bouche de la jonction de ses cuisses, et elle se mordit la lèvre, redoutant la violence de ses propres réactions.

Ses jambes menaçaient de se dérober.

— C’est mieux, chuchota Chase en se relevant avec un sourire.

Elle laissa échapper un rire tremblant et se laissa étendre sur le lit, tandis que les sensations fleurissaient en elle, refoulant la peur, les incertitudes. Mais son répit fut de courte durée. Comme sa tête entrait en contact avec le matelas, l’image du lit qu’elle et Rob avaient partagé à New York s’imposa à elle. Elle revoyait leur couette ivoire, toujours parfaitement repassée, et l’oreiller beige dans lequel elle avait enfoui son visage pour hurler, juste après le coup de téléphone de la police qui l’avait prévenue de l’accident…

— Lève les bras.

Comme dans un rêve, elle obéit. Comme elle aurait voulu stopper le flot de ses pensées ! Cesser d’analyser. De se rappeler. Pourquoi la présence de Chase déchaînait-elle ses souvenirs ? Depuis deux ans, elle s’efforçait d’oublier, et voilà que les images revenaient plus terribles que jamais, ingérables…

Il lui ôta ses sous-vêtements et s’agenouilla au-dessus d’elle.

— Fais-moi confiance.

Oui, elle lui faisait confiance. Même si cette idée avait quelque chose de perturbant… Vivement, il se pencha, attrapa quelque chose au bout du lit. Elle vit qu’il s’agissait de la taie d’oreiller en satin. Puis il récupéra la deuxième.

— Qu’est-ce que tu fabriques ?

Sans répondre, il fit remonter, en une douce et légère caresse, ses mains le long de ses bras, qu’elle avait rejetés derrière la tête. Ses doigts vinrent s’entrelacer aux siens.

— Je t’attache.

— Quoi ?

Il plaisantait. Evidemment. Non, il était sérieux ! Il avait bel et bien glissé le lien de satin autour de son poignet et le nouait maintenant aux arabesques métalliques de la tête de lit.

Choquée, elle le dévisagea. Toujours agenouillé, il souriait, le regard sombre, mystérieux.

Comme s’il attendait sa permission.

Elle prit une profonde inspiration. Tout son corps palpitait, parcouru de frissons incoercibles.

Lorsqu’il lia l’autre main de la même façon, elle le laissa faire sans un mot. Puis, comme il l’embrassait, un baiser doux et passionné à la fois, elle s’arqua contre lui, dans une reddition tacite.

Vulnérable.

Offerte à ses caresses.

C’était encore plus intense que tout ce qu’ils avaient vécu. Soudain, elle comprit pourquoi Chase procédait ainsi.

Il la dépouillait de toutes ses défenses, lui prenait tout, afin de mieux donner.

Les mains tièdes de Chase caressèrent son dos. Penché au-dessus d’elle, il goûta ses seins, lécha ses mamelons dans un moment magique, lui arrachant un gémissement de plaisir.

Mes seins sont trop petits.

Rob ne les aimait pas.

Je ne mérite pas un homme comme lui.

— Toujours en train de cogiter, hein ?

Il avait relevé la tête. Ses yeux chocolat luisaient d’un éclat à la fois tendre et ironique.

— Désolée, chuchota-t-elle.

Elle voulait qu’il l’aide à oublier, mais peut-être cela ne serait-il possible que lorsqu’elle aurait enfin libéré ses souvenirs. Lorsqu’elle les aurait partagés.

Cette pensée était la plus terrifiante de toutes.

— Aide-moi. Aide-moi, Chase ! implora-t-elle.

Il se saisit alors d’une troisième taie d’oreiller, la plia en deux, avant de la lui déposer sur les yeux.

Millie poussa un petit cri étouffé. Elle savait pourtant qu’il ne faisait que répondre à son appel. Il l’aidait, de manière très efficace, même si sa méthode la terrifiait.

— D’accord ? demanda-t-il dans un souffle.

En silence, elle acquiesça. Il noua le bandeau autour de sa tête.

Elle mit quelques secondes à s’adapter à sa nouvelle réalité. Son univers se résumait désormais aux sensations qu’il éveillait en elle. Dans sa conscience, il ne restait plus de place pour autre chose que Chase. Et dans l’attente de son contact, son corps frémissait.

Impatience. Espoir. Désir.

Elle était entièrement à sa merci. Et c’était si bon.

Lorsqu’elle sentit la bouche chaude de Chase se poser entre ses jambes, au centre de son être, un frémissement de plaisir la secoua. Elle ne s’attendait pas à cela. Retenant un gémissement, elle ondula sous lui, en proie à des sensations si délicieuses qu’elle ne tarda pas à vaciller tout au bord de la jouissance.

La bouche de Chase quitta son corps. Eperdue, elle supplia :

— Chase… je t’en prie !

Elle percevait le bruit inégal de sa respiration, la douceur de ses genoux collés contre la peau de ses cuisses. Elle percevait sa chaleur corporelle. Il était là, juste au-dessus d’elle. Où allait-il la toucher maintenant ?

Un nouveau frisson la parcourut.

Puis une vague de sensations déferla en elle, chassant les dernières pensées rationnelles qui s’étaient égarées dans son esprit. Ce fut d’abord la caresse des lèvres de Chase à l’intérieur de son poignet, aussi légère que le battement d’une aile de papillon. Une pluie de baisers sur son cou, sa gorge. Puis il l’embrassa à pleine bouche, avec une sensualité torride, la faisant se cabrer dans ses liens de satin.

Ensuite la bouche de Chase se lança dans l’exploration voluptueuse de son corps, tour à tour enjôleuse, taquine, exigeante. Il léchait, suçait, mordillait. Et elle soupirait, gémissait, criait parfois quand le plaisir devenait insoutenable.

Une muraille érigée en elle commença à se craqueler.

Cette muraille retenait tout ce qu’elle avait voulu cacher, enterrer. Mais elle était en train de s’effriter, se lézarder, laissant échapper des flots de douleur, de joies et d’indicibles souffrances qui jaillissaient du tréfonds de son être.

— Millie…

— Oui, Chase. Viens, maintenant !

Elle eut vaguement conscience d’un petit chuintement, quand il déchira l’étui d’un préservatif. Tout son corps se tendit dans l’attente de leur fusion charnelle. Et lorsqu’il entra en elle, elle ne put retenir un cri de joie stupéfaite.

Elle avait été si vide ces derniers temps !

Les bras de Chase se refermèrent sur elle, en même temps qu’elle enroulait ses jambes autour de lui pour mieux l’attirer en elle, dans un sanglot de bonheur. Il s’ancra au plus profond d’elle-même, puis, la serrant tel un trésor, il l’emporta au paradis.

8.

Le cœur de Chase cognait encore follement dans sa cage thoracique alors que Millie reposait dans ses bras, en sanglots, comme si son cœur s’était brisé en mille morceaux. Il lui avait ôté ses liens et son bandeau.

Seigneur, il n’aurait jamais cru vivre une telle expérience, si intense, si… époustouflante. Il se sentait vidé, épuisé, tant sur le plan physique qu’émotionnel.

Le silence était retombé. Il n’y avait pas de mots, de toute façon. Millie, serrée contre lui, le visage niché dans son cou, était encore secouée de spasmes. Qu’aurait-il pu faire d’autre que lui caresser le dos et, parfois, essuyer du pouce le sillage de ses larmes sur ses joues ?

Peu à peu, elle se calma, se pelotonna contre lui, ses jambes emmêlées aux siennes, son bras passé autour de sa taille, comme si elle voulait abolir le moindre espace entre eux.

Lorsqu’elle releva enfin la tête pour le regarder, ce fut pour lui offrir un visage nu, incroyablement ouvert. Oui, elle avait laissé tomber masque et armure. Elle ne se cachait plus à présent. N’était-ce pas ce qu’il cherchait à obtenir depuis trois jours ? Tout à coup, il ne savait pas trop s’il devait s’en réjouir.

— Je veux te parler, murmura-t-elle d’un ton hésitant. Je veux te dire… à propos de mon passé.

Il n’était pas sûr de vouloir l’entendre. Mais elle avait besoin de lui, de sa force, de son écoute. Oh, Seigneur, elle en avait besoin. Que Dieu leur vienne en aide !

— D’accord, dit-il en resserrant son étreinte autour d’elle.

Elle prit une profonde inspiration et se lança, comme on saute du grand plongeoir.

— Mon mari est mort il y a deux ans.

Chase eut l’impression que toute sa personne se rétrécissait, se ratatinait soudain.

Il avait pensé à un chagrin d’amour, avec toute cette tristesse qui semblait exsuder par chacun de ses pores. Mais un mari… une veuve ?

— Que s’est-il passé ? demanda-t-il en recommençant à lui caresser le dos.

— Un accident de voiture. Sur la voie express qui va au Bronx. Une collision frontale avec un poids lourd. On a dit que le chauffeur s’était endormi au volant.

Chase ne disait rien, se contentait de la tenir.

— Je ne te l’ai pas dit parce que ce drame me définit entièrement aujourd’hui. Tous les gens que je connais ne voient plus en moi que l’incarnation de cette tragédie. Personne ne sait quoi me dire, alors on m’ignore ou on m’entoure de commisération. Je déteste ça.

Oh ! il comprenait parfaitement ce qu’elle voulait dire. N’en était-il pas là, lui aussi ? Quoique pour des raisons différentes. Mais il devinait qu’elle ne lui avait pas encore tout dit.

— Et je culpabilise de penser ça, comme si je voulais retrouver le bonheur alors que je sais que c’est impossible.

— Tout le monde veut être heureux, c’est dans la nature des choses. Et tu retrouveras le bonheur, Millie.

Mais pas avec lui. C’était le moment de lui rappeler qu’ils n’avaient qu’une semaine ensemble, plus que quatre jours devant eux. Mais il ne put s’y résoudre.

— J’ai aimé que tu me traites comme n’importe qui, reprit-elle. Cela m’a fait me sentir… presque normale.

— Et du coup tu t’es sentie coupable. C’est un cercle vicieux.

— Oui, je suppose.

Elle retomba dans le silence. Il aurait dû la presser gentiment de questions, la forcer doucement, pour l’aider à verbaliser le reste, mais tout à coup le courage lui manquait. C’était sans doute incroyablement égoïste de sa part, mais il n’y pouvait rien. Il avait son lot de souffrance et de drames, il n’était pas certain de vouloir porter aussi ceux de Millie.

Et une chose était sûre, elle ne voudrait pas porter les siens…

— Nous étions heureux en ménage, dit-elle encore. Je l’aimais. Et je sais bien qu’aucune relation n’est absolument parfaite, mais… quand je regarde en arrière, je vois bien toutes les erreurs que j’ai commises. Que nous avons tous deux commises. Nous nous sommes éloignés l’un de l’autre, pour plusieurs raisons. Et le jour de sa mort, j’ai été désagréable avec lui. Je ne sais même plus pourquoi nous nous disputions. C’est stupide, n’est-ce pas ? Mais je ne l’ai pas… je ne les ai pas embrassés avant qu’ils partent. Et Charlotte…

Sa voix se brisa.

Chase la serra de toutes ses forces dans ses bras. Il n’avait rien à dire, rien à offrir de plus en cet instant. Tous deux le savaient.

Au bout d’un moment, Millie se dégagea. Elle se leva, rassembla ses affaires et se dirigea vers la salle de bains.

— Je vais prendre une douche, dit-elle sans se retourner.

Malgré lui, Chase éprouva une bouffée de soulagement en voyant la porte se refermer sur sa frêle silhouette.

*  *  *

Millie ouvrit le robinet de la douche et appuya son front contre le carrelage frais. Dans son cœur, la cacophonie trépidante s’était arrêtée et, l’espace d’une seconde, elle se demanda s’il battait encore. Après s’être sentie si merveilleusement vivante, elle avait maintenant l’impression d’être morte à l’intérieur. Anesthésiée par la déception.

Chase ne voulait pas de cette intensité-là, qu’elle lui avait offerte en essayant de lui raconter son histoire. Même s’il avait mis ses bras autour d’elle, elle avait senti qu’il se retranchait hors de sa portée, derrière une barrière invisible. Elle avait enfreint les règles établies entre eux, des règles qu’elle avait elle-même instaurées, et il avait mal réagi.

Il ne souhaitait pas s’investir autant.

Comme elle était bête !

Elle se glissa sous le jet brûlant, laissa l’eau couler sur son visage, effacer les traces de ses larmes. Elle avait pleuré après l’accident, bien sûr. Elle avait cherché l’aide d’un psychologue et de groupes de soutien, elle avait même tenu un journal intime pour vomir sa douleur. Mais jamais elle n’avait pleuré ainsi. Jamais elle ne s’était tant livrée et, du coup, elle avait eu envie de tout lui dire, à propos de son mariage, de l’accident et de Charlotte.

Maintenant elle avait compris. Chase voulait bien partager une intimité physique avec elle, apprendre à connaître ses goûts, sa personnalité, mais il ne voulait pas recevoir ces émotions noires.

Heureusement qu’elle avait perçu son recul ! Dire que, l’espace d’un instant, elle avait failli tout lui dire. En fait, elle avait même failli croire qu’elle l’aimait. Or, maintenant que la raison lui revenait, elle se rendait compte que c’était hors de question. Elle avait aimé autrefois, et tout perdu. Il n’était pas question de recommencer. Jamais.

Une fois changée, elle se sentit un peu plus elle-même, en contrôle, rassérénée. La chambre était déserte. Dehors, le soleil commençait déjà à descendre vers l’horizon. Ils avaient sauté le déjeuner et, contre toute attente, elle avait faim. Son estomac protestait.

Elle s’aventura dans la cuisine. Chase parlait dans son portable, mais la conversation téléphonique ne dura guère.

— Tu as faim ? demanda-t-il en raccrochant.

— Très.

— Tant mieux, je viens de réserver au Chapeau de paille, sur Anguilla.

— C’est loin d’ici ?

— Environ une heure de bateau.

Changer d’île ? Pourquoi pas. C’était peut-être une bonne idée.

— D’accord, acquiesça-t-elle, au moment où la sonnette de la porte d’entrée retentissait.

Chase alla ouvrir et revint un moment plus tard avec plusieurs sacs qui arboraient le logo de l’hôtel Bryant. Sans un mot, il les lui tendit.

— Qu’est-ce que c’est ?

— Des robes. J’ai pensé que tu aimerais changer un peu de style, mettre quelque chose de plus décontracté, de plus sexy.

— Je ne sais pas si j’ai envie d’être sexy, murmura-t-elle.

Il soupira.

— Ecoute, fais ce que tu veux, je me suis juste dit que ce serait sympa pour notre premier grand soir.

Ah bon. Parce qu’il s’agissait d’un « grand soir » ? Elle ne fit pas de commentaire. Quelque chose avait changé entre eux. Chase avait perdu ses manières désinvoltes, il était tendu, susceptible. Et elle aussi, il fallait l’avouer.

— Je vais regarder, dit-elle en emportant les sacs vers la chambre, avant de lancer un « merci » presque revêche.

Une demi-heure plus tard, vêtue d’une robe sans manches de soie caramel, elle montait à bord du voilier qui mettait le cap sur l’île d’Anguilla.

Chase avait tombé sa veste de blazer pour effectuer les manœuvres. Dans sa chemise blanche aux manches retroussées, il était magnifique.

Ils n’avaient guère parlé depuis qu’ils avaient quitté la cuisine, et le silence entre eux devenait gênant. Comme elle aurait aimé retrouver l’atmosphère légère, facile, qui régnait entre eux ce matin encore… Maintenant, morose, elle contemplait le ciel flamboyant sur l’horizon. Leur troisième coucher de soleil. Encore quatre et, par consentement mutuel, leurs chemins divergeraient…

Chase bloqua le gouvernail et vint s’asseoir près d’elle, les cheveux malmenés par le vent, paupières plissées pour lutter contre l’éblouissement. Il ne lui demanda pas à quoi elle pensait. Sans doute ne voulait-il pas le savoir…

— Comment se fait-il que tu aies une villa sur Saint-Julian si tu n’as rien à voir avec les affaires de ta famille ? demanda-t-elle au bout d’un moment, incapable de supporter ce silence une minute de plus.

— Mon grand-père nous a légué l’île, à mes frères et à moi. Mon père n’a pas eu voix au chapitre. Dès que j’ai pu, j’ai fait construire la villa. Je n’y habite que rarement, c’était surtout un pied-de-nez à mon père… même s’il était déjà mort.

— C’est un coup dur, se faire déshériter par son propre père.

— Oui, il faut encaisser, acquiesça-t-il avec un haussement d’épaules.

— Et ta mère ?

— Elle est morte d’un cancer du sein quand j’avais douze ans.

— Oh. Je suis désolée.

Nouveau haussement d’épaules.

— Et tes frères ? Tu t’entends bien avec eux ?

— Plus ou moins. Aaron est sympa, mais pour lui la vie est comme une partie de Monopoly et c’est lui qui a tout l’argent. Luke est le cadet, il se sent toujours obligé de prouver sa valeur et il est totalement drogué de boulot.

— Et toi, là-dedans ?

— Je suis la brebis galeuse, qui a réussi, mais pas trop.

— Sont-ils mariés ?

— Non, aucun de nous ne semble désireux de se passer la corde au cou.

En dépit du ton détaché qu’il employa, elle perçut une note d’avertissement dans sa voix. Génial. Maintenant, il avait peur qu’elle se mette à lui faire les yeux doux en rêvant de marche nuptiale. Il ne manquait plus que ça… Mais comment lui en vouloir ? Son environnement familial semblait assez hostile. Elle, au contraire, avait la chance d’être entourée d’une famille aimante, même si ses parents et sa sœur n’avaient pas vraiment réussi à percer sa carapace depuis l’accident…

Seul Chase y était parvenu.

Elle laissa échapper un soupir. Elle devait cesser de voir les choses ainsi, d’espérer de sa part ce qu’il ne voulait pas lui donner. Au premier abord, elle l’avait pris pour un homme superficiel, eh bien, elle avait eu raison, voilà tout.

— Et toi ? Tu as de la famille ? demanda-t-il enfin.

— Mes parents et une sœur, Zoë. Nous sommes très proches.

— Ah, nous arrivons, murmura-t-il en détournant les yeux.

Il alla orienter sa voile, et les lumières d’Anguilla s’approchèrent, scintillantes, à la surface de l’eau tranquille inondée de soleil.

Chase amarra le voilier, avant de l’aider à monter sur le ponton.

Le silence était retombé.

Le restaurant, un bâtiment au toit de tuiles et aux murs de stuc blanc, donnait directement sur la plage. Cela faisait du bien d’échapper à l’atmosphère opulente de Saint-Julian, de voir des gens normaux, qui n’étaient pas forcément des touristes fortunés. Un chat s’était juché au sommet du mur qui longeait le sable. Quelques enfants jouaient au ballon…

Millie ralentit le pas à la vue d’une fillette aux boucles brunes. Elle devait avoir environ cinq ans, un tout petit peu plus que l’âge qu’aurait eu Charlotte…

— Millie ?

Chase lui tendait la main. Elle se rendit compte qu’elle s’était figée pour fixer la joyeuse petite bande. Depuis deux ans, les enfants étaient devenus invisibles à ses yeux. C’était comme si son cerveau les effaçait, sachant qu’elle serait incapable d’en supporter la vue. Où qu’elle aille, dans la rue, dans son immeuble, au parc, elle ne les voyait pas. Son attention se focalisait ailleurs.

Pourtant aujourd’hui elle contemplait leurs joues rondes, leurs minois innocents, et son cœur lacéré était en train de s’ouvrir en deux dans sa poitrine.

— Millie.

Lentement, elle se tourna vers lui. Elle aurait voulu lui tomber dessus, le bourrer de coups de poing, de coups de pied, hurler : « Tu vois ce que tu me fais ? J’allais bien, et tu as rouvert ces blessures et ces espoirs en moi, alors que ni toi ni moi ne pouvons les soigner ! »

Au prix d’un immense effort, elle parvint à maîtriser son émotion. Elle se mordit la lèvre au sang, redressa les épaules et suivit Chase à l’intérieur du restaurant à la décoration colorée. Le serveur les accueillit, salua Chase par son prénom, puis les conduisit à la meilleure table, située dans une petite alcôve en retrait et ouverte sur la mer.

— Qu’est-ce que c’est ? s’étonna-t-elle en découvrant une boîte rectangulaire pleine de sable posée entre les deux couverts. Un gros cendrier ?

— Non, juste une boîte de sable pour jouer pendant que nous attendons d’être servis. Tiens, vas-y, ajouta-t-il en lui tendant la petite pelle posée à côté de la boîte.

Elle ramassa un peu de sable au bout de sa pelle miniature, le fit couler en un petit tas, recommença.

— C’est un gadget pour les gens qui n’ont pas de conversation, murmura-t-elle. En général, les gens bavardent au restaurant. Tu m’as dit que tu avais choisi l’architecture un peu par hasard. Mais finalement, tu aimes ton métier ?

— J’aime fabriquer des choses, les voir passer du stade de l’idée, du concept, à une construction réelle.

— Pour quelle entreprise travailles-tu ?

— Chase Bryant Designs.

— Tu as monté ta propre boîte ?

— Oui, il y a cinq ans, confirma-t-il, une indéniable note de fierté dans la voix.

Elle aurait voulu le féliciter, lui dire qu’elle était fière de lui, mais… ce serait d’un ridicule achevé. Il se sentirait encore plus mal à l’aise. Non, mieux valait s’abstenir. Pour se donner une contenance, elle but une gorgée de vin.

— Pas trop vite, sinon il va falloir que je te porte jusqu’à la maison, dit-il en montrant son verre presque vide.

Ce ton froid, faussement ironique, c’en était trop ! Elle laissa échapper un soupir excédé.

— Bon, pourquoi tu ne le craches pas une bonne fois pour toutes, Chase ?

— Quoi donc ?

— Que tout est fini entre nous. C’est une évidence. Depuis que nous avons couché ensemble, tu veux passer à autre chose. Pourquoi prolonger les choses ?

Le regard perdu sur la plage, elle vida son verre d’une traite. Déjà, elle regrettait à moitié d’avoir entamé cette discussion. Tout ce dont elle avait envie, c’était qu’il la détrompe, qu’il lui dise que tout allait bien, mais cela avait peu de chance d’arriver…

— C’est toi qui te poses trop de questions, objecta-t-il à mi-voix. Je t’ai acheté une robe, je t’ai emmenée dîner dans le meilleur restaurant des Caraïbes, alors… désolé, mais je ne comprends pas bien.

— Tu en es sûr ? rétorqua-t-elle en lui plantant son regard droit dans les yeux.

Ce fut lui qui détourna la tête au bout de quelques secondes, et l’infime espoir qui subsistait en elle mourut sur-le-champ. L’espace d’un instant, elle faillit se lever, quitter le restaurant. Mais le serveur arriva à ce moment avec leurs plats et, l’impulsion passée, elle ne se sentit plus la force de partir. Car c’était bien par faiblesse qu’elle restait, elle le savait.

Chase voyait les émotions défiler sur le visage expressif de Millie. Il aurait aimé qu’elle soit un peu moins « lisible ». Rien n’était plus pareil depuis qu’ils avaient fait l’amour. Il avait réussi à lui faire lâcher prise, et lorsque enfin elle s’était jetée du haut de la falaise… il avait reculé, fait comme si de rien n’était, comme si elle n’était pas là, à se débattre dans le vide, à tomber désespérément sous ses yeux…

Il était vraiment en dessous de tout.

Il but une gorgée d’eau gazeuse, laissa errer son regard sur le restaurant. D’habitude il aimait cet endroit calme, relaxant, mais pas cette fois. Il aurait voulu retrouver la relation simple et plaisante qu’il avait partagée avec Millie. A présent, il ne savait même pas quoi dire. « Désolé, je n’ai pas pu t’apporter le soutien que tu étais en droit d’attendre de ma part. Je n’y arrive pas… »

Tout était sa faute. Il aurait dû écouter la voix raisonnable de son cerveau qui lui disait de s’éloigner de cette femme avant qu’elle le rende complètement fou. Mais il avait choisi d’écouter sa libido et avait fait exactement l’inverse. Ce soir, il détestait voir le visage tourmenté de Millie, ces lignes d’angoisse sur son front, ces cernes, sa lèvre inférieure qu’elle mordillait plus que jamais.

Brusquement, il posa la main sur la sienne.

— Je suis désolé, Millie. J’ai tout gâché.

Les larmes noyèrent les yeux de la jeune femme. Son incisive s’enfonça plus fort que jamais dans sa lèvre si douce. Tristement, elle secoua la tête.

— Non, c’est ma faute. Je n’aurais pas dû dire tout ça, après… Ça ne faisait pas partie de notre accord.

— C’est moi qui t’y ai poussée.

— En m’attachant et en m’aveuglant ? demanda-t-elle avec un sourire las. Cela t’arrive souvent, ce genre de préliminaires ?

— Non, c’était la première fois.

— Moi aussi !

Elle eut un petit rire.

— Je voudrais juste que nous retrouvions… cette atmosphère. C’était magique…, ajouta-t-elle dans un soupir.

Elle avait raison, il le savait. Il n’avait jamais rien ressenti de si doux, de si intense, de si merveilleux. Alors pourquoi se dérobait-il ?

Quatre jours encore.

— Viens. Allons-nous-en.

Il se leva, faillit renverser leurs verres dans sa précipitation, jeta un billet sur la table, et lui prit la main.

— Où allons-nous ?

— Dans une chambre. Avec un lit.

Millie ne posa plus de questions, tandis qu’il l’entraînait loin de la plage, dans un dédale de ruelles illuminées. Il héla un taxi, la poussa dans l’habitacle.

— Cap Juluca, indiqua-t-il au chauffeur.

Devant l’air perplexe de Millie, il ajouta :

— C’est un hôtel. J’avais réservé une chambre au cas où nous n’aurions pas le courage de repartir en bateau.

Une fois arrivés, il contourna le bâtiment principal et, dépassant les cottages alignés en front de mer, se dirigea vers la petite crique privée où se dressait le bungalow qu’il avait réservé.

Lorsqu’ils pénétrèrent dans une pièce au plancher d’acajou brillant, meublée de sièges en rotin, l’exclamation de surprise de Millie lui arracha un sourire. Il fallait dire qu’avec ce lit immense, drapé d’une moustiquaire blanche, ces larges fenêtres donnant sur la mer, encadrées de voilages qui se soulevaient doucement au gré de la brise marine, l’endroit semblait presque irréel.

— C’est magnifique, murmura-t-elle.

— Tu es magnifique.

— Je n’ai pas besoin que tu me flattes, Chase. Je sais que je ne suis pas belle.

— Pourquoi dis-tu cela ?

— Tu m’as comparée à Morticia Addams, non ? répondit-elle avec un demi-sourire. Et je sais que je ne suis pas ton type.

C’était vrai. Et pourtant, à sa seule vue, il sentait son cœur palpiter. Il avait envie d’elle, dans son lit et dans sa vie.

— Viens ici, murmura-t-il en lui tendant les bras.

Il l’embrassa, longuement, passionnément. Leurs mains et leurs corps s’animèrent, à mesure que la fièvre montait. Ils basculèrent sur le lit et leurs habits commencèrent à voler en tous sens.

— Touche-moi, ma chère miss Contrôle, chuchota-t-il à son oreille. Fais-moi… tout ce que tu veux.

— Tout ? répéta-t-elle en riant.

— Oui !

Elle referma la main sur son érection brûlante et eut un rire de gorge, cette fois celui d’une séductrice aux pouvoirs immenses. Il adorait la voir ainsi, sûre d’elle, sensuelle. Elle s’inclina, fit pleuvoir des baisers sur son torse, s’attarda sur les mamelons pour les goûter du bout d’une langue taquine, le mettant en feu. Lorsqu’elle descendit vers son abdomen secoué de frissons, il enfouit les doigts dans ses cheveux.

— Millie…

— Tu as dit : « Tout ce que tu veux », lui rappela-t-elle, avant de le prendre dans sa bouche.

Oh, Seigneur ! Il ferma les yeux et toute pensée déserta son cerveau. Il ne sentait plus que Millie, sa bouche magique, sa langue diabolique, et les sensations incroyables qu’elle provoquait en lui…

Alors qu’il était sur le point de s’abandonner, elle changea de position et, avant même qu’il ait le temps de s’en rendre compte, elle le chevauchait, imprimant à leurs corps unis un rythme lancinant. Les mains crispées sur ses hanches, la tête rejetée en arrière, il se laissa de nouveau gagner par un plaisir indicible. Au moment de l’explosion finale, éblouissante, il cria son nom.

Un long frémissement la secoua comme elle atteignait l’orgasme à son tour, puis elle s’abattit sur lui, pantelante, alanguie.

Chase avait du mal à reprendre son souffle. Cette femme allait le tuer. Il sentait l’orage dans son cœur, savait qu’il était encore plus en danger qu’il ne voulait bien l’admettre.

Mais quelle merveilleuse façon de mourir !

9.

Chase s’était endormi d’un coup. Millie avait somnolé quelque temps dans ses bras, puis elle s’était dégagée doucement et avait enfilé un peignoir pour aller s’asseoir sur la plage, sous le ciel étoilé, et la lune qui projetait sur la mer ses rayons argentés.

Il faisait frais, et elle remonta ses genoux contre sa poitrine. Mais ce ne fut pas le froid qui la fit frissonner. Non, c’était cette certitude : elle était en train de tomber amoureuse et il était déjà trop tard pour empêcher cette descente aux enfers.

Pourquoi la vie lui jouait-elle ce tour cruel ? Bien sûr, plein de gens se voyaient accorder une seconde chance. Ils étaient brisés par un drame personnel, mais remontaient la pente et trouvaient quelqu’un qui valait la peine de tout risquer une fois de plus.

Mais pas elle. Comment aurait-elle pu accepter de mettre en jeu son bonheur une deuxième fois ?

D’ailleurs, même si Chase avait été prêt à pousser les choses au-delà de cette semaine, il voudrait certainement des choses impossibles, comme un mariage et des enfants. Cette seule pensée suffisait à la secouer d’un violent frisson d’horreur.

— Je me demandais où tu étais passée.

La voix de Chase la fit sursauter. Le sable crissa derrière elle et il vint s’asseoir à son côté.

— Je n’arrivais pas à dormir. Je suis un peu insomniaque. C’est à cause de mon boulot.

— Tu as consulté le NASDAQ dernièrement ?

— Euh… oui.

— Menteuse !

Elle sourit. La vérité, c’était qu’elle n’avait pas accordé une seule pensée aux cours de la Bourse depuis quarante-huit heures.

— Quand les choses ont-elles commencé à mal aller entre toi et ton mari ?

La question de Chase la prit au dépourvu.

— Est-ce pour cette raison que tu culpabilises ? insista-t-il.

— Pourquoi… pourquoi me demandes-tu ça ?

— J’aurais dû poser ces questions plus tôt, quand tu as enfin accepté de te livrer. Mais je n’étais pas prêt, j’ai été en dessous de tout. Je te demande pardon.

— Peu importe. C’était un moment de faiblesse. Je l’ai surmonté, voilà.

— Non, c’est faux. Tu étais sur le point de me dire autre chose. La vraie raison de toute cette tristesse que tu portes en toi, qui t’interdit de te laisser aller, de profiter…

— Je suis triste parce que mon mari est mort, c’est tout, répliqua-t-elle d’un ton sec en se raidissant.

Sans broncher, il soutint son regard irrité.

— Si tu refuses de me le dire, je peux peut-être deviner, murmura-t-il. Comme j’ai deviné pour ton lieu de vie, ton travail, tes habitudes…

— Chase, je t’en prie, ne…

— Tu as mentionné quelqu’un. Charlotte.

— Chase !

— Tu m’as dit que ton mari et toi, vous vous étiez éloignés. Avait-il une liaison avec une autre femme ?

— Non !

— Qui est cette Charlotte ? Pourquoi refuses-tu de parler d’elle ?

Comme Millie ne répondait pas, Chase tourna la tête pour la dévisager. Elle semblait pétrifiée, la bouche arrondie, comme s’il venait de lui donner un coup de poing en plein ventre. Comme si la douleur l’empêchait de respirer. Une envie irrésistible de la prendre dans ses bras, de lui promettre qu’il ne lui poserait plus de questions, l’envahit. Mais cela aurait été une erreur, il le savait.

— Qui est Charlotte ? insista-t-il. C’était ta fille, n’est-ce pas ? Elle est morte elle aussi dans l’accident ? Oh, Millie, je suis tellement désolé !

Elle s’était recroquevillée sur elle-même, les épaules secouées de sanglots. A cette vue, il sentit ses paupières le picoter. Cette fois il l’attira contre lui, parce qu’il ne trouvait plus les mots. Sans la moindre résistance, elle enfouit son visage contre son épaule. Et il laissa les pleurs de Millie couler, encore plus forts que la dernière fois. Les spasmes la secouaient, lui arrachaient des sons gutturaux, comme un animal en proie à une souffrance intolérable.

Une main glissée dans ses cheveux, il chuchota à son oreille, sans même s’en rendre compte :

— Chérie, laisse-toi aller. Pleure. Pleure autant que tu voudras, mon amour.

Mon amour. Ces mots qu’il n’avait pas eu conscience de prononcer se répercutèrent en lui. Il l’aimait. Bien sûr qu’il l’aimait ! Cela ne le surprenait même pas à vrai dire. C’était si naturel.

Combien de temps pleura-t-elle dans ses bras, alors qu’ils étaient seuls sur la plage, dans la nuit douce et sombre ? Il n’en avait aucune idée. Le cours du temps s’était comme interrompu.

Enfin elle se redressa, s’essuya les joues et commença à parler d’une voix hachée.

— Rob voulait que je me fasse avorter. C’est à partir de là que les choses ont commencé à mal tourner entre nous. Nous sommes sortis ensemble à l’université, mais nous attendions pour nous marier de pouvoir acheter un appartement, d’avoir assis nos carrières respectives. Rob était avocat, totalement concentré sur son travail, et moi sur le mien. Cette vie nous plaisait. Et puis je suis tombée enceinte… trop tôt, par rapport à nos projets. J’avais trente ans. Je me suis dit que ce n’était pas grave, que nous nous adapterions. Mais Rob…

— Il n’était pas d’accord ?

— Il voulait absolument obtenir le statut d’associé avant d’avoir des enfants. C’était important pour lui, je pouvais le comprendre. Nous avions décidé d’un plan d’action et je ne voulais pas être celle qui le ferait capoter. J’ai accepté d’avorter. Je me suis dit que c’était mieux pour nous, pour notre mariage. J’ai pris rendez-vous à l’hôpital. Et puis, dans la salle d’attente… j’ai vomi en entendant appeler mon nom.

— C’est une habitude chez toi en situation de crise.

Elle laissa échapper un rire saccadé.

— Je te jure pourtant que quand il s’agit d’acheter des actions, j’ai des nerfs d’acier !

— Je n’en doute pas.

— Je suis rentrée, j’ai dit à Rob que je ne pouvais pas. Et il l’a accepté. Contraint et forcé. Quand Charlotte est née… Je n’ai jamais été du genre très maternel. Je n’aimais pas particulièrement l’allaiter et je n’ai jamais été capable de plier la poussette correctement.

— Ce sont des détails.

— Je sais. Et je l’aimais. Vraiment.

On aurait dit qu’elle cherchait à le convaincre. C’était inutile : il savait bien qu’elle était capable d’éprouver des émotions sincères et d’aimer profondément… si elle se l’autorisait, et si la personne aimée le lui permettait.

— J’ai repris le travail trois semaines après l’accouchement, poursuivit-elle d’une voix atone. Il le fallait bien. Les gestionnaires de fonds spéculatifs ne prennent pas de congés maternité. C’est un domaine très masculin encore. Je travaillais dix, douze heures par jour. Nous avons embauché une nounou, Lucinda, qui voyait Charlotte bien plus souvent que moi.

— Cela ne fait pas de toi une mauvaise mère.

— Non. Mais si quelqu’un m’avait dit… que je n’aurais que deux ans à passer avec elle… j’aurais donné ma démission. Sur-le-champ, dit-elle dans un souffle, les yeux baissés.

— Personne ne détient ce genre d’information. Personne ne sait combien de temps il reste.

Lui pas plus que les autres, hélas…

— Je sais. Mais je n’ai jamais pensé à ça. Je regrette de ne pas avoir envisagé… Je regrette… de ne pas lui avoir dit au revoir quand Rob l’a emmenée ce matin-là. Ils allaient visiter une ferme à Long Island, et je devais aller au bureau… un samedi, pour gérer une urgence. Je les ai poussés dehors, j’ai fermé la porte sans un regard.

— Oh ! Millie…

Il la serra contre lui, posa sa joue sur ses cheveux.

— Pourquoi ne parles-tu jamais de Charlotte ?

— Je ne peux pas. Je n’ai jamais pu. Ma famille comprend. Ils attendent en se disant qu’un jour, cela va sortir. Au travail, les gens ne savent pas quoi dire, alors ils se taisent aussi. J’ai vu un psychologue, j’ai parlé de Rob, de notre mariage… mais pas de Charlotte. Oh ! mon Dieu… elle me manque tant !

Les sanglots reprirent, doucement. Elle balbutia :

— Je veux avancer, vivre de nouveau heureuse, mais je suis terrifiée. Terrifiée de l’oublier et terrifiée de perdre de nouveau quelqu’un. Je… jamais plus je ne pourrai supporter un tel chagrin !

Chase eut l’impression que ces mots résonnaient dans le vide qui avait pris toute la place en lui. Jamais plus je ne pourrai…

— Non, bien sûr, murmura-t-il en lui caressant les cheveux, tandis que l’espoir qui avait fleuri en lui se fanait tout aussi brusquement.

Non, il n’y avait pas de lendemains heureux pour eux…

*  *  *

Les yeux rivés sur le sable, Millie s’essuya les joues. Epuisée par ses larmes, elle se sentait terriblement faible. Elle n’avait jamais pleuré autant, même le jour où on lui avait annoncé la mort de son mari et de sa fille. Mais ces larmes étaient bénéfiques. Raconter son histoire à Chase, lui parler de Charlotte, avait été comme crever un abcès. Douloureux et nécessaire. A présent un étrange soulagement l’envahissait.

— Merci, chuchota-t-elle avec un faible sourire.

— Viens, retournons nous coucher.

Il l’aida à se relever, la guida vers le bungalow. Ils se glissèrent au lit et Chase remonta sur eux le drap léger, avant de glisser un bras autour d’elle et d’entrelacer ses doigts aux siens.

Apaisée, elle s’endormit dans la foulée.

A son réveil, elle trouva la chambre vide. Les rayons du soleil filtraient à travers les rideaux blancs, apportant l’odeur revigorante de la brise marine. Elle roula sur le dos, en même temps que les émotions et souvenirs de la veille lui revenaient à la mémoire.

Puis elle se leva, et se mit en quête de Chase.

Il n’était pas sur la plage qui bordait la petite crique privée, ni autour du bungalow.

Peut-être était-il parti chercher le petit déjeuner ? Avant de se mettre à sa recherche, elle gagna la salle de bains, un petit bâtiment annexe qui abritait une somptueuse baignoire enterrée en granite bleu nuit.

A peine eut-elle franchi le seuil qu’elle se pétrifia. Devant elle, Chase gisait, prostré sur le carrelage, inconscient, le visage blanc comme de la craie.

10.

Millie mit de longues secondes à réagir. Enfin elle se précipita et s’agenouilla devant Chase pour tenter de capter son pouls de ses doigts tremblants et engourdis.

Un soupir de soulagement lui échappa lorsqu’elle détecta une pulsation au bout de ses doigts. Mais elle était bien incapable de dire si le rythme était normal ou pas.

Elle lui toucha le front. Il avait la peau moite. Elle sentit sa gorge se nouer.

— Chase ? Chase  ! appela-t-elle.

Seul le silence lui répondit.

Que se passait-il ?

Elle se releva, retourna précipitamment dans la chambre, se mit à fouiller dans son sac à main, frénétique, à la recherche du portable qu’elle n’avait pas consulté ces derniers jours.

Fébrile, elle composa le 911, avant même de se demander si ce numéro d’urgence fonctionnait sur Anguilla au même titre qu’aux Etats-Unis. Mais quelqu’un décrocha et les questions de l’opératrice remirent son cerveau en état de marche.

— Où êtes-vous ?

— Dans un hôtel, Cap… quelque chose.

— Cap Juluca ?

— Oui.

— Pouvez-vous me dire ce qu’il s’est passé ?

— Je n’en sais rien. Je l’ai trouvé inanimé dans la salle de bains. Je… je n’arrive pas à le réveiller !

La terreur l’envahissait doucement, réveillait de terribles souvenirs. Il y a eu un accident… état critique… devez venir immédiatement…

A son arrivée à l’hôpital, il était trop tard…

Son interlocutrice lui annonça qu’une ambulance arriverait d’ici dix minutes.

— Veuillez retourner sur le lieu de l’incident et attendre.

Ces mots provoquèrent une réaction quasi viscérale chez Millie. Le souffle lui manqua. Non, c’était impossible ! Elle refusait de croire que tout recommençait !

Agenouillée près de Chase, elle attendit de longues minutes, tenant sa main glacée dans la sienne. Un moment, il s’anima légèrement, ses paupières frémirent, et l’espoir lui chavira le cœur. Mais il retomba dans l’inconscience et elle se mordit la lèvre si fort que le goût du sang lui envahit la bouche.

Au loin elle discerna la sirène d’une ambulance. Les secours ne tardèrent pas à arriver et chargèrent Chase sur une civière. Comme un automate, Millie s’efforça de donner des réponses à leurs questions. Sans grand succès.

Souffre-t-il d’une pathologie quelconque ?

Prend-il un traitement médical ?

A-t-il des allergies connues ?

Seigneur, elle ne savait rien de lui. Elle l’aimait, de tout son cœur, et en cet instant elle ne pouvait pas l’aider. Elle était impuissante… comme avant.

Sur le chemin de l’hôpital, Chase reprit conscience. Lorsque son regard flou se posa sur elle, elle sentit son cœur bondir dans sa poitrine.

— Chase !

Il lui sourit et un soulagement indicible la submergea. Tout irait bien. Puis il tourna la tête, il sembla prendre conscience de l’endroit où il se trouvait, et la lueur de joie s’éteignit dans ses yeux. Lorsqu’elle voulut lui prendre la main, il la repoussa. Elle tâcha de ne pas s’en formaliser. Il était bien normal qu’il soit bouleversé. Non ? Ils étaient dans une ambulance, c’était le chaos, cela ne voulait pas forcément dire grand-chose…

Elle échoua dans la salle d’attente des urgences, épuisée, glacée en dépit de l’atmosphère tiède des Caraïbes, attendant des nouvelles.

Finalement une infirmière franchit la double porte et s’approcha, ses sandales claquant sur le carrelage blanc.

— M. Bryant aimerait vous voir.

Millie la suivit dans une chambre aux murs nus. Chase était assis sur le lit, pâle, mais en apparence bien portant. Aussitôt, elle se mit à respirer plus librement. Elle aurait voulu le prendre dans ses bras mais, ne sachant pas ce qui s’était passé, elle se retint.

— Chase… Est-ce que tu sais ce qui t’est arrivé ? J’ai eu si peur en te trouvant dans la salle de bains ! Est-ce que… ça va, maintenant ?

Il ne répondit pas. Il ne la regardait même pas. C’était comme si sa voix résonnait dans le vide. Enfin il releva la tête.

— Je suis leucémique, Millie.

— Q… quoi ?

Les mots dégringolaient dans son cerveau, peinaient à former une phrase cohérente.

— Mais… on vient de te l’apprendre ? Il faut quand même faire des tas d’examens pour… confirmer ? Tu ne…

— Non, cela fait huit mois que je le sais. Si je me suis évanoui ce matin, c’est à cause d’un nouveau traitement qui provoque des étourdissements. C’est ce qui s’est passé et je me suis cogné la tête contre le lavabo.

Terrassée par un maelström d’idées et de questions, elle resta silencieuse un long moment.

— Tu es leucémique ? répéta-t-elle enfin, incapable de formuler la moindre pensée cohérente.

— Je souffre de leucémie myéloïde chronique.

Lentement, elle s’assit sur l’unique chaise. Ses jambes se dérobaient.

— Mon Dieu, Chase… Je suis désolée. Pourquoi… ne m’as-tu rien dit ?

— Tu te poses vraiment la question ?

— Tu ne voulais pas que je le sache ?

— Oui, évidemment.

Blessée par le tranchant dans sa voix, elle eut un mouvement de recul. Pourquoi la repoussait-il en cet instant ?

— Je peux comprendre, Chase, mais je pensais qu’après… après ce que nous…

Elle s’interrompit. Comment parler de ses espoirs secrets ? Des espoirs qu’elle n’avait même pas osé se formuler distinctement à elle-même ?

— Dis-m’en plus.

— A quel propos ?

— Ta maladie.

— C’est un cancer osseux. L’ancien traitement m’a permis de freiner l’évolution de la maladie, puis l’effet s’est émoussé. Alors mon hématologue a tenté un changement d’inhibiteur. C’est la raison pour laquelle je suis venu à Saint-Julian, le temps de voir si je m’y adaptais, avant de repartir à New York.

— Tu aurais dû me le dire…

Elle s’était mise à nu devant lui, mais pas lui. Lui, il avait gardé son lourd secret.

— Je n’avais aucune raison de te le dire.

Aucune raison ?

— Mais… quel genre de relation avons-nous si tu ne peux même pas…

— Nous n’avons pas de relation, coupa-t-il.

Elle demeura bouche bée, le cœur battant à lui faire mal. Comme elle détestait la façon dont il la regardait, avec cette certitude implacable ! L’homme nonchalant et rieur qui l’avait séduite avait disparu.

Les larmes lui brûlèrent les yeux.

— Chase…

— Tu voulais une semaine intense. Tu l’as eue.

— Il manque trois jours, répondit-elle avec ironie.

Mais le cœur n’y était pas, sa gorge la brûlait.

— Ils vont me garder en surveillance cette nuit à l’hôpital. Je ne vais malheureusement pas pouvoir assurer mes engagements jusqu’au bout.

— Tu te défiles, alors ?

Elle essayait désespérément de garder une sorte de légèreté, pour l’atteindre à travers cette carapace qu’il s’était forgée pour la maintenir à distance. Ne voyait-il pas qu’il y avait quelque chose de précieux entre eux ?

Détournant la tête, il se borna à répliquer :

— Considère cela comme une rupture de contrat.

Millie serra les poings avec colère, déçue et frustrée. Que pouvait-elle faire ? Rien. Il avait raison. C’était elle qui avait maintenant des exigences qui outrepassaient leur accord initial.

— Et comment suis-je censée repartir à Saint-Julian ?

Quelques secondes de silence s’écoulèrent, et elle sut qu’il hésitait à lui dire de rentrer en bateau par ses propres moyens. Finalement il haussa les épaules.

— Je te ramènerai demain, si tu veux bien dormir encore une nuit à l’hôtel de Cap Juluca.

— Bon. Merci.

A vrai dire, elle se fichait pas mal de la façon dont elle rentrerait, mais elle n’était pas encore prête à le quitter pour de bon. Elle avait besoin de temps pour réfléchir à leur situation.

— Ça ne changera rien, Millie, dit-il, comme s’il avait lu dans ses pensées une fois de plus.

— C’est trop tard. Tout a déjà changé, Chase. Et je crois que tu le sais pertinemment, répondit-elle d’un ton las en se levant.

*  *  *

L’esprit en déroute, Millie retourna en taxi à l’hôtel et prit ses dispositions pour y séjourner une nuit de plus. Sur le seuil du bungalow où ils avaient passé la nuit dans les bras l’un de l’autre, elle vacilla. Son cœur se lesta de plomb à la vue du grand lit vide. Assise au bord du lit, elle plongea son visage entre ses mains. Mais elle était trop triste, les larmes ne venaient même plus.

Une leucémie.

Depuis huit mois, Chase se savait atteint, pourtant, elle aurait juré qu’il ne l’avait dit à personne, pas même à ses frères probablement. Il conservait cette façade de play-boy insouciant, alors même qu’il se savait menacé de mort. Etait-ce sa façon d’affronter le malheur ? Ou s’agissait-il d’une armure destinée à repousser la curiosité des gens et leur détestable pitié ?

Oh ! elle était bien placée pour savoir ce qu’on éprouvait quand les gens vous identifiaient à une souffrance. Rien d’étonnant à ce que Chase cherche à éviter cette situation. Mais pas avec elle ! Les choses étaient différentes entre eux, maintenant. Parce qu’il l’avait aidée à sortir de son isolement.

A présent c’était à elle de l’aider.

Mais comment ?

Elle quitta le bungalow pour rejoindre la plage. De la petite crique privée, on ne voyait rien du reste de l’hôtel, seulement quelques voiliers qui dansaient au large, au gré des vaguelettes. Le temps était splendide. Le sable étincelait sous les rayons dorés du soleil. Elle aurait tant aimé voir Chase assis là, à côté d’elle, la tête rejetée en arrière pour offrir son visage à la caresse de la brise. Comme elle détestait le savoir prisonnier d’une chambre d’hôpital lugubre, livré à la froide réalité de sa maladie…

Maintenant encore, elle avait du mal à y croire. Comment pouvait-il être aussi malade alors qu’il donnait l’impression d’un homme en parfaite santé, débordant d’énergie et de vitalité ?

Un homme qui ne savait pas combien de temps il lui restait à vivre…

A cette pensée, elle eut envie de fuir, d’oublier, de se protéger à tout prix. Elle ne supporterait plus de perdre un être cher. Non, elle ne pourrait y survivre.

Et pourtant. Elle sentait qu’elle devait se battre, tout simplement parce que la vie sans Chase lui paraissait désormais insipide et vaine. Comment se passer de l’amour qu’il lui avait offert et qu’elle avait perçu jusque dans son âme ?

Elle prit une profonde inspiration. Oui, elle se battrait. Et cela signifiait qu’elle devrait affronter Chase lui-même. Pour cela, elle devait ôter sa propre armure, elle le savait… et trouver des armes.

*  *  *

Chase dévisagea le médecin venu lui donner des nouvelles. Des nouvelles mauvaises, à n’en pas douter. De toute façon, quel autre type de nouvelles pouvait-il attendre ? La leucémie n’était-elle pas qu’une lente dégénérescence vers la mort ?

— Nous avons les résultats de vos analyses sanguines, annonça-t-elle.

— Et ?

— Cela me paraît correct, dit-elle en parcourant la feuille qu’elle tenait en main.

Correct ? Qu’est-ce que cela voulait dire ? Pas grand-chose. En tout cas ce n’était pas ce qu’il espérait.

— Vos plaquettes sont aux alentours de deux cent mille, ajouta-t-elle encore. Le chiffre est donc stable.

Stable ? Pas tant que cela. Le chiffre était supérieur deux semaines plus tôt, quand il était sous l’effet de l’ancien traitement. Et si les plaquettes chutaient, ce n’était pas bon signe, de toute évidence.

— A votre retour à New York, il faudra refaire un bilan pour vérifier l’efficacité du nouveau traitement.

Chase se retint de hausser les épaules. Il se laissa aller contre l’oreiller et sentit la peur qu’il avait tenté d’oublier durant une petite semaine revenir et envahir ses cellules, sournoise, insidieuse. Cette peur qu’il avait cru vaincre en tombant amoureux de Millie.

Il chassa cette pensée de son esprit. Il ne devait pas songer à la joie qu’elle lui avait procurée, mais se préparer à l’idée qu’il allait devoir vivre sans elle.

Comment aurait-il pu imposer un tel fardeau à cette jeune femme, qui n’était même pas encore sortie de la tragédie qui avait bouleversé son existence deux ans plus tôt ? « Jamais plus je ne pourrai supporter un tel chagrin », avait-elle dit. Bien sûr, elle parlait alors sous le coup d’une émotion intense, mais il savait bien qu’elle disait vrai.

Même si elle voulait croire le contraire, au fond elle ne voulait pas vraiment de lui. Qu’aurait fait une femme tellement marquée par la vie, d’un leucémique, d’un amant en sursis ?

Il passa une nuit agitée. De toute façon, il avait toujours détesté les chambres stériles, l’odeur de l’antiseptique, l’atmosphère sinistre qui régnait en ces lieux et semblait imprégner chaque molécule d’air.

Et puis, ses souvenirs ne lui laissaient pas de répit. Quatre jours. Il connaissait Millie depuis si peu de temps ! Mais imaginer la vie sans elle était comme regarder une photographie sépia, dépourvue de couleurs, de saveurs, de vitalité et d’éclat. Il en était incapable.

Le matin vint et de sombres nuages violacés obscurcissaient l’horizon. On annonçait une tempête, lui dit l’infirmière. Rentrer à Saint-Julian serait sans doute compliqué, la mer houleuse. Il faillit appeler Millie pour lui expliquer qu’ils ne pouvaient pas prendre la mer à cause du temps, mais il renonça. Il savait d’avance qu’elle argumenterait. Il avait bien vu son air dévasté lorsqu’il avait rompu hier. De toute évidence, elle avait vraiment cru qu’ils poursuivraient leur relation au-delà de cette semaine. Comment le lui reprocher après ce qu’ils avaient partagé ? Elle avait pleuré dans ses bras, lui avait ouvert son cœur. Et maintenant il le brisait de nouveau. Quel idiot ! Il aurait dû savoir depuis le début que cette histoire se finirait mal. Il avait voulu se convaincre qu’une semaine suffirait, que chacun pourrait repartir de son côté, le cœur allégé, l’âme intacte…

En un mot, il s’était bercé d’illusions.

Il quitta l’hôpital sous un ciel encore bleu, malgré les nuages menaçants qui approchaient. Ses résolutions demeurèrent fermement ancrées en lui, jusqu’au moment où il retrouva Millie qui l’attendait dans le bungalow.

A la vue du lit, il se remémora le moment où elle s’était mise à califourchon sur lui pour le prendre en elle. Cela avait été si bon. Il s’était senti aimé, presque invincible.

A présent elle était assise sur le lit, le dos tassé, le visage livide, dans sa robe de soie toute chiffonnée… ce dont elle semblait se moquer éperdument.

Elle leva sur lui ses yeux de la même teinte que la robe, un brun très doux, très chaud. Comment avait-il pu la prendre pour une femme dure et froide ? Alors qu’elle n’était que douceur. Amour.

Au prix d’un immense effort, il s’arracha à sa contemplation. Il allait la raccompagner à Saint-Julian, puis ils se sépareraient. Définitivement.

— Tu es prête ?

— Oui. De toute façon, je n’avais pas apporté grand-chose.

Elle désigna le sac à main en cuir posé à ses pieds. Il se baissa pour le ramasser.

— Allons-y.

Lorsqu’elle leva de nouveau sur lui son regard limpide, ambré, il sentit sa détermination faiblir malgré lui. Il mourait d’envie de la prendre dans ses bras. Ou plutôt il aurait voulu qu’elle l’étreigne. Et, à son tour, il aurait pu pleurer tout son soûl.

Cette pensée le dévasta.

En silence, ils sortirent, traversèrent le parc verdoyant de l’hôtel. Un taxi les amena à la marina où il avait ancré son voilier. Aucun mot ne fut prononcé tandis qu’ils montaient à bord et qu’il commençait à gréer le bateau.

D’un œil anxieux, il surveillait le ciel qui s’assombrissait. La tempête arrivait plus vite que prévu et il n’aimait pas cela. Certes, il était un marin aguerri, mais après une nuit blanche à l’hôpital, sans parler des effets de son nouveau traitement, il ne se sentait pas d’attaque pour affronter une mer déchaînée. Surtout avec Millie.

Ce fut seulement quand il s’installa à la barre pour sortir du port qu’elle passa à l’attaque.

— Tu as eu les résultats de tes analyses de sang ?

— Ecoute, Millie, je n’ai pas vraiment envie de parler de ça, répondit-il en rassemblant son courage.

— Pourquoi ?

— A quoi bon ? Nous avons passé quelques jours ensemble, maintenant c’est fini. Tu ne fais plus partie de ma vie, ajouta-t-il d’un ton dur.

— Je ne suis pas sûre d’en avoir jamais fait partie.

Vraiment ? Lui aurait bien aimé pouvoir en dire autant. Au contraire, elle s’était approprié une énorme portion de son existence. Mais hors de question de le lui avouer. Il ne pouvait pas se permettre de lui offrir cette munition dans le combat qui s’annonçait.

— Chase, je crois que tu es bien avec moi.

Le regard perdu sur l’horizon gris plomb, il ne répondit pas. C’était plus facile.

A sa grande surprise, elle lui donna une brusque poussée sur l’épaule.

— Ne te réfugie pas dans le silence. C’est tellement lâche !

— Tu me traites de lâche ?

Furieux, il eut envie de la secouer, de la forcer à regarder la vérité en face. Mais il se calma presque aussitôt. Elle avait raison, indubitablement.

— Je te demande pardon.

— Chase, ne piétine pas ce que nous avons…

— Mais nous n’avons rien  !

— Lâche et menteur, alors. Regarde-moi dans les yeux et jure-moi que tu n’éprouves rien pour moi.

— Je n’éprouve rien de spécial pour toi, Millie.

— J’ai dit : dans les yeux.

A contrecœur, il obtempéra… et se sentit aspiré par la douceur de son regard mordoré. Bon sang, il était incapable de lui mentir !

Les dents serrées, il garda le silence.

— Tu vois, triompha-t-elle.

— Bon, tu as raison. C’était spécial, intense, et naturellement cela a engendré des sentiments trompeurs…

— Tu vas me dire que c’était une illusion, hors de la réalité, c’est ça ?

— Comment prétendre le contraire ? Nous sommes sur une île paradisiaque, en vacances, très loin de nos maisons respectives, de notre travail et de la vie de tous les jours. Comment savoir si ces « sentiments » perdureraient dans des conditions normales ?

— Il n’y a qu’un moyen de le découvrir.

Quel idiot ! Il venait de tomber droit dans le piège.

— Je ne veux pas.

— De quoi as-tu peur ?

De mourir. De mourir seul.

— Millie, tu as dit toi-même que tu ne revivrais pas le cauchemar de perdre un proche.

— C’est ça, le problème ? Tu veux me protéger ?

— J’ai une maladie qu’on ne guérit pas. Je suis assuré de mourir un jour.

— Moi aussi, j’ai une maladie mortelle. Cela s’appelle la vie, et je suis assurée de mourir un jour également.

— Je t’en prie ! Je suis sérieux.

— Moi aussi. Chase, j’ai fait quelques recherches sur la leucémie chronique. Quatre-vingt-sept pour cent des malades survivent à long terme. Surtout ceux dont la leucémie a été détectée tôt. Est-ce ton cas ?

— Sans doute, grommela-t-il.

L’hématologue lui avait donné un bon pronostic, mais ses plaquettes avaient chuté. Il ne pouvait exclure d’entrer dans une phase d’accélération de la maladie d’ici quelques mois, peut-être quelques semaines. Que se passerait-il s’il faisait partie des treize pour cent restants ?

— Et au bout de cinq ans, la statistique passe à quatre-vingt-treize pour cent, ce qui donne la même espérance de vie qu’une personne saine. Chase, des accidents de parcours surviennent. Personne n’a de garanties. Crois-moi, j’en sais quelque chose !

— J’en ai bien conscience. C’est pour ça que je ne veux pas t’infliger ça. Ecoute, si nous étions mariés depuis des années, je trouverais normal que tu affrontes la maladie à mes côtés, j’aurais besoin de ton soutien. Mais nous nous connaissons depuis cinq jours ! D’accord, ce sont peut-être les cinq meilleurs jours de mon existence, mais ce n’est pas une raison suffisante pour que tu enchaînes ta vie à la mienne.

— C’est à moi d’en décider, tu ne crois pas ?

Il eut un soupir las.

— En tout cas, il n’est plus temps d’en parler.

— Ah non ? Pourquoi ?

D’un mouvement de tête, il désigna le ciel, envahi de nuages boursouflés d’un gris violacé. Le vent s’était levé et gonflait les voiles par brusques rafales.

— Nous allons essuyer un grain. Tu vas devoir descendre dans la cabine.

11.

Millie leva un regard inquiet vers le ciel. Le bleu avait presque entièrement disparu. Tout à leur conversation, elle ne s’était même pas rendu compte que le temps avait changé.

— Qu’est-ce que je peux faire pour t’aider, Chase ?

— Tu ne connais rien à la navigation, et je t’assure que je suis parfaitement compétent, répondit-il d’un ton irrité.

Pourquoi fallait-il qu’il résiste de façon aussi ridicule ?

— Cela va vite devenir assommant si tu crois que je fais sans cesse allusion à ta maladie. Je n’ai juste pas envie de te laisser seul sur le pont. Et je sais obéir aux instructions.

— Tiens, je ne l’aurais pas cru, laissa-t-il tomber avec une moue oblique qui aurait presque pu passer pour un sourire.

— Que faut-il faire ?

— Affaler une des voiles. Fermer les écoutilles.

— Euh… pardon ? Qu’est-ce que tu veux dire ?

Chase leva théâtralement les yeux au ciel et elle esquissa un sourire. Même dans cette situation critique, avec la tempête qui leur fondait dessus, elle aimait être avec lui. Il parvenait toujours à l’amuser.

— Ramasse tous les objets susceptibles de tomber ou de rouler, range-les dans le coffre au pied du lit. Ensuite, il faudra écoper.

Millie n’avait aucune idée de ce qu’il entendait par là, mais elle s’empressa d’obtempérer. Elle s’engouffra dans la cabine pile au moment où les premières gouttes s’écrasaient sur le pont du voilier.

Lorsqu’elle remonta au grand air, le vent avait forci et une brusque bourrasque lui gifla le visage. Au souvenir des bulletins d’informations qu’elle avait écoutés d’une oreille distraite et qui parlaient de tempêtes tropicales et d’ouragans, un frisson d’appréhension la secoua.

— Et maintenant ? demanda-t-elle à Chase.

— Tu vas prendre l’écope et de mon côté je vais tenter de stabiliser le bateau pour prendre les vagues par la proue. Nous ne sommes plus qu’à une vingtaine de minutes de Saint-Julian. Je ne veux pas me rapprocher tant que les vents n’auront pas faibli, sinon nous risquons d’être précipités sur les récifs.

— Compris.

Il lui montra comment procéder. Peu à peu, les vagues grossissaient et venaient s’abattre sur la coque, tandis qu’ils s’activaient chacun de leur côté, dans un silence concentré. Focalisée sur sa tâche, elle en venait presque à oublier la peur qui rôdait en marge de sa conscience. Les vagues se succédaient, se fracassaient sur le pont dans une gerbe d’éclaboussures. Chaque fois elle serrait les dents, sachant que la prochaine ne tarderait guère. Elle était trempée, elle avait froid, sa robe de soie lui collait au corps.

A plusieurs reprises, le bateau tangua violemment et elle fut projetée sur le pont. Elle se releva sans mot dire. Quand elle levait les yeux vers Chase, elle le voyait agrippé à la barre, dégoulinant d’eau, en position stable, assurée. Fort. Et son cœur se gonflait alors d’amour pour lui.

Cela lui sembla durer une éternité, au milieu des rafales de vent déchaînées. Puis, elle se rendit compte qu’elle n’était plus obligée d’écoper si souvent et que les vagues semblaient moins hautes. La tempête était en train de s’éloigner… Enfin !

Elle échangea un regard avec Chase. Le sourire qu’il lui adressa la bouleversa.

— Nous avons réussi.

— Oui !

— Merci, Millie.

— Nous nous en sommes bien tirés, je trouve.

Paupières plissées, il se borna à hocher la tête.

— Si nous pouvons braver de telles tempêtes…, commença-t-elle.

— … nous pourrons surfer les orages de la vie et éviter les écueils ? acheva-t-il avec une pointe d’ironie dans la voix. Je t’en prie, oublions ce genre de métaphore.

A bout de forces, elle se laissa tomber sur la banquette en plastique. Sans un mot, il vint la rejoindre et lui prit la main. Absolument pas le geste d’un homme qui cherche à séduire une femme…

— Millie…

— Ne me sers pas le discours de rupture gentillet, Chase. Nous avons passé ce cap.

— Tu as raison, admit-il. Tu es forte, Millie. Incroyablement forte. Et têtue. Tu n’es pas du genre à te voiler la face devant la réalité.

— Et quelle est-elle ?

— Mon taux de plaquettes est en train de chuter. Je suis encore au stade chronique de la maladie, mais, comme tu as dû le voir sur internet, une fois qu’on tombe dans la phase aiguë, ce n’est pas bon. Pas bon du tout.

— La vie n’offre de certitudes à personne…

— Sans doute, mais je sais qu’une fois cette phase atteinte, ce sera la dégringolade. Et ce ne sera pas une partie de plaisir : chimio, irradiations, soins palliatifs… Un long chemin vers une mort assurée, de toute façon.

— Je le sais bien, murmura-t-elle, l’esprit peuplé de visions horribles dans lesquelles Chase apparaissait maigre et affaibli.

— Soyons francs jusqu’au bout. Tu as eu le courage de me parler de ta fille et de ton mari, je me dois d’être honnête envers toi. Même si nous prolongeons cette relation à New York, d’ici un mois — une semaine, qui sait ? —, je me retrouverai à l’hôpital. Ce serait injuste, Millie.

— C’est à moi d’en décider, non ?

— Voyons, tu ne peux pas vouloir cela ! s’emporta-t-il. Tu ne vas pas venir jouer les gardes-malade auprès de moi alors que tu me connais à peine ! Tu ne vas pas perdre ce qui sera peut-être les plus belles années de ta vie avec quelqu’un qui n’a plus de temps devant lui. Sans parler de l’issue douloureuse. Pourquoi t’infligerais-tu cela alors que tu as déjà tellement souffert ?

La gorge nouée, elle ne sut que répondre. Dit comme ça, cela paraissait grotesque, en effet. Terrible. Insensé.

Le doute qui la traversait dut se lire sur ses traits, car Chase murmura :

— Tu vois bien. Ça ne marchera pas, Millie. Mieux vaut garder de jolis souvenirs.

Et, avec un sourire empreint de tristesse, il lâcha sa main pour retourner à la barre.

*  *  *

Trois jours plus tard, Chase s’envola pour New York.

De retour à Saint-Julian, il avait raccompagné Millie à l’hôtel. Devant la porte de sa chambre, il lui avait juste dit « Au revoir », sans oser la regarder ni la toucher. Il avait trop peur de craquer. Cela faisait si mal… Et pourtant c’était ce qu’il voulait. Un autre choix aurait emmenés sur un chemin trop difficile, non ?

Alors pourquoi ne parvenait-il pas à cesser de rejouer sans cesse dans sa tête le film de cette semaine écoulée ?

Quelques jours après son retour, il se rendit à son rendez-vous chez l’hématologue.

— La bonne nouvelle, c’est que vos résultats sont stables, annonça-t-elle après avoir parcouru une impressionnante liste de bilans médicaux.

— Et la mauvaise ?

— Les chiffres sont un peu plus bas que ce que j’espérais, mais cela peut s’expliquer de différentes manières.

— Comme par exemple le fait que le nouveau traitement ne fonctionne pas ?

— Chase, il ne faut pas toujours attendre le pire.

— Selon mon expérience, c’est souvent ce qui survient.

Comme quand sa mère avait été emportée par son cancer du sein, six semaines seulement après le diagnostic. Six semaines ! Ou quand son père était mort d’une crise cardiaque, le prenant totalement au dépourvu, avant même qu’il ait songé à se réconcilier avec lui, trop occupé qu’il était à afficher cette stupide indifférence et son désir d’autonomie.

A l’époque, il pensait avoir du temps devant lui. Du temps pour prouver sa valeur. Du temps pour reconnaître qu’il s’était conduit comme un idiot et demander pardon.

— Ecoutez, reprit-elle, nous pouvons toujours essayer un autre inhibiteur. Vos plaquettes sont basses, soit, mais si vous étiez en phase aiguë, vous auriez d’autres symptômes, des anomalies cytogénétiques…

— Je ne sais même pas ce que cela veut dire !

— Ce qu’il faut retenir, c’est que si un traitement ne fonctionne pas, cela ne signifie pas que vous ne réagirez pas à d’autres thérapies, reprit-elle d’un ton patient.

— Mais c’est quand même mauvais signe.

— Je maintiens que votre leucémie a été diagnostiquée à un stade précoce et que les statistiques sont en votre faveur. Vivez votre vie, Chase. Ne la saccagez pas par peur de ce qui pourrait arriver, conclut-elle d’une voix ferme.

Comme il demeurait silencieux, elle retourna à son bureau, saisit un bloc d’ordonnances et reprit :

— Je vous prescris un inhibiteur différent. Nous allons surveiller de près votre bilan, il faudra faire une prise de sang chaque semaine pendant un mois. Et nous aviserons.

— Génial.

Encore de nombreux rendez-vous médicaux en perspective… Et des interrogations à n’en plus finir. Des doutes, des peurs.

Soudain il se rendit compte qu’il se comportait comme un rustre.

— Pardon, docteur. La journée a été plutôt rude.

— Vous avez repris le travail ?

— Oui. De ce côté-là, ça va.

— Et côté vie personnelle ?

— Quelle vie personnelle ? fit-il, sarcastique.

— Vous avez besoin d’être entouré, Chase. Ne boudez pas les relations humaines.

Il retint un rire désabusé. Au bureau, il n’avait parlé à personne de sa maladie. Il ne l’avait même pas mentionnée devant ses frères. Depuis la mort de leurs parents, ils n’étaient pas spécialement proches. Seule Millie savait…

— Tout va bien, docteur, assura-t-il.

En réalité, tout allait mal.

*  *  *

— Tu ne vas pas passer ta nuit derrière cet ordinateur, Millie. Allez oust, rentre chez toi !

Millie leva un regard agacé sur Jack qui venait de faire irruption dans son bureau alors que toutes les autres salles étaient désertes depuis un moment.

— Je ne plaisante pas, insista-t-il, l’air renfrogné. Moi aussi je travaille dur, mais à ce rythme-là, tu vas faire un burn out et nous serons bien avancés. Au fait, comment se sont passées tes vacances ? Tu es rentrée depuis deux semaines et tu n’as pas dit un mot là-dessus.

Deux semaines, déjà. Passées à lutter contre les souvenirs : le sourire de Chase, les caresses de Chase… Tout cela lui semblait presque irréel maintenant, comme un rêve merveilleux, inaccessible.

— Millie ?

— Pardon ? Oh ! mes vacances ? Très bien…

— Qu’est-ce que tu as fait ?

Elle haussa les épaules.

— Tu sais bien… Je me suis baignée, j’ai bronzé…

J’ai plongé dans des eaux cristallines pour chercher des conques, j’ai fait l’amour, pleuré dans des bras forts…

— Tiens. J’aurais cru que tu préférerais la plongée sous-marine ou le parapente, ce genre de choses. Tu sais, depuis l’accident… Tu n’as jamais voulu parler et nous, tes collègues, nous avons respecté cela, mais… J’aimerais savoir comment tu vas, savoir si…

— Merci de t’inquiéter, coupa-t-elle à mi-voix, mais… ça va. J’ai toujours cette tristesse en moi, mais je vais mieux, je t’assure.

C’était vrai. Depuis qu’elle avait pleuré dans les bras de Chase, elle se sentait plus légère. La peine était toujours là, bien sûr, mais elle ne la suffoquait plus. Elle arrivait à respirer. Elle était libérée.

— Bon, tant mieux. Mais ce n’est pas une raison pour travailler seize heures par jour, d’accord ? Je ferme la boutique !

Millie hocha la tête et éteignit son ordinateur à regret.

Une semaine plus tard, sa sœur, Zoë, vint dîner chez elle. A 19 heures tapantes, elle arriva avec des nachos et du guacamole, puis entreprit de préparer des margaritas. Millie rentrait tout juste du travail et n’avait pas encore eu le temps de se changer, elle était toujours en tailleur strict et talons hauts.

Zoë la considéra d’un air goguenard, tout en décorant les verres d’un liseré de sel fin.

— C’est ton uniforme ? Je parie que les hommes trouvent ça hyper sexy. Tes collègues doivent tous fantasmer sur toi !

Malgré elle, Millie sourit.

— Et ces vacances à Hawaii ?

— J’étais aux Caraïbes.

— Peu importe, rétorqua sa sœur en lui tendant son verre. Je veux juste savoir ce qu’il s’est passé là-bas. Car de toute évidence, il y a un avant et un après. Autant tout me dire, parce que je finirai bien par te tirer les vers du nez.

— Ça, ça m’étonnerait !

Millie savait pertinemment qu’elle avait bien plus de discipline et de maîtrise que son exubérante sœur.

— Je parie pour un homme. Une histoire torride sur une île déserte et romantique à souhait. Alors ?

Malgré elle, Millie sentit son sourire s’élargir.

— En plein dans le mille.

Les yeux de Zoë s’écarquillèrent. Cette fois Millie éclata franchement de rire.

— Raconte !

Regrettant déjà d’avoir suivi son impulsion et de s’être ouverte à sa sœur, Millie se contenta de hausser les épaules.

— Il n’y a pas grand-chose à dire, désolée.

— Comment cela ? Tu plaisantes ? Il est beau ?

— Sublime.

— Riche ?

— Plutôt à l’aise, oui.

— Nom d’un chien, je crève de jalousie ! Continue. Vous allez vous revoir ?

— C’est… compliqué.

— Etant donné ton histoire personnelle, je comprends.

— Mon Dieu, j’en ai tellement assez que tout soit triste et compliqué ! s’exclama Millie dans un soupir.

— Je sais, murmura Zoë, redevenue sérieuse, en lui pressant le bras.

— Parce que… lui-même a des problèmes, tu comprends.

— Ah. Il est marié ? Il a une mère ultrapossessive ? C’est un geek accro aux jeux vidéo ?

Millie secoua la tête. Elle ne voulait pas révéler la maladie de Chase. C’était son secret, pas le sien.

— Non, rien de tout cela. Mais il n’a pas voulu continuer de peur de me faire du mal.

Zoë agita la main avec une grimace de dégoût.

— Oh ! je t’en prie ! C’est tellement cliché !

— Non, il était sincère, je t’assure…

Zoë but une longue gorgée de margarita avant d’assener avec conviction :

— Quand un type affirme qu’il ne veut pas te faire de mal, en réalité c’est qu’il a très peur de souffrir lui !

— Non, je…

Brusquement, elle s’interrompit.

Zoë la regardait, une main sur la hanche, son verre dans l’autre, l’air absolument sûre d’elle.

Se pouvait-il que sa sœur eût raison ? Chase avait semblé parler du fond du cœur quand il avait évoqué la chimiothérapie, les soins palliatifs. Et elle l’avait cru. Tout à coup, l’avenir en sa compagnie lui avait paru très sombre, terrifiant. Mais plusieurs semaines s’étaient écoulées et elle gardait l’impression tenace que cet avenir était son seul espoir.

Etait-il possible qu’il l’ait repoussée par peur, parce qu’il redoutait qu’elle s’en aille lorsque les choses deviendraient difficiles ?

— Je n’avais jamais envisagé la question sous cet angle, avoua-t-elle dans un murmure stupéfait.

Zoë but encore une gorgée avant de déclarer d’un air narquois :

— Eh bien, pour un petit génie de la finance, tu sais que tu n’es pas très futée, parfois !

Millie ne pouvait qu’en convenir.

12.

Millie lissa du plat de la main son fourreau de soie noire et redressa les épaules. Le moment était venu.

Elle avait mis trois mois pour retrouver Chase. Certes, elle avait l’adresse de son bureau depuis longtemps, mais elle préférait un terrain neutre. Et puis, elle avait eu besoin de temps pour affûter ses armes avant la bataille.

A présent elle se trouvait devant l’entrée d’un musée de Manhattan dévolu à l’art moderne suédois, dont Chase avait conçu la nouvelle galerie. Le résultat, tout en lignes épurées, sous un plafond d’une hauteur surprenante et agrémenté de nombreuses sculptures psychédéliques, était époustouflant.

Ce soir avait lieu le vernissage. Et Chase serait là.

Du temps de son mariage, Millie avait l’habitude des soirées qui réunissaient le tout-Manhattan. Mais depuis plus de deux ans, elle n’avait pas participé à un seul cocktail.

Si elle venait seule ce soir, c’était avec un seul but : séduire l’invité d’honneur.

Après avoir pris une profonde inspiration, elle franchit le seuil et scruta la cohue élégante à la recherche de Chase. L’heure était venue de passer à l’action.

*  *  *

Chase s’ennuyait ferme au milieu de cette foule de smokings noirs et robes de soirée chatoyantes. En temps ordinaire, il appréciait ces événements mondains. N’était-ce pas le moment par excellence de déployer charme et éloquence, ses atouts majeurs ? Mais, depuis qu’il avait laissé Millie et son cœur à Saint-Julian, trois mois plus tôt, il ne prenait plus plaisir à rien.

Distraitement, il but une gorgée de champagne.

Il aurait dû être heureux. Le monde de l’architecture avait salué l’ouverture de cette galerie comme un immense succès professionnel. Plus important, son nouveau traitement donnait des résultats inespérés. Bien sûr, on ne pouvait présager de rien, néanmoins son hématologue était optimiste et lui-même se sentait en bien meilleure forme. Il avait même le droit de boire un peu d’alcool.

Alors pourquoi se sentait-il si misérable ?

— Bonsoir, Chase.

Incrédule, il se tourna au son de cette voix qu’il aurait reconnue entre mille.

Millie. Sa Millie. Elle se tenait devant lui, une flûte de champagne entre les doigts, fine et racée dans une robe de cocktail qui dégageait ses épaules et ses bras magnifiques.

— Tiens, miss Contrôle. Tu as changé de coupe de cheveux ?

— Tu aimes ?

Il l’enveloppa du regard, s’enivrant de chaque détail de cette silhouette parfaite, de ce visage qui le hantait. Le sévère carré symétrique avait disparu, remplacé par une coupe courte dégradée, bien plus piquante, plus moderne. Une courte frange froissée, pleine d’impertinence, mettait en valeur ses yeux noisette.

— Comment vas-tu ?

— Bien, et toi ? parvint-il à articuler, alors qu’il n’avait qu’une envie : la toucher.

— Ça va. Ça me fait plaisir de te revoir.

Le coin de sa bouche frémit, comme si elle se moquait gentiment de lui. Il n’était pas particulièrement en verve, soit. Mais il était tellement surpris… tellement heureux de la revoir.

De la main, elle désigna les immeubles de Manhattan qui se dressaient derrière les immenses baies vitrées.

— J’adore. Tout ce travail sur l’espace, la perspective… c’est très moderne, très créatif. Tu t’es surpassé. Pas étonnant que tout New York en parle.

— Merci.

Décidément il était d’une éloquence rare, fulmina-t-il intérieurement. Une vraie bûche !

— Je sais bien que tu es l’invité d’honneur, mais aurais-tu un moment pour boire un verre, tout à l’heure ?

Il hésita. Ce n’était pas une bonne idée. Rien n’avait changé. Son nouveau traitement avait beau marcher, il restait une sorte de bombe à retardement.

D’un autre côté, un verre… à quoi cela l’engageait-il ?

Et il pourrait la regarder, s’emplir les yeux de sa vue, se nourrir l’âme de sa beauté.

— Bien sûr.

— Super. Vers quelle heure seras-tu libre ?

— Tout de suite. J’ai serré le nombre de mains requis.

— Très bien. Alors… allons-y.

Ils firent une sortie discrète. Il la suivit dans l’ascenseur, puis dans la rue, fasciné par sa silhouette longiligne moulée dans le fourreau de soie fendu qui laissait apparaître à chacun de ses pas un mollet fuselé. Elle avait tellement d’allure ! Hypnotisé, il la regarda lever la main et héler un taxi d’un geste autoritaire, sûr. Ce fut seulement lorsque le chauffeur redémarra qu’il se soucia de leur destination.

— Où allons-nous ?

— Chez moi. Je n’ai pas envie d’aller dans un bar surpeuplé. Cela te dérange ? demanda-t-elle avec un petit sourire.

— Non… pas du tout.

Etait-elle en train de lui tendre un piège ? Jouait-elle avec lui ? Que cherchait-elle ?

Presque sans s’en rendre compte, il la suivit à travers le hall luxueux d’un immeuble moderne, où un concierge stylé venait de les accueillir.

L’appartement était exactement comme il l’avait imaginé : raffiné, splendide… en un mot, parfaitement insipide.

— C’est un décorateur qui a tout fait, expliqua Millie en se dirigeant vers la cuisine.

Elle choisit une bouteille de vin dans un placard, remplit deux verres, lui en tendit un qu’il accepta sans piper mot. Il but une gorgée, en se faisant violence pour ne pas vider le contenu d’une traite. Depuis qu’ils étaient montés dans ce fichu taxi, il était en érection. Une érection de plus en plus douloureuse à mesure que les minutes passaient. Et à la lueur qui pétillait dans les yeux ambrés de Millie, on aurait dit qu’elle le savait parfaitement.

— Que cherches-tu, Millie ? demanda-t-il enfin.

— Tu veux jouer cartes sur table ? D’accord. J’ai une proposition à te soumettre.

— Quel genre de proposition ?

— Je te propose… une nuit.

Il tressaillit. Un léger vertige le saisit et il sentit la transpiration perler à son front. Il but une deuxième gorgée de vin.

— Pourquoi ?

— Parce que je n’arrive pas à t’oublier, répondit-elle sans détour. Cela affecte mon boulot, ma vie… ou ce qu’il en reste. Et je parie que c’est la même chose pour toi. Alors une nuit, c’est tout ce que je te demande, Chase. Pour nous aider tous les deux à tourner la page et avancer.

— Et si je refuse ?

— Pas de problème. Nous buvons un verre de vin entre vieux amis et nous nous disons au revoir.

Mais il en avait tellement envie !

— Essaierais-tu de prendre ta revanche, par hasard ?

— Pas du tout. C’est juste… un échange de bons procédés.

Il sourit en secouant la tête, les yeux rivés au liquide couleur rubis dans son verre. Elle parlait d’une voix de gorge follement émouvante. Depuis quand s’était-elle transformée en séductrice ?

Tout cela était stupide. Dangereux. Fou.

— Bon, d’accord. J’accepte, s’entendit-il déclarer. Une nuit. Je peux quand même gérer ça.

— C’est ce que j’ai pensé la première fois que je t’ai vu, murmura-t-elle en posant son verre pour s’éloigner.

— Eh, où vas-tu ?

— Dans la chambre, lança-t-elle en lui coulant un regard de braise par-dessus son épaule.

Comme hypnotisé, il baissa les yeux sur son déhanché affolant.

— C’est un peu… rapide, non ?

— Je te promets que nous allons prendre tout notre temps, dit-elle avant de disparaître derrière une porte.

Il ferma les yeux. Doux Jésus. Il était en train de vivre le fantasme qui l’obsédait depuis trois mois !

Incapable de résister plus longtemps, il se dirigea vers la chambre.

La pièce était aussi banale que le reste de l’appartement avec sa couette bleu pâle et ses rideaux assortis. Mais Millie se tenait devant le lit, les mains sur les hanches, une jambe mince émergeant de la robe fendue. C’était le spectacle le plus érotique qu’il ait vu de toute sa vie…

Il referma la porte et s’y adossa sans un mot.

— Déshabille-toi, ordonna-t-elle.

Dans sa voix affirmée, il détecta un imperceptible tremblement. Ainsi elle n’était pas si sûre d’elle. Il en fut soulagé, amusé aussi.

Sans la quitter des yeux, il obéit. Lentement, il enleva sa cravate, déboutonna sa chemise, la laissa glisser par terre, se débarrassa de son pantalon noir, de son boxer, de ses chaussettes.

Complètement nu, il attendit.

Millie était toujours habillée et juchée sur ses hauts talons. Lentement, elle s’approcha de lui.

— Tu m’as manqué, Chase.

Cette nuit serait chargée d’émotion, il le savait déjà. C’était si effrayant… et excitant !

— Va sur le lit.

Réprimant un sourire, il obéit, s’étendit, les mains derrière la tête, dans une attitude décontractée, alors qu’il était tendu comme une corde d’arc. Qu’allait-elle faire de lui ?

D’un mouvement fluide, elle ouvrit le zip qui fermait sa robe. Le chiffon de soie tomba sur le sol.

— Je vois que tu as investi dans de la lingerie fine, remarqua-t-il, le souffle court.

Elle portait un soutien-gorge de satin noir et le string assorti, ainsi que… un porte-jarretelles pour tenir ses bas ! Un pied sur le lit, elle entreprit de dérouler un bas le long de sa cuisse, puis de son mollet. Fasciné, il était incapable de la quitter des yeux. Posément, elle procéda de même avec l’autre bas.

— Depuis quand t’es-tu lancée dans le strip-tease ? En tout cas, ça me plaît !

— Tant mieux, ronronna-t-elle en s’installant à califourchon sur lui.

Chase était tellement hypnotisé par le spectacle magnifique de ses seins gonflés dans leur écrin de satin noir qu’il mit un moment avant de se rendre compte de ce qu’elle avait fait avec ses bas.

— Tu m’as attaché !

Une main à chaque pilier du lit. Il tira un peu pour vérifier les nœuds. Elle avait serré, mais il était encore capable de se détacher sans trop de mal… Sauf qu’il n’en avait pas du tout envie. Il était bien trop intrigué.

Elle fit courir son index sur son torse, de haut en bas, puis sur sa hanche, jusque sur l’intérieur de sa cuisse. Sa réaction fut immédiate et parfaitement visible…

— Et maintenant ? demanda-t-il.

— Tu vas voir. Ou plutôt… non, justement.

Elle venait d’attraper quelque chose de long et de soyeux qu’elle posa sur son visage. Elle lui bandait les yeux. Toujours aussi curieux, il se garda bien de résister.

— Tu ne m’as même pas demandé la permission, observa-t-il d’un ton faussement indigné.

— Non. Cette fois il va bien falloir me dire la vérité, Chase.

Il se raidit. Tout à coup ce petit jeu prenait des allures très sérieuses. Que mijotait-elle ? Il se sentait plus exposé que jamais.

— Quelle vérité ?

— J’ai mis du temps à comprendre que tu mentais.

Elle s’inclina et il sentit la chaleur de son sexe contre son érection. Lentement, elle ondula contre lui et il ne put retenir un grondement de plaisir.

— Peut-être n’en avais-tu même pas conscience, continua-t-elle à son oreille.

Ses seins doux s’écrasaient contre sa poitrine. Le frottement intime de leurs sexes menaçait de le rendre fou. Elle se redressa un instant et il reconnut le bruit d’un étui de préservatif qu’on déchire. Il tressaillit lorsqu’elle le déroula sur son pénis érigé. Puis, lentement, elle le prit en elle.

— Millie…, râla-t-il.

— Je n’avais pas compris que tu avais besoin de lâcher prise autant que moi, poursuivit-elle, entamant un affolant mouvement de rotation du bassin. Tu ne redoutes pas de me laisser seule, tu redoutes d’être abandonné. Tu as peur que je ne supporte pas la maladie et que je te quitte en te brisant le cœur.

Elle accéléra légèrement son rythme. Incapable de parler, il l’écoutait.

— Te briser le cœur comme ta mère quand elle est morte. Comme ton père qui ne t’a jamais pardonné tes incartades et t’a déshérité. Comme tes frères qui se désintéressent de ton sort. Tu m’as fourni toutes les pièces du puzzle, mais j’étais trop centrée sur ma propre douleur pour les assembler et y voir clair.

Une émotion profonde l’envahit. Mêlée aux sensations que Millie faisait naître en lui, elle les décuplait. Il vacillait au bord de l’orgasme le plus intense qu’il ait éprouvé de toute sa vie, alors même que son cœur était en train de se fissurer. De se désagréger.

Car elle avait raison.

— Millie ! cria-t-il.

D’un geste vif, elle lui libéra les mains, ôta le bandeau. Ebloui par la lumière de la lampe de chevet, les yeux envahis de larmes tout à coup, il cilla tandis qu’elle prenait son visage entre ses mains pour lui donner un baiser farouche et infiniment tendre.

— Je te demande pardon de n’avoir pas compris plus tôt. Je ne te quitterai jamais, Chase. Même si tu es malade, terrifié, mourant. Il y a quelque chose de tellement fort entre nous. Je n’y renoncerai pour rien au monde, je me battrai pour ça toute ma vie.

Puis elle l’embrassa de nouveau, sans cesser d’onduler au-dessus de lui. Dans un violent frisson, il atteignit l’extase. Ses bras se refermèrent sur elle dans un mouvement convulsif, et il sut que plus jamais il ne la laisserait partir.

Epilogue

Quatre ans plus tard

Avec un soupir de bonheur, Millie reporta son regard sur la mer turquoise, d’une tranquillité absolue.

Dans la cuisine, elle entendait Chase qui sifflotait en préparant le dîner.

Ils avaient rejoint la villa de Saint-Julian pour célébrer le cinquième anniversaire suivant son diagnostic. Il était officiellement en rémission et avait désormais la même espérance de vie que n’importe qui.

En l’apprenant, ils avaient connu un moment de pure félicité.

Les quatre années qui venaient de s’écouler avaient été parfois très dures. Juste après leur mariage, les symptômes s’étaient intensifiés et l’hématologue avait prescrit à Chase un traitement encore expérimental. Dieu merci, celui-ci avait donné des résultats immédiats.

Chase avait enfin parlé à ses frères et proposé une réconciliation familiale. Jamais elle n’oublierait l’émerveillement et la gratitude dans les yeux de Chase quand ses frères avaient répondu à l’appel.

— C’est presque prêt ! fit la voix de Chase de la cuisine.

Elle posa la main sur son ventre plat. Elle avait une autre raison de se réjouir. Une raison dont elle n’avait pas encore parlé à Chase, parce qu’elle-même n’avait pas fait le tri dans ses émotions. Il lui avait fallu quatre ans pour parvenir à ce stade, surmonter sa peur de tout perdre de nouveau.

La vie n’offrait jamais de garanties, c’était vrai. Elle était parfois effrayante, pleine d’incertitudes et de souffrances. Mais pleine aussi d’un indestructible espoir.

Avec un sourire, elle se leva et, enfin prête à révéler son secret, elle s’en alla rejoindre son mari.

TITRE ORIGINAL : BENEATH THE VEIL OF PARADISE

Traduction française : ANNE BUSNEL

HARLEQUIN®

est une marque déposée par le Groupe Harlequin

Azur® est une marque déposée par Harlequin S.A.

Photo de couverture

Réalisation graphique animation : E. COURTECUISSE (Harlequin SA)

© 2012, Kate Hewitt. © 2014, Traduction française : Harlequin S.A.

ISBN 978-2-2803-1696-5

Cette œuvre est protégée par le droit d'auteur et strictement réservée à l'usage privé du client. Toute reproduction ou diffusion au profit de tiers, à titre gratuit ou onéreux, de tout ou partie de cette œuvre, est strictement interdite et constitue une contrefaçon prévue par les articles L 335-2 et suivants du Code de la Propriété Intellectuelle. L'éditeur se réserve le droit de poursuivre toute atteinte à ses droits de propriété intellectuelle devant les juridictions civiles ou pénales.

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1.

Lorsque, au beau milieu de la nuit, Aisha entendit la lame fendre la toile de la tente, elle ne ressentit aucun effroi. Et quand un homme de haute taille s’engouffra dans la béance, tout de noir vêtu, le visage dissimulé par un masque dont les seules ouvertures laissaient entrevoir les yeux, elle éprouva au contraire un immense soulagement.

Enfin, les secours pour lesquels elle avait tant prié étaient arrivés !

— Je savais que vous viendriez, chuchota-t-elle en se levant de son lit, sur lequel elle s’était étendue tout habillée.

Dans sa hâte, elle trébucha sur ses sandales. Sans l’apparition de ce sauveur surgi de la nuit comme par enchantement, elle aurait été… Aisha retint un sanglot en songeant à quoi elle avait échappé. Mais à présent, tout était terminé, l’inconnu allait l’emmener loin de ce campement, aussi n’avait-elle plus aucune raison d’avoir peur.

Toutefois, lorsque l’homme masqué lui appliqua une main sur la bouche pour la faire taire, et qu’elle se sentit attirée brutalement contre son corps athlétique, elle ne put réprimer un frisson de crainte.

— Plus un mot, Princesse, murmura-t-il à son oreille. Sinon, ce pourrait bien être le dernier.

Contrainte d’accepter ce contact forcé avec un étranger, Aisha se raidit. Son éducation ne l’avait pas habituée à une telle intimité. Toutefois, elle n’avait pas vraiment le choix car un bras musclé lui enserrait la taille comme un étau, et une grande main s’était posée sur son ventre tandis que l’autre restait pressée sur sa bouche.

Cette étreinte était excessive, trop intime, trop possessive.

A chaque inspiration, Aisha inhalait des effluves puissants, fleurant le cuir, le cheval, le sable du désert, mêlés à une senteur chaude, musquée, qui se propageait en elle en ondes brûlantes, et nullement désirées.

Le cœur battant à tout rompre, elle se demanda soudain si elle était vraiment en sécurité avec cet homme.

Un vent de rébellion la parcourut soudain. Elle en avait assez d’être manipulée et traitée comme une marchandise, d’abord par les sbires de Mustafa et maintenant par ceux de son propre père. Elle était une princesse de Jemeya, pas un vulgaire sac de melons !

Aisha s’efforça de se dégager, mais au lieu de la libérer, l’étau ne fit que se resserrer, le contact avec cet homme devenant encore plus intime. La main appuya sur son ventre, lui coupant le souffle. Mais au moment où elle entrouvrit les lèvres pour laisser échapper un halètement, Aisha sentit un long doigt se glisser entre celles-ci.

Cette fois, une véritable panique la gagna : cet acte équivalait à un viol. Par pur réflexe, elle serra les dents et mordit, de toutes ses forces.

L’homme sursauta en poussant un juron étouffé et retira son doigt en écartant légèrement sa main de sa bouche, sans pour autant cesser de la comprimer.

— Ne bougez pas ! ordonna-t-il en serrant encore davantage Aisha contre lui.

Son corps était chaud, solide comme un roc. Son sauveur n’était pas qu’un guerrier quelconque envoyé par son père, c’était un homme de chair et de sang, doté d’un cœur qui battait sourdement, et d’une main dont la présence sur son ventre faisait naître une chaleur troublante entre ses cuisses…

Aisha ne regretta pas de l’avoir mordu. Au contraire, elle espéra lui avoir fait très mal.

A cet instant, elle entendit une plainte brève provenant de l’extérieur de la tente, puis les pans de toile s’entrouvrirent.

Un homme inconscient fut alors jeté sur le tapis par un deuxième individu masqué et vêtu lui aussi de noir. Aisha reconnut le corps inanimé : Ahmed, le garde qui la lorgnait avec concupiscence chaque fois qu’il lui apportait ses repas, se moquait d’elle lorsqu’elle exigeait d’être ramenée chez son père, lui racontait avec un plaisir pervers les intentions que Mustafa nourrissait envers elle et qu’il comptait bien mettre en pratique dès qu’ils seraient mariés…

Après avoir posé un bref instant les yeux sur elle, le nouvel arrivant adressa un signe de tête à son comparse.

— La voie est libre pour l’instant, mais dépêche-toi. Ce type n’est pas seul.

— Et Kadar ?

— Il leur prépare l’une de ses petites surprises.

— Parfait.

Sur ces mots, Aisha se sentit soulevée du sol et emportée vers l’ouverture percée dans la toile. Une fois à l’extérieur, son sauveur s’arrêta une fraction de seconde, l’oreille aux aguets, avant de reposer Aisha sur le sol et de desserrer enfin son étreinte.

— Etes-vous aussi douée pour courir que pour mordre ? demanda-t-il avec calme.

En même temps, sa grande main avait enveloppé la sienne tandis qu’il regardait alentour une dernière fois. Quand il se tourna vers Aisha, la lueur éclairant son regard redoubla sa colère : il se moquait d’elle.

— Je suis plus douée pour mordre, répliqua-t-elle d’un ton glacial.

En dépit de l’obscurité, elle crut voir le masque tressaillir sur la bouche de l’inconnu lorsqu’un cri monta du campement.

— Espérons que vous vous trompez, murmura-t-il en se mettant à courir.

La main enserrant la sienne était ferme, impitoyable, tandis qu’il entraînait Aisha vers les dunes, son acolyte assurant leurs arrières.

Des cris de panique et de menace fusaient derrière eux. Aisha avait mal aux poumons, mal aux jambes, mal partout, et tout en courant, elle se promit de dire deux mots à cet arrogant mercenaire sur sa façon de traiter une princesse.

Soudain, une voix gutturale s’éleva du campement, les sommant de s’arrêter, bientôt suivie de coups de feu. Lorsque les balles sifflèrent au-dessus de leurs têtes, Aisha oublia tous ses griefs envers son sauveteur. Ils n’oseraient pas la tuer, se rassura-t-elle. Ils n’oseraient pas attenter à la vie d’une princesse de Jemeya, au risque de provoquer un conflit international. Mais dans l’obscurité, avec la panique, un accident restait possible.

En tout cas, elle ne se laisserait jamais capturer de nouveau par les hommes de Mustafa. Etre forcée d’épouser cette limace répugnante ? Pas question. On était au XXI e siècle, et personne ne l’obligerait à se marier contre son gré ! décida-t-elle en serrant la main de l’inconnu et en s’efforçant de courir plus vite. A cet instant, elle perdit l’une de ses sandales et ralentit un instant. Mais l’homme masqué l’entraîna.

— Laissez-la ! ordonna-t-il d’un ton impérieux.

Au même moment, la voix gutturale renouvela sa sommation, accompagnée aussitôt d’un coup de feu. Aisha abandonna alors sa seconde sandale : c’était plus facile de suivre ce rythme infernal pieds nus. Lorsqu’ils parvinrent au sommet de la dune et amorcèrent la descente de l’autre versant, ses poumons brûlaient et elle avait la bouche horriblement sèche. Si elle voulait échapper à Mustafa, elle devait continuer à courir, mais elle pressentit qu’elle ne pourrait pas continuer à cette allure bien longtemps.

Soudain, un sifflement troua l’espace, suivi d’un autre, avant que des explosions de lumière colorée illuminent le ciel nocturne. Dans le campement, les cris redoublèrent tandis qu’une forte odeur de poudre se répandait dans l’atmosphère.

— Que leur avez-vous fait ? demanda Aisha en se retournant brièvement.

Un halo orange auréolait les tentes. S’enfuir était une chose, mais laisser le campement à feu et à sang…

Il haussa les épaules d’un air nonchalant.

— Vous ne souhaitiez pas être sauvée, Princesse ?

Lorsqu’il obliqua vers la gauche, Aisha distingua une masse sombre : quelqu’un les attendait, tenant quatre chevaux par la bride. Un pour chacun d’eux, songea-t-elle. Si elle avait gardé ses sandales, ç’aurait été plus commode. Mais après tout, peu importait que ses pieds gèlent ou souffrent un peu du contact avec les étriers.

— Vous n’aviez pas besoin d’en venir à de telles extrémités, insista-t-elle tandis qu’ils se dirigeaient vers l’homme et les chevaux.

— Vous pensez ne pas en valoir la peine ?

Une fois de plus, il se moquait d’elle, comprit Aisha avec irritation. Toutefois, elle préféra se concentrer sur les aspects positifs de la situation. Son père avait envoyé des hommes à son secours. Bientôt, elle le reverrait, au palais, où tout le monde la prenait au sérieux, et où les hommes ne la contemplaient pas avec des yeux étincelants en dissimulant leur sourire sous un masque. Et où personne ne poserait la main sur son corps, faisant naître des ondes électriques en elle.

Quand Aisha voulut prendre les rênes du cheval le plus proche, son sauveur insolent lui saisit le poignet.

— Non, Princesse.

— Lequel est le mien, alors ?

— Vous montez avec moi.

— Mais, il y en a quatre…

— Oui, et nous sommes cinq.

— Mais…

A cet instant, elle vit deux hommes en noir descendre la dune en accourant dans leur direction.

— Kadar, dit-il en donnant une tape dans le dos du premier qui les rejoignit, je crains que la princesse n’ait pas apprécié ton feu d’artifice.

Un feu d’artifice ? Il ne s’agissait que d’un feu d’artifice ?

— Désolé, Princesse, fit le dénommé Kadar en s’inclinant devant elle. Je vous promets de faire mieux la prochaine fois.

— En tout cas, le but est atteint, Kadar. Maintenant, allons-nous-en avant qu’ils reprennent leurs esprits !

Aisha regarda avec regret le cheval qu’elle avait choisi, et que venait d’enfourcher l’homme qui les avait attendus dans les dunes. Lui aussi était grand, et de stature athlétique.

Ces individus étaient des guerriers, se dit-elle en regardant les autres monter en selle. Des mercenaires recrutés par son père et sans nul doute efficaces, mais qu’elle était néanmoins impatiente de voir disparaître de sa vie.

Surtout celui qui prenait des libertés totalement déplacées avec elle.

— Vous êtes prête, Princesse ? demanda-t-il.

Avant qu’elle ait eu le temps de répondre, Aisha se sentit de nouveau soulevée par la taille avant de se retrouver assise sur le dernier cheval restant. L’instant d’après, son impassible sauveur s’installait derrière elle et la tenait serrée entre son corps et les rênes. Ensuite, il étendit sur elle un vaste manteau dont il se couvrit lui-même, si bien qu’Aisha eut l’impression d’être enveloppée dans une sorte de cocon.

— Je voudrais… Si vous vouliez bien, bredouilla-t-elle en essayant de s’écarter du corps puissant pressé contre le sien.

— Mais bien sûr, répliqua-t-il en resserrant au contraire le manteau autour d’eux. Et maintenant, détendez-vous : nous avons un long chemin à faire.

Se détendre ? Alors qu’elle se retrouvait lovée contre le corps de cet arrogant personnage ? Certainement pas !

— Vous auriez pu me le dire, repartit-elle en raidissant le dos.

— De quoi parlez-vous ?

— Vous auriez pu m’expliquer qu’il ne s’agissait que d’un feu d’artifice.

— M’auriez-vous cru ?

— Vous m’avez laissée penser…

— Vous pensez trop, l’interrompit-il. Détendez-vous. Dormez.

Il était hors de question qu’Aisha s’endorme ! En effet, si elle se détendait et sombrait dans le sommeil, elle s’abandonnerait contre cet homme. Or une princesse ne s’abandonnait pas dans les bras d’un inconnu chevauchant dans le désert, au beau milieu de la nuit. En outre, vu qu’elle n’avait quasiment pas fermé l’œil la nuit précédente, elle pouvait bien rester éveillée encore quelques heures.

Se concentrant sur la myriade d’étoiles qui scintillaient sur le ciel de velours, elle repéra les plus brillantes, les plus familières, celles qu’elle pouvait contempler depuis le balcon de sa suite, au palais.

— Jemeya est loin ?

— Trop loin pour que nous y arrivions cette nuit.

— Mais mon père sait-il que je suis en sécurité ?

— Il le saura bientôt.

— Très bien, répliqua-t-elle sans pouvoir réprimer un bâillement.

L’air froid lui fouettait le visage, aussi enfouit-elle la tête sous le manteau en rêvant à son lit confortable. A présent, le cheval galopait, mais elle ne risquait pas de tomber, les bras musclés et le manteau l’entourant étroitement, liant leurs deux corps. Une chaleur délicieuse émanait de celui de l’inconnu. Les effluves qu’il dégageait l’enivraient malgré elle. Cet homme farouche semblait l’incarnation même de l’essence du désert, chaude et évocatrice, à laquelle s’ajoutait un ingrédient indéfinissable et singulier, musqué, et infiniment troublant.

Bientôt, elle serait de retour au palais, retrouverait son lit, les odeurs et les bruits familiers, mais pour l’instant, Aisha avait de plus en plus de mal à résister à la langueur qui l’envahissait.

Après tout, maintenant qu’elle était en sécurité, elle pouvait se détendre un peu…

Bâillant de nouveau, elle ferma les yeux et se blottit contre le torse chaud et ferme de son sauveteur, se repaissant de sa senteur virile et se laissant bercer par le galop régulier du cheval. De toute façon, personne ne saurait qu’elle s’était endormie dans les bras d’un inconnu. Ni qu’elle avait pris un plaisir immense à s’abandonner ainsi…

*  *  *

Zoltan Al Farouk bin Shamal sentit l’instant exact où la princesse s’endormit. Après avoir lutté pendant un bon moment, s’efforçant de rester droite et raide comme une planche entre ses bras, elle avait enfin laissé tomber ses résistances.

En réalité, elle n’avait rien d’une planche, comme il s’en était rendu compte dès le premier instant où il l’avait attirée contre lui. Il avait alors posé la main sur sa bouche dans le but de la faire taire, craignant qu’elle ne réveille les hommes de Mustafa. Ce faisant, il avait découvert la douceur de ses lèvres pulpeuses sous ses doigts, en savourant la sensation de son petit ventre rond et ferme sous son autre main. Par ailleurs, elle possédait des hanches d’une rondeur tout aussi adorable qu’il brûlait d’explorer plus avant. Et il n’avait vraiment eu aucune difficulté à la garder serrée contre lui en la sentant trembler de tout son corps, même si elle s’efforçait de dissimuler son trouble.

Jusqu’au moment où elle avait cédé à un instinct primaire et refermé les dents sur son doigt.

A ce souvenir, Zoltan éclata de rire. Non, cette femme n’était pas de bois !

Le rythme du cheval l’avait emporté sur sa détermination à rester éveillée et, peu à peu, il avait senti ses résistances céder, son corps se détendre, jusqu’à ce qu’elle finisse par sombrer dans le sommeil. A présent, alanguie contre lui, elle était délicieusement chaude, douce, abandonnée…

En dépit de son attitude altière, commune aux femmes de la maison royale de Jemeya, la princesse possédait des yeux dont la beauté et l’éclat auraient suffi à envoûter un homme, une bouche sensuelle pleine de promesses et invitant à tous les excès. A son âge, elle avait dû avoir une multitude d’amants. Mais à la différence de sa sœur, à la réputation scandaleuse, elle avait eu le bon sens de ne pas procréer.

Faire l’amour avec cette femme ne lui demanderait aucun effort, songea-t-il tandis que sa virilité approuvait ce constat en se manifestant sans équivoque. Dans moins de quarante-huit heures, la princesse serait sienne et finalement, ce mariage non voulu présentait quelques avantages.

Baissant les yeux sur le précieux fardeau qu’il tenait entre ses bras, Zoltan se dit qu’en tout cas, une chose était certaine : princesse gâtée ou non, elle était vraiment trop ravissante pour un salaud comme Mustafa.

Le sable volant sous les sabots de leurs montures, ses amis se déployèrent autour de lui. Mieux que des amis, ces hommes étaient les frères qu’il n’avait jamais eus, les frères qu’il s’était choisis. Après le mariage, ils repartiraient chacun de leur côté : Kadar regagnerait Istanbul, Bahir irait retrouver la roulette au casino de Monte-Carlo et Rashid choisirait l’endroit où il pourrait gagner le plus d’argent possible en un minimum de temps.

Après leur départ, ils lui manqueraient, et cette fois, Zoltan ne pourrait pas aller les rejoindre quand il en aurait l’opportunité. Car il ne dirigeait plus une entreprise de jets privés internationale, statut qui lui permettait jusqu’à présent de s’envoler pour la destination de son choix lorsqu’il en avait le temps. Tout ce qu’il avait construit s’était vu réduit à néant. A présent, il resterait coincé à Al-Jirad, pour accomplir son devoir.

La princesse bougea dans ses bras en murmurant quelques mots incompréhensibles. Puis elle se blottit encore davantage contre lui et posa une main sur son ventre, avant de la laisser glisser, de plus en plus bas.

Une plainte rauque échappa à Zoltan. Si elle détenait un tel pouvoir sur lui en dormant, de quoi serait-elle capable éveillée, et en pleine possession de ses moyens ?

2.

Aisha se réveilla et se frotta les yeux, l’esprit confus. Durant son sommeil, elle avait rêvé de mystérieux hommes du désert aux épaules larges et aux yeux étincelants. De torses musclés, de bras puissants enserrant sa poitrine. Non, ce n’étaient pas plusieurs hommes qui avaient hanté son sommeil mais un seul, s’avoua-t-elle.

Ridicule ! Dieu merci, toute cette aventure était terminée et elle ne le reverrait jamais. Un vague regret la parcourut toutefois à la pensée qu’elle ne pourrait pas le remercier.

Choquée par sa propre attitude, Aisha se redressa sur son séant. Cet homme s’était montré d’une arrogance insupportable, ne se privant pas de se moquer d’elle, alors que son père l’avait payé grassement pour ses services. Par conséquent, pourquoi aurait-elle regretté de ne pas pouvoir le remercier ?

Une joie immense l’envahit. Dieu merci, elle avait échappé à ses kidnappeurs et à la répugnante perspective d’épouser ce porc de Mustafa ! Avec un soupir de soulagement, Aisha se laissa retomber sur les oreillers.

Elle était libre.

Où se trouvait-elle ? se demanda-t-elle en promenant son regard dans la pièce qui baignait dans la pénombre. Vu les dimensions de la chambre et l’opulence de l’ameublement, il s’agissait d’un palais ou d’un hôtel de luxe. Par ailleurs, le lit était presque aussi confortable que le sien !

Elle portait toujours sa tunique, réalisa Aisha en posant le pied sur l’épais tapis, où celui — ou celle — qui l’avait amenée là l’avait couchée sans même la déshabiller.

A mi-chemin de la fenêtre, Aisha s’arrêta et pivota sur elle-même. Etait-ce l’homme qui l’avait tenue serrée contre lui, sur son cheval ? S’était-il tenu là, dans cette pièce ? S’était-il penché pour l’étendre sur le lit, en prenant garde de ne pas la réveiller ? Avait-il délicatement remonté la couette enveloppée de soie sur son corps endormi afin qu’elle ne prenne pas froid ?

Elle frissonna au souvenir de la caresse de son souffle tiède sur sa joue, tandis qu’il la serrait contre lui dans la tente. Elle se rappela les battements sourds de son cœur contre son dos.

Puis elle se souvint de la façon dont il s’était moqué d’elle. Pourquoi perdait-elle son temps à penser à cet homme ? Elle ferait mieux de songer à retourner au palais.

Aisha s’avança de nouveau vers la fenêtre en espérant découvrir un indice lui permettant d’identifier les lieux. Peut-être son père était-il déjà arrivé, attendant son réveil avec impatience.

Après avoir repoussé un lourd rideau brodé, elle cligna des yeux devant la lumière éblouissante. D’après la position et l’intensité du soleil, il était plus de midi. Combien de temps avait-elle dormi ?

Se protégeant les yeux avec la main, elle aperçut un vaste jardin planté d’orangers et d’arbustes en fleurs, au centre duquel se dressait une élégante fontaine. L’eau y jaillissait en gazouillant, étincelant de mille diamants sous les feux du soleil. De forme carrée, l’espace était bordé par un cloître, au-delà duquel se dressaient les autres ailes du palais, surmontées de tours et de dômes dorés miroitant de tout leur éclat.

L’ensemble était d’une beauté somptueuse, mais celle-ci était ternie par les drapeaux noirs flottant au haut de grands mâts. En dépit de la chaleur, Aisha frissonna tandis qu’un sombre pressentiment lui glaçait le sang.

Etait-ce un signe de deuil ? De tragédie ?

Entendant quelqu’un frapper à la porte, Aisha se retourna et vit entrer une jeune femme chargée d’un plateau.

— Ah ! Vous êtes réveillée, Princesse.

Après avoir effectué une petite révérence, elle posa le plateau sur une table puis versa un liquide dégageant un délicieux arôme dans une tasse.

— Vous avez dormi presque toute la journée, poursuivit-elle. Je vous ai apporté du thé, du yogourt et des fruits. Vous devez avoir faim.

— Où suis-je ? demanda Aisha. Et pourquoi ces drapeaux noirs ?

L’air soudain embarrassé, la jeune fille lui tendit la tasse où fumait le breuvage parfumé. Aisha reconnut la senteur du miel, des épices : muscade et cannelle.

— Je vais les avertir que vous êtes réveillée, Princesse.

— Les avertir ? répliqua Aisha en prenant la tasse. Mon père est-il là ?

Le regard de la jeune domestique glissa vers la porte.

— Vous avez dormi très longtemps, Princesse. Vous trouverez vos vêtements dans le dressing. Voulez-vous que j’aille les choisir pour vous pendant que vous prenez votre bain ?

— Non, répondit Aisha en secouant la tête. Je voudrais que vous répondiez à ma question.

— Mais vous êtes à Al-Jirad, bien sûr !

A Al-Jirad ? Dans ce cas, pas très loin de Jemeya.

— Et mon père ? Est-il venu me chercher ?

— Quelqu’un va venir vous voir, répondit la jeune femme en s’inclinant.

Visiblement mal à l’aise, elle se dirigea vers la porte.

— Attendez ! Je ne connais même pas votre nom.

— Je m’appelle Rani, Princesse.

— Merci pour le thé, Rani. Est-ce que je peux vous poser une dernière question…

— Oui ?

— L’homme qui m’a… Je veux dire, les hommes qui m’ont amenée ici, savez-vous s’ils sont encore au palais ?

Rani fixa la porte en serrant ses mains l’une contre l’autre.

— Je voudrais les remercier de m’avoir sauvée, expliqua Aisha.

— Quelqu’un va venir vous voir, Princesse, répéta la jeune femme. C’est tout ce que je sais.

Puis elle sortit de la pièce avant de refermer doucement la porte derrière elle.

Aisha soupira avant de savourer son thé. Au moins, elle savait maintenant où elle se trouvait. Mais elle ignorait toujours la cause de la présence de ces drapeaux noirs. Peut-être la reine Petra, la mère âgée du roi, avait-elle fini par succomber à la maladie dont elle souffrait depuis plusieurs années, songea-t-elle.

En tout cas, le fait d’être à Al-Jirad était réconfortant. Ce pays, qui ne représentait pas beaucoup plus qu’une étendue de désert occupant l’extrémité d’une péninsule de sable, entretenait en effet d’excellentes relations avec Jemeya, petite île située à proche distance de la côte. Occupant une position stratégique de chaque côté de la seule voie navigable communiquant avec l’arrière-pays et permettant le transport maritime, les deux nations avaient forgé des liens puissants qui s’étaient renforcés au fil des années — leur situation géographique leur assignant un rôle de gardiens de ce canal d’accès à l’intérieur des terres.

En outre, Hamra, le roi d’Al-Jirad, comptait parmi les meilleurs amis de son père. Elle ne se trouvait pas au palais officiel, mais sans doute dans une autre résidence royale.

Pressée d’en apprendre davantage, Aisha prit un bain rapide en se reprochant d’avoir interrogé la jeune servante sur ses sauveteurs. Au fond, tenait-elle à rencontrer celui qui l’avait tenue serrée contre lui tandis qu’ils chevauchaient dans le désert ? Souhaitait-elle vraiment le remercier ?

Comment pourrait-elle le regarder en face sans se souvenir de la façon dont il l’avait serrée dans ses bras ?

Non, elle préférait éviter toute occasion de se rappeler les sensations à la fois délicieuses et déroutantes qui l’avaient envahie à son contact…

Après avoir enfilé le peignoir suspendu à une patère, Aisha regagna la chambre. Là, elle s’arrêta un instant à côté du plateau pour prendre une datte appétissante, qui se révéla moelleuse et parfumée à souhait. Après en avoir dégusté une deuxième, Aisha se versa une nouvelle tasse de thé et sentit toute son assurance lui revenir. Bientôt, elle serait en route vers Jemeya.

Mais lorsqu’elle ouvrit la porte du dressing, elle sentit un frisson la parcourir de la tête aux pieds : l’espace était empli de ses vêtements, alors qu’elle s’attendait à en trouver quelques-uns mis à sa disposition par le personnel du palais.

Ses robes, ses tuniques, ses chaussures, ses babouches, ses sacs à main, ses pochettes de soirée… Sidérée, Aisha laissa errer son regard sur les rayonnages et la niche dont le fond était couvert d’un miroir. Devant celui-ci trônait son coffret à bijoux… et Honey, son minuscule ours en peluche d’enfant, avec ses oreilles lustrées et dégarnies d’avoir été caressées pendant des années par son pouce, tandis qu’elle s’endormait en le serrant contre elle… Appuyé contre le coffret, il sembla cligner de son œil unique.

— Qu’est-ce que cela signifie, Honey ? murmura-t-elle en le prenant dans sa main.

Elle lui avait posé exactement la même question autrefois, le jour où son père lui avait expliqué que sa mère ne reviendrait jamais de l’hôpital où elle était allée mettre un bébé au monde.

Une envie de s’enfuir la prit, comme l’avait fait cette petite fille des années plus tôt. Aisha aurait voulu aller trouver Rani et lui demander ce qu’il se passait — exiger la vérité. Mais elle n’était plus une enfant. Elle était adulte, et princesse : elle ne pouvait pas partir en courant dans ce palais, en peignoir…

Et puis, il devait forcément y avoir une explication logique à la présence de ses affaires dans ce dressing. Alors, au lieu de se ridiculiser, elle allait choisir une tenue appropriée, s’habiller, et ensuite, quand elle ressemblerait à une princesse digne de ce nom, elle demanderait des éclaircissements à ce quelqu’un annoncé par Rani. Et elle comptait bien les obtenir.

*  *  *

Au bout d’une heure interminable, un homme nommé Hamzah se présenta et, après s’être incliné devant elle, l’informa qu’il venait la voir en sa qualité de grand vizir du cheikh. Puis, dès qu’elle commença à l’interroger, il promit que son maître répondrait à toutes ses questions. Le croyant sur parole, Aisha suivit docilement le vieil homme maigre qui s’avançait maintenant sous les voûtes du cloître aperçu de sa fenêtre.

Le soleil était encore haut, et la température demeurait presque trop élevée pour l’élégant tailleur-pantalon en lin blanc qu’avait choisi Aisha. Mais peu lui importait. Elle avait décidé de porter des vêtements de voyage plutôt qu’une tunique de soie dans le but de montrer clairement qu’elle avait l’intention de regagner Jemeya dès aujourd’hui. Ils lui renverraient ses affaires ensuite.

Tout en suivant le vizir, elle songea de nouveau à l’étrangeté de sa situation. Comment son père avait-il pu faire envoyer sa garde-robe à Al-Jirad ? En dépit de la chaleur, elle frissonna : quelle que soit la façon dont elle cherchait à expliquer l’enchaînement des faits récents, elle ne trouvait aucune explication rationnelle.

Le vizir l’entraîna dans le palais, lui fit traverser un dédale de couloirs aux murs décorés de mosaïques colorées et incrustées de pierres précieuses, ou de tentures représentant des animaux folâtrant sur les berges de rivières. Et çà et là, de hautes jarres recueillaient l’eau qui jaillissait de petites fontaines en un mélodieux murmure, apportant fraîcheur et calme au palais.

A condition de ne pas avoir les nerfs trop à vif, songea Aisha alors qu’ils arrivaient devant une imposante porte de bois sculpté.

Etes-vous aussi douée pour courir que pour mordre ? Se rappelant son ton moqueur, Aisha regretta de ne pas l’avoir mordu plus fort. Mais elle ferait mieux de ne plus songer à cet homme, décida-t-elle. Surtout qu’il devait être en ce moment même en train de dilapider ce que lui avait rapporté cette petite expédition, dans le casino le plus proche !

A cet instant, Hamzah la pria de le suivre à l’intérieur de ce qui paraissait être une bibliothèque. Pavée de marbre, la pièce dégageait une impression de sérénité. De hautes colonnes, de marbre elles aussi, formaient une sorte de péristyle intérieur, protégeant les murs couverts de livres et de manuscrits. Impressionnée par l’atmosphère du lieu, Aisha aperçut quelques chaises raffinées et plusieurs tables basses dont les plateaux étaient ornés de pierres précieuses.

Dans un coin de la pièce, un homme était assis, le visage dissimulé derrière un ordinateur posé sur un imposant bureau.

Lorsque le vizir et Aisha s’approchèrent, il leva les yeux et des reflets bleutés jouèrent dans ses cheveux noirs. Puis il s’adossa à son fauteuil en fronçant les sourcils. Un simple secrétaire, soupira-t-elle en son for intérieur. Combien de temps allait-il falloir encore attendre, combien d’obstacles administratifs ou hiérarchiques faudrait-il franchir avant d’atteindre enfin ce mystérieux cheikh qui semblait détenir tout pouvoir de décision ?

A bout de patience, elle s’avança vers l’homme assis.

— Pouvez-vous répondre à mes questions ? Ou pouvez-vous au moins me diriger vers quelqu’un susceptible de le faire ? Je suis très reconnaissante de l’hospitalité qui m’est accordée, mais j’aimerais savoir pourquoi je ne suis pas encore en route vers Jemeya — et pourquoi toute ma garde-robe se trouve dans le dressing de ma chambre.

Le vizir eut un mouvement de recul, comme s’il avait reçu un coup.

— Excellence, je suis désolé…

— Merci, Hamzah. Je vais m’occuper de tout, à présent.

Au son de cette voix basse et profonde, Aisha plissa les yeux en dévisageant l’homme aux cheveux noirs. Il avait de solides épaules. De toute évidence, il était grand, athlétique… Et surtout, cette voix…

Après s’être incliné devant l’Excellence, le vizir se retira rapidement.

La bouche soudain sèche, Aisha tressaillit au plus profond de son être. Ce ne pouvait pas être lui ! Elle devait avoir perdu l’esprit. L’homme envoyé par son père était un mercenaire. Tandis que celui qui se tenait devant elle faisait de toute évidence partie des proches du roi.

— Pourquoi vous a-t-il appelé Excellence ? demanda-t-elle. Ce terme n’est-il pas réservé au roi Hamra, le souverain d’Al-Jirad ?

Aisha déglutit en le voyant se lever, puis contourner son bureau, avant de s’y appuyer nonchalamment en croisant les bras sur son torse puissant. Il la regarda avec calme, la scrutant de ses yeux noirs indéchiffrables.

Son visage était trop dur pour être qualifié de beau, au sens habituel du terme. Il comportait trop d’angles durs, trop de zones d’ombre. En outre, sa barbe de deux jours lui conférait un aspect menaçant.

— Qui êtes-vous ? demanda-t-elle en levant le menton. Pourquoi ne puis-je obtenir aucune réponse à mes questions ?

— Vous manquez de patience, Princesse. L’on ne m’avait pas précisé ce trait de caractère. Mais vu ce que vous venez de traverser, nous attribuerons votre impatience à votre mésaventure et, par conséquent, l’excuserons. Avez-vous bien dormi ?

Pour qui se prenait-il ? Comment avait-il le toupet de lui parler ainsi ? De quel droit l’excusait-il… !

— Si je comprends bien, répliqua-t-elle sèchement, je suis supposée répondre à vos questions alors que personne ne daigne répondre aux miennes ?

A cet instant il sourit et son visage s’éclaira, devenant presque bienveillant. Mais l’instant d’après, son expression était déjà redevenue sombre et inquiétante.

— Bien répondu, Princesse. Je suis cheikh Zoltan Al Farouk bin Shamal, mais, bien sûr, vous pouvez m’appeler Zoltan.

— Et moi, je suis la princesse Aisha, de la famille royale Peshwah de Jemeya. Et vous pouvez, bien sûr, m’appeler princesse Aisha.

Cette fois, il rit franchement, d’un rire chaud et sensuel en totale contradiction avec son aspect dur et impitoyable.

— Où est mon père ? demanda-t-elle. Pourquoi n’est-il pas ici pour m’accueillir ? Nous devrions être en train de voler à destination de Jemeya.

Il haussa les sourcils d’un air faussement blessé.

— Votre suite n’est pas à votre goût, Princesse ? Elle n’offre pas assez de confort ? Manquez-vous de quelque chose ?

— L’on m’avait assuré que mon père serait averti de la réussite de l’opération et que j’étais en sécurité.

— Il l’a été, princesse Aisha. Dès l’instant où vous avez été enlevée de ce campement situé dans le désert, la nuit dernière. Et je lui ai parlé en personne une fois que vous avez été en sécurité entre les murs de ce palais. Il m’a chargé de vous dire qu’il était fou de joie.

Un soupir de soulagement échappa à Aisha. Enfin, une nouvelle sensée ! Toutefois, cela n’expliquait toujours pas le transfert de sa garde-robe à Al-Jirad.

— Il est à Jemeya, alors, où il attend mon retour.

— Non. Il n’est pas à Jemeya, mais à Al-Jirad, au Blue Palace, où il avait des affaires à régler. Il arrivera ici demain.

Elle le regarda en battant des cils. Le Blue Palace était le palais officiel d’Al-Jirad, le siège du gouvernement du royaume. Soudain, elle se rappela les drapeaux noirs : son père avait dû se rendre auprès du roi suite à une triste nouvelle.

— Quelque chose est-il arrivé à la reine Petra ? J’ai vu des drapeaux noirs…

Cheikh Zoltan plissa le front, ses épais sourcils noirs se rejoignant presque.

— Oui, en effet.

— Oh ! c’est tellement triste ! Dans ces conditions, je ne peux pas partir maintenant. Je dois attendre mon père ici.

— Tout à fait, Princesse, répliqua-t-il en souriant.

Il continua à sourire en croisant les chevilles, si bien qu’Aisha ne put s’empêcher de laisser son regard descendre sur ses jambes couvertes d’un pantalon à la coupe élégante.

— Vous ne semblez pas habituée à attendre, Princesse.

Se rendant compte qu’elle fixait maintenant son entrejambe, Aisha releva les yeux. Une lueur moqueuse éclairait les yeux du cheikh et son sourire était nettement ironique. Zoltan Al Farouk jouait avec elle, comme un chat avec une souris, comprit-elle en tressaillant.

Mais elle n’était pas un pauvre animal sans défense, et, cheikh ou pas, elle n’appréciait pas l’attitude de cet homme, ni le ton qu’il se permettait d’adopter avec elle.

— Peut-être mon comportement est-il dû au fait que je viens de passer de nombreuses heures dans le désert à attendre des secours, répliqua-t-elle en raidissant les épaules. Mais je peux attendre une nuit supplémentaire.

Son sourire s’élargit tandis qu’il approuvait d’un signe de tête.

— Parfait. Nous ferons tout pour vous être agréables.

Il la congédiait, comprit Aisha. Et il continuait de se moquer d’elle.

— Je vous remercie de votre hospitalité, cheikh Zoltan, et si je vous parais impatiente, je vous prie de m’en excuser. Mais vous devez bien comprendre que j’aie été surprise que personne n’ait semblé disposé à répondre à mes questions ?

— Je le comprends parfaitement, Princesse.

Soulagée de ne pas avoir créé d’incident diplomatique entre leurs deux pays, elle hocha la tête en lui adressant un sourire poli. Après tout, le royaume voisin lui offrait sa protection ; elle ne devait pas abuser de sa courtoisie.

— Eh bien, je ne voudrais pas vous déranger plus longtemps, cheikh Zoltan. J’attendrai l’arrivée de mon père dans ma suite.

Lorsqu’il lui prit la main, Aisha ne put ignorer le courant électrisant qui se propagea en elle. Elle avait déjà tenu cette main… Cette nuit même… Pourtant, c’était impossible ! Soudain, elle se rappela le détail plus que troublant qui l’avait intriguée.

— J’aimerais vous poser une dernière question, insista-t-elle : pourquoi mon père a-t-il fait envoyer mes affaires ici, alors que je ne séjournerai que très brièvement à Al-Jirad ? Il aurait dû savoir que je me serais contentée d’une valise contenant le strict nécessaire. Pouvez-vous m’éclairer sur ce point ?

Il haussa les épaules, sans lui lâcher la main.

— Il a dû penser que vous en auriez besoin après.

— Après ? Après quoi ?

— Mais, après notre mariage, Princesse…

3.

Avait-elle perdu la raison ? Après Mustafa, ce cheikh surgi de nulle part prétendait l’épouser !

— Vous êtes fou ! s’exclama Aisha en dégageant vivement sa main. Je n’ai pas l’intention d’épouser quiconque ! Ni Mustafa, ni vous !

— Je suis désolé de vous l’avoir annoncé de façon aussi cavalière, Princesse. En réalité, je comptais vous inviter à dîner avec moi ce soir. J’en aurais alors profité pour vous convaincre des mérites de ma proposition, en vous séduisant avec les mets les plus fins, le vin le plus délectable, et tous les raffinements que peut offrir Al-Jirad.

— Peu importe la façon dont vous envisagiez de présenter la chose. Votre proposition n’en serait pas demeurée moins absurde et ma réponse serait restée la même : je ne vous épouserai pas ! A présent, je voudrais regagner ma suite et y attendre l’arrivée de mon père. Je regrette que l’un ou l’une de vos domestiques ait perdu son temps à déballer les malles, avant de se voir contrainte de les refaire. Bonsoir…

Après s’être détournée, elle fit un pas vers la porte lorsqu’une poigne de fer l’arrêta.

— Pas si vite, Princesse.

Aisha baissa les yeux sur les doigts enserrant son poignet, leur peau mate formant un contraste avec la sienne qui paraissait presque blanche.

Lorsqu’elle releva les yeux, elle croisa le regard brûlant de cheikh Zoltan.

— Personne ne touche une princesse de Jemeya sans son consentement, dit-elle d’un ton sec.

— Je n’en doute pas. Mais son fiancé…

Elle libéra son poignet d’un geste brusque.

— Je n’ai pas de fiancé !

— Ce n’est pas l’avis de votre père.

— Dans ce cas, vous êtes vraiment fou. Mon père ne prévoirait jamais de me marier sans me demander auparavant mon avis !

— Il n’avait peut-être pas le choix.

— Et vous, vous rêvez, probablement ! Mais lorsqu’il arrivera demain, il vous remettra les idées d’aplomb. Il n’a pas envoyé d’hommes me sauver des mains d’un despote pour me remettre entre celles d’un autre.

— Vous êtes certaine que ces hommes étaient envoyés par votre père ?

Aisha resta muette de stupeur. Quelle question ! Bien sûr qu’ils avaient été envoyés par son père.

— Ils sont venus me chercher, affirma-t-elle avec hauteur. Comme je l’ai pressenti dès l’instant où j’ai été enlevée. Et je ne m’étais pas trompée.

— Et si je vous disais que ce sont mes hommes qui sont allés vous chercher dans ce campement, pour vous arracher aux mains de l’horrible Mustafa ?

— Cette fois, j’en ai assez ! s’exclama Aisha en levant les bras au ciel. Je m’en vais.

Quand elle se détourna de nouveau et s’avança vers la porte, cheikh Zoltan ne tenta pas de la retenir. Mais au moment où elle allait franchir le seuil, il lança d’un ton ironique :

— Et si je vous disais que c’est moi qui suis allé vous chercher, avec l’approbation de votre père ?

Tous les muscles figés, Aisha resta immobile. Le cœur battant d’effroi, le pouls martelant ses tempes, elle repensa au chat guettant sa proie, prêt à bondir sur celle-ci.

Etait-ce bien Zoltan, la nuit dernière ? Avait-il fait partie des quatre hommes venus la chercher ? Etait-ce lui qui l’avait attirée contre son corps puissant, avant de glisser un doigt entre ses lèvres ? Lui qui l’avait emportée sur son cheval, avant qu’elle s’abandonne au sommeil dans ses bras, savourant la chaleur de son torse musclé ?

Cheikh Zoltan possédait la même haute taille, la même carrure impressionnante, la même insupportable arrogance. Mais son sauveur était un mercenaire, un homme tout de noir vêtu dont le masque ne laissait voir que les yeux noirs.

Ce ne pouvait pas être lui. C’était impossible.

Elle tourna vivement sur elle-même et lui fit face.

— Vous bluffez ! Vous avez reconnu avoir parlé à mon père ce matin. Il vous a raconté l’épisode de cette nuit et maintenant, vous essayez de me persuader que je suis votre débitrice, dans l’espoir que, pour vous récompenser de m’avoir tirée des griffes de Mustafa, je vais accepter ce… cette folie !

Si c’était le cas, il se leurrait complètement, songea Aisha en le regardant droit dans les yeux.

— Je vous en prie, faites part de ce charmant fantasme à mon père lorsqu’il arrivera demain, poursuivit-elle avec dédain. Je suis certaine que cela l’amusera beaucoup !

Zoltan s’écarta du bureau et se rapprocha d’elle en quelques longues enjambées. Puis, les mâchoires serrées, il la contempla un instant en silence, les yeux étincelants. Il la dominait de sa haute taille.

— A propos de fantasme, Princesse, j’en nourris un que j’aimerais partager avec vous. Cela vous amuserait-il de savoir que je suis impatient de découvrir de quoi est capable votre belle bouche lorsque vous vous abandonnez à la passion, au lieu de céder à la peur ?

Un tel choc ébranla Aisha qu’elle en ressentit les effets dans toutes les fibres de son corps. Serrant le poing pour retenir l’envie furieuse de gifler qui la tenaillait, elle soutint le regard de Zoltan.

— Comment osez-vous me parler ainsi ?

— Vous vous le demandez vraiment ? répliqua-t-il en lui effleurant la lèvre du bout du pouce. Mais c’est vous qui m’y avez autorisé, Princesse, en recourant à ces belles dents blanches.

Aisha recula en laissant échapper un halètement.

— C’était vous !

Il sourit avant de croiser les bras sur sa poitrine d’un air détaché. A cet instant, Aisha vit la marque de morsure imprimée dans sa chair.

Voyant ses yeux s’écarquiller de crainte, Zoltan sentit une sensation délicieuse l’envahir.

— Oui, Princesse. C’était moi. Et je porte encore votre empreinte… Il s’agit d’une coutume ancienne de Jemeya, je suppose, d’estampiller ainsi celui qui vous sauve la vie ?

Elle redressa les épaules, le visage crispé mais déterminé.

— Peu importe qui vous êtes, dit-elle d’une voix rauque. Et peu importe que vous ayez fait partie des hommes qui sont venus à mon secours. Je ne vous dois que des remerciements, rien de plus. Il est hors de question que je vous épouse, et vous n’avez aucun moyen de m’y forcer.

— Refusez autant que vous le voudrez, Princesse, il n’y a pas d’alternative. A moins que vous ne préfériez que je vous ramène au campement où je vous ai trouvée, que je vous livre à Mustafa, pour qu’il fasse de vous ce que bon lui semble ?

Le visage en feu, de véritables éclairs jaillissant de ses yeux, elle semblait prête à exploser.

— Quand mon père aura terminé ses affaires avec le roi et viendra me chercher demain, il vous dira la même chose que moi : il n’y aura pas de mariage ! lança-t-elle en serrant les poings.

Soudain, Zoltan en eut assez de ce petit jeu qui, de toute façon, mènerait au même résultat.

Avec ses amis, il était allé enlever cette jeune femme au nez et à la barbe de son demi-frère détesté et cette expédition lui avait procuré une telle jouissance qu’il en savourerait le goût jusqu’à la fin de ses jours. Mais à présent, il avait affaire à une princesse ravissante et horriblement gâtée qui croyait avoir son mot à dire. Pourquoi l’avait-il laissée entretenir pareille illusion ? Pourquoi avait-il supporté ses caprices, lui accordant un privilège auquel elle n’avait pas droit ?

Parce que, de son côté, il bouillait encore d’être victime de cette injustice. Bon sang, lui aussi se retrouvait coincé dans une situation qu’il n’avait pas choisie !

Par conséquent, il pouvait bien s’amuser à malmener un peu cette jeune femme habituée au luxe et effarée de se retrouver hors de sa zone de confort habituelle.

En outre, la seule chose exigée d’elle était le mariage, alors que pour lui, l’épouser ne représentait que l’une des innombrables exigences que le vizir lui avait exposées. S’il voulait monter sur le trône d’Al-Jirad, il devait parler le jiradi couramment ; être en mesure de citer n’importe quel passage du Livre sacré d’Al-Jirad — ce qui impliquait qu’il l’apprenne par cœur avant le couronnement…

Soudain, Zoltan se sentit en proie à une lassitude insurmontable. Et quand la princesse darda son regard méfiant et hostile sur le sien, il poussa un long soupir et lâcha :

— Le roi Hamra est mort…

Elle battit des paupières. Recommença. Puis, son visage tout entier sembla se transformer en un point d’interrogation tandis qu’elle écarquillait de nouveau les yeux et entrouvrait les lèvres.

— Non, murmura-t-elle en secouant la tête. Non… Vous aviez dit que c’était la reine Petra. Non !

Quand elle se couvrit la bouche de ses mains fines, Zoltan reconnut ces longs doigts qui s’étaient approchés tout près de son érection, la nuit précédente. Dans moins de quarante-huit heures, ces mains détiendraient ce privilège, ce droit, qu’il comptait bien partager au plus vite avec elle.

— Mais comment, et quand est-ce arrivé ? demanda la princesse, les yeux emplis de larmes.

— Le matin précédant votre enlèvement. Le roi Hamra se rendait en Egypte pour y passer des vacances, lui et la reine ayant pris place dans un hélicoptère, accompagnés de ses proches conseillers, tandis que sa mère et ses fils voyageaient à bord d’un autre, avec leurs épouses et leurs enfants. Pour une raison inconnue, les deux appareils se sont trop approchés l’un de l’autre. Il semblerait que leurs hélices se soient heurtées… Les deux hélicoptères se sont écrasés au sol.

Après un léger silence, il ajouta :

— Il n’y a eu aucun survivant.

Le visage de la princesse devint livide, ses yeux bruns ressortant sur sa peau devenue si pâle que Zoltan craignit qu’elle ne s’évanouisse. Il la prit par les épaules et l’entraîna vers la chaise la plus proche où elle se laissa tomber, comme un pantin inerte.

— Ils ne peuvent pas être tous morts ! Pas Akram et Renata ! Non, pas eux… Pas les enfants… Ils étaient si jeunes…

Ne pouvant lui offrir aucun réconfort, Zoltan se contenta de hocher légèrement la tête.

— Et je n’en savais rien ! s’écria-t-elle soudain. Durant tout le temps où je me trouvais dans ce campement, personne ne m’a rien dit. Ils ne se sont pas privés de faire des allusions douteuse, voire obscènes, sur les intentions de Mustafa à mon égard, mais personne ne m’a informée que le roi et sa famille avaient été décimés dans un tragique accident…

Un tel choc se lisait dans ses yeux bruns, une telle souffrance, que durant un très bref instant Zoltan regretta que la princesse se retrouve impliquée dans cette histoire et que sa vie en soit totalement chamboulée. Mais après tout, pourquoi compatirait-il à son sort, alors que sa propre existence avait elle aussi subi un immense bouleversement ? Ils étaient tous deux victimes de la situation.

— Est-ce la raison de tout ceci ? demanda-t-elle d’une voix mal assurée. Y a-t-il un lien avec cette tragédie ?

Pourquoi avait-elle l’air aussi vulnérable, bon sang ? Zoltan aurait voulu être en colère contre la princesse gâtée qui, pour une fois, devait obéir aux besoins de son pays, plutôt qu’à ses désirs personnels. Il était hors de question de ressentir de la compassion pour elle. Surtout qu’il était soumis à la même pression extérieure.

— Al-Jirad a besoin d’un nouveau roi, dit-il.

Des larmes brillant au bord de ses longs cils noirs, elle le regarda un instant avant de répliquer :

— Cet homme, le vizir… Il vous a appelé Excellence. Etes-vous ce futur roi ?

— Le roi Hamra était mon oncle. Mon père, son frère, a eu deux fils, de deux épouses différentes : Mustafa et moi.

Il s’interrompit un instant avant de poursuivre.

— Et, bien sûr, le choix se fera dans le respect du pacte.

Une lueur dure envahit le regard de la princesse tandis qu’elle hochait la tête. Visiblement, la tristesse laissait place à la colère…

— Je comprends maintenant l’enjeu de cette chasse à la princesse : celui qui l’épousera le premier remportera la couronne d’Al-Jirad en guise de trophée !

— C’est ce qu’exige le pacte. Si la couronne d’Al-Jirad est compromise, l’alliance doit être renouvelée par un mariage entre les familles royales de nos deux nations. Comme votre sœur aînée…

— … a deux enfants de deux pères différents et qu’elle ne s’est jamais souciée d’épouser aucun d’entre eux, elle n’est plus en lice pour le rôle, c’est cela que vous voulez dire ? Pourtant, si c’est d’héritiers que vous avez besoin, Marina a prouvé sa capacité à en produire. Pas moi.

— Disons plutôt qu’elle est surqualifiée pour le rôle. Le fait que vous n’ayez pas encore procréé est un facteur favorable.

Pas encore procréé. Un facteur favorable… Aisha eut envie de frapper quelque chose. N’importe quoi. Ou quelqu’un. Ce cheikh arrogant, par exemple. Mais une princesse n’était pas supposée céder à un mouvement d’humeur, même si celui-ci était justifié.

— Comment pourrait-ce être un facteur favorable, puisque à cause de cela, je me retrouve entraînée de force dans cette situation ?

— Il s’agit de devoir, Princesse. Pas de convenance personnelle.

Sans doute était-ce la raison pour laquelle elle détestait autant ces traditions d’un autre âge. Parce que rien n’était personnel, justement. Située bien loin dans la ligne de succession à la couronne, et femme de surcroît, Aisha avait toujours cru ne jamais se voir imposer les contraintes que subissait son frère aîné, ou même le cadet.

Elle avait vu la sévérité avec laquelle ils étaient éduqués, privés de tout espoir d’échapper à leur destin, tandis qu’à l’inverse, sa sœur avait bénéficié de trop de liberté, toute l’attention étant focalisée sur leurs frères. Aisha avait été assez stupide pour espérer échapper un jour à cette folie, à tous ces excès. Elle avait entretenu l’espoir de vivre une vie normale — de vivre sa vie. Pauvre idiote, elle avait même rêvé de se marier par amour…

Zoltan la regarda tandis qu’elle tentait d’assimiler l’énormité de la situation. Pourtant, ce n’était pas la fin du monde, comme elle semblait le croire. Il accéderait au trône, même s’il n’avait jamais été préparé à ce rôle, et de son côté, elle passerait du statut de princesse à celui de reine, ce qui ne représenterait aucune difficulté pour une jeune femme de son rang.

S’ils le désiraient, ils vivraient un mariage acceptable, voire agréable. La princesse Aisha était belle, mince, dotée de ravissantes courbes féminines et de longues jambes mises en valeur par ce pantalon blanc. Avec une telle partenaire, il n’aurait aucun mal à concevoir les héritiers dont Al-Jirad avait besoin. D’autre part, un feu couvait sous son attitude hautaine et distante, une ardeur secrète qu’il était curieux d’explorer et d’attiser.

Pourquoi cette union ne fonctionnerait-elle pas, au moins au lit ? Et dans le cas contraire, ils trouveraient facilement un arrangement après avoir conçu un héritier et un second enfant, par sécurité. Dans ces conditions, ce mariage imposé était loin d’équivaloir à une condamnation à mort.

A cet instant, la princesse se leva et lissa les plis de son pantalon, comme si son apparence prévalait sur les obligations inhérentes au pacte liant leurs deux pays.

— Si je comprends bien, je suis obligée de vous épouser, pour la simple raison qu’un vieux bout de papier poussiéreux a été signé dans ce sens, il y a des siècles ?

— Le pacte prévoit les dispositions à prendre dans des circonstances semblables à celles que nous vivons, en effet.

— Et bien sûr, nous devons respecter ces dispositions ? !

— C’est la base même des Constitutions respectives de nos deux nations, vous le savez, Princesse. Répugnez-vous à ce point à accomplir votre devoir envers votre propre pays ?

— Oui ! Et si celui-ci implique que je doive vous épouser, vous ou Mustafa, je m’y oppose, résolument !

— Dans ce cas, c’est peut-être aussi bien que vous n’ayez pas votre mot à dire en la matière.

— Je ne vous crois pas. Que se passera-t-il si je refuse simplement de vous épouser, vous ou Mustafa ? Si j’envisage d’autres projets pour ma vie ? Si je ne me soucie pas du rôle que m’assigne une naissance que je n’ai pas choisie ?

— Grâce à votre naissance non choisie, comme vous dites, vous bénéficiez d’une grande fortune et de nombreux privilèges, Princesse. Mais elle vous assigne également des responsabilités. Vu que votre sœur a choisi d’ignorer celles qui lui incombaient, vous demeurez la seule princesse de la famille royale de Jemeya susceptible de remplir les conditions du pacte. Et vous n’avez pas la liberté de vous dérober à cette responsabilité.

— Vous ne pouvez pas me forcer à vous épouser. Il me reste la possibilité de dire non — et je dirai non.

— Je vous répète que cette liberté ne vous est pas permise.

Tout en serrant les poings d’un geste rageur, elle poussa un cri, de colère et d’exaspération. Zoltan étouffa alors un bâillement et baissa les yeux sur sa montre.

— Ecoutez…, commença-t-elle en faisant un effort visible pour se calmer.

Elle inspira à fond tandis qu’une étincelle éclairait ses yeux bruns. Manifestement, la princesse concoctait une nouvelle stratégie. Elle alla même jusqu’à sourire, si l’on pouvait appeler sourire sa grimace forcée…

— Cette situation est totalement absurde, poursuivit-elle. Ce pacte a été établi au temps de Mathusalem et nous avons beaucoup évolué depuis. Il doit y avoir un malentendu.

— Vous croyez ?

— J’en suis certaine.

Les yeux brillants, animée d’une énergie bouillonnante, elle semblait si sûre de son fait, de sa trouvaille ! Sa beauté frappa de nouveau Zoltan. Sa peau fine paraissait soyeuse. Sa bouche pulpeuse au dessin parfait évoquait un fruit mûr. Non, ce ne serait vraiment pas difficile de partager son lit avec cette femme superbe, songea-t-il tandis que sa libido réagissait avec enthousiasme à cette perspective.

— Mon père m’adore et il est très attaché à moi. Il ne me forcerait jamais à épouser un homme que je n’aime pas. Pour rien au monde.

— Pour rien au monde ? répéta-t-il en haussant les sourcils. Pas même pour perpétuer l’alliance unissant nos deux pays ?

Une étincelle pétilla dans le regard brun de la princesse.

— Dans ce cas, peut-être… peut-être est-il temps d’établir un nouveau traité. Les temps ont changé. Le monde aussi. Nous pourrions construire un nouvel avenir pour nos deux nations, créer une alliance plus en harmonie avec la société moderne. Les modes de communication ont subi une véritable révolution, nous avons internet : rien ne correspond plus aux conditions dans lesquelles le pacte a été établi.

Zoltan hocha la tête, puis croisa les bras en faisant mine de réfléchir à sa proposition.

— Un nouveau traité… Votre idée me paraît des plus séduisante.

Ne remarquant pas le sarcasme contenu dans sa voix, ou feignant de ne pas le remarquer, elle répliqua :

— En outre, il y a mon travail à Jemeya. Mon père n’apprécierait pas que je renonce à mes fonctions.

— Ah, oui, bien sûr ! Pour vous, lire des contes de fées à des gosses défavorisés vivant dans la rue, cela s’appelle travailler. Il s’agit là d’une activité de grande valeur, je n’en doute pas…

Tout sourire disparut de son visage tandis qu’elle le foudroyait du regard.

— Je leur apprends à lire, à écrire !

— Et vous êtes la seule à pouvoir le faire ? Soyez réaliste, Princesse. Vous n’êtes nullement indispensable à Jemeya.

— Comment osez-vous me parler ainsi ? s’insurgea-t-elle.

— Je le fais parce qu’il faut que quelqu’un vous le dise en face : Jemeya n’a pas besoin de vous. Vous avez deux frères aînés, dont l’un montera sur le trône, et en cas de problème, il sera remplacé par le cadet. Alors, vous ne servez à rien. Vous êtes en trop, en quelque sorte. Ne le voyez-vous pas ? Par conséquent, en m’épousant, vous rendriez service à votre pays.

A présent, c’était de la haine qui brillait dans son regard.

— Je vous le répète : je ne vous épouserai pas, et mon père ne m’y forcera jamais. Je crois qu’il est temps que vous aussi vous regardiez les choses en face, cheikh Zoltan : vous êtes d’une arrogance démesurée, vous n’êtes qu’un petit tyran tellement pressé de devenir le prochain roi d’Al-Jirad que vous ne reculerez devant rien pour accéder au trône. Eh bien, ne comptez pas sur moi pour vous y aider : je ne vous épouserai pas, même si vous étiez le seul homme sur Terre !

Zoltan sentit le pouls lui battre les tempes. Qu’avait-il fait dans une vie antérieure pour se retrouver affublé d’une petite princesse égoïste en guise d’épouse ? S’il avait eu le choix, il l’aurait reconduite sur-le-champ au campement de Mustafa. Mais cela aurait équivalu à offrir sur un plateau le trône d’Al-Jirad à son demi-frère.

— Croyez-vous que je désire être roi ? Pensez-vous vraiment que même si je souhaitais me marier, je choisirais une furie incapable de songer à autre chose qu’à son petit confort personnel ?

— Salaud !

Au même instant, il entendit sa main claquer sur sa joue, sentit la brûlure sur sa peau, et, cette fois, son sang ne fit qu’un tour.

— Vous me le paierez ! s’écria-t-il en lui saisissant le poignet.

Elle essaya de se dégager mais, n’y parvenant pas, elle se mit à lui marteler la poitrine de sa main libre.

— Lâchez-moi !

Au lieu de lui obéir, Zoltan lui prit le second poignet, tandis qu’elle criait et gigotait de toutes ses forces pour se libérer. Dans le mouvement, ses longs cheveux bruns tombèrent sur ses épaules.

— Lâchez-moi ! répéta-t-elle.

— Pourquoi ? fit Zoltan. Pour que vous puissiez me gifler de nouveau ?

A cet instant, elle réussit à dégager un poignet et leva aussitôt la main pour le frapper, mais il para le coup et arrêta son geste, puis l’attira contre lui.

La respiration de la princesse était saccadée, sa poitrine se soulevait rapidement, ses yeux lançaient des éclairs furieux. Les lèvres entrouvertes, elle haletait en montrant ses belles dents régulières, dont il gardait encore la marque sur son doigt.

Leurs visages étaient maintenant tout proches l’un de l’autre et Zoltan contempla sa bouche : elle devait avoir un goût épicé et doux à la fois, agrémenté d’une pointe de piment.

Lorsqu’il releva les yeux, il vit qu’elle le regardait, les yeux écarquillés, les pupilles si dilatées qu’elles obscurcissaient son regard, presque noir.

— Je vous hais ! dit-elle en essayant de nouveau de se libérer.

En bougeant ainsi contre lui, elle ne réussit qu’à faire naître une chaleur infernale en Zoltan.

— Je sais, répliqua-t-il, le souffle aussi précipité que le sien. Car moi aussi, je vous hais.

Et il écrasa la bouche sur la sienne. Sous l’assaut, elle se raidit de la tête aux pieds, mais Zoltan sentit ses lèvres pulpeuses s’ouvrir d’elles-mêmes.

Leur goût était encore plus délectable qu’il ne l’avait imaginé. Et avec la douceur du miel, le bouquet de cannelle, de muscade et de vanille où se mêlait une note poivrée, il eut un aperçu de la vraie femme qui vibrait sous son masque de princesse gâtée.

4.

Sous le choc, Aisha se trouva incapable de respirer. Toutes ses pensées, toutes ses résistances avaient volé en éclats, mais pas ses sensations…

Le baiser de Zoltan l’enivrait tandis que, son torse puissant pressé contre sa poitrine, ses bras d’acier entourant fermement son buste, il dévorait sa bouche avec un art redoutable.

L’air même semblait s’imprégner de leurs souffles brûlants, s’emplir de l’essence de Zoltan, du goût de sa bouche. Aisha reconnaissait son odeur et la sensation de son corps soudé au sien. Il n’y avait plus aucun doute : c’était bien l’homme qui l’avait tenue serrée dans ses bras, celui contre lequel elle s’était blottie tandis qu’ils chevauchaient dans le désert. C’était lui qui l’avait arrachée aux griffes de Mustafa.

Au souvenir de cet individu abject, elle sentit une vague de répulsion l’envahir

— Non ! s’écria-t-elle en tentant d’arracher ses lèvres à celles de Zoltan.

Mais au lieu de la libérer, il lui appuya le dos contre une colonne de marbre, la retenant prisonnière. A présent, son corps était véritablement collé à celui de Zoltan. Et lorsqu’il reprit sa bouche avec fièvre, elle ferma les yeux en s’abandonnant malgré elle aux caresses de ses lèvres cajoleuses, exigeantes, persuasives.

Elle répondait à son baiser avec la même ardeur, tout en se détestant en même temps pour sa faiblesse.

Toutefois, quand elle sentit sa main glisser sur son bras et frôler son sein, ce furent les doigts boudinés de Mustafa qui resurgirent dans son esprit, et la vision repoussante de sa bouche lippue tandis qu’il s’avançait vers elle, les yeux brillant de convoitise…

Cet odieux souvenir suffit à lui redonner des forces.

— Non ! répéta-t-elle en détournant la tête. Je ne veux pas !

Désirant se dégager à tout prix de l’étreinte de Zoltan, Aisha leva la main et lui lacéra la joue avec ses ongles.

Il poussa un juron et la lâcha brutalement, si bien qu’elle recula en chancelant. Puis, le regard noir, menaçant, il resta immobile, la main posée sur sa joue écorchée.

Le souffle court, Aisha attendit, horrifiée par son propre geste et obligée de reconnaître qu’au fond, elle ne le regrettait pas. Et qu’elle tremblait de peur.

La réalité de la situation n’avait jamais été aussi crue, aussi terrifiante. Elle était seule dans ce palais, sans aucun allié, sans personne pour la protéger, face à Zoltan, un homme grand, puissant et furieux, qu’elle venait de griffer jusqu’au sang.

Il la contemplait d’un air sauvage, assoiffé de vengeance. Il ne la laisserait pas s’en tirer ainsi.

Au moment où elle crut qu’il allait lever la main sur elle, un éclat étrange traversa son regard tandis qu’un sourire lent et paresseux arrondissait ses lèvres sensuelles.

— Décidément, vous avez de bien surprenantes coutumes, à Jemeya. Je me demande ce que peut bien signifier cette deuxième marque : fidélité inconditionnelle ? Amour éternel ? A moins qu’il ne s’agisse de la promesse d’innombrables nuits passionnées et brûlantes dans mon lit ?

— Décidément, vous êtes d’une arrogance sans bornes ! Vous savez très bien pourquoi je vous ai frappé : c’était le seul moyen de résister à cet assaut barbare.

— Vous n’aviez peut-être pas exprimé clairement votre désir d’y résister…

Voyant une expression incrédule passer dans ses yeux, Zoltan ajouta :

— J’avais eu l’impression que votre corps, lui, ne souhaitait pas que je m’arrête.

— Dans ce cas, vous vous êtes trompé !

Quand il écarta sa main de sa joue, Aisha vit trois lignes rouges se détacher sur sa peau mate.

— Vous le regretterez, Princesse, dit-il en baissant les yeux sur ses doigts ensanglantés.

— Non, je ne crois pas, riposta Aisha d’un ton hautain. Ce que je regrette, c’est d’avoir cru que j’étais sauvée, la nuit dernière, alors que je me retrouvais entre les mains d’un second ravisseur qui allait me faire vivre un nouveau cauchemar. Je regrette également d’avoir prêté l’oreille à votre proposition absurde et insensée. Mais je ne regrette pas de vous avoir frappé. Vous l’avez cherché !

— Je devrais vous ramener auprès de Mustafa, laissa-t-il tomber avec une moue de dégoût.

Il ne ferait jamais une chose pareille, Aisha en était certaine, car il voulait à tout prix accéder au trône d’Al-Jirad, mais une véritable terreur l’envahit néanmoins. Elle se rappelait encore les doigts inquisiteurs de cette marâtre, leur inspection humiliante, et elle n’avait pas oublié ce que Mustafa avait promis de lui faire dès qu’ils seraient mariés…

— Mon demi-frère mérite d’épouser une femme comme vous, poursuivit Zoltan. Une créature superficielle et égoïste qui transforme sa vie en enfer.

Ses insultes n’atteignirent pas Aisha. Au contraire, elles attisèrent sa colère.

— Si vous vous croyez différent de lui, répliqua-t-elle en rejetant ses cheveux en arrière, vous vous leurrez !

A ces mots, le visage de Zoltan prit une teinte sombre.

— Je ne lui ressemble en rien ! tonna-t-il.

— Dans ce cas, cela signifie que vous le connaissez mal. Vous êtes tout aussi méprisables l’un que l’autre et vous feriez de bien piètres souverains !

— Dans ces conditions, qui montera sur le trône d’Al-Jirad ?

— Je m’en moque. Ce n’est pas à moi de résoudre le problème. Et cela ne change rien à ma décision : je ne vous épouserai pas. J’en informerai mon père dès son arrivée.

— Très bien, Princesse. Dites-le-lui. Et répétez-le à qui vous voudrez.

Il darda son regard perçant sur elle.

— Mais je vous préviens : vous perdez votre temps. Car dans moins de vingt-quatre heures, nous serons mariés, que cela vous plaise ou non.

— Il faudra d’abord me marcher sur le corps !

Une lueur inquiétante traversa ses yeux, en harmonie avec les trois lignes rouges qui marbraient sa joue.

— Comptez sur moi — je le ferai si nécessaire.

Sans l’apparition soudaine du vizir, Aisha l’aurait de nouveau frappé. Plus fort, cette fois.

Certes, les princesses ne s’abaissaient pas à de tels comportements, mais elle avait été élevée avec deux frères. Tout princes qu’ils étaient, ils n’avaient pas traité leurs sœurs comme des princesses. Par conséquent, elle était tout à fait capable de tenir tête à une brute comme Zoltan.

— Qu’y a-t-il, Hamzah ? demanda Zoltan au vizir qui s’inclinait devant lui.

Après s’être redressé, Hamzah contempla un instant la joue meurtrie de Zoltan, lança un bref regard dédaigneux à Aisha, puis battit des paupières comme pour lui signifier qu’elle ne comptait pas, et se tourna vers Zoltan.

— Le roi Ashar est au téléphone, Excellence. Il appelle du Blue Palace et voudrait parler à la princesse.

Enfin ! Lorsque Zoltan regarda Aisha, ce fut son tour à elle de sourire. Dès qu’elle aurait parlé avec son père, ces absurdes projets de mariage s’envoleraient en fumée. Elle allait enfin s’entretenir avec une personne capable de l’écouter, et de la comprendre.

— Où puis-je prendre l’appel ?

Le vizir s’inclina avant de désigner le grand bureau installé au fond de la pièce. Aisha s’avança, la tête haute, en réprimant à grand-peine le désir de courir vers le téléphone.

— Nous allons vous laisser bavarder tranquillement avec votre père, Princesse, dit alors la voix grave de Zoltan.

Aisha se retourna en tressaillant, au moment même où il allait franchir le seuil, derrière le vizir.

— Non, restez, je vous en prie…

Car elle tenait à ce qu’il soit témoin de la dissipation de ce malentendu. Après avoir conversé avec son père, elle tendrait même le téléphone à Zoltan pour qu’il ait confirmation de la bouche même du roi de Jemeya. Ensuite, il la laisserait tranquille et elle pourrait s’en aller.

Le sourire aux lèvres, Aisha souleva le combiné.

— Papa, je suis si contente de parler avec toi !

Son père lui exprima sa joie de la savoir saine et sauve, et lui présenta ses excuses de ne pas avoir été là pour l’accueillir. Elle le rassura, lui certifia ne pas avoir été blessée par Mustafa ou l’un de ses hommes, du moins pas physiquement, avant de lui dire qu’elle était impatiente de rentrer à Jemeya.

Elle s’autorisa même à sourire à Zoltan, savourant à l’avance son dépit.

A cet instant, elle se rendit compte que son père restait silencieux à l’autre bout du fil.

— Papa ?

Les mots qu’elle entendit alors la glacèrent jusqu’au sang.

— Mais, papa, je ne comprends pas, dit-elle en se sentant en proie à un véritable vertige.

— Aisha, tu ne rentres pas à la maison, répéta-t-il, plus lentement. Pourquoi personne ne t’en a-t-il encore informée ? Tu dois épouser Zoltan.

Aisha commit l’erreur de relever les yeux et surprit l’expression de triomphe qui se lisait sur les traits de Zoltan. Il avait deviné sa réaction au son de sa voix, à la terreur et à l’incrédulité qui devaient s’afficher sur son visage. Lui tournant le dos, Aisha frémit d’indignation, de haine. En outre, elle lui avait elle-même demandé de rester… !

— Mais, papa…, insista-t-elle en couvrant le téléphone de sa main. Je ne veux pas l’épouser !

Zoltan faillit éclater de rire. S’imaginait-elle que, de son côté, il désirait l’épouser ? C’était presque risible.

Il y eut une succession de « Mais, papa », quelques « Mais, pourquoi ? » et de nombreux moments de silence tandis que la princesse écoutait son père. Et lorsqu’elle finit par implorer celui-ci, répétant « S’il te plaît, papa, je t’en supplie ! », Zoltan dut reconnaître qu’il sentit son cœur se serrer.

Puis vint un « Oui, papa », prononcé d’une voix semblable à celle d’une enfant qui vient de se faire gronder et à qui on a ordonné d’être sage.

Mal à l’aise, Zoltan la regarda reposer lentement le combiné sur son support. Assister à l’humiliation de la princesse alors qu’elle avait elle-même insisté pour qu’il reste était très gênant…

Mais en même temps, terriblement jouissif.

Quand elle se retourna vers lui, il vit ses yeux brillant de larmes. Après tout, elle avait tout fait pour compliquer la situation, songea-t-il en l’observant avec attention.

Dès son plus jeune âge, Zoltan avait appris que certaines luttes étaient perdues d’avance. « Choisis tes combats », lui avait dit son oncle, le roi d’Al-Jirad, alors que, encore petit garçon, il bouillait de rage après que son père eut pris, comme d’habitude, le parti de Mustafa dans une dispute. « Ne perds pas ton temps à lutter contre des états de fait auxquels tu ne pourras jamais rien changer. Garde ton énergie pour les combats qui en valent la peine. »

A l’époque, Zoltan n’avait pas compris ce conseil. Il lui semblait si injuste que son père ne le prenne jamais au sérieux, quelle que soit la vérité. Mais peu à peu, il avait admis que non seulement l’attitude de son père ne changerait jamais, mais qu’en plus, protester ne faisait qu’aggraver la situation.

Petit à petit, Zoltan avait appris à accepter la réalité et avait réservé son énergie pour la défense de causes plus justes.

Manifestement, la princesse n’avait pas bénéficié d’un tel enseignement.

— Tout est réglé ? demanda-t-il en la voyant rester à côté du bureau.

Elle prit une profonde inspiration, battit des paupières, se redressa et fit mine de repousser ses cheveux en arrière, tout en profitant de ce geste pour s’essuyer les yeux.

— Mon père arrivera demain comme prévu, répondit-elle d’une voix blanche.

Zoltan la regarda en ne pouvant s’empêcher de l’admirer : le dos raide, les épaules crispées, elle concentrait toutes ses forces pour ne pas perdre la face.

Au fond, elle n’était pas aussi fragile qu’il l’avait cru. Car il fallait avoir beaucoup de caractère pour faire face à celui à qui elle avait tenu tête…

Elle battit de nouveau des paupières et le regarda.

— Mon père m’a dit que je n’avais pas le choix. Nous ne l’avons ni l’un ni l’autre. Il m’a expliqué que nos nations étaient indissociablement liées et que si ce mariage n’avait pas lieu, nos deux familles perdraient leur droit au trône. Dans ces conditions, si je persistais dans mon refus, il n’y a pas qu’Al-Jirad qui se retrouverait privée de roi.

Zoltan resta silencieux. Il connaissait bien sûr ce détail, mais s’il le lui avait dit, elle ne l’aurait jamais cru.

— Alors, oui, tout est réglé, poursuivit-elle. Nous sommes obligés de nous marier.

Son regard était aussi vide que sa voix, remarqua-t-il.

— A moins que je ne souhaite voir mon père perdre la couronne et mes frères leur droit de naissance, ajouta-t-elle.

Elle inspira et leva le menton.

— Je ne ferais jamais cela à ma famille, évidemment.

Cette fois, une nuance de défi avait percé dans sa voix.

— Evidemment…, répéta Zoltan.

Ses yeux se firent plus froids tandis qu’elle relevait encore le menton.

— Par conséquent, je n’ai pas le choix : je suis forcée de rester avec vous.

Sans dire un mot, il la regarda quitter la pièce, la tête haute, le port altier, royal.

Mais ses cheveux ruisselant sur son dos exprimaient un autre langage, constata-t-il en se rappelant la sensation de son corps ferme et chaud dans ses bras, le goût exquis de sa bouche, l’ardeur avec laquelle elle avait répondu à son baiser.

Une plainte sourde lui échappa. En dépit de ses protestations, la princesse était femme, de la tête aux pieds, et elle vibrait de désir. Quant à lui, il prendrait un plaisir infini à percer sa carapace, écaille par écaille, en se délectant des trésors qu’il découvrirait peu à peu.

*  *  *

— Que t’est-il arrivé ? demanda Rashid d’un ton moqueur en s’avançant dans la bibliothèque, suivi des deux autres.

— Je crois le deviner, dit Bahir avec un sourire entendu. La princesse lui a réservé une petite surprise.

Kadar se percha sur le bord du bureau derrière lequel était assis Zoltan et scruta sa joue blessée.

— Pas étonnant qu’elle n’ait pas été impressionnée par mon feu d’artifice : elle a ses recettes personnelles…

Zoltan s’appuya au dossier de son fauteuil, la tête résonnant encore des vers sacrés. Evidemment, ses amis trouvaient cela très amusant. Et s’ils avaient su ce qui s’était passé juste avant qu’elle lui laboure la joue avec ses ongles, ils auraient trouvé la situation encore plus divertissante !

— Je suis content de voir que je vous amuse. Mais que faites-vous ici, exactement ? Je croyais que vous alliez chasser au faucon, aujourd’hui.

— Nous avons eu peur que tu t’ennuies, sans nous, répondit Bahir en soulevant le presse-papiers posé sur le bureau. Nous ne soupçonnions pas qu’en fait, tu étais occupé.

— Fais attention, répliqua Zoltan, saisissant cette occasion de changer de sujet. C’est du verre de Murano, vieux de trois cents ans. Un présent du roi d’alors à sa cheikha. Il paraît que cette petite babiole vaut une fortune.

Bahir fit passer le presse-papiers d’une main dans l’autre, avant d’interrompre son jeu pour contempler les couleurs mystérieuses incrustées dans le verre. Puis il le lança brusquement à Rashid.

— Puisque c’est fragile, je préfère ne pas prendre de risque ! dit-il avec un sourire en coin.

Kadar se pencha alors au-dessus de l’épais volume ouvert devant Zoltan.

— Qu’est-ce que c’est ?

— Le Livre sacré d’Al-Jirad. Je dois le connaître par cœur avant le couronnement.

— En entier ?

— Oui, soupira Zoltan. Il faut que je sois capable de le citer à tout moment : il renferme la sagesse des Anciens…

Rashid siffla en haussant les sourcils.

— Eh bien, mon vieux, tu as vraiment besoin d’aide !

Au même instant, Kadar ferma le livre avant que Zoltan puisse l’en empêcher.

— Allez, viens, fit-il en bondissant de son perchoir.

— Je n’ai pas le temps, gémit Zoltan. Je vous retrouverai au dîner.

— Quoi ? Tu es trop occupé pour passer quelques minutes avec tes meilleurs amis, qui se sont privés de chasse pour te tenir compagnie ? Charmant…

— C’est affligeant ! renchérit Rashid en soupesant négligemment le presse-papiers dans sa main. En plus, tu as besoin d’exercice : viens, nous allons à la piscine.

Puis il lui lança le presse-papiers si vite que Zoltan l’attrapa de justesse au vol.

— On dirait que tes réflexes sont un peu lents, aujourd’hui…, dit Rashid en fixant sa joue. Je suis sûr que je pourrais te battre au crawl…

— Je voudrais bien voir ça ! coupa Zoltan en se levant d’un bond.

*  *  *

Aisha n’arrivait pas encore à le croire. Allongée sur le grand lit, elle avait tant pleuré que son oreiller était tout mouillé. Mais à présent, deux heures après cet atroce épisode survenu dans la bibliothèque, ses larmes avaient fini par tarir et, les yeux gonflés et douloureux, elle contemplait son avenir avec un mélange de dégoût et de terreur.

Il ne restait plus aucun espoir. Rien qu’un gouffre béant dans lequel elle se voyait happée malgré elle, sans la moindre chance d’en sortir.

Demain, elle serait forcée d’épouser Zoltan, ce cheikh arrogant, égoïste, insupportable, qui ne voyait en elle qu’une princesse gâtée. A l’entendre, elle aurait quasiment dû se réjouir de se marier avec un barbare comme lui ! Si elle persistait dans son refus, elle entraînerait la chute de deux familles royales et détruirait l’alliance unissant leurs deux pays depuis des siècles.

Au fond, elle détenait un pouvoir redoutable, puisque l’avenir de deux nations dépendait d’elle. Et pourtant, Aisha ne s’était jamais sentie aussi impuissante de sa vie. Ni aussi seule.

Roulant sur le côté, elle aperçut la magnifique robe dorée installée sur un mannequin dans un coin de la pièce et ferma les yeux.

Une véritable œuvre d’art. Et un gâchis épouvantable. Une robe pareille aurait mérité d’être portée pour un mariage de conte de fées alors qu’elle allait épouser un monstre, dans le seul but de porter ses héritiers. En somme, elle se voyait réduite au simple rôle de pondeuse, et vouée à ne jamais connaître l’amour dont elle avait tant rêvé.

Mais puisqu’elle était une princesse, elle avait été folle d’imaginer pouvoir mener une existence normale, même si le trône avait toujours été destiné à son frère aîné, ou au cadet.

D’un autre côté, dans de nombreux pays, une foule de princes et de princesses semblaient se marier par amour, de nos jours. Pourquoi n’aurait-elle pu oser espérer vivre la même chose ?

Aisha laissa échapper un long soupir. Cela ne servait à rien de se lamenter sur son sort, se dit-elle en se forçant à se lever.

Une fois dans la salle de bains, elle passa un gant de toilette sous l’eau froide et l’appliqua sur ses yeux. Elle ne pouvait rien changer à cette situation inextricable, mais elle pouvait au moins retrouver un aspect moins pitoyable…

De retour dans sa chambre, au moment où elle passait devant les portes-fenêtres ouvertes donnant sur le balcon, les rideaux ondulèrent sous la brise légère. Aisha s’arrêta et offrit son visage à la caresse bienfaisante de l’air. Rani avait dû passer pendant qu’elle était dans la salle de bains, songea-t-elle, car elle était sûre que les fenêtres étaient fermées quand elle avait quitté la pièce.

Pauvre Rani ! Elle avait été si excitée de lui montrer sa robe lorsque Aisha était revenue de son entrevue avec Zoltan ! Elle avait paru si ravie de lui expliquer en détail ce qui était prévu pour les célébrations du lendemain : bain aux huiles essentielles, massages, tatouages au henné, habillage, maquillage, coiffage… Après avoir dû faire un effort surhumain pour parcourir le trajet menant de la bibliothèque à sa suite sans rien montrer de ses émotions, Aisha avait écouté Rani quelques instants, puis jeté un bref coup d’œil à la robe avant de s’effondrer en larmes sur le lit et de demander à la jeune femme de la laisser.

La brise lui caressa doucement le front et les joues tandis que de délicieux parfums montaient du jardin, parmi lesquels elle reconnut la senteur entêtante du jasmin, à la fois douce et sensuelle, et celle, plus suave et tendre, de la fleur d’oranger.

Après être restée quelques instants immobile, Aisha sortit sur le balcon. Le soleil était bas à présent, et ses rayons auréolaient par endroits la pierre et le toit du palais d’un voile d’or. Le jardin semblait palpiter, en harmonie avec le murmure de la fontaine et les chants des oiseaux.

Tout semblait si calme, si beau, si parfait, songea Aisha. Alors qu’en réalité…

Soudain, son regard fut attiré par les quelques marches descendant du balcon. En un instant, sa décision fut prise et elle regagna sa chambre pour prendre sa veste. Mais à sa grande surprise, elle vit que celle-ci avait disparu.

Au lieu d’aller la chercher dans le dressing, Aisha se dit que la température demeurait encore très agréable et que, de toute façon, elle ne rencontrerait sans doute personne sur son chemin. Alors, elle pouvait fort bien se passer de veste, même si depuis son enfance on lui avait répété qu’elle devait toujours être présentable.

Après s’être passé la main dans les cheveux et avoir lissé son pantalon froissé, Aisha décida qu’elle était présentable. Autrefois, elle se serait changée mais après ce qui venait de se passer, elle se sentait soudain gagnée par un étrange détachement vis-à-vis de son ancienne vie.

Et puis, vu que tout le monde semblait se ficher de ce qu’elle ressentait, à quoi bon se soucier de son apparence ! Par ailleurs, vu que Zoltan la détestait, elle se moquait bien de lui plaire ou non.

L’arrogant cheikh se retrouvait coincé avec elle autant qu’elle-même se retrouvait coincée avec lui, songea-t-elle en descendant les marches conduisant au jardin. Cette pensée lui apporta un peu de réconfort : au fond, elle n’était pas la seule à subir les inconvénients de cet arrangement. Ni la seule à en souffrir.

Le sentier où elle s’engagea était bordé de buissons de lavande, et Aisha s’avança en humant profondément leur parfum, dans l’espoir que la vertu légendaire de ces fleurs agirait sur elle.

Comme elle l’avait espéré, le jardin était désert. Seuls le bruissement des feuilles, le murmure de l’eau et le chant des oiseaux troublaient le silence et la paix du lieu. Aisha marcha au gré des sentiers, découvrant de nouveaux parfums, de nouvelles plantes. Elle s’arrêta devant un frangipanier dont se dégageait l’habituelle senteur envoûtante, et cueillit une petite grappe de fleurs jaune et blanc avant de la rapprocher de son visage pour mieux en savourer le parfum.

La fleur préférée de sa mère, lui avait dit son père alors qu’elle feuilletait un album de photos. Elle revit celles prises le jour de leur mariage, sa mère tenant un bouquet de roses blanches mêlées de fleurs de frangipanier.

Que lui dirait sa mère, aujourd’hui ? se demanda Aisha. Lui tiendrait-elle un discours aussi froid, aussi pragmatique que celui que lui avait adressé son père ? Il lui avait demandé de cesser de rêver, affirmant que de toute façon, les choses étaient ce qu’elles étaient et que l’on n’y pouvait rien changer. Sa mère se serait-elle montrée plus compréhensive, plus compatissante ?

Une fois de plus, Aisha s’interrogea sur le couple formé par ses parents, sur leur mariage. Elle en savait si peu à ce propos. Sa mère était morte précocement, alors qu’Aisha était trop jeune pour s’intéresser à ce genre de question.

Soudain, elle arriva devant un mur percé d’une ouverture en forme de trou de serrure géant, et entourée de chaque côté de palmiers en pots. Etait-ce l’entrée d’un autre jardin ? se demanda Aisha en s’approchant. Au-delà du mur, elle n’aperçut qu’une enfilade d’arcades laissant entrevoir des arbustes et des palmiers.

Elle se retourna en essayant de se fixer des repères pour ne pas se perdre au retour. Le balcon surplombant la végétation devait être le sien, se dit-elle en remarquant qu’elle se trouvait maintenant à l’opposé de la partie du palais abritant la bibliothèque.

Bien loin de Zoltan, donc…, songea-t-elle, rassurée de sentir de la distance entre elle et lui. En outre, vu qu’elle allait résider dans ce palais, elle avait bien le droit d’explorer un peu les alentours.

Quelques instants plus tard, elle s’avança sous les arcades et ne croisa qu’une servante âgée qui la regarda d’un air surpris avant de s’incliner en silence, puis de poursuivre son chemin en direction du palais.

Bientôt, Aisha longea un bassin au milieu duquel une belle fontaine produisait des jets gracieux et mélodieux. Des oiseaux s’y ébrouaient en gazouillant, indifférents à la présence d’une intruse. Les arcades étaient superbes, remarqua Aisha, toutes décorées de façon différente. L’une d’elles était couverte de mosaïques bleu et blanc, une autre incrustée de motifs de nacre. Sur la dernière, un couple de faisans avait été peint, leur plumage aux couleurs éclatantes magnifiquement rendu par l’artiste. Chaque arcade représentait une véritable œuvre d’art.

Au moment où elle passait sous l’arche peinte, des rires et des cris fusèrent dans le silence, entrecoupés de bruits d’éclaboussements.

Des voix d’hommes.

Aisha déglutit et s’arrêta, reconnaissante au hasard de lui avoir permis de les entendre avant de les croiser au détour d’une allée. Elle était allée trop loin, décida-t-elle. Il était temps de rebrousser chemin.

A cet instant, elle reconnut une voix singulière, grave et chaude : Zoltan ! Un goût amer lui monta aux lèvres au souvenir de toute la volonté qu’elle avait dû rassembler pour quitter la bibliothèque la tête haute. Son humiliation était trop récente, trop vivace pour qu’elle puisse supporter de le revoir.

Sa voix résonna de nouveau, provoquant des exclamations enthousiastes suivies de rires. Il semblait s’agir d’un défi, relevé par celui à qui Zoltan venait de le lancer.

De toute évidence, le cheikh ne souffrait pas trop de la perspective de ce mariage forcé. Et puisqu’il pouvait s’amuser avec ses amis, cela prouvait bien qu’au fond, cette situation ne lui était pas si pénible. Il n’avait pas éprouvé le besoin de s’isoler dans sa chambre comme Aisha, en proie à un mélange de désespoir et de rage.

Elle n’était qu’un pion, manœuvrée par des hommes insensibles, alors qu’elle n’avait rien fait pour mériter pareil sort.

Le bruit d’un plongeon retentit soudain, suivi de celui de l’eau brassée vigoureusement, tandis que des voix mâles lançaient des encouragements. Incapable de résister à la curiosité, Aisha s’avança. Etait-il possible que ces hommes soient ceux qui avaient accompagné Zoltan, lorsqu’il était venu l’enlever au campement de Mustafa ?

Tout en veillant à rester dissimulée derrière les arbustes et les palmiers, elle se rapprocha du bassin et aperçut deux hommes se tenant debout à l’extrémité d’une vaste piscine bleu saphir, en partie ombragée par deux rangées de palmiers. Reportant son attention sur le bassin, elle vit deux corps athlétiques fendre l’eau en un crawl puissant. Ils parvinrent bientôt à l’extrémité, le premier l’emportant à peine d’une tête sur son rival.

— J’ai gagné ! s’exclama le vainqueur en tendant la main à son ami.

Zoltan. Aisha promena son regard sur la haute silhouette qui se hissait hors de l’eau à la force des bras. Evidemment, il avait remporté la course. Elle aurait tant aimé le voir perdre. Elle aurait même adoré voir cette expression arrogante disparaître de son visage tandis qu’il aurait été forcé de reconnaître sa défaite.

Il n’avait pas un gramme de graisse, bien sûr. Cet homme était tout en muscles, des muscles qui jouaient sous une peau mate où mille gouttelettes scintillaient tels des diamants. Fascinée malgré elle, Aisha laissa descendre son regard sur ses hanches moulées dans un caleçon de Lycra noir qui mettait en valeur ses longues jambes musclées.

Cette fois, elle en avait vu assez, décida-t-elle en refusant de se laisser impressionner par cet étalage de beauté virile. Elle s’était peut-être trompée. Zoltan n’était peut-être pas tout à fait semblable à Mustafa, du moins pas physiquement, se dit-elle en se rappelant l’homme gras se grattant le ventre à travers sa tunique, avec ses ongles trop longs et presque féminins terminant des doigts boudinés et surchargés de bagues voyantes. Elle frissonna en repensant à ce à quoi elle avait échappé.

Toutefois, les muscles de Zoltan ne changeaient rien à la situation et elle se fichait éperdument que sa peau satinée et mate luise au soleil. Car elle avait tout autant de raisons de le haïr que de détester le répugnant Mustafa.

Pourtant, demain, cet homme deviendrait son époux. Et le soir, il s’étendrait à côté d’elle, ne portant plus le moindre caleçon et s’attendant que…

Un nouveau frisson parcourut Aisha, mais cette fois, il était d’une tout autre nature que celui que lui avait provoqué le souvenir de Mustafa.

— Princesse Aisha ?

5.

Elle se retourna si brusquement qu’elle en lâcha ses fleurs de frangipanier.

— L’une de nos servantes vous a vue dans le jardin, dit le vizir en s’inclinant devant elle. Cherchez-vous quelque chose, Princesse ?

Il lança un regard dans la direction de la piscine où les quatre hommes riaient ensemble au bord du bassin.

— Vous vous êtes beaucoup éloignée de votre suite, Princesse…, poursuivit Hamzah.

— Je suis tombée sous le charme du jardin, dit-elle en rougissant avec embarras.

Mon Dieu, cet homme l’avait surprise en train d’espionner Zoltan et ses amis…

— Et ne sachant pas où conduisait cette allée, je m’y suis engagée, continua-t-elle. J’allais regagner le palais.

Le vizir hocha la tête.

— Rani vous a servi votre repas. Me permettez-vous de vous raccompagner à votre suite ?

Ce n’était pas une question, comprit Aisha. Et il aurait été inutile qu’elle refuse l’offre du vizir.

— Bien sûr, répondit-elle en se forçant à sourire.

Et puis, elle avait maintenant hâte de s’éloigner de Zoltan.

— Princesse…

Trop tard. Sa voix fit naître une sensation inconnue au creux de ses reins. Non seulement Hamzah l’avait surprise en pleine séance de voyeurisme, mais à présent, Zoltan allait apprendre qu’elle l’avait observé en cachette. Décidément, cette journée lui réservait plus d’une humiliation ! Et cette fois, Aisha n’avait qu’à s’en prendre à elle-même d’avoir cédé à la curiosité.

Elle pivota lentement sur elle-même en rassemblant toutes ses forces pour affronter Zoltan.

Mais rien n’aurait pu la préparer à l’impact que produisit la vision de son corps presque nu se dirigeant vers elle à grands pas. La bouche soudain sèche, Aisha sentit les battements de son cœur s’accélérer de façon alarmante tandis que ses yeux ne savaient où se poser. Zoltan était si grand, sa peau si mate, si satinée, brillant encore de mille gouttelettes tandis qu’il s’essuyait le visage avec une serviette blanche.

Laissant glisser son regard sur sa poitrine, elle vit une fine toison brune encerclant deux mamelons sombres qui descendait sur son ventre musclé en s’étrécissant. Incapable de s’aventurer plus bas, Aisha fit remonter son regard et l’arrêta sur la serviette blanche. Mais celle-ci ne faisait que mettre en valeur le teint de Zoltan.

— Vous auriez dû apporter votre maillot de bain, Princesse, dit-il après avoir renvoyé le vizir d’un bref signe de tête.

Ainsi, il n’était pas en colère contre elle, constata Aisha avec soulagement. Mais il se moquait de nouveau d’elle. A vrai dire, elle aurait encore préféré affronter son courroux.

— A moins que vous ne préfériez vous baigner nue, poursuivit-il, une lueur espiègle au fond des yeux.

Aussitôt, elle sentit ses joues s’embraser et frémit à la simple pensée de se trouver nue dans la piscine avec lui. En même temps, elle imagina la sensation de l’eau fraîche sur sa peau, sur ses seins, entre ses cuisses, là où frémissait une chaleur délicieuse…

Elle serra les jambes en regrettant d’être sortie sans veste. Si elle s’était donné la peine d’aller la chercher, cela lui aurait au moins permis de dissimuler les réactions de son corps.

— Je faisais juste une petite balade, dit-elle en croisant les bras sur sa poitrine. Pour réfléchir tranquillement.

Si seulement il avait pu nouer cette fichue serviette autour de ses hanches… Et si seulement elle-même n’avait pas été tentée de fixer cet endroit précis de son anatomie…

— Bonne idée, approuva-t-il en lançant négligemment la serviette au pied d’un arbuste.

Car il ne daignait pas se couvrir en présence d’une femme, bien sûr. Cheikh Zoltan était un barbare, se rappela Aisha. Même s’il avait presque l’air civilisé lorsqu’il riait et que son visage devenait presque beau.

A cet instant, il se pencha et ramassa les fleurs qu’elle avait laissées tomber.

— C’est le meilleur moment pour se promener dans les jardins, dit-il. Les fleurs exhalent leurs parfums pour adoucir notre sommeil et nous aider à oublier la chaleur de la journée. Grâce à elles, nous faisons de beaux rêves…

Puis il porta les fleurs à son visage et en inhala le parfum en fermant les yeux un bref instant. Aisha contempla les trois lignes rouges sur sa joue en se demandant de nouveau comment elle avait pu oser lui lacérer ainsi la peau.

— Elles sont belles, dit-il, à la grande surprise d’Aisha. Les avez-vous lâchées par accident ?

La gorge trop nouée pour répondre, elle hocha la tête en silence et regarda Zoltan choisir une fleur avant de la lui glisser derrière l’oreille. Ensuite, il lui tendit le restant du bouquet.

— Je dois rentrer, dit-elle en prenant les fleurs.

Aisha se détourna, bien trop troublée par le geste de Zoltan et par le simple effleurement de ses doigts contre les siens. Sa proximité la déstabilisait, éveillant tous ses sens.

Comment pouvait-elle être troublée autant par un homme qu’elle haïssait ? Un barbare assoiffé de pouvoir, qui ne désirait l’épouser que parce qu’elle représentait le moyen d’atteindre son but : le trône d’Al-Jirad.

— Vous êtes occupé avec vos amis et je vous ai dérangés, reprit-elle en levant le menton.

Mais quand elle jeta un coup d’œil en direction de la piscine, Aisha vit que celle-ci était déserte. Où étaient-ils passés ? se demanda-t-elle en fronçant les sourcils. A présent, elle était seule avec Zoltan, vêtu de son seul caleçon moulant noir.

Elle baissa les yeux vers les fleurs qu’elle tenait à la main et déglutit en essayant de se concentrer sur la forme de leurs pétales, puis sur leur couleur.

— Je dois rentrer, répéta-t-elle sans le regarder.

— Vous l’avez déjà dit, répliqua Zoltan en souriant.

Voir sa carapace se fissurer ainsi le ravissait. L’espace d’un instant, elle avait paru retrouver sa contenance, se raccrochant à ce dédain qu’elle avait manifesté dans la bibliothèque. Mais maintenant, elle semblait de nouveau douter d’elle-même, comme un acteur qui a du mal à tenir son rôle.

Combien de temps les avait-elle observés en cachette ? A quoi avait-elle pensé lorsque ses joues avaient pris une adorable rougeur coupable ?

En tout cas, elle avait perdu le port altier qu’elle avait adopté en quittant la bibliothèque, droite comme un I. Elle semblait confuse, timide et vulnérable. Elle était femme, et non plus princesse de glace — et elle paraissait ne pas savoir où poser les yeux.

— Quelque chose ne va pas, Princesse ? Vous avez l’air… nerveuse.

Elle releva enfin les yeux.

— Vous pourriez vous couvrir ! s’exclama-t-elle d’un ton exaspéré. Je n’ai pas l’habitude de parler à un homme presque nu.

— Vous vous contentez de les regarder, répliqua-t-il.

En fait, l’aveu de la princesse lui plaisait. Car Zoltan ne souhaitait pas l’imaginer avec d’autres hommes. A vingt-quatre ans, elle avait forcément eu des amants, mais au moins, à la différence de sa sœur, elle avait gardé ses liaisons secrètes.

— J’ignorais que vous étiez là ! protesta-t-elle.

— Et quand vous vous en êtes aperçue, vous avez fait demi-tour, dit-il en se penchant pour ramasser sa serviette.

Il la noua prestement autour de ses reins avant de poser les mains sur ses hanches.

— C’est mieux, comme ça ?

— Un peu, dit-elle en levant aussitôt son regard vers son visage. Merci. Maintenant, je dois vraiment m’en aller.

— Restez encore un peu.

Décidément, cette princesse susceptible l’amusait de plus en plus. Elle passait d’une émotion à l’autre à un rythme si rapide qu’il n’arrivait pas à la suivre. Ses réactions le surprenaient, il ne les comprenait pas, si bien qu’il se sentait à la fois frustré et irrité de ne pas savoir à qui il avait affaire. La princesse Aisha l’intriguait, reconnut Zoltan en son for intérieur.

— J’aimerais vous présenter mes amis, dit-il. Ou plutôt vous les faire rencontrer de nouveau — mais cette fois, sans masque.

Jetant un regard par-dessus son épaule pour les appeler, il constata avec surprise qu’ils avaient disparu. Etrange qu’ils n’aient pas attendu avec impatience l’opportunité de féliciter la femme qui avait imprimé sa marque sur lui, et ce deux fois en moins de vingt-quatre heures…

Peut-être avaient-ils compris que cette histoire ne les regardait pas et qu’il valait mieux le laisser seul avec la princesse. Mais ils ne manqueraient pas de revenir sur le sujet à la première occasion, sans aucun doute !

De toute façon, Zoltan aurait le temps de leur présenter la princesse le lendemain. Avec un peu de chance, les marques se seraient atténuées d’ici là et ils n’y penseraient plus.

Comme si ses amis avaient la mémoire aussi courte…

— Ils sont partis, dit alors la princesse. Rani a servi mon dîner dans ma suite, je ne voudrais pas la faire attendre.

Sur une impulsion subite, Zoltan faillit l’inviter à dîner en tête à tête avec lui, certain que ses amis accepteraient ce changement de dernière minute.

Mais il s’en abstint. En effet, dîner avec eux ne prendrait pas longtemps, ce qui lui permettrait de retourner au Livre sacré et de se remettre au travail. S’il voulait assumer son rôle, c’était indispensable.

Tandis que s’il dînait avec la princesse, Dieu seul savait ce qu’il se passerait ensuite. Il se rappela le moment où, alors qu’il la tenait dans ses bras, son corps raide s’était soudain adouci, fondant littéralement contre lui. Et ensuite, la façon dont elle avait répondu à son baiser, avec une telle fougue, un tel feu…

S’ils dînaient ensemble ce soir, il pourrait fort bien être tenté de la faire sienne avant qu’elle devienne son épouse. Car pour sa part, il se fichait des convenances.

Mais il se rappelait la sensation de ses ongles lui lacérant la joue et ne voulait pas prendre le risque de subir une nouvelle attaque avant le mariage. Et puis, il n’avait plus longtemps à attendre : demain, elle serait sa femme et ils partageraient le même lit, sans qu’elle puisse rien y objecter.

— Eh bien, bonne nuit, Princesse, dit-il en s’inclinant. La prochaine fois que nous nous verrons, ce sera pour nous marier.

Sans dire un mot, elle se détourna et s’éloigna, offrant une vision superbe de l’ondulation sensuelle de ses hanches tandis que sa silhouette délicieusement féminine s’avançait sous les arcades.

Zoltan serra les poings en poussant un juron étouffé. Son devoir l’avait conduit à se plier à des circonstances non désirées et contraint à épouser cette femme. Et voici qu’au lieu de se délecter du corps ravissant de la princesse à la démarche de déesse, il devait retourner à son vieux livre poussiéreux dont il lui fallait mémoriser le contenu avant le couronnement !

Par ailleurs, cette femme superbe semblait maudire son propre devoir encore plus qu’il ne maudissait le sien.

Elle avait peut-être besoin d’un peu plus de temps que lui pour s’habituer à cette perspective, songea Zoltan en la voyant disparaître derrière le mur. De son côté, il avait bénéficié de trois jours pour encaisser le choc, après la mort de la famille royale survenue dans cet absurde accident d’hélicoptère. Trois jours pour accepter que c’était lui qui allait hériter de la couronne. Alors que la princesse, elle, n’avait eu que quelques heures.

Finalement, il avait bien fait de ne pas l’inviter à dîner. Ainsi, elle pourrait profiter de sa dernière nuit de liberté. Et demain, comme durant toutes les nuits à venir, elle ne pourrait se défiler à son devoir car elle partagerait son lit.

6.

— C’est l’heure, Princesse…

Aisha se redressa sur le siège tapissé de soie en tressaillant. La journée avait passé en une succession de préparatifs : d’abord le bain aux huiles parfumées, suivi d’un long massage qui n’avait pas réussi à chasser la tension lui étreignant les épaules ; un massage du visage ; une séance de manucure et de pédicure ; ensuite, une véritable artiste avait dessiné au henné de superbes motifs sur le dos de ses mains et sur ses pieds, symbole de son acceptation des traditions d’Al-Jirad.

Tout cela avait pris des heures, certes, mais le moment fatidique ne pouvait pas déjà être arrivé… Se tournant vers la pendule posée sur le manteau de la cheminée, Aisha vit que Rani avait hélas raison : la cérémonie allait commencer dans moins de dix minutes.

Assaillie par une vague de nausée, elle ferma les yeux et serra les paupières.

— Ne soyez pas aussi nerveuse, Princesse, dit Rani d’une voix rassurante. Vous êtes très belle.

Manifestement, la jeune femme se trompait sur la raison de son état, la croyant sans doute en proie à un accès de trac prénuptial.

Lorsque Rani tint un haut miroir devant elle en souriant, Aisha battit des cils avant de contempler la femme qui la dévisageait, vêtue d’une robe dorée, des rangs de perles tressés dans ses cheveux rassemblés sur la nuque. Etait-ce vraiment elle ? Soulignés de khôl et brillant d’un éclat étrange, ses yeux paraissaient immenses, ses lèvres plus pulpeuses, mises en valeur par du gloss couleur rubis.

Elle ressemblait à une vraie mariée.

Un poids terrible lui écrasa la poitrine. Elle allait épouser un total étranger. Un despote. Un barbare qui ne se souciait nullement d’elle, mais l’utilisait pour arriver à ses fins.

Dire qu’elle avait été soulagée lorsque lui et ses amis étaient venus la chercher au campement de l’odieux Mustafa ! En réalité, elle n’avait fait que passer des mains d’une brute dans celles d’une autre.

Rani se pencha vers elle pour examiner son visage.

— Vous êtes parfaite, Princesse ! Cheikh Zoltan ne pourra pas résister à sa ravissante épouse.

Aisha pinça les lèvres, craignant de rejeter le peu de thé qu’elle avait réussi à avaler. La nausée devenait si vive qu’elle dut faire un effort pour ne pas courir se réfugier dans la salle de bains.

Fermant les yeux, elle se concentra sur sa respiration. Elle tiendrait le coup. Elle n’était pas princesse de Jemeya pour rien. Elle ne couvrirait pas de honte son père et son pays.

Lorsqu’elle eut tout à fait recouvré le contrôle d’elle-même, Aisha sourit au groupe de femmes qui contemplaient le résultat de leur travail habile.

— Eh bien, ne faisons pas attendre cheikh Zoltan, dit-elle avec une nuance d’ironie.

La cérémonie serait brève, lui avait-on dit, et l’assemblée réduite, par respect envers le décès récent des membres de la famille royale. C’était d’ailleurs pour cette raison que le mariage se tiendrait dans ce palais, au lieu d’être célébré en grande pompe au Blue Palace. Toutefois, le couronnement aurait lieu là-bas dans quelques jours, une fois passée la période de deuil requise.

*  *  *

Le ventre noué, Aisha se laissa conduire dans une immense salle de réception au décor de marbre, de dorures et de cristal, où l’attendaient son père et Zoltan, immobiles et graves devant un petit groupe d’invités et d’officiels.

Elle parcourut l’assemblée du regard à la recherche de Marina, mais visiblement, celle-ci ne s’était pas donné la peine de se déplacer pour assister au mariage de sa sœur, constata Aisha avec déception. Toutefois, elle ne lui en faisait pas grief. Marina avait toujours fait fi des conventions, préférant suivre son instinct et sa morale personnelle. Elle établissait ses propres règles et les suivait, sans jamais blâmer quiconque pour ses erreurs.

Au fond, c’était peut-être elle qui avait raison.

Dès l’arrivée d’Aisha, tout le monde s’était levé tandis que résonnait le son d’un tambourin, accompagné de l’oud et du ney, la traditionnelle flûte en roseau.

Aisha s’avança lentement vers son destin tandis que son père hochait la tête en souriant d’un air approbateur. Il tenait à sa couronne, songea-t-elle. Ce qui était tout à fait légitime : né pour être roi, il ne connaissait rien d’autre.

Et il était non seulement le roi de Jemeya, mais aussi son père, et elle l’aimait, aussi Aisha fit-elle de son mieux pour lui rendre son sourire.

L’homme immobile à côté de lui le dépassait d’une tête et quand Aisha vit la trace laissée par ses ongles sur sa joue, elle faillit se prendre le pied dans sa longue robe. Se ressaisissant, elle redressa les épaules et soutint son regard appréciateur, avant de sentir aussitôt une chaleur non désirée se répandre dans tout son corps.

Apparemment, il considérait son butin d’un air satisfait. Il avait atteint son but et obtenu ce dont il avait besoin pour accéder au trône d’Al-Jirad. Mais l’éclat brûlant qui irradiait de ses yeux noirs embrasait le corps d’Aisha. C’était du désir brut qui sourdait du regard de Zoltan. Pour elle.

Aisha baissa les yeux en franchissant les derniers pas fatals. Incapable de respirer, de penser, elle se rendit compte confusément que la musique avait cessé. Puis quelqu’un, peut-être le vizir, prononça quelques mots et prit sa main tatouée avant de la placer dans celle de son père. D’autres paroles furent dites, puis son poignet se trouva soulevé et sa main déposée dans celle de Zoltan.

Ce fut aussi simple que cela. C’était terminé : elle était mariée.

Dehors, un canon tonna tandis que les musiciens se remettaient à jouer, plus fort et plus vite, signalant ainsi la fin de la phase officielle du mariage et le début des festivités.

Dans une sorte de brouillard, Aisha entendit son père la féliciter.

Elle était bel et bien mariée.

Le vizir les conduisit vers leurs sièges et elle s’avança comme un automate, tandis que Zoltan lui tenait toujours la main, ses doigts chauds fermement enlacés aux siens. Craignait-il qu’elle s’enfuie ? Pourtant, il savait bien qu’elle n’avait nulle part où se réfugier.

Aisha ne le regarda pas, redoutant de retrouver la chaleur de son désir et d’éprouver de nouveau les effets qu’il produisait au plus intime de son corps.

Lorsque le pouce de Zoltan lui caressa soudain la paume, elle ferma les yeux et s’efforça de refouler la chaleur qui se propageait dans son bras. Pourquoi faisait-il cela ? Aisha ne voulait pas ressentir ce qu’il lui faisait ressentir. Et pourtant, sa chair palpitait, brûlait. Réclamait. Ses seins se gonflaient, s’alourdissaient, et, entre ses cuisses, vibrait une sensation inconnue…

C’était injuste, songea-t-elle en retenant un halètement. Concentrée sur les réactions malvenues de son corps, elle remarqua à peine les serviteurs affluant de toutes parts et déposant des plats fumants sur les tables basses où s’étaient installés les invités. Le vin coulait dans les verres, de délicieux effluves devaient monter des mets raffinés présentés avec art, mais Aisha ne sentait rien, et elle craignait de ne pouvoir avaler une seule bouchée de ce fabuleux festin.

— Vous pourriez peut-être sourire…, murmura Zoltan en se penchant vers elle.

A travers la brume qui l’enveloppait, elle perçut la nuance de reproche contenue dans sa voix et sortit brusquement de sa torpeur. Elle avait épousé Zoltan, le cheikh barbare. Le désir qu’elle avait vu briller dans ses yeux affamés était celui du pouvoir, rien de plus.

Elle dégagea sa main et la tendit vers un verre d’eau.

— Peut-être n’ai-je pas de raisons de sourire.

— C’est notre mariage.

Se tournant vers lui, Aisha le foudroya du regard.

— Précisément ! rétorqua-t-elle. C’est bien pour cela que je ne vois aucune raison de sourire.

Un muscle tressaillit dans sa mâchoire virile. Les yeux de Zoltan ne brillaient plus, ils étaient aussi froids que du marbre. Il la haïssait, comprit-elle avec satisfaction. A présent, il ne s’aventurerait plus à lui caresser la main.

Aisha porta le verre d’eau à ses lèvres au moment où Zoltan prenait une pêche mûre dans une coupe dorée à l’or fin, avant de passer le bout des doigts sur sa peau veloutée.

— Voyons…, commença-t-il. En se laissant aller à l’anticipation de la nuit de noces, il y a toujours moyen de sourire, vous ne croyez pas ?

Après avoir prononcé ces paroles, il mordit à pleines dents dans la pêche dont le jus lui coula sur le menton. Mais pas un instant il n’avait détaché son regard railleur et empli de défi de celui d’Aisha.

— Vous êtes répugnant ! lança-t-elle en faisant mine de se lever.

Mais une main de fer lui saisit le poignet, la clouant sur son siège.

— Et vous, dit-il sans cesser de sourire, vous êtes ma cheikha, ne l’oubliez pas. Maintenant, restez tranquille, sinon les invités vont se poser des questions.

Regardant autour d’elle, Aisha vit quelques visages tournés vers elle, certains la dévisageant sans dissimuler leur curiosité, d’autres fronçant légèrement les sourcils. Quant aux trois hommes installés à la table voisine, ils semblaient savourer le spectacle…

— Qui sont-ils ? demanda-t-elle, obéissant malgré elle à l’ordre de Zoltan.

En outre, Aisha ne souhaitait pas vraiment attirer l’attention. Par chance, les invités bavardaient de nouveau sans plus s’intéresser à elle.

— De qui parlez-vous ?

— Des trois hommes qui étaient avec vous hier soir à la piscine, et qui ont les yeux braqués sur moi comme des faucons prêts à fondre sur leur proie.

— Ce sont des amis.

— Ceux qui vous ont accompagné au campement de Mustafa ?

Amusé par la façon dont elle formulait la chose, Zoltan se tourna vers elle en souriant.

— Vous voulez dire, qui m’ont aidé à vous secourir ?

Une lueur incandescente traversa le regard brun de sa femme.

— Oui, poursuivit-il. A gauche, c’est Bahir, au centre, Rashid et à droite, Kadar.

— Etes-vous le seul à être marié ?

— A dater d’aujourd’hui, oui.

— Pourquoi ?

— Comment cela, pourquoi ?

Elle haussa les épaules et porta de nouveau son verre d’eau à ses lèvres en prenant son temps pour répondre.

— Oh ! je ne sais pas. Mais apparemment, ces trois hommes sont en âge d’être mariés et ma foi, habillés, ils ont l’air tout à fait corrects. Vos amis sont très… sexy — comme on dit dans les magazines féminins.

Ses paroles provoquèrent une réaction inconfortable en Zoltan. Elle avait apprécié les corps presque nus de ses amis la veille, comprit-il. Cette idée lui déplut, car il ne souhaitait pas qu’elle les regarde, s’avoua-t-il en tournant brièvement les yeux vers la table où était installé le trio.

— Et vous semblez très bien vous entendre, poursuivit-elle.

— Où voulez-vous en venir ?

En réalité, il voyait très bien où elle voulait en venir.

Pour la première fois de la journée, elle le regarda droit dans les yeux et haussa ses fins sourcils d’un air faussement innocent.

— Eh bien, je me demandais si vous étiez gay. Non que cela constitue un problème en soi, évidemment, ajouta-t-elle avec un petit sourire narquois. Mais cela expliquerait pourquoi aucun de vous n’est marié. Enfin, mis à part vous…

Zoltan n’en crut pas ses oreilles. S’ils avaient été seuls, bon sang, il aurait retroussé sa robe dorée sur ses hanches et lui aurait montré ici et maintenant qu’il était loin d’être gay !

— Je crois me rappeler certain incident survenu hier, dans la bibliothèque, répliqua-t-il d’une voix mielleuse. Auquel, si je me souviens bien, vous avez participé. Vous ai-je donné une raison de vous interroger sur mon orientation sexuelle ?

Elle haussa de nouveau les épaules et prit une grappe de raisin doré. Jusqu’à présent, elle n’avait touché à aucun mets disposé devant elle.

— Vous êtes peut-être bisexuel, laissa-t-elle tomber avec désinvolture. Comment pourrais-je le savoir ? Après tout, vous m’avez dit vous-même que vous n’aviez jamais souhaité vous marier. Et que vous ne m’épousiez que pour obtenir la couronne d’Al-Jirad. Alors, que voulez-vous que je pense ?

Autour d’eux, les invités bavardaient avec animation, riaient, savourant pleinement les réjouissances. Quelqu’un le remarquerait-il, s’il entraînait sa jeune épouse dans une alcôve et mettait un terme à ses inquiétudes concernant sa sexualité, en la prenant à l’instant même ?

A cette pensée, Zoltan tressaillit violemment. Et ce n’était pas la première fois de la journée. Au moment où il l’avait vue entrer dans la salle de réception, ressemblant davantage à une déesse qu’à une femme, il avait brûlé de lui ôter ces tissus somptueux et ces voiles jusqu’à ce qu’elle se retrouve nue devant lui.

— Laissez-moi vous rassurer, Princesse : vous n’avez aucune crainte à avoir de ce côté-là.

Trois paires d’yeux les observaient. Zoltan sentit l’intensité de leurs regards dardés sur lui et la mariée. Fidèles à leur habitude, ses amis devaient se livrer aux spéculations les plus folles, guettant un nouvel incident.

— Par ailleurs, reprit Zoltan en remarquant avec intérêt qu’elle jouait avec les grains de raisin sans en consommer un seul, puis-je vous suggérer quelque chose ?

— De quoi s’agit-il ?

— Si vous voulez que j’apaise vos inquiétudes concernant mon orientation sexuelle, je vous conseille de manger quelque chose de plus substantiel. Vous aurez besoin de forces, ce soir.

Heureusement pour Aisha, les danseurs terminèrent à cet instant leur ballet et quand elle s’étrangla, personne ne l’entendit au milieu des applaudissements nourris saluant leur performance.

Quand elle se leva, Rani se précipita pour l’aider avec sa robe.

— Où allez-vous ? demanda Zoltan en se levant à son tour.

— Me rafraîchir — si vous le permettez, Excellence…

Cette fois, il la laissa s’éloigner et Aisha sortit de la salle de réception, avant de congédier gentiment Rani. Ensuite, au lieu de s’arrêter aux toilettes, elle marcha dans les longs couloirs en essayant d’effacer le souvenir de Zoltan de son esprit. Elle atteignit une fenêtre ouverte donnant sur un petit jardin ombragé.

Immobile, Aisha huma l’air parfumé en espérant que celui-ci lui redonnerait des forces. Elle avait besoin d’espace, loin de ce barbare à qui elle était maintenant mariée. Loin de la perspective de la nuit à venir, lorsque son époux se préparerait à la prendre physiquement pour femme.

Un violent frisson la parcourut de la tête aux pieds. Pourquoi l’avait-elle provoqué ainsi ? Elle aurait bien dû prévoir qu’il trouverait l’une de ces ripostes dont il avait le secret, et que sa petite victoire serait de courte durée.

A cet instant, un avion traversa le ciel bleu, laissant derrière lui une fine traînée blanche qui s’estompa peu à peu. L’appareil semblait minuscule, semblable à un diamant étincelant au soleil. Elle aurait tant voulu être à son bord, en train de s’enfuir loin, loin d’Al-Jirad, de Zoltan et de ses responsabilités envers son propre pays…

Mais elle était là, dans un palais qui, maintenant, appartenait à son mari. Elle venait d’épouser un homme qu’elle n’aimait pas, parce que tel était son devoir.

Son devoir. Un mot si insignifiant en apparence, et pourtant si lourd de conséquences. Ce soir, Zoltan attendrait qu’elle remplisse son devoir, dans son lit…

Elle frissonna de nouveau tandis qu’une foule d’images et de sensations l’assaillaient : elle revécut ce qui s’était passé dans la bibliothèque, sentit ses bras puissants refermés sur elle, sa bouche chaude cherchant, fouillant la sienne, puis elle revit son corps presque nu sortant de l’eau, les gouttelettes scintillant sur sa peau mate…

Les traces cotonneuses laissées par l’avion s’étaient complètement dissoutes dans le bleu du ciel, à présent. Comme tout espoir d’épouser un homme qu’elle aimerait et qui l’aimerait en retour.

— Princesse, dit la voix de Rani derrière elle. Le cheikh s’inquiète.

Aisha hocha la tête tandis qu’une idée germait dans son esprit. Cependant, Rani avait raison : d’un instant à l’autre, Zoltan allait envoyer le vizir à sa recherche et la forcer à regagner la salle de réception.

Tout en suivant docilement la jeune femme, elle laissa son idée se développer, puis se préciser peu à peu.

Elle ne s’était pas préservée durant toutes ces années pour se laisser posséder par un barbare.

*  *  *

— Que faites-vous ici ?

Installée devant le petit secrétaire ancien en noyer, Aisha leva les yeux de la lettre qu’elle était en train d’écrire à sa sœur. Elle ne l’enverrait sans doute pas, et de toute façon, Marina se fichait bien de connaître les détails concernant les préparatifs et la cérémonie proprement dite.

Mais rédiger cette lettre avait permis à Aisha de passer le temps et d’oublier sa nervosité grandissante, en attendant les coups qui seraient inexorablement frappés à la porte de sa suite.

A un moment ou un autre, Zoltan quitterait ses amis et viendrait la retrouver. Mais quand il arriva, il ne se donna même pas la peine de toquer : il pénétra d’un pas de conquérant dans la pièce où elle s’était réfugiée.

Aisha se leva en maudissant la rougeur qui lui montait aux joues. En dépit des protestations de Rani, elle avait ôté elle-même les kilomètres de tissu doré, libéré ses cheveux et démaquillé son visage, avant d’enfiler une simple chemise de nuit de soie blanche et un peignoir assorti noué fermement à la taille.

Seuls restaient les tatouages de ses mains et de ses pieds, mais eux aussi s’effaceraient avec le temps, si bien qu’elle n’aurait plus l’impression d’être une sorte de trophée.

Maintenant, Aisha se sentait dépouillée de tout artifice : elle n’était plus une mariée ni même une princesse, mais simplement une femme.

Une femme à part entière, dotée d’un cerveau. Une femme consciente de son devoir, mais qui ne renonçait ni à ses espérances ni à ses rêves d’avenir.

— Pourquoi ne serais-je pas ici ? dit-elle en resserrant la ceinture de son peignoir. Après tout, c’est ma suite, cheikh Zoltan.

— Et c’est notre nuit de noces !

Dont elle était censée garder des souvenirs merveilleux jusqu’à la fin de ses jours. Quelle plaisanterie ! Aisha tressaillit en remarquant qu’elle n’était pas la seule à avoir quitté ses habits de cérémonie. Zoltan avait ôté sa longue tunique blanche et portait maintenant un pantalon noir à la coupe élégante et simple ainsi qu’une chemise en coton fin écru qui semblait caresser son torse puissant.

Cet homme devait avoir eu des dizaines — non, des centaines ! — de maîtresses, songea tout à coup Aisha, avant de repousser cette pensée. Ce n’était vraiment pas le moment de penser à la façon dont les mains de ces femmes avaient exploré ce corps musclé. D’autant qu’elle n’était pas jalouse ! En outre, elle se moquait bien des détails relatifs à la vie amoureuse de son mari.

— Que voulez-vous dire par là ? demanda-t-elle d’un ton détaché.

— Que vous devriez être dans ma chambre. Ne vous l’a-t-on pas précisé ?

Aisha baissa les yeux sur la lettre en repensant à tout ce qu’elle avait écrit à propos de ses espoirs et de ses rêves déçus. Non, elle n’enverrait jamais ces pages. Sa sœur n’aurait fait que rire et lui aurait répondu qu’aucun homme ne méritait qu’on se garde pour lui, surtout quand il s’agissait d’un être purement imaginaire.

— Je crois avoir entendu quelque chose comme cela, en effet, dit-elle en regardant de nouveau Zoltan.

— Dans ce cas, pourquoi suis-je obligé de venir vous chercher dans votre suite ?

— Parce que je ne voyais pas l’utilité d’aller dans la vôtre.

Il se passa la main dans les cheveux.

— De quoi parlez-vous, bon sang ? Vous savez bien que je comptais vous y trouver !

— J’ai tout simplement pensé que si j’allais vous y attendre, vous vous méprendriez sur mes intentions, dit-elle en voyant la confusion apparaître sur les traits arrogants de Zoltan.

Après s’être interrompue un instant pour profiter de ce spectacle savoureux, elle lâcha :

— Car, voyez-vous, je n’ai pas l’intention de coucher avec vous.

7.

Une rage formidable émanait de Zoltan tandis qu’il la fixait d’un regard à la fois furieux et incrédule. Aisha se prépara à l’explosion, tout en se sentant bizarrement euphorique d’avoir réussi à le déstabiliser ainsi.

— Est-ce une plaisanterie ?

— Certainement pas, cheikh Zoltan, répondit-elle en feignant d’être choquée par sa question. Je ne plaisanterais jamais avec un sujet pareil, croyez-moi.

— Mais vous êtes ma femme ! riposta-t-il, contenant à grand-peine sa fureur. Laissez-moi vous le rappeler, au cas où vous auriez déjà oublié la cérémonie qui s’est tenue aujourd’hui.

Cette fois, Aisha ne put réprimer le rire qui lui venait aux lèvres.

— Pensez-vous un seul instant que je pourrais l’oublier, alors que je vous ai été livrée comme un vulgaire meuble ?

— Ah, je vois, fit-il en s’avançant d’un pas déterminé sur le tapis persan. Vous pensez être la victime de cette situation : la pauvre petite princesse est forcée d’accomplir son devoir, pour une fois dans sa vie… D’après vous, nous devrions nous prosterner tous devant vous et vous remercier de votre généreux sacrifice, c’est cela ? Vous révérer pour avoir daigné condescendre à accomplir votre devoir ?

Ignorant ses insultes et ses provocations, Aisha ferma un instant les paupières et en profita pour renforcer sa résolution.

— Non, je ne pense pas du tout cela, dit-elle en rouvrant les yeux. Car, même si je ne suis vraiment pas ravie de me retrouver manipulée comme un simple pion, dans un jeu où il semble que j’aie été perdante depuis le début, je ne me considère pas comme l’enjeu principal.

Elle s’interrompit un instant, mais continua à soutenir son regard.

— Vous aviez besoin d’une épouse, d’une princesse, pour pouvoir monter sur le trône et aujourd’hui vous l’avez obtenue. A présent, vous pourrez être couronné roi d’Al-Jirad et je vous adresse mes félicitations les plus chaleureuses.

Après l’avoir gratifié d’un petit sourire crispé, Aisha tourna la tête vers la porte.

— Et maintenant, si vous vouliez bien me laisser, cheikh Zoltan, j’aimerais terminer ma correspondance.

Il secoua la tête.

— Si vous pensez vous en tirer ainsi, vous vous trompez, Princesse. Vous croyez vraiment que je vais vous obéir ? Vous devez un héritier — ou plutôt deux, au moins — à Al-Jirad. Quand vous les aurez produits, vous pourrez estimer votre devoir accompli.

Ses yeux étincelèrent d’une lueur menaçante tandis qu’il la dominait de toute sa hauteur, mais Aisha refusa de se laisser intimider.

— Par conséquent, que faites-vous ici, au lieu d’être dans ma suite ? poursuivit-il.

— La réponse est très simple, répondit Aisha en croisant les bras sur sa poitrine. Je ne vous connais pas, et je ne coucherai pas avec un homme que je ne connais pas. Et peu m’importe que vous croyiez détenir une sorte de droit légitime sur mon corps et ma capacité à vous donner des héritiers.

A ces mots, il se rapprocha, si près qu’Aisha sentit ses effluves musqués lui flatter les narines. Horrifiée, elle se rendit compte que si une part d’elle restait déterminée à lui tenir tête, l’autre brûlait de céder à l’attirance qui la poussait à se jeter dans ses bras.

Lorsqu’il s’avança encore, elle déglutit. Il ne tenterait rien, il ne la toucherait pas. Pas là, dans sa suite… Il n’oserait pas…

— Vous ne me connaissez pas, Princesse ? répliqua-t-il d’une voix sourde en lui caressant la joue du bout des doigts.

Aussitôt, une décharge électrique parcourut Aisha, suivie d’ondes délicieuses qui se déployèrent dans les moindres cellules de son corps.

— Non, dit-elle en le maudissant de faire naître des sensations aussi exquises en elle. Et pour être franche, je ne suis pas particulièrement attirée par le peu que j’ai entrevu de vous.

— Etrange, répliqua-t-il avec lenteur. J’étais certain d’avoir senti une alchimie puissante entre nous.

Il pencha la tête sur le côté avant d’ajouter :

— Ne l’avez-vous pas sentie aussi, lorsque nous nous sommes embrassés ?

— Je n’ai ressenti que de la répulsion.

— Dans ce cas, je me suis trompé. Ce devait être un clone que j’ai tenu dans mes bras, dans la bibliothèque. Cette femme était chaude et consentante et j’ai senti un feu brûler en elle, que j’aurais volontiers attisé.

Prise au dépourvu, Aisha se détourna, honteuse qu’il ait touché juste.

— Vous vous êtes complètement trompé, en effet !

— C’est vous qui vous trompez, Princesse, en pensant que vous avez le droit de vous barricader dans votre chambre comme une vierge effarouchée. Vous devriez être déjà étendue dans mon lit, nue et offerte ! Prête à accomplir votre devoir.

Une amertume atroce envahit Aisha.

— Comme vous présentez la chose de façon attirante, cheikh Zoltan ! Vous dépeignez un tableau si charmant : une femme étendue sur le dos, les cuisses écartées, prête à être couverte par le cheikh barbare !

Incapable de le regarder une seconde de plus et de repousser les images torrides qui se bousculaient dans son esprit, Aisha se détourna de nouveau et se dirigea vers la fenêtre. Elle avait besoin d’air, de distance…

Une main se referma sur son bras et la força à se retourner. Puis Zoltan sourit, découvrant ses dents blanches de prédateur. Le cœur battant à tout rompre, Aisha eut de nouveau l’impression d’être un animal pris au piège.

— Je crois me rappeler que vous m’avez déjà traité une fois de barbare, Princesse, dit-il en l’attirant vers lui.

De sa main libre, il lui caressa le bras, remontant jusqu’à son épaule avant de redescendre avec une lenteur presque insoutenable.

— Vous avez peut-être raison, poursuivit-il. Après tout, je ne suis peut-être qu’un barbare — votre barbare attitré. Comment cela sonne-t-il à votre oreille ? Cela vous excite-t-il ? Cela vous chauffe-t-il les sangs comme hier, dans la bibliothèque ?

Il tourna un instant les yeux vers le vaste lit trônant au milieu de la pièce, avant de les poser de nouveau sur Aisha, étincelants de désir.

— Est-ce pour cela que vous êtes restée dans votre chambre ? continua-t-il en laissant descendre son regard sur son buste. Est-ce pour cela que vous avez ôté votre robe de mariée, pour que, lorsque je viendrais vous rejoindre, je puisse déchirer ce peignoir et cette chemise de nuit, avant que de me délecter de la vue de votre corps nu ?

— Vous prenez vos fantasmes pour la réalité, chuchota Aisha.

Elle haïssait le pouvoir que détenait cet homme sur son corps, sur ses sens. Et elle se haïssait de permettre à ces images insensées de défiler dans sa tête, dans lesquelles elle se voyait nue au lit avec lui, possédée par lui.

Ses pensées contradictoires la perturbaient. Elle le haïssait, il était un monstre, et pourtant, au contact de ses doigts sur sa peau, une excitation délicieuse se répandait en elle.

— Vraiment ? répliqua-t-il en souriant.

Sans détacher un instant son regard du sien, il passa son pouce sur ses lèvres entrouvertes, faisant trembler Aisha sous la caresse.

— Si j’étais un barbare, je pourrais vous prendre ici et maintenant. Cela m’épargnerait de devoir vous emporter dans ma chambre.

Son sourire carnassier s’agrandit tandis qu’il lui lâchait le bras avant de refermer les doigts sur sa nuque.

— Cela vous plairait-il, Princesse ?

De crainte de se laisser aller contre lui, Aisha appuya les mains sur son torse pour le repousser.

— Vous n’oseriez pas…

Toutefois, elle n’en était pas du tout certaine.

— Peut-être serait-ce mieux ainsi, enchaîna-t-il en ignorant ses paroles. Nous devrions peut-être consommer ce mariage sur-le-champ, de crainte qu’avec le temps, vous n’en veniez à me haïr.

— Je vous hais déjà.

Les narines de Zoltan frémirent, un éclat sauvage traversa son regard. Elle jouait avec le feu, se dit Aisha avec un frisson.

— Dans ce cas, douce Princesse, à quoi bon attendre ? Finissons-en tout de suite.

— Non ! s’écria-t-elle en le repoussant de toutes ses forces. Sortez ! Je ne veux pas ! Je ne veux pas de vous !

— Vous vous égarez, Princesse, répliqua-t-il d’une voix lente et de plus en plus rauque. Votre corps vous trahit, une fois de plus. Pourquoi ne pas terminer ce que nous avons commencé ?

— Si vous ne vous en allez pas tout de suite, vous en subirez les conséquences : vous n’obtiendrez jamais mon respect, ni même le moindre témoignage de civilité. Si vous prenez ce que je ne vous donne pas librement, je vous haïrai comme jamais personne n’a été haï !

Des éclairs jaillissaient de ses yeux, deux taches rouges marbraient ses joues et à cet instant, Zoltan la désira à la folie. C’était le terme car elle le rendait fou, cette femme qui était la sienne, mais refusait de l’être totalement. Le désir faisait rage en lui, sa virilité réclamait son dû, aussi dut-il faire appel à tout son self-control pour ne pas l’étendre sur le tapis avant de la posséder sans plus attendre.

— Eh bien, n’attendez pas trop longtemps avant de me donner ce que vous devez m’accorder, Princesse. Parce que, je vous préviens, lorsque cela se révélera nécessaire pour le salut d’Al-Jirad, je n’hésiterai pas à prendre le risque d’encourir votre haine !

Sur ces mots, Zoltan tourna les talons et la quitta, en proie à un tel mélange de fureur et de désir qu’il s’éloigna à grands pas dans l’espoir de calmer le rugissement qui montait en lui. Il n’aurait jamais dû lui laisser le temps de se préparer. Il aurait dû l’emmener dans sa suite, la prendre et retourner à l’étude du Livre sacré. Au lieu de cela, il s’était concentré sur un texte particulièrement ardu, laissant ainsi le temps à sa femme d’échafauder son petit plan stupide qui lui avait permis d’échapper à son devoir.

Mais cela ne durerait pas. Dans trois jours, il serait couronné roi d’Al-Jirad et, qu’elle le veuille ou non, la princesse deviendrait sa femme avant, dans tous les sens du terme. Il avait suffisamment étudié le pacte pour savoir que cette exigence était incontournable.

Je ne coucherai pas avec un homme que je ne connais pas. Quelle bêtise, quelle absurdité !

Eh bien, elle n’allait pas tarder à le connaître, se dit-il en s’installant de nouveau à son bureau.

*  *  *

Arrivé au bout du bassin, Zoltan fit demi-tour et aperçut Bahir à l’autre extrémité de la piscine. Bon sang, il aurait mieux fait de rester à étudier ce fichu Livre sacré…

— Tu t’es levé tôt, dit son ami en s’asseyant sur le bord du bassin. Il est à peine 6 heures. Ta lune de miel est déjà terminée ?

Zoltan lui adressa un regard meurtrier et se hissa hors de l’eau. Il n’était pas d’humeur à bavarder avec quiconque, ce matin. Surtout pas avec l’un de ces clowns !

— Oh oh…, fit Bahir derrière lui. Peut-être la lune de miel n’a-t-elle même pas commencé…

— Je n’ai rien dit, répliqua Zoltan en se penchant pour ramasser sa serviette.

— Ce n’est pas la peine, mon cher. C’est écrit sur ton visage, ça se voit dans le moindre de tes gestes. Que s’est-il passé ? Comment la princesse a-t-elle pu résister au charme légendaire du ténébreux Zoltan ? Mais bon, toute cette intensité doit être fatigante, à la longue…

Zoltan le foudroya du regard.

— Je n’ai rien à raconter.

Bahir sourit.

— Du moment que ce n’est pas parce qu’elle préfère ton beau rival…, répliqua Bahir en souriant. Mustafa : tu imagines ? Ce serait vraiment du gâchis !

Refoulant une subite envie de rire, Zoltan soupira.

— Elle prétend qu’elle ne peut pas coucher avec un homme qu’elle ne connaît pas.

— Quoi ?

— Tu as très bien entendu, répliqua Zoltan.

— Mais, tu n’avais pas dit qu’elle était obligée ?

— Si. D’après les termes du pacte, elle n’a pas le choix.

— Tu le lui as précisé ?

— Vu les circonstances, je ne crois vraiment pas que cela aurait servi à quelque chose.

— Mais elle finira par être obligée de céder, non ? Elle doit te donner des héritiers et elle le sait.

— Tu as raison. Mais je dois jurer sur le Livre sacré d’Al-Jirad que nous sommes mariés, dans tous les sens du terme.

— Eh bien, mens.

— Pas très honorable, pour un début de règne, dit Zoltan en secouant la tête.

— C’est vrai, tu as raison. Au fond, je comprends son point de vue.

— Comment ça ?

— Eh bien, ç’a été assez brutal, pour elle.

— Comme pour tout le monde. Et elle n’a pas le choix.

— Alors c’est peut-être là le problème : elle a besoin d’avoir l’impression d’avoir le choix.

— Qu’est-ce que tu racontes ? fit Zoltan en fronçant les sourcils.

— C’est une femme, Zoltan. Elles ne pensent pas comme nous. Surtout les princesses de Jemeya.

Zoltan le regarda avec attention.

— Que s’est-il passé entre toi et sa sœur ?

Cette fois, ce fut au tour de Bahir d’être mal à l’aise.

— C’est une vieille histoire, sans aucune importance. Tu dois te concentrer sur ce que ressent ta princesse, ici et maintenant. Elle a probablement attendu des années l’arrivée de son prince, tu comprends, alors elle veut de la romance. Au lieu de cela, elle se retrouve avec la bague au doigt et l’obligation de faire des enfants !

Il haussa les épaules.

— Franchement, qui pourrait lui en vouloir ? Et à sa place, qui ne serait pas déçu ?

— Merci. Je savais que je pouvais compter sur ta franchise.

— Je t’en prie, répliqua Bahir avec un grand sourire. Alors, qu’est-ce que tu vas faire ?

— Je n’ai pas le temps d’y réfléchir. J’ai trop de choses à régler avant le couronnement.

— Pourtant, tu devrais faire quelque chose, sinon, vu ce que tu racontes, il n’y aura pas de couronnement. Et Mustafa aura beau jeu de venir enlever ta belle épouse sous ton nez — et cette fois, il ne te laissera pas la reprendre, crois-moi !

— Je sais, répliqua Zoltan. Pourquoi Mustafa a-t-il attendu ? S’il avait couché avec elle, tout aurait été terminé.

— Peut-être attendait-il d’être marié, fit Bahir d’un air songeur.

Zoltan secoua la tête. Cela ne ressemblait pas à Mustafa.

— Je crois plutôt qu’il était si certain que personne ne les retrouverait qu’il a pensé avoir le temps. Il en a profité pour la torturer avec le récit détaillé de ce qu’il envisageait de lui faire.

— Dans ce cas, heureusement que nous l’avons retrouvée à temps.

Heureusement ? se demanda Zoltan un peu plus tard en regagnant le palais. En tout cas, la princesse ne semblait pas heureuse…

Les mots de Bahir tournaient et retournaient dans son esprit : elle a besoin d’avoir l’impression d’avoir le choix. Elle veut de la romance.

Comment satisfaire de telles exigences ? A quoi bon même essayer ? Dans ce palais regorgeant de servantes, de valets, sous l’œil vigilant de l’omniprésent Hamzah — jamais là quand on avait besoin de lui, et toujours à l’affût lorsqu’on aurait préféré le savoir ailleurs… Dans un lieu quasi public, comment se montrer romantique, tout en se consacrant en même temps à l’étude des textes sacrés qu’il devait connaître par cœur avant le couronnement ?

Soudain, Zoltan se rappela des vacances prises avec sa famille alors qu’il était enfant. Avec son oncle, le roi défunt. Dans un lieu pas très éloigné du Blue Palace, un endroit sublime situé sur un promontoire rocheux s’avançant dans les eaux bleu saphir. Ils avaient dormi sous des tentes, bercés par le murmure des vagues venant mourir sur le rivage, avant d’être réveillés au petit matin par le cri des mouettes. Ils avaient pêché, nagé, fait de longues chevauchées sur la plage.

S’il l’emmenait là-bas, la princesse pourrait se détendre et oublier devoir et obligations… Et alors, peut-être le supporterait-elle assez longtemps pour qu’ils puissent consommer leur mariage…

*  *  *

— Où allons-nous ? demanda Aisha tandis que le 4x4 dévorait la piste traversant le désert.

De chaque côté, le sable vibrait tant il faisait chaud, mais à l’intérieur du véhicule, tout de cuir fauve et équipé de l’air conditionné, le confort était extrême. L’odeur de Zoltan se mêlait à celle du cuir, évocatrice, entêtante — et bien trop perturbante.

— A Belshazzah, sur la côte, répondit Zoltan, les yeux fixés devant lui.

Les traces de ses ongles s’atténuaient peu à peu, remarqua Aisha en l’observant à la dérobée tandis qu’il conduisait avec souplesse et élégance. Lorsque l’un des gardes du corps avait voulu monter avec eux, Zoltan l’avait congédié d’un geste, et l’homme avait rejoint ses collègues, déjà installés dans un second 4x4.

Elle contempla ses mains brunies posées sur le volant, les manches de sa chemise blanche remontées sur ses avant-bras musclés contrastant avec sa peau mate. Et ces fichus effluves virils qui semblaient emplir le véhicule…

— Est-ce loin ?

— Non, pas très. A moins de deux heures de route.

Lorsque Aisha baissa sa vitre de quelques centimètres, il se tourna brièvement vers elle.

— Avez-vous froid ? demanda-t-il en ajustant aussitôt la température.

— Non, pas vraiment.

Quand Zoltan était venu ce matin lui demander si elle voulait l’accompagner dans un bel endroit situé en bordure de mer, elle avait failli l’envoyer au diable.

Mais quelque chose l’en avait empêchée. Son regard, peut-être, ou cette invitation inattendue qui devait lui coûter beaucoup. A moins que ce ne soit parce que c’était la première fois qu’il lui proposait quelque chose au lieu de le lui imposer.

En tout cas, Aisha avait accepté.

— Et pourquoi allons-nous là-bas, au juste ?

— Le palais est trop grand, dit-il en haussant les épaules. C’est une véritable ruche : il y a trop de gens, trop de conseillers. J’ai pensé que vous apprécieriez de faire une pause dans un endroit plus tranquille.

Il se tourna vers elle avant d’ajouter :

— Où nous pourrions faire plus ample connaissance.

Un éclat mordoré illuminait ses yeux, faisant frissonner Aisha malgré elle.

— Pour que vous puissiez enfin obtenir ce que vous attendiez de moi hier soir ?

Les yeux de nouveau fixés sur la piste, il sourit.

— Pensez-vous vraiment que j’aie besoin de me donner autant de mal, alors que le palais regorge de recoins sombres et d’alcôves secrètes ?

Aisha baissa encore la vitre. Il s’exprimait d’un ton neutre, mais sa voix avait pris un accent rauque, envoûtant…

— Vous savez que je ne céderai pas, n’est-ce pas ? dit-elle après avoir dégluti.

— Pardon ?

— Je ne coucherai pas avec vous.

— C’est ce que vous persistez à affirmer.

— Je vous hais.

— Vous l’avez déjà dit aussi. Et vous l’avez démontré hier soir.

— Très bien. Du moment que nous nous comprenons…

— Oh ! dit-il en se tournant vers elle avec un lent sourire. Nous ne nous connaissons pas, mais en effet, je crois que nous nous comprenons très bien.

Mécontente de la tournure qu’avait prise la conversation, Aisha resta silencieuse pendant quelques instants et contempla les dunes s’étendant à perte de vue. Soudain, elle repensa à un autre campement établi dans le désert.

— Comment pouvez-vous savoir que Mustafa n’a pas installé son campement à proximité, attendant l’occasion de revenir m’enlever et de vous voler la couronne ? Vous n’êtes pas inquiet ?

— Et vous, auriez-vous peur, Princesse ? Regretteriez-vous de ne pas avoir consommé notre mariage hier soir, quand vous en aviez l’opportunité ?

Aisha croisa les bras avant de se retourner de nouveau vers la vitre.

— Absolument pas.

— Alors, vous êtes plus courageuse que je ne le pensais. Mais vous n’avez rien à craindre : d’après mes sources, il a quitté Al-Jirad.

— Il a compris qu’il avait perdu ?

— Possible.

— Et il n’assistera pas au couronnement ?

Les mâchoires serrées, Zoltan crispa les mains sur le volant.

— Il n’oserait pas se montrer.

Plaise au ciel qu’il ait raison… La simple perspective de revoir cet horrible type emplissait Aisha d’un mélange de terreur et de dégoût.

— Vous semblez le haïr : que vous a-t-il donc fait ?

Il attendit quelques instants avant de répondre.

— Pourquoi cette question ?

— Parce que tout le monde ne hait pas son demi-frère. Alors, je me demande d’où cela vient.

— Disons qu’étant son demi-frère, j’étais bien placé pour voir comment fonctionnait son esprit tordu.

— Racontez-moi…

— Etes-vous sûre de souhaiter entendre des faits aussi peu ragoûtants, Princesse ?

— Est-ce si effroyable ?

— Ce n’est pas très joli. Surtout pour quelqu’un comme vous.

— Je ne suis plus une petite fille, je peux supporter cela.

— Très bien, répliqua-t-il en hochant la tête. Dans le village où nous avons grandi, il y avait un aveugle appelé Saleem. C’était un vieil homme frêle et tout le monde s’occupait de lui. On lui apportait à manger, du bois pour son feu… Il avait un chien, un bâtard qu’il avait trouvé quelque part et qui lui servait d’yeux.

» Mustafa et moi passions devant chez lui pour aller à l’école et en général, Saleem était assis sur le pas de sa porte et nous disait bonjour. Mustafa ne le saluait jamais, évidemment. Il se contentait de tourmenter le chien de toutes les façons possibles et imaginables. Parfois, il lui donnait des coups de pied. Un jour, il est allé trop loin et le chien l’a mordu. J’étais là, et je jure qu’il ne s’agissait que d’une petite morsure insignifiante, mais Mustafa a juré de se venger. Même quand le vieil homme lui a fait remarquer que c’était sa faute — parce qu’il avait beau être aveugle, il n’était pas stupide et savait très bien que Mustafa ne perdait jamais une occasion de provoquer son chien. »

Un pli dur se forma sur la bouche de Zoltan.

— Un jour, peu après cet incident, le chien a disparu. Le village entier est parti à sa recherche. Jusqu’à ce que quelqu’un le trouve, ou plutôt trouve ce qu’il restait de la pauvre bête.

— Que lui était-il arrivé ? demanda Aisha, horrifiée.

— Le chien avait été torturé à mort et, détail atroce, son assassin lui avait crevé les yeux. De sorte que même s’il avait pu survivre à ses blessures, il n’aurait plus servi à rien à Saleem.

Une vague de nausée monta aux lèvres d’Aisha.

— Comment peut-on commettre un acte aussi cruel ?

Il hocha la tête en silence.

— Vous pensez que c’était Mustafa ? insista-t-elle.

— Je sais que c’était lui. Je l’ai entendu se vanter auprès d’un camarade de son crime, en lui racontant tout en détail. Mustafa a toujours été un salaud : il était fier de ce qu’il avait fait à un animal réduit à l’état d’impuissance.

— L’avez-vous dit à quelqu’un ?

Zoltan se souvint de la fureur de leur père quand il lui avait rapporté ce qu’il avait entendu. Fureur dirigée non vers Mustafa, mais vers lui, Zoltan, pour avoir osé parler ainsi de son fils préféré. Il se rappela les coups qu’il avait reçus pour avoir osé dire la vérité.

— Oui. Mais j’aurais mieux fait de me taire.

Choisis tes combats. Son oncle avait eu tellement raison ! Il ne l’aurait jamais emporté face à son demi-frère. Du moins, pas à l’époque.

Aisha attendit que Zoltan en dise plus, mais il resta silencieux, le regard rivé à la piste qui s’étendait devant lui. Se tournant de nouveau vers la vitre, Aisha repensa à ce qu’il venait de lui confier, et se demanda ce qu’il lui avait caché.

L’homme qu’elle avait épousé représentait une énigme et même si elle le haïssait à cause de ce qu’il était, et de ce qu’il la forçait à faire, elle se dit qu’elle devait néanmoins lui être reconnaissante de l’avoir sauvée des griffes de Mustafa.

— Princesse ?

Elle le regarda en battant des paupières.

— Oui ?

— Vous vous sentez bien ? Vous n’avez pas répondu à ma question.

— Oh…, dit-elle en se redressant sur son siège. Excusez-moi, que m’avez-vous demandé ?

Il l’observa pendant quelques instants, puis se concentra de nouveau sur la conduite.

— Il y a quelque chose que je ne comprends pas, Princesse. Comment avez-vous réussi à convaincre Mustafa de ne pas vous posséder, alors que vous vous trouviez à sa merci ? Pourquoi a-t-il accepté d’attendre jusqu’au mariage ?

Aisha refoula le souvenir hideux qui lui revenait à la mémoire.

— Il m’a dit qu’il se fichait d’attendre.

— Mais pourquoi ? Cela ne ressemble vraiment pas au Mustafa que je connais.

Ses lunettes de soleil ayant glissé sur son nez, Aisha les remonta lentement en fixant l’horizon avant de répondre.

— C’est très simple : je lui ai dit que s’il me prenait avant notre nuit de noces, il serait maudit.

— Et il vous a crue ?

— Oui, apparemment.

— Mais il doit y avoir eu une autre raison. Pourquoi aurait-il gobé une ânerie pareille ?

Aisha déglutit avec peine. De toute façon, Zoltan découvrirait la vérité un jour.

— Parce que je lui ai dit que d’après les croyances régnant à Jemeya, s’il me prenait avant notre nuit de noces, les dieux le puniraient en rendant son pénis mou et ratatiné pour le restant de ses jours.

— Parce que vous êtes une princesse ?

— Non. Parce que je suis vierge.

— Et il vous a crue ? répéta-t-il en éclatant de rire.

Pour lui, il ne pouvait visiblement s’agir que d’une énorme plaisanterie… Cette fois, Aisha n’eut pas envie de lui enfoncer ses ongles dans la joue, mais de l’étrangler.

Réprimant sa colère, elle fit mine de contempler les dunes tandis que de grosses larmes lui emplissaient les yeux.

Avec une vivacité insoutenable, Aisha revit la vieille femme empestant le chameau lui écarter les cuisses, sentit ses doigts rêches s’enfoncer au cœur de son intimité…

Elle battit vigoureusement des paupières dans l’espoir de chasser cette vision cauchemardesque. En outre, ses larmes étaient provoquées aussi par la réaction de Zoltan, comprit-elle. Il ne la croyait pas. Il ne lui venait même pas à l’esprit qu’elle puisse dire la vérité ! Qu’elle puisse être vierge !

Dire qu’elle s’était gardée tout ce temps pour se retrouver mariée à un rustre pareil ! Le seul bien qu’elle avait toujours pensé posséder, sur lequel elle avait cru exercer un contrôle, afin de l’offrir à l’homme qu’elle aurait choisi… Elle serait forcée un jour ou l’autre de laisser cet époux de convenance le lui prendre.

Il ne s’agirait pas d’un présent, mais d’un dû. En fin de compte, elle n’avait aucun contrôle. Aucun choix.

Quel gâchis ! songea-t-elle avec tristesse.

— Il semblerait que votre demi-frère soit superstitieux, dit-elle d’une voix presque normale.

— Oui, Mustafa a toujours été un imbécile ! s’exclama Zoltan en riant de nouveau.

8.

Ils avaient quitté la piste depuis un moment et le 4x4 avançait plus lentement lorsque, parvenus au sommet d’une dune, une vue paradisiaque s’offrit aux yeux d’Aisha.

Une péninsule rocheuse s’avançait dans les eaux cristallines d’un magnifique bleu saphir, et au lieu des arbustes malingres poussant çà et là comme par miracle dans le désert, des palmiers s’élançaient vers le ciel le long du rivage, au cœur d’une végétation luxuriante déployant une somptueuse gamme de verts.

— C’est beau, murmura-t-elle tandis que le véhicule descendait le versant de la dune. A quoi est dû ce prodige ?

— Une source naturelle alimente cette zone. Si vous voulez, je vous emmènerai à l’endroit où elle jaillit, pure et claire. En me concentrant un peu, je devrais retrouver le chemin.

Son invitation surprit Aisha : non seulement il lui proposait de nouveau quelque chose, mais en outre, il venait de révéler une part de lui-même. Zoltan était déjà venu là, il y avait longtemps.

— Oui, cela me plairait, acquiesça-t-elle.

Quel genre d’enfant avait-il été ? Etait-il déjà dominateur ? Enfin, il ne l’était pas tout le temps, reconnut Aisha en fronçant les sourcils. Mais c’était beaucoup plus facile de le haïr quand il dégoulinait d’arrogance et d’autorité.

— Quelque chose ne va pas, Princesse ? Vous paraissez soucieuse.

— Pas du tout, répondit Aisha en se tournant vers la vitre, les joues en feu. J’en ai seulement assez d’être assise.

— Encore un tout petit peu de patience, nous sommes presque arrivés.

Effectivement, ils parvinrent bientôt à un groupe de grandes tentes dressées sous des palmiers, l’une d’entre elles étant située à l’écart.

— Est-ce la mienne ? demanda Aisha en la désignant d’un mouvement de tête.

Zoltan sortit du véhicule et vint lui ouvrir sa portière.

— La nôtre, Princesse, corrigea-t-il en lui tendant la main pour l’aider à descendre. Il est hors de question que quiconque soupçonne la vérité sur notre mariage.

— Mais je vous ai dit…

Zoltan eut du mal à ne pas lui envoyer une réplique bien sentie. Effectivement, elle lui avait dit — combien de fois, au juste ? Pensait-elle qu’il souhaitait s’entendre répéter sans fin qu’elle ne voulait pas partager son lit ?

— Je suis certain que les conditions de couchage préparées pour nous vous satisferont.

Après avoir considéré sa main d’un air méfiant, la princesse se décida à la prendre.

— Très bien, dit-elle d’un air hautain. Mais, si je ne suis pas satisfaite, vous ne m’en voudrez pas si je blesse votre ego.

— Ne craignez rien, mon ego le supportera, Princesse. Dans l’immédiat, ce sont plutôt les dommages que vous pourriez causer à la monarchie qui m’inquiètent. Ainsi que ceux dont pourrait souffrir votre père. Vous devriez peut-être garder cela à l’esprit.

Son visage délicat se ferma complètement. Eh bien, qu’elle se retranche dans sa chère tour d’ivoire ! Toutefois, il fallait qu’elle commence à comprendre qu’elle n’était plus au palais de son père, menant son existence protégée de princesse capricieuse et gâtée. Elle se trouvait à Belshazzah, avec lui, et elle était sa femme. Par conséquent, elle allait se conduire comme telle et accomplir son devoir avant qu’ils aient quitté cet endroit. Et avant le couronnement.

Debout au milieu de la vaste tente, elle regarda avec satisfaction le sofa confortable, puis se tourna vers le large lit qui, Zoltan y comptait bien, serait le seul occupé.

Immobile sur le seuil, il contempla l’arrondi parfait de ses hanches sous la soie corail de sa longue tunique. La préférait-il vêtue de façon traditionnelle, le fin tissu suggérant les formes de son corps et les caressant au moindre souffle de la brise, ou en pantalon ? Le premier jour de son arrivée au palais, elle avait porté un ensemble en lin blanc qui épousait à merveille ses ravissantes courbes féminines.

A la pensée du corps de rêve dissimulé sous ses vêtements, Zoltan frémit violemment. Il en avait déjà senti la fermeté sous ses doigts. Il avait savouré la délicieuse rondeur de son ventre sous sa paume et celle de son adorable derrière pressé contre lui, mais il restait encore tant de trésors à découvrir…

— Vous avez dit quelque chose ? demanda-t-elle en se retournant vers lui.

— Non. Pourquoi ?

— Parce que j’ai cru entendre une plainte. Vous êtes sûr que vous vous sentez bien ?

Avant qu’il ait eu le temps d’improviser une réponse adéquate, la princesse tendit l’oreille en direction des notes de musique portées par la brise.

— Qu’est-ce que c’est ? demanda-t-elle.

Zoltan accueillit cette diversion avec soulagement. Il s’était trahi en laissant échapper un gémissement, or s’il voulait devenir roi, il ne pouvait se permettre de perdre le contrôle de lui-même.

— Des nomades se sont installés un peu plus loin. Quelques familles, pas plus, qui s’en iront bientôt.

— Ces gens sont sûrs, n’est-ce pas ?

Elle craignait encore d’être retrouvée par Mustafa, comprit Zoltan.

— S’ils ne l’étaient pas, ils n’auraient pas été autorisés à camper ici. En outre, ils ont été avertis de notre venue et ils tiennent eux aussi à leur vie privée. Alors, ne vous inquiétez pas, Princesse, ils garderont leurs distances et ne vous feront aucun mal.

*  *  *

Une heure à peine après son arrivée, Aisha adorait déjà cet endroit. Et lorsque Zoltan s’était excusé en lui expliquant qu’il avait des affaires à régler, elle avait pu se laisser aller à la douceur qui régnait à Belshazzah. C’était un lieu superbe, et le bruissement de la brise dans les palmiers et le murmure perpétuel des vagues lui procuraient un apaisement inespéré.

Cette escapade lui faisait un bien fou, reconnut Aisha. Loin des contraintes du palais, du devoir, elle se sentait gagnée par une légèreté d’esprit bienfaisante — même si elle savait très bien que ce répit serait de courte durée.

Elle s’avança pieds nus sur la plage de sable fin en savourant sa fraîcheur sous la surface chaude, puis marcha jusqu’à l’extrémité de la péninsule. Mais au moment où elle s’apprêtait à faire demi-tour, Aisha entendit un cri d’enfant.

L’oreille aux aguets, elle attendit. Plus rien. Il avait dû s’agir d’une mouette, songea-t-elle. Mais au même instant, le cri de détresse retentit de nouveau. Aisha s’immobilisa aussitôt : c’était bien un enfant, et manifestement, il avait besoin d’aide.

Remontant sa tunique sur ses cuisses, elle se mit à courir en direction de l’endroit d’où venait le cri. Et soudain, après avoir contourné un gros rocher, elle découvrit une petite fille en pleurs assise dans le sable.

Aisha regarda autour d’elle : personne. Se penchant alors vers l’enfant qui pleurait en se tenant le pied, elle vit que celui-ci saignait.

— Bonjour, dit-elle en souriant.

La petite blessée la regarda avec de grands yeux noirs et méfiants tandis qu’un sanglot se bloquait dans sa gorge.

— Tu t’es fait mal ? poursuivit Aisha.

Après avoir reniflé, l’enfant baissa les yeux sur son pied et se remit à pleurer de plus belle.

— Laisse-moi regarder, dit Aisha en s’agenouillant devant elle.

Après avoir soulevé délicatement le pied de la petite, elle vit une entaille assez profonde d’où s’écoulait le sang, puis aperçut un coquillage brisé et aiguisé comme une lame de rasoir à quelques centimètres de là. Elle devait avoir marché dessus.

— Aïe ! Ça fait mal !

Aisha lui caressa les cheveux.

— Je suis désolée, mais je vais devoir panser ton pied. Au début, ça va peut-être te faire mal aussi, mais après, tu verras, ça ira beaucoup mieux.

Elle regarda de nouveau autour d’elle dans l’espoir d’apercevoir quelqu’un, mais il n’y avait personne en vue. Apparemment, l’absence de la petite fille n’avait pas encore été remarquée.

— Où est ta maman ? demanda-t-elle en déchirant le bas de sa tunique.

Après avoir obtenu une longue bande de tissu, elle l’enroula avec douceur autour du pied de l’enfant.

— Katif pleurait. Alors maman est repartie en courant au campement et elle m’a dit de la suivre. Aïe ! Tu me fais très mal !

Aisha se demanda si elle avait trop serré son bandage. Mais la petite fille pleurait sans doute aussi parce qu’elle n’avait pas réussi à suivre sa mère et qu’elle avait peur d’avoir été abandonnée, comprit-elle.

— Ta maman sait que je m’occupe de toi, mentit Aisha. Elle n’a pas pu venir parce qu’il fallait qu’elle reste avec Katif, alors je suis venue à sa place.

— Tu connais ma maman ? demanda l’enfant en battant des cils.

— Non, mais je sais qu’elle a dû rester au campement pour s’occuper de Katif et je sais aussi que quelqu’un va bientôt venir te chercher.

A cet instant, une femme déboucha de derrière les palmiers en criant :

— Cala ! Cala !

— Maman !

— Oh ! Cala…, dit la femme en se laissant tomber à genoux dans le sable avant de serrer sa fille dans ses bras. Je suis tellement désolée, je ne m’étais pas rendu compte que tu étais tombée.

Puis elle aperçut le bandage de fortune entourant le pied de sa fille.

— Que s’est-il passé ?

— Je me suis coupé le pied sur un coquillage. La dame m’a trouvée.

Pour la première fois, la femme sembla remarquer la présence d’Aisha.

— Bonjour. Il faudra nettoyer la blessure et faire un pansement correct, dit-elle. J’ai fait ce que j’ai pu.

La mère hocha la tête en la regardant d’un air grave.

— Merci de vous être occupée d’elle. Katif pleurait parce qu’il était malade et il fallait que je regagne le campement, mais j’étais persuadée que Cala me suivait.

Elle berça tendrement sa fille dans ses bras.

— J’ai eu si peur quand j’ai vu qu’elle n’était plus derrière moi !

Aisha lui posa la main sur le bras.

— Tout va bien, à présent. Maintenant, je vais vous laisser. Ça ira, pour regagner votre campement ?

— Oui, merci, répondit la femme.

Puis elle lâcha un instant la petite Cala pour prendre la main d’Aisha et l’appuya sur son front. Au même instant, elle remarqua la tunique déchirée.

— Oh ! vous avez abîmé votre beau vêtement…

— Ce n’est pas grave, la rassura Aisha en souriant. J’en ai d’autres.

— Soyez bénie, murmura la femme tandis que des larmes emplissaient ses yeux noirs.

*  *  *

— Que faites-vous ?

Après avoir regagné le campement, Aisha trouva Zoltan installé derrière un bureau, à l’ombre d’un grand palmier, un énorme volume ouvert devant lui.

— Il faisait trop chaud sous la tente.

— Que lisez-vous ?

— Qu’est-il arrivé à votre tunique ? répliqua-t-il en haussant les sourcils.

— Oh ! fit Aisha en baissant les yeux sur le tissu déchiré. J’ai trouvé une petite fille sur la plage qui s’était coupé le pied.

Zoltan s’appuya au dossier de son siège avec un air perplexe.

— Et vous avez soudain pensé que votre tunique était trop longue ?

— Je n’avais que cela à ma disposition pour improviser un bandage, répondit-elle en haussant les épaules. Y a-t-il un médecin, à proximité ?

Il se leva aussitôt, l’air inquiet.

— Etes-vous blessée aussi, Princesse ?

— Non, ce n’est pas pour moi, ni pour la petite fille. Mais pour un bébé malade. Je crois qu’il aurait besoin d’un médecin.

Pourquoi Zoltan la regardait-il avec cette expression bizarre ?

— Qu’est-ce qui ne va pas ? demanda Aisha en plissant le front.

— Rien. Ahab, l’un des hommes qui ont établi notre campement, a des connaissances solides dans le domaine médical. Je vais lui demander d’aller voir s’il peut aider ces gens.

— Merci. Il pourra jeter un coup d’œil au pied de la petite en même temps. A présent, je ferais mieux d’aller me changer.

— Justement…

— Oui ?

— Maintenant que le soleil a baissé, je pensais aller me baigner. Aimeriez-vous m’accompagner ? demanda Zoltan.

Une succession d’émotions traversa les yeux bruns de la princesse : surprise, incertitude, peur, voire une lueur de panique, puis elle regarda la mer. Zoltan vit le moment exact où elle se décida, avant même de prononcer le moindre mot. Il le comprit à la façon dont elle avança les lèvres en une petite moue appréciative.

— Pourquoi pas ? répondit-elle.

*  *  *

Dès que Zoltan partit trouver Ahab, Aisha alla se changer. Il ne s’agissait que d’un bain de mer, se répéta-t-elle en ôtant sa tunique. En plein jour et à découvert, sur la plage. Ce n’était pas comme s’ils avaient été seuls…

Mais cela ne l’empêcha pas de frémir de la tête aux pieds au souvenir de Zoltan se hissant hors de l’eau, vêtu d’un seul caleçon moulant noir, puis s’avançant vers elle, beau comme un dieu sortant des flots…

Se forçant à repousser ces visions troublantes, Aisha enfila son maillot une-pièce couleur mandarine, puis passa un peignoir dont elle serra la ceinture au maximum. Ensuite, elle rassembla ses cheveux sur le dessus de sa tête et se hasarda hors de la tente.

La plage était déserte. Après avoir déposé sa serviette et ses lunettes de soleil sur l’une des chaises longues installées à leur disposition, elle jeta un dernier regard par-dessus son épaule pour s’assurer que Zoltan ne se trouvait pas dans les parages. Personne. Rassurée, elle ôta son peignoir et entra dans l’eau.

Tout d’abord, celle-ci se révéla d’une température délicieuse, mais au fur et à mesure qu’Aisha s’avançait, des courants froids circulèrent autour de ses genoux, lui arrachant un halètement. Serrant les dents, elle continua sa progression, puis ferma les yeux et plongea sous une vague.

*  *  *

Une déesse. C’était décidément le seul qualificatif digne d’elle. Zoltan remercia le hasard de l’avoir conduit à cet endroit de la plage, à cette minute précise. En effet, il avait pu voir la princesse jeter un coup d’œil craintif par-dessus son épaule avant de se débarrasser de son peignoir, dévoilant ainsi un maillot d’un bel orangé et de longs membres fuselés, ainsi que des courbes affolantes…

Zoltan laissa échapper une plainte rauque. Il n’avait jamais été du genre à résister à l’appel d’une sirène. Pourquoi la princesse se montrait-elle aussi nerveuse dès qu’il l’approchait d’un peu près ? Pourtant, elle le désirait autant qu’il la désirait, il en était certain.

La regardant nager parallèlement au rivage, d’un crawl à la fois précis, élégant, et efficace, Zoltan sentit sa libido se manifester sans équivoque. Dans ce maillot, elle ressemblait à un fruit mûr, prêt à être dégusté.

*  *  *

Finalement, se baigner avait été une riche idée, songea Aisha en fendant l’eau qu’elle trouvait maintenant délicieuse. Au même instant, elle sentit quelque chose l’attraper par la cheville.

Criant, gigotant, elle réussit à se libérer, puis refit surface en crachant et toussant.

— Vous ! s’exclama-t-elle en repoussant une mèche de cheveux de ses yeux.

L’air très content de lui, Zoltan la regardait en souriant.

— Ce n’est pas drôle ! poursuivit Aisha. Vous m’avez fait une peur terrible !

— Pensiez-vous avoir affaire à un requin, Princesse ?

— Ç’aurait peut-être été préférable, riposta-t-elle en plongeant sous l’eau.

Mais lorsqu’elle ressortit la tête, Zoltan se trouvait de nouveau à côté d’elle.

— Il y a de la place, vous savez. Vous pourriez aller jouer ailleurs, non ?

— Votre bretelle est tordue, répliqua-t-il sans se troubler.

Il tendit la main et glissa les doigts sous ladite bretelle avant de la retourner doucement.

Quand Aisha sentit ses doigts lui effleurer la peau, ses mamelons se durcirent sous le Lycra tandis que Zoltan laissait sa main sur son épaule plus longtemps que nécessaire.

— Cette couleur vous va à merveille, Princesse, reprit-il. Vous êtes très appétissante.

A ces mots, une chaleur brûlante se diffusa entre les cuisses d’Aisha. Zoltan était si grand, si proche, si formidablement puissant, des gouttelettes scintillant sur son torse musclé…

— Je vais vous laisser, dit-elle en détournant les yeux.

— Déjà ?

— Cela me suffit pour aujourd’hui. Et puis, je voudrais me laver les cheveux.

Un lent sourire se dessina sur ses lèvres sensuelles, un de ces sourires qui lui donnaient un air juvénile et le rendaient presque beau.

— Ah, je vois ! C’est en effet très urgent, et de la plus haute importance…

Il se moquait d’elle, bien sûr, mais cette fois, Aisha s’en fichait. Pire : elle regretta qu’il n’insiste pas pour qu’elle reste avec lui.

Ce qui était ridicule, et totalement absurde.

9.

Zoltan vint la rejoindre alors que, assise dans un fauteuil installé sous un palmier, elle était en train de brosser ses cheveux presque secs.

— Vous avez de la visite, Princesse.

— Moi ? répliqua Aisha avec surprise.

Après s’être levée et avoir posé sa brosse dans le fauteuil, elle le suivit avant de découvrir un petit groupe de personnes qui semblaient très intimidées. Aisha reconnut aussitôt la femme et la petite fille de la plage, accompagnées d’un homme. Cala tenait un paquet dans ses mains et sa mère serrait un bébé contre elle.

Dès que la femme l’aperçut, elle adressa un large sourire à Aisha, mais ce fut l’homme qui s’avança vers elle.

— J’ai dit à Marisha que ce n’était pas le moment, mais elle a tenu à venir vous remercier tous les deux. L’hélicoptère arrivera demain matin à l’aube.

Quand Aisha se tourna d’un air interrogateur vers Zoltan, la femme s’avança à son tour.

— Katif a besoin d’une petite intervention chirurgicale, expliqua-t-elle. Il a tellement toussé qu’un muscle s’est déchiré. Ils viendront nous chercher pour aller à l’hôpital et ensuite, je ne pourrai plus vous remercier.

Elle poussa doucement Cala vers Aisha.

— Donne-le-lui, Cala.

La petite fille cligna des yeux et sembla se rappeler son paquet, puis elle fit un pas en avant en boitillant. Son pied blessé portait un bandage blanc, remarqua Aisha.

— C’est pour toi, dit Cala en lui tendant son paquet.

— Vous n’aviez pas besoin de m’apporter un cadeau, dit Aisha en souriant à la petite et à sa mère.

— Nous tenions à remplacer la belle tunique que vous avez déchirée pour bander le pied de Cala, Princesse.

Aisha posa la main sur la tête de la petite fille.

— Comment va ton pied, maintenant, Cala ? Il te fait encore mal ?

— Oui, mais le docteur l’a soigné.

L’enfant sourit à Zoltan qui observait la scène d’un air étrange.

— Ça ira mieux bientôt, je te le promets, dit Aisha en prenant le paquet des mains de Cala.

Après avoir tiré sur le ruban, elle défit l’emballage et retint son souffle.

— Elle est entièrement cousue à la main, Princesse, expliqua Marisha avec fierté tandis qu’Aisha soulevait le fin vêtement brodé de fil doré.

— C’est magnifique ! s’exclama-t-elle en admirant la broderie soulignant l’encolure. Il a dû falloir des mois pour la confectionner…

La femme sourit.

— Dans la famille, nous avons toujours été réputées pour nos talents de brodeuses.

Aisha se pencha et souleva la petite fille dans ses bras avant de la serrer contre elle.

— Merci, Cala.

Puis elle se redressa et prit à son tour sa mère dans ses bras en faisant attention de ne pas réveiller le bébé qui dormait contre son sein.

— Merci. Je serai très honorée de la porter et chaque fois, je penserai à vous.

Aisha regarda Zoltan en se demandant si elle devait lui demander son accord, avant de lancer sa proposition, puis décida que cela n’avait pas d’importance.

— Vous restez dîner avec nous, n’est-ce pas ?

Surpris par son invitation, les deux adultes la regardèrent d’un air embarrassé.

— Nous ne voudrions pas vous déranger…

— Vous ne nous dérangez pas du tout, répliqua Aisha.

De son côté, Zoltan n’avait formulé aucune objection.

— S’il te plaît, maman ! dit Cala en tirant sur la tunique de sa mère. On peut rester ?

— Bien sûr, intervint Zoltan d’une voix ferme. Vous dînez avec nous.

*  *  *

Installés sur des coussins autour d’un feu de camp, ils savourèrent de l’agneau grillé mariné aux épices et au yogourt, accompagné de riz et d’ocras. Ensuite, on leur servit du thé sucré au miel sous le ciel constellé d’étoiles.

Et lorsque le père de Cala sortit son ney de la poche de sa tunique et joua des airs envoûtants, l’atmosphère devint magique. Assise à côté d’Aisha, la petite fille se rapprocha alors d’elle avant de s’installer sur ses genoux.

— Cala ! protesta sa mère.

— Laissez-la, répliqua doucement Aisha. Elle a l’air d’être si bien, et elle ne me dérange pas du tout.

La petite fille la regarda de ses grands yeux noirs.

— Tu es vraiment une princesse ? demanda-t-elle.

— Oui, Cala, répondit Aisha en souriant.

— Où est ta couronne ?

Cette fois, Aisha éclata de rire.

— Je ne la porte pas tous les jours.

— Oh ! fit l’enfant d’un air déçu. Princesse, c’est ton prénom ?

— Non, c’est mon travail, comme d’autres sont médecins, ou professeurs. J’ai un vrai prénom : Aisha.

Aisha. Curieusement, Zoltan n’avait jamais pensé qu’elle puisse avoir un prénom, la considérant toujours comme la princesse. Pourtant, Aisha lui allait à merveille, songea-t-il en la regardant bavarder avec l’enfant installée sur ses genoux.

Un jour, elle porterait ses enfants. Bientôt, ce serait la chair de sa chair qu’elle bercerait ainsi contre elle. A cette pensée, Zoltan sentit une émotion inconnue monter dans sa poitrine, si puissante qu’il en eut un instant le souffle coupé.

Assise parmi ces nomades, la princesse prenait plaisir à leur compagnie, eux qui ne possédaient guère que les vêtements qu’ils portaient sur le dos, et qui venaient de lui donner leur bien le plus précieux.

Après tout, la princesse n’était peut-être pas aussi gâtée et égoïste qu’il l’avait cru…

*  *  *

— Merci, dit-elle après le départ de leurs invités.

Ils marchaient tous deux le long du rivage, dans la nuit exhalant un mélange de parfums exquis, véritable invitation à explorer les plaisirs des sens.

Zoltan savait que la princesse n’était pas encore prête à partager son lit, mais il n’était vraiment pas pressé de retourner à l’étude de textes vieux de plusieurs siècles.

— De quoi me remerciez-vous ?

— Tout d’abord, d’avoir envoyé Ahab s’occuper de ces deux enfants. Ensuite, d’avoir organisé le transfert du petit Katif à l’hôpital, et, j’en suis sûre, l’intervention chirurgicale. Et enfin, de m’avoir permis de les inviter à dîner avec nous.

— Attention, Princesse, dit-il en haussant les sourcils. On pourrait presque oublier que vous me haïssez !

Elle battit des paupières, comme si elle se demandait s’il était sérieux ou non. A moins qu’elle ne se soit fait la même réflexion…

— Je dois reconnaître que vous ne possédez pas que des défauts, répliqua-t-elle enfin. Mais je réserve encore mon jugement.

Ses paroles manquaient de conviction, constata Zoltan. Par ailleurs, elle n’avait pas éprouvé le besoin de répéter qu’elle le haïssait… Il avait eu raison de l’emmener loin du palais, où tout était si protocolaire, si rigide, où ils n’étaient jamais à l’abri des regards, ne serait-ce que celui des serviteurs, toujours prêts à accourir au moindre besoin.

Sans réfléchir, Zoltan enlaça ses doigts à ceux de la princesse. S’ils s’étaient trouvés au palais, son geste aurait également pu être surpris par ses trois amis. Ceux-ci auraient alors aussitôt parié entre eux sur les chances de Zoltan d’attirer la princesse dans son lit la nuit suivante.

Remarquant avec plaisir qu’elle n’avait pas repoussé son geste, il dit d’une voix douce :

— Vous vous êtes fait une admiratrice.

— Cala est adorable.

— Vous vous êtes montrée très bonne envers sa famille. Grâce à vous, ils se sont sentis spéciaux, appréciés. Si vous parvenez à vous comporter ainsi avec tout le monde, vous deviendrez une grande cheikha, et une reine aimée et respectée.

Cette fois, elle s’arrêta et dégagea brutalement sa main.

— Si j’avais pu prévoir que le but de cette petite promenade était de me rappeler la nature de notre mariage, et mon devoir envers vous, je n’aurais jamais accepté de vous suivre.

Zoltan se maudit pour sa maladresse.

— Excusez-moi, Princesse. Je ne voulais pas…

Stupéfaite, Aisha le regarda en haussant les sourcils. Il s’excusait ? S’agissait-il bien du même Zoltan, le cheikh barbare ?

En fait, il n’était pas totalement barbare, admit-elle. Sinon, il n’aurait pas envoyé l’un de ses hommes auprès d’un bébé malade, ni organisé son transfert à l’hôpital en hélicoptère.

— Non, c’est à moi de m’excuser, dit-elle en secouant la tête. J’ai réagi de façon excessive.

Parce que, en vérité, c’était elle qui ne pouvait s’empêcher de penser sans cesse à cet aspect de son devoir…

L’atmosphère dégageait un parfum de romantisme, il se faisait tard, bientôt il serait temps d’aller se coucher et elle se trouvait là, sur cette plage idyllique, avec un homme dont la proximité faisait naître des sensations incroyables en elle.

— Que faisiez-vous, avant ? demanda Aisha pour changer de sujet. Je veux dire : avant que ne se déclenche tout ce processus. Viviez-vous à Al-Jirad ? Je suis venue à quelques manifestations officielles au Blue Palace, mais je ne me souviens pas de vous y avoir jamais vu.

— Non, vous n’auriez pas pu m’y voir, répliqua-t-il. Je suis parti d’Al-Jirad lorsque j’ai compris que je n’y avais pas de place.

— A cause de Mustafa ?

— Entre autres. Mon père a toujours pris parti pour lui. Ma mère étant morte depuis longtemps, je ne voyais pas de raison de rester. Mustafa et moi nous nous haïssions et tout le monde le savait. Pour la paix de la famille, mon père m’a envoyé en pension en Angleterre, et j’en ai profité pour couper les ponts.

Aisha observa son profil en se demandant ce que cela faisait d’être banni de sa famille, de son pays.

Quand ils reprirent leur marche le long du rivage, elle glissa la main dans la sienne, en espérant qu’il n’allait pas se méprendre sur la signification de son geste. Car elle souhaitait simplement lui manifester son empathie.

— Vous avez rencontré vos trois amis à ce moment-là ?

— Non, plus tard. Nous nous sommes connus à l’université.

— Et vous vous êtes aussitôt bien entendus ?

— Non. Nous nous sommes détestés au premier regard.

Aisha se tourna vers lui en fronçant les sourcils.

— Je ne comprends pas…

— C’est une longue histoire. Nous venions tous les quatre d’horizons différents et nous nous sommes retrouvés dans le club d’aviron de l’université. Nous faisions bien attention à ne jamais faire partie de la même équipe, jusqu’au jour où quelqu’un a décidé de nous rassembler, sous prétexte qu’en tant qu’étrangers, nous nous entendrions forcément bien. Ils se moquaient de nous, bien sûr.

Il s’interrompit un instant, plongé dans ses souvenirs.

— Mais ils n’ont pas ri longtemps, ajouta-t-il.

— Et ensuite, vous êtes devenus bons amis.

— Cela ne s’est pas fait du jour au lendemain. Mais, oui, nous sommes devenus bons amis. Je ne pourrais pas avoir de meilleurs frères.

Ils continuèrent à marcher sans échanger un mot, le silence étant troublé par le seul murmure des vagues venant mourir à leurs pieds, et le bruissement du vent dans les palmiers.

Soudain, Zoltan s’arrêta et se tourna vers elle avant de prendre son autre main dans la sienne.

— Je vous dois des excuses, commença-t-il.

— Non, je…

Il lui lâcha une main et posa un doigt sur ses lèvres.

— J’ai besoin de le dire, Princesse, et je ne suis pas doué pour les excuses, alors ne m’interrompez pas.

Aisha hocha la tête en silence. Son doigt lui caressait maintenant les lèvres, et d’aussi près, elle sentait les effluves musqués de Zoltan lui flatter les narines.

— Je m’étais trompé sur votre compte, Princesse. J’ai essayé de vous le dire tout à l’heure, mais je m’y suis mal pris. Vous n’êtes pas celle que je croyais. Je vous ai sous-estimée. Je vous voyais comme une créature superficielle, une princesse choyée, gâtée et capricieuse. Mais lorsque je vous ai vue traiter cette petite fille et sa mère en égales, j’ai compris que c’était un don chez vous. Alors que quand vous m’aviez parlé de votre travail auprès des enfants de Jemeya, je ne vous avais pas prise au sérieux, je l’avoue.

Son doigt quitta ses lèvres et lui caressa la joue.

— Je vous présente mes excuses pour cette grossière erreur de jugement. Je m’étais trompé, sur tout.

Aisha attendit que la réalité reprenne ses droits, que le vrai Zoltan resurgisse, le cheikh barbare et ses piques impitoyables. Mais il n’y avait que ce Zoltan inattendu, attendant sa réaction.

— Vous vous trompez encore, dit-elle enfin.

— A votre propos ?

— Vous avez dit ne pas être doué pour les excuses, et pourtant vous venez de me présenter les plus belles que j’aie jamais entendues.

Elle était sincère. Son aveu l’avait touchée profondément. Le fait qu’il l’ait mal jugée ne l’étonnait pas. En effet, Aisha avait compris dès le départ qu’il ne voyait en elle qu’une sorte de princesse people, préoccupée uniquement d’elle-même et tournant le dos à son devoir. Ce qui la surprenait, c’était l’effet produit sur elle par ses paroles : elles l’avaient atteinte au plus profond de son être alors qu’elle se croyait insensible à tout propos venant d’un homme comme lui.

— Je suis vraiment désolé, Aisha, répliqua-t-il en souriant.

— C’est la première fois que vous m’appelez par mon prénom…, fit-elle remarquer, de plus en plus surprise.

Il hocha la tête d’un air contrit.

— Oui, c’est vrai. Et à ma grande honte, je reconnais que j’aurais dû le faire dès le début.

Aisha ne put s’empêcher de sourire. En outre, elle se sentait plus que troublée par la chaleur colorant la voix de Zoltan. C’était si bon de découvrir cet autre aspect de sa personnalité. Elle déglutit en se demandant où se cachait l’autre Zoltan, qui ne manquerait pas de resurgir bientôt, et de réclamer son dû.

— Avez-vous un jumeau ? demanda-t-elle sans réfléchir.

— Pas que je sache, répondit-il en haussant les sourcils.

— Je n’en suis pas totalement convaincue, dit Aisha en s’autorisant un franc sourire. Parce que cela ne me dérangerait pas de connaître ce jumeau-ci d’un peu plus près. Si j’étais sûre qu’il ne disparaisse pas tout à coup comme par enchantement, bien sûr.

Il laissa échapper un soupir tandis qu’une expression perplexe emplissait son regard.

— La seule chose dont je puisse vous assurer, dit-il en fixant sa bouche, c’est que j’ai envie de vous embrasser. Et je ne sais pas si ce serait une bonne idée, parce que je me demande avec quel jumeau vous vous retrouveriez.

— Il n’y a peut-être qu’un seul moyen de le savoir, murmura-t-elle.

Un éclat brûlant illumina les yeux de Zoltan.

— Je crois que vous avez raison…

Il posa une main sur la nuque d’Aisha et pencha son visage vers le sien avant de s’arrêter à quelques millimètres de sa bouche. Durant une fraction de seconde, leurs deux souffles se mêlèrent, puis ses lèvres se refermèrent sur celles d’Aisha.

Zoltan reconnut aussitôt leur goût, doux et épicé. Ce soir, elle sentait le clair de lune et les promesses de nuits passionnées dans le désert, de secrets murmurés. Elle avait un goût de femme. Tout en Aisha était femme.

Zoltan gémit contre ses lèvres en la serrant contre lui. Elle se laissa faire, appuyant ses seins fermes contre son torse, son corps mince et doux épousant parfaitement le sien tandis qu’il se repaissait de sa bouche. Et quand il sentit ses mains se poser sur son dos, puis ses ongles s’enfoncer dans sa chair à travers sa chemise, il retint un rugissement de triomphe.

Cette nuit, la déesse serait à lui.

*  *  *

Aisha sombrait. Il avait suffi du contact des lèvres de Zoltan sur les siennes pour qu’elle s’embrase tout entière. Vague après vague, un feu ardent la dévorait tandis qu’il l’embrassait avec passion. Le goût de Zoltan était divin, les bras qui la tenaient serrée contre lui chauds et musclés, et leurs deux corps semblaient exulter, comme s’ils se retrouvaient après une longue séparation.

Le désir montait du plus profond de son intimité, en ondes brûlantes qui se propageaient dans les moindres cellules de son corps, consumant tout sur leur passage.

Redressant soudain la tête, Zoltan prit son visage entre ses mains et l’embrassa sur les paupières, le nez, le menton, avant d’appuyer son front contre le sien.

— Aisha, dit-il d’une voix rauque, tu es vraiment une déesse.

Lorsque sa main chaude descendit sur son bras avant de se refermer sur son sein et d’en caresser le mamelon durci, Aisha sentit sa respiration se bloquer dans ses poumons.

— Et toi, murmura-t-elle, je crois finalement que tu es le jumeau diabolique.

— Laisse-moi te faire l’amour ce soir, répliqua Zoltan d’une voix qui la fit trembler de désir. Sois ma déesse, Aisha.

Avant qu’elle ait pu répondre qu’elle n’était pas encore prête, il reprit sa bouche en la serrant farouchement contre lui.

Des femmes faisaient l’amour pour la première fois en ce moment même et dans le monde entier, songea Aisha tandis que la langue de Zoltan se livrait à un ballet torride avec la sienne. Mais l’inconnu lui faisait terriblement peur. L’érection pressée contre son ventre semblait si puissante : serait-elle capable de l’accueillir en elle ? Et puis, ce devait être très douloureux…

Et puis, il fallait qu’il comprenne qu’elle était vierge.

— Oui…, haleta-t-elle en reprenant son souffle.

Et lorsqu’il pencha la tête vers son sein, puis aspira son mamelon à travers le tissu, des sensations d’une volupté inouïe déferlèrent entre les cuisses d’Aisha.

Pourquoi hésitait-elle encore ? Pourquoi n’étaient-ils pas déjà enlacés sur le grand lit ? D’autant qu’un jour ou l’autre, elle serait forcée de coucher avec son mari, afin de concevoir ses héritiers.

Pourquoi attendre, alors que cette nuit était idéale, et son désir si violent ?

La bouche et les mains de Zoltan accomplissaient des merveilles sur sa gorge, sur ses seins. Les sensations se succédaient en Aisha, plus exquises les unes que les autres. Le feu la consumait, exigeant qu’elle renonce à ses doutes et ses craintes.

Mais ce n’était pas ainsi qu’elle avait imaginé sa première étreinte. Elle avait rêvé de se donner par amour, non de céder à un simple besoin physique. Elle avait toujours envisagé d’offrir sa virginité à un homme qu’elle aimerait et qui l’aimerait. Un homme qu’elle aurait choisi.

— Je ne coucherai pas avec toi, murmura Aisha.

Les mots avaient eu du mal à franchir ses lèvres, mais elle s’y raccrocha, certaine qu’elle avait raison de les prononcer.

— Tant mieux, répliqua-t-il d’une voix rauque en refermant les mains sur ses hanches pour la presser encore davantage contre lui. Parce que je veux que nous fassions l’amour, pas simplement coucher avec toi. Je veux voir tes yeux s’embraser quand tu gémiras et que tu t’abandonneras à la jouissance dans mes bras.

Le cœur battant à tout rompre, l’esprit en proie à des visions étourdissantes, Aisha sentit le désir vibrer dans tout son corps. Mais la peur sourdait en elle, lui enjoignant de se ressaisir maintenant, avant qu’il soit trop tard.

— J’ai peur, avoua-t-elle. Je ne suis pas prête… Il est trop tôt.

— Tu me désires, Aisha, tu ne peux pas le nier. Comment peux-tu dire qu’il est trop tôt ?

Ses lèvres jouaient avec les siennes, son souffle tiède lui caressait la peau.

Aisha se força à détourner son visage. Elle ne pouvait se contenter de plaisir purement charnel. Ce qu’elle désirait était peut-être impossible, utopique, mais elle avait nourri ce rêve depuis trop longtemps pour y renoncer dans un moment d’égarement.

— Ce n’est pas aussi simple, chuchota-t-elle contre sa joue rugueuse. Je ne peux pas…

— Mais si, tu peux, l’interrompit-il en l’embrassant dans le cou. Je suis un homme, tu es une femme, et nous nous désirons, il n’y a rien de plus simple.

Il glissa une main entre leurs deux corps avant de la laisser descendre sur le ventre d’Aisha, ses doigts s’approchant dangereusement de l’endroit où frémissait son désir. Elle devait le lui dire, avant qu’il découvre la vérité par lui-même.

— Je dois te préciser un détail, dit-elle en se sentant devenir écarlate. C’est la première fois.

La bouche de Zoltan se crispa tandis qu’une lueur dure emplissait son regard, remplaçant le feu qui y couvait encore un instant plus tôt.

— Si c’est tout ce que tu as trouvé pour te dérober, je te conseille de chercher quelque chose de plus crédible. Parce que je ne suis pas aussi naïf que mon demi-frère, Princesse.

10.

Zoltan la sentit tressaillir contre lui tandis qu’une lueur blessée traversait son regard. Et lorsqu’elle voulut se dégager, il la laissa faire.

Vierge ? Cela ne pouvait pas être possible, se dit-il en l’observant avec incrédulité.

— Tu ne peux pas parler sérieusement — quel âge as-tu ? Et ta sœur…

— J’ai vingt-quatre ans ! coupa-t-elle d’un ton vif. Et comme ma sœur a deux enfants illégitimes, j’ai forcément couché avec des hommes, en ayant eu la chance d’échapper au même sort, c’est cela ? Combien d’amants ai-je connus, d’après toi, Zoltan ? Une douzaine ? Une centaine ?

— Princesse… Aisha, je n’ai jamais pensé…

— Si, ne mens pas. Quand je t’ai expliqué pourquoi Mustafa ne m’avait pas touchée, tu ne m’as pas crue. Tu as pensé que je plaisantais, n’est-ce pas ? Eh bien, tu t’es trompé, une fois de plus.

Sur ces mots, elle se détourna et s’avança en direction du campement.

Zoltan la regarda s’éloigner en se maudissant. Quel imbécile ! Elle avait été offerte, consentante, prête à exploser entre ses bras. S’il avait réagi à son aveu en lui promettant de se montrer doux, en lui disant que sa pureté la rendait encore plus précieuse à ses yeux…

Il l’aurait fait, s’il avait pensé un seul instant qu’elle disait la vérité… Et la déesse aurait été à lui.

Pourtant, il aurait dû la croire d’emblée, après l’avoir entendue parler de Mustafa. Mais à ce moment-là, il en avait seulement profité pour se moquer de la stupidité de son demi-frère. Parce que cela l’avait bien arrangé.

Pas un seul instant, il n’avait songé à elle.

Au fond, c’était lui, Zoltan, l’imbécile de l’histoire.

Quant à Aisha, elle était vraiment une déesse. Une déesse virginale.

Il la regarda longtemps jusqu’à ce que sa tunique claire disparaisse dans l’obscurité. Levant alors les yeux vers la lune argentée et le ciel nocturne tapissé d’étoiles, il sentit le poids de ses obligations peser sur ses épaules.

Pour qu’il puisse monter sur le trône, Aisha devait être sienne avant le couronnement. Et celui-ci aurait lieu le surlendemain.

*  *  *

Zoltan dormit fort mal cette nuit-là. Mais comment aurait-il pu en être autrement alors qu’il se trouvait étendu là, à quelques mètres d’Aisha ? Il l’avait entendue se tourner et se retourner sur sa couche, tandis que de toute évidence, elle non plus ne parvenait pas à trouver le sommeil. Puis il avait perçu l’instant où son souffle devenait régulier lorsqu’elle s’était enfin endormie.

Il se leva à l’aube en s’efforçant de ne pas s’attarder trop longtemps à contempler son beau visage détendu, auréolé de ses cheveux bruns répandus sur l’oreiller d’une blancheur immaculée. Sinon, il n’aurait pu résister au désir de s’allonger à côté d’elle, sur elle…

Après avoir quitté la tente, il regarda la mer étale qui scintillait doucement à perte de vue. Il aurait pu aller nager pour se libérer de la frustration qui frémissait dans tout son corps, mais dans ce cas, il aurait dû retourner se changer dans la tente. Par ailleurs, il était trop tendu pour se concentrer sur le Livre sacré.

Il n’y avait qu’un seul remède à son état : un bon galop sur la plage, décida-t-il en se dirigeant à grands pas vers l’endroit où étaient gardés les chevaux.

*  *  *

Lorsque Aisha se réveilla, en proie à un mal de tête atroce, Zoltan était déjà sorti. Franchement, elle n’avait jamais aussi mal dormi de sa vie, songea-t-elle en se redressant sur son séant. Mais elle n’avait jamais passé non plus la nuit à proximité d’un homme qui la rendait tour à tour folle de désir et de rage.

Une étrange tristesse l’étreignit à la pensée que tout ait aussi mal tourné la veille au soir. Elle se sentait frustrée qu’ils n’aient pas fait l’amour, et elle se voyait bien forcée de reconnaître que son corps s’était révolté, réclamant celui de Zoltan durant une bonne moitié de la nuit.

Heureusement, Rani apparut avec un plateau portant une théière de breuvage à l’arôme délicieux, ce qui permit à Aisha d’oublier quelques instants le tumulte d’émotions contradictoires qui s’agitaient en elle.

Mieux valait se concentrer sur un sujet plus important que ces vains états d’âme, décida-t-elle en prenant le bol fumant que lui tendait Rani.

— Y a-t-il des nouvelles de Marina, ce matin ? demanda-t-elle.

— Non, pas encore, Princesse.

Pour la première fois, Aisha sentit une inquiétude sourde l’envahir. Marina était une forte tête, une jeune femme indépendante et réfractaire à toute convention, mais pourquoi n’était-elle pas venue assister au mariage de sa sœur ? Et pourquoi ne se manifestait-elle pas, d’une façon ou d’une autre ?

— Cheikh Zoltan est parti à cheval, poursuivit Rani. Voulez-vous que je fasse seller un cheval pour vous ?

Aisha ouvrit la bouche pour refuser, puis se ravisa. Galoper sur la plage, les cheveux au vent, respirer un parfum de liberté, même illusoire… Et cela lui permettrait peut-être d’oublier son inquiétude grandissante à propos de Marina.

— Savez-vous quelle direction il a prise, Rani ?

Quand elle apprit qu’il s’était dirigé vers la plage, Aisha sut exactement quel endroit éviter.

*  *  *

Il avait bien fait de passer saluer les autres tribus de nomades installées à proximité, songea Zoltan en prenant un chemin différent pour regagner le campement. En parlant avec ces gens, il avait mieux compris ce dont avait besoin Al-Jirad. Cette nation avait beaucoup progressé sous le règne du roi Hamra, mais il restait beaucoup à faire dans le domaine de l’éducation et des soins médicaux, surtout en ce qui concernait les populations nomades.

Grâce à Aisha et à son attitude envers la petite blessée et sa famille, il avait pu approcher les tribus sans problème. En outre, sans cette rencontre de la veille, Zoltan n’aurait probablement jamais songé à aller les saluer et à discuter avec eux.

Etrange, la rapidité avec laquelle il avait considéré le peuple d’Al-Jirad comme son peuple, se dit-il tandis que sa monture s’avançait avec agilité sur les rochers. Il avait endossé son rôle par sens du devoir, refusant de laisser le royaume aux mains d’une créature aussi malsaine que Mustafa.

Zoltan avait tout accepté, même s’il se rebellait contre le bouleversement imposé à sa vie, et la perte d’une entreprise qu’il avait créée à partir de rien : une société aujourd’hui leader dans le domaine de la location de jets d’affaires. En effet, quand il avait appris la nouvelle, Zoltan avait compris qu’il ne pourrait pas mener les deux carrières de front.

Où était passé son ressentiment ? Sa colère ? Au lieu de cela, il se sentait fier d’être capable de prendre la relève après la disparition brutale de son oncle. Il honorerait la mémoire du roi Hamra en étant à son tour un bon souverain.

Pour cela, il fallait d’abord être couronné le lendemain, si bien qu’il restait moins de vingt-quatre heures à Aisha pour se décider. Mais après ce qu’il s’était passé la veille, Zoltan allait avoir beaucoup de mal à la convaincre. Toutefois, elle devait comprendre qu’il s’agissait de devoir, purement et simplement.

De devoir, et de désir, reconnut-il en sentant la partie la plus virile de son anatomie protester malgré lui.

*  *  *

Il l’aperçut au moment où il parvenait à proximité de la plage, à une centaine de mètres plus loin. S’arrêtant pour la regarder galoper le long du rivage, Zoltan admira ses longs cheveux flottant derrière elle tandis que le tissu de sa tunique était plaqué contre son corps. Les sabots du cheval faisaient voler le sable doré qui tournoyait au soleil, et, une fois de plus, il compara Aisha à une déesse.

Quand elle remarqua sa présence, il leva la main en un geste amical, mais elle tira aussitôt les rênes de son cheval et fit demi-tour avant de repartir au galop en sens inverse.

Ainsi, elle lui en voulait encore de son attitude maladroite, comprit Zoltan en lançant sa monture à sa poursuite. Ce n’était pas étonnant, et elle allait lui en vouloir encore davantage quand il lui dirait ce qu’il avait à lui dire.

Elle était bonne cavalière et avait de l’avance sur lui, mais son cheval était plus petit et moins puissant que l’étalon de Zoltan, si bien qu’il la rattrapa assez vite et galopa à côté d’elle.

Après s’être tournée un bref instant vers lui, la princesse enfonça les talons dans les flancs de sa monture qui redoubla aussitôt de vitesse, mais Zoltan n’eut aucune difficulté à rester à sa hauteur.

— Nous devons parler, cria-t-il.

— Je ne vois pas de quoi !

— C’est important.

— Laisse-moi tranquille !

— Ecoute-moi.

— Je te hais !

Sur ces paroles, elle fit de nouveau tourner bride à son cheval et repartit dans la direction opposée.

— Tu veux faire la course, Princesse ? murmura Zoltan en éperonnant son étalon. Eh bien, d’accord…

Il gagnait rapidement du terrain, constata Aisha sans se retourner. De toute façon, c’était inévitable qu’il la rattrape, son cheval était plus puissant que le sien. Elle savait très bien qu’elle ne pourrait pas lui échapper mais pour l’instant, elle n’avait pas envie de parler. Elle ne souhaitait même pas le voir.

Jetant un coup d’œil par-dessus son épaule, Aisha le vit se rapprocher à toute allure.

Comment pouvait-il avoir aussi fière allure sur son cheval, sa chemise blanche battant son torse musclé à la peau hâlée ? Il ressemblait à un bandit de grands chemins, ténébreux et redoutable, et terriblement séduisant…

Barbare, se dit-elle en poussant sa monture au maximum.

— Aisha ! cria-t-il de nouveau. Arrête-toi !

Il tendit le bras et lui arracha les rênes des mains, puis fit stopper les deux chevaux.

Se rendant bien compte que toute résistance serait inutile, Aisha se laissa glisser à bas de sa selle. Ensuite, essuyant rageusement ses joues inondées de larmes, elle s’avança sur le sable et entra dans l’eau, son pantalon et le bas de sa tunique mouillés lui collant aux jambes.

Elle ne savait même pas pourquoi elle pleurait ! Mais elle était incapable d’empêcher ses larmes de couler.

— Aisha !

Des mains chaudes se posèrent sur ses épaules, puis Aisha sentit la chaleur du corps de Zoltan gagner le sien. Elle se mit alors à sangloter, le maudissant d’avoir le pouvoir de la bouleverser ainsi.

— Laisse-moi tranquille !

Quand, au lieu de lui obéir, Zoltan la fit pivoter sur elle-même, Aisha ferma les yeux pour ne pas voir son visage. Le silence s’installa entre eux, lourd et fragile. Et au moment où elle crut ne plus pouvoir le supporter, où elle fut certaine que Zoltan savourait cet instant, il l’attira contre lui.

— Oh ! Aisha, qu’ai-je fait… ? murmura-t-il.

A ces mots, Aisha se remit à sangloter sans retenue contre sa poitrine.

— Aisha, dit-il en lui caressant doucement les cheveux. Je ne te mérite pas. Et je crois que je ne te mériterai jamais.

Il lui déposa un baiser sur le dessus de la tête.

— Pourras-tu jamais me pardonner de m’être conduit comme un imbécile ?

— Je ne veux pas te pardonner, murmura-t-elle contre sa chemise mouillée par ses pleurs. Je veux te détester.

Il y eut un long silence, puis Zoltan dit d’une voix sourde :

— Et moi, je ne veux pas que tu me détestes.

— Je n’y arrive pas ! s’exclama alors Aisha tandis que les larmes roulaient de nouveau sur ses joues. Je le voudrais, j’ai essayé, mais je n’y arrive pas… Et je te déteste encore plus à cause de cela.

Cette fois, il se mit à rire, d’un rire chaud et sensuel qui résonna dans l’oreille d’Aisha avant de se répandre en elle comme une coulée de miel. Mais comment pouvait-il trouver matière à rire ? se demanda-t-elle en refoulant les sensations exquises qui ondoyaient en elle.

— Tu ne peux pas imaginer à quel point tes paroles me soulagent, Aisha. Je crois n’en avoir jamais entendu d’aussi merveilleuses, de toute ma vie !

Lorsqu’il lui souleva le menton, Aisha résista, horrifiée à la pensée qu’il puisse la voir ainsi, les joues souillées de larmes, les yeux rouges et gonflés. Mais il eut raison de sa résistance et elle le regarda bientôt en battant des cils. Zoltan dardait sur elle un regard sombre, tourmenté…

— Si tu m’avais vraiment détesté, je n’aurais jamais plus pu me regarder en face, Aisha. Même si je sais que je l’aurais mérité, et que je suis responsable de cet effroyable gâchis. Pourras-tu jamais me pardonner, ne serait-ce qu’un peu ?

Les larmes se pressèrent de nouveau sous ses paupières, mais Aisha les refoula de toutes ses forces. Zoltan se pencha alors et l’embrassa sur un œil, puis sur le second.

— Je n’aime pas te faire pleurer.

Et quand il se pencha et l’embrassa sur le bout du nez, Aisha creusa les reins malgré elle.

Les mains de son mari erraient déjà sur son corps, plus chaudes encore, exigeantes, affamées. Soudain, une électricité palpable empreignit l’atmosphère tandis que le désir embrasait les yeux noirs de Zoltan.

— Aisha…

Avant même qu’il penche son visage vers le sien, elle comprit qu’il allait l’embrasser. Et elle ne fit rien pour l’en empêcher. Au contraire, elle lui offrit ses lèvres.

— Aisha, murmura-t-il juste avant que leurs bouches se rencontrent.

Ce fut comme des retrouvailles. Comme un retour chez soi. Sauf que c’était encore mille fois plus délicieux.

Car son baiser ne procurait pas seulement de la volupté à Aisha. Il l’entraînait dans une nouvelle dimension et lui promettait des plaisirs illimités.

Elle se reput du goût de sa bouche, de la danse magique de leurs deux langues. Après avoir attendu ces plaisirs inconnus pendant des années, elle souhaitait maintenant les découvrir, les explorer, au risque de s’y perdre.

Agrippant sa chemise, elle gémit dans la bouche de Zoltan tandis qu’il lui caressait le creux des reins. Elle ne renoncerait pas complètement à son rêve, mais elle accepterait que la vie en ait changé certains aspects. Après tout, cela ne signifiait pas qu’elle ne le verrait jamais se réaliser.

Après avoir arraché ses lèvres à celles de Zoltan, elle le regarda dans les yeux.

— S’il te plaît, chuchota-t-elle.

— Que veux-tu, ma princesse ? demanda-t-il d’une voix rauque.

— Toi, Zoltan. Je veux te sentir en moi.

11.

Dans une sorte d’ivresse, Aisha le vit lever les yeux vers le ciel en poussant une plainte, presque un cri. Il y avait du triomphe dans sa voix, et cette fois, elle n’en fut pas irritée. Au contraire, elle le savoura, car elle le partageait.

Zoltan la ramena au campement de la même façon qu’il l’avait enlevée, la nuit où il était venu la délivrer des griffes de Mustafa. Mais cette fois, Aisha n’était pas enveloppée dans un manteau qui les liait ensemble. Cette fois, elle s’accrochait à Zoltan d’elle-même, contemplant les angles sculptés et les ombres jouant sur son visage viril. Comment avait-elle pu ne pas le trouver beau ? se demanda-t-elle avec incrédulité.

Car il était d’une beauté ténébreuse, et unique.

Quand ils parvinrent au campement, il descendit de cheval avant de la prendre dans ses bras avec délicatesse et vénération, comme si elle était la seule femme au monde.

Aisha tressaillit. A ce moment, elle désirait être la seule femme au monde pour Zoltan, et elle se laissa emporter vers leur tente après qu’il eut ordonné que personne ne vienne les déranger. Et lorsque le panneau de toile retomba sur eux, Aisha déglutit. A présent, tout le monde saurait ce qu’ils allaient faire… Toutefois, au lieu de l’incommoder, ce constat redoubla son excitation.

Après l’avoir déposée sur ses pieds, Zoltan resta en face d’elle, les yeux étincelants.

— Tu es si belle, dit-il en refermant une main sur sa nuque.

Il était vraiment indulgent, songea Aisha en pensant à ses yeux gonflés et rougis, mais son compliment la toucha néanmoins au cœur.

Lentement, elle laissa descendre son regard sur son torse puissant, ce corps musclé, viril, qui allait prendre possession du sien.

— As-tu encore peur ? demanda-t-il en l’attirant dans ses bras.

Aisha hocha la tête en silence.

— Alors, je vais faire de mon mieux pour que ce soit le plus agréable possible. Je te dois au moins cela.

Il la souleva de nouveau dans ses bras avant de l’allonger avec révérence sur le lit et, au grand soulagement d’Aisha, il ne tenta même pas de la déshabiller. En effet, elle ne se sentait pas encore prête à se dénuder devant lui.

Après s’être étendu à côté d’elle, Zoltan la caressa à travers ses vêtements tandis qu’il reprenait sa bouche et l’embrassait avec un art qui fit trembler Aisha. Et quand il prit un mamelon avant de le faire rouler entre ses doigts, elle gémit contre ses lèvres.

Aisha adorait la sensation de son corps contre le sien : ferme, fort, sculpté. Mais il était trop habillé, décida-t-elle en dégageant sa chemise de son pantalon. Quand elle sentit sa peau chaude et douce sous ses doigts, elle ferma les yeux et laissa échapper une plainte.

La bouche de Zoltan se referma sur son sein et il en aspira le mamelon à travers le tissu. Une sensation brûlante fusa en Aisha, jaillissant du plus profond de son être. Sans cesser sa torture exquise, Zoltan glissa une main sous sa tunique et la fit remonter lentement sur ses cuisses, puis de plus en plus haut tandis qu’Aisha enfouissait les doigts dans ses cheveux.

Il abandonna alors son sein et redressa la tête avant de soulever le buste d’Aisha. Elle se laissa faire et il fit passer la tunique par-dessus sa tête. Gagnée par une impatience incontrôlable, Aisha se débarrassa elle-même de son pantalon en coton fin.

Zoltan se redressa et, agenouillé sur le lit, il la contempla, vêtue maintenant de ses seuls sous-vêtements.

Lentement, il laissa errer son regard sur son corps presque nu, comme s’il voulait en graver le souvenir dans sa mémoire. Puis il la regarda dans les yeux, avec une telle passion qu’Aisha oublia toutes ses craintes.

— Tu es belle, Princesse, dit-il en déboutonnant sa chemise. Tu es la perfection même.

Sa voix était rauque, épaisse, exacerbant le désir d’Aisha. Ses yeux s’étaient encore assombris, remarqua-t-elle avec un violent frisson.

Elle savait peu de chose sur le sexe, mis à part ce qu’elle avait glané dans quelques ouvrages sur le sujet. Mais elle n’aurait jamais soupçonné l’intensité du brasier qui la consumait.

— J’ai envie de toi, murmura-t-elle.

Un éclat d’or illumina son regard tandis qu’il arrachait sa chemise de ses épaules avant de défaire la boucle de son ceinturon. Fascinée, Aisha regarda ses mains faire glisser le pantalon sur ses hanches et le laisser tomber sur le tapis.

Zoltan était d’une beauté spectaculaire, se dit-elle de nouveau en remarquant le renflement qui tendait le tissu de son caleçon noir. Sans plus attendre, il s’allongea à côté d’elle et la reprit dans ses bras.

Il lui embrassa les lèvres, le nez, les yeux, puis laissa descendre sa bouche brûlante sur sa gorge. Ensuite, il lui prit la main et l’embrassa, avant de remonter sur son poignet, son bras, en s’arrêtant un instant au creux du coude, puis poursuivit son chemin de baisers jusqu’à l’épaule.

En la traitant ainsi, il rendait hommage à son corps, comprit Aisha, et lorsqu’il dégrafa son soutien-gorge et l’écarta de sa poitrine, elle ne protesta pas. Au contraire, elle redressa les épaules pour mieux s’offrir à ses lèvres.

Mais il ne répondit pas à son invite, préférant pencher la tête vers son ventre, goûtant sa peau de la langue. Aisha ferma les yeux, craignant de ne pas pouvoir supporter la volupté qui déferlait en elle. Son corps n’avait jamais été aussi vivant, aussi sensible. Et lorsque Zoltan referma la main sur son pubis, elle creusa les reins d’instinct.

— S’il te plaît, supplia-t-elle.

— Que veux-tu, belle princesse ?

— Toi, murmura-t-elle. En moi.

Un rire terriblement sensuel monta de la gorge de Zoltan tandis qu’il posait les lèvres à l’intérieur de sa cuisse et déposait des petits baisers languissants sur sa peau.

Pourquoi prenait-il autant de temps ? Ses doigts, ses lèvres, sa langue rendaient Aisha folle de désir, folle d’impatience. Elle voulait tant le sentir en elle…

— On dirait qu’on s’impatiente, chuchota-t-il.

— J’ai attendu assez longtemps, tu ne crois pas ?

— Dans ce cas, tu peux bien attendre quelques minutes de plus…

— Je crois que je vais mourir avant, répliqua-t-elle tandis que la bouche de Zoltan remontait lentement vers l’endroit le plus secret de son corps.

Aisha retint son souffle et sentit son cœur battre à tout rompre. C’était si bon, c’était divin.

— Tu aimes ça ?

— Oui…

Elle sentit les doigts de Zoltan se glisser sous sa culotte, puis son autre main lui écarter les jambes.

— Non, tu ne peux pas…, murmura-t-elle.

A cet instant, il entrouvrit les plis de chair intimes et Aisha sentit sa langue s’y immiscer. Le plaisir fut si intense, si inouï qu’elle retint un cri. Mais quand sa langue se mit à lécher le bourgeon sensible, elle cria.

Sans plus aucune retenue, elle se mit à haleter, perdue dans un univers dont elle ignorait tout et dont elle entrevoyait les merveilles. Zoltan l’entraînait dans un monde de plaisirs inconnus où elle voulait le suivre, quoi qu’il arrive.

Au moment où sa jouissance atteignit un niveau à peine soutenable, Aisha sentit les doigts de son amant se poser sur son sexe gorgé de plaisir et le caresser en accord avec sa bouche et sa langue. Puis un doigt s’enfonça dans son intimité et elle sentit ses muscles se contracter, comme s’ils refusaient cette intrusion. Mais très vite, Zoltan fit disparaître la tension. Alors qu’elle laissait échapper un soupir d’extase, Aisha sentit qu’un deuxième doigt rejoignait le premier.

Cette fois, la sensation fut trop forte, le plaisir trop violent. Aisha sentit une spirale tournoyer en elle, tandis que tout devenait volupté. En une caresse adroite de la langue et des doigts, Zoltan l’envoya alors au firmament de la jouissance.

Et quand elle redescendit sur terre, il la tint fermement par les hanches, puis l’embrassa sur le ventre, sur les seins, avant de remonter jusqu’à sa bouche. Aisha reconnut son propre goût sur ses lèvres.

— Mais toi, tu…, murmura-t-elle.

Elle se sentait si lasse, tout à coup, si alanguie, qu’elle ne put terminer sa phrase.

— Moi, je te trouve stupéfiante, acheva-t-il à sa place.

Comment pouvait-il dire cela ? Elle n’avait rien fait… Aisha sentit que Zoltan se redressait et quand elle rouvrit les yeux, elle le vit installé entre ses cuisses, guidant son érection à l’orée de son sexe. Son membre était impressionnant, incroyablement vivant, fascinant…

— Tu es si beau, chuchota-t-elle, émerveillée.

— Oh ! je le sais, murmura-t-il en se penchant pour prendre sa bouche.

Il l’embrassa avec un mélange de douceur et de fièvre qui ravit Aisha et soudain, elle se rendit compte que Zoltan la pénétrait. Envahie par une vague de panique, elle détourna son visage et poussa un gémissement. Aussitôt, Zoltan lui glissa une main sous les reins de façon qu’elle puisse mieux l’accueillir.

Son sexe entrait en elle, réalisa Aisha, il allait s’enfoncer plus loin… A cet instant, elle sentit quelque chose résister à sa poussée, puis une douleur vive la transperça avant de disparaître aussi vite qu’elle était apparue.

Zoltan était en elle.

Stupéfaite, Aisha resta immobile. Elle sentait son membre palpiter au plus profond de son intimité, provoquant en elle une sensation incroyable.

— Tu es bien ? demanda-t-il avant de l’embrasser sur le front.

Quand il se redressa au-dessus d’elle, Aisha remarqua les petites rides inquiètes entourant ses yeux. A cet instant précis, elle comprit qu’elle l’aimait.

— Oui, je suis bien, murmura-t-elle. C’est si bon de te sentir en moi.

Il laissa échapper une plainte rauque et se retira tandis qu’Aisha sentait des muscles inconnus protester et se resserrer pour tenter de retenir son membre. Mais, déjà, Zoltan la pénétrait de nouveau, cette fois avec plus de force. Pourquoi n’avait-elle pas fait l’amour plus tôt ? se demanda Aisha en renversant la tête en arrière sur l’oreiller. Pourquoi avait-elle attendu alors que ce plaisir était si fort, si enivrant ?

Lorsque Zoltan se retira avant de donner un vigoureux coup de reins, elle comprit pourquoi elle avait attendu : elle s’était gardée pour un homme spécial, celui qui lui ferait ressentir des sensations aussi divines que Zoltan.

Zoltan. Elle s’était gardée pour lui, et seulement pour lui.

Avec aucun autre homme elle n’aurait pu éprouver ce qu’elle éprouvait maintenant, avec lui.

Alors qu’elle assimilait cette révélation, Aisha sentit une marée incandescente l’emporter, vague après vague, avant de la faire sombrer dans un orgasme éblouissant. Zoltan poussa alors une longue plainte rauque et s’abandonna à son tour à la jouissance, la rejoignant dans un lieu secret qui n’appartenait qu’à eux.

*  *  *

Quelque chose avait fait basculer l’univers autour de lui, détruisant les fondations mêmes sur lesquelles reposait son existence.

Quelque chose, ou quelqu’un ?

La question résonna dans l’esprit de Zoltan alors qu’il savourait le moment suivant l’extase, quand le corps assouvi semble ne plus rien désirer que le repos.

Aisha était parfaite. En dépit de son manque total d’expérience, elle avait répondu d’instinct à toutes ses caresses, toutes ses sollicitations. Et ses réactions avaient incendié la libido de Zoltan, l’emportant de plus en plus loin dans une jouissance incroyable.

Son intention avait été de lui procurer du plaisir en douceur. Et finalement, il s’était lui-même envolé jusqu’au paradis.

Se tournant vers elle, il effleura sa joue en cherchant les mots pour exprimer ce qu’il ressentait. Mais à sa grande consternation, il sentit des larmes lui mouiller le doigt.

— Je t’ai fait mal ? demanda-t-il en se redressant d’un mouvement brusque.

— Non, pas du tout, chuchota-t-elle en tournant son visage vers le sien. Mais je ne soupçonnais pas que ce pouvait être aussi fabuleux.

— Ça ne l’est pas toujours, répliqua-t-il en lui glissant un bras sous la taille. Honnêtement, je n’avais jamais ressenti une telle volupté, Aisha. Jamais.

L’aveu lui avait échappé, mais Zoltan ne le regrettait pas.

Elle le regarda en écarquillant les yeux, le front marqué par un petit pli, comme si elle se demandait si elle devait le croire ou non. Puis soudain, elle frissonna violemment et pinça les lèvres.

— Aisha, dit-il en lissant son front de sa main libre.

De nouvelles larmes jaillirent de ses yeux en dépit des efforts visibles pour les retenir.

— Je t’ai vraiment fait mal, poursuivit-il. Pardon. J’ai essayé d’être doux.

Elle secoua la tête et essaya de détourner son visage, mais il la serra contre lui.

— Non, murmura-t-elle. Je pensais à Mustafa et à ce qu’il disait qu’il me ferait. Zoltan, si tu n’étais pas venu me chercher cette nuit-là, je serais encore entre ses mains. Si tu ne m’avais pas sauvée, ce serait avec lui que j’aurais… Oh ! mon Dieu…

Le cœur lourd, Zoltan lui caressa les cheveux.

— Il ne peut plus te faire de mal, à présent.

— Il a été atroce, Zoltan, dit-elle d’une voix à peine audible. Il m’a fait examiner par une vieille femme. Il ne m’a crue que lorsqu’elle a vérifié que j’étais bien vierge, avec ses doigts… Après, il m’a laissée tranquille.

Sa voix se brisa sur les derniers mots tandis qu’elle sanglotait dans ses bras.

Zoltan la tint serrée contre lui sans rien dire. Il ne méritait pas sa gratitude. Il était allé la délivrer dans le seul but de prendre sa revanche sur Mustafa, et ensuite, il ne lui avait pas demandé son avis. Il avait posé des exigences.

Et, pire encore, il ne l’avait pas crue.

Au fond, il ne valait pas mieux que son demi-frère, et ce constat lui déchirait le ventre.

— Je suis tellement désolé, Aisha, murmura-t-il dans ses cheveux. De ne pas t’avoir crue. De m’être trompé à ce point.

Il souleva son visage et embrassa ses paupières humides, puis le bout de son nez.

— Pourras-tu jamais me pardonner ?

Elle le regarda, les lèvres entrouvertes, l’air si vulnérable, si perdu, et en même temps si désirable… Puis elle posa une main hésitante sur sa poitrine, avant de la laisser descendre sur son ventre tandis que Zoltan tressaillait violemment.

— Peut-être, murmura-t-elle en lui prenant la main.

Quand elle la posa sur son sein, il le caressa.

— Aide-moi à l’oublier, chuchota-t-elle en fermant les yeux. Fais-moi encore l’amour.

Zoltan ne se le fit pas dire deux fois et, après avoir roulé aussitôt sur le dos, il l’installa sur lui. Sa déesse le chevauchait, offrant une vision presque surréelle, érotique, follement excitante.

— Oh ! murmura-t-elle en se penchant pour poser les mains sur son torse. Déjà…

— Avec toi, répliqua-t-il en la soulevant pour la pénétrer, tout est possible.

12.

Le lendemain matin, ils s’étaient réveillés enlacés, bercés par le murmure des vagues se brisant sur le rivage. Ensuite, ils avaient fait l’amour lentement, délicieusement, puis ils avaient pris la direction du Blue Palace, dans une sorte de brume dorée.

Et maintenant, installée au premier rang dans l’immense salle de réception du palais, Aisha se sentait non seulement heureuse, mais très fière.

A quelques pas devant elle se tenait Zoltan, qui serait couronné roi d’Al-Jirad dans quelques instants. Des invités étaient venus de pays voisins ou éloignés, parmi lesquels se trouvait son père, un sourire satisfait aux lèvres.

Depuis qu’elle avait découvert les délices de l’amour avec son mari, Aisha avait l’impression de vivre dans une bulle où tout n’était que sensations. Il lui avait dit qu’avec elle, tout était possible. Avait-il été sincère ? Ce mariage arrangé, forcé, pourrait-il se muer en amour fécond ? Zoltan pourrait-il l’aimer comme elle l’aimait ?

La seule ombre au tableau était l’absence de Marina. D’autant qu’elle ne s’était manifestée d’aucune façon. Aisha s’efforça de ne pas s’en inquiéter : après tout, Marina était Marina, et elle s’était toujours fait remarquer par son mépris total du protocole et des conventions. Néanmoins, Aisha ne parvenait pas à chasser son inquiétude.

Discours et déclarations se succédèrent sans qu’elle y prête grande attention, jusqu’à ce que le nom de son île natale soit mentionné.

— Jurez-vous solennellement, demanda le grand vizir, sur le Livre sacré d’Al-Jirad, que conformément au pacte liant nos deux nations, vous avez bien épousé une princesse de Jemeya ?

Surprise, Aisha regarda son père, puis Zoltan, en regrettant de ne pas avoir écouté ce qui avait précédé.

— Oui, je le jure, répondit Zoltan.

— Et jurez-vous solennellement, sur le Livre sacré d’Al-Jirad, que vous avez ensemencé la princesse de Jemeya que vous avez épousée ?

— Oui, je le jure.

— Dans ce cas, vous avez rempli les conditions exigées par le pacte et les écritures de…

Aisha n’en entendit pas plus. Son sang s’était glacé dans ses veines et le pouls battait à ses tempes : vous avez ensemencé la princesse de Jemeya…

Ainsi, Zoltan avait été tenu de la posséder avant le couronnement ? C’était l’une des conditions exigées pour accéder au trône ?

Le petit voyage à Belshazzah avait été organisé dans ce seul but, comprit-elle, alors qu’il avait prétendu que le but était pour eux deux de faire plus ample connaissance…

Son époux n’avait pas jugé bon de lui préciser que s’ils ne couchaient pas ensemble avant la cérémonie, il ne pourrait pas être couronné roi. Il lui avait laissé penser qu’elle avait le choix, alors que son seul but était de l’ensemencer.

Ce terme lui faisait horreur. Il semblait si froid, si formel, si clinique ! Alors que pour elle, leurs étreintes avaient été si chaudes, si passionnées, si… naturelles.

Soudain, Aisha se sentit physiquement mal et eut de la peine à respirer. Mais pour l’instant, il fallait qu’elle tienne le coup, jusqu’à la fin de cette interminable cérémonie.

Dès que le dernier discours fut achevé, elle se leva en évitant de regarder Zoltan, posa la main sur son bras et, le dos raide, s’avança avec lui vers le balcon.

Sans savoir comment, elle réussit à sourire à la foule rassemblée dans la cour pour acclamer son nouveau roi.

*  *  *

— Tu es bien tendue, Aisha.

— Tu trouves ?

Elle avait supporté la réception jusqu’au bout, bavardé de choses insignifiantes avec des invités, parlé diplomatie et politique avec des dignitaires d’Al-Jirad ou étrangers, avec toute l’amabilité et la grâce requises. Mais à présent, détachant le lourd pendant de son oreille, elle savourait le bref répit qui leur était accordé tandis qu’ils se changeaient avant d’assister au dîner officiel.

Du moins aurait-elle pu savourer son répit si Zoltan n’avait pas été là. Elle ôta la seconde boucle d’oreille et la posa sur sa coiffeuse, en regrettant de ne pas pouvoir se débarrasser aussi aisément du poids qui lui écrasait le cœur.

S’apprêtant à dénouer sa cravate, Zoltan arrêta son geste et se tourna vers elle.

— Devenir reine a l’air de te stresser énormément.

— En effet !

— Tu devrais peut-être essayer de te détendre.

— A quoi penses-tu, pour me calmer ? lança-t-elle avec une pointe d’agressivité. A une petite séance d’ensemencement ?

Les mâchoires serrées, il la contempla un instant en silence.

— C’est cela qui te dérange ? Les termes utilisés au cours de la cérémonie ? Il s’agit de textes très anciens, qui n’ont jamais été modifiés depuis leur écriture.

— Pas plus que l’exigence consistant à répandre ta précieuse semence en moi avant le couronnement !

— Aisha, dit-il en se rapprochant d’elle, ne réagis pas comme cela.

Quand il lui posa les mains sur les bras, Aisha se dégagea d’un geste brutal.

— Ne me touche pas ! s’écria-t-elle. Tu le savais, n’est-ce pas ? Tu savais avant de partir pour Belshazzah que tu devrais me convaincre de coucher avec toi.

— Aisha, où veux-tu en venir ? répliqua-t-il en tendant la main vers elle. Tu n’as pas aimé ce que nous avons fait ensemble ?

Ainsi, à ses yeux, du moment que le sexe partagé avait été satisfaisant, tout allait bien…, songea Aisha avec indignation.

— Que se serait-il passé si tu ne m’avais pas ensemencée avant le couronnement ? Si tu avais dû répondre non lorsque le vizir t’a posé la question ?

Une lueur dure traversa le regard de Zoltan.

— Je n’aurais pas été couronné.

— Et tu le savais lorsque nous étions à Belshazzah.

— Oui.

— Et tu n’as pas songé un instant à me le dire.

— J’ai essayé. J’avais l’intention de…

— Je ne te crois pas.

— C’est vrai ! J’allais te…

— Non ! Tu m’as dit que tu m’emmenais là-bas pour que nous apprenions à nous connaître, que nous serions plus tranquilles qu’au palais, où nous n’étions jamais à l’abri d’un regard. Tu ne m’as pas précisé une seule fois qu’en fait, tu comptais me persuader de coucher avec toi — pour pouvoir être couronné.

— Je ne t’ai jamais menti, dit-il. Je ne t’ai pas précisé tous les détails du pacte, c’est tout.

Comment pouvait-il être d’aussi mauvaise foi ? se demanda Aisha en le regardant avec stupeur.

— Tu ne m’as pas menti délibérément, peut-être. Mais tu m’as trompée en me laissant croire que je choisissais de coucher avec toi, que j’avais mon mot à dire. Alors qu’en réalité, tu savais que le compte à rebours avait commencé et qu’il te restait peu de temps.

— Aisha, écoute-moi !

— Non ! J’en ai assez de t’écouter ! Tu m’as trompée, tu ne m’as pas jugée digne de connaître les détails de mon propre avenir.

Elle secoua la tête avant de lever les bras au ciel.

— C’est terminé. Je ne veux plus rien avoir à faire avec toi.

— Pardon ?

— J’en ai assez de ce mariage truqué. Je m’en vais !

— Tu ne peux pas t’en aller, Aisha. Tu es liée à moi autant que je le suis à toi.

— Pourquoi ne pourrais-je pas m’en aller ? Maintenant que tu es roi, tu n’as plus besoin de moi. Et ne me dis pas que le Livre sacré d’Al-Jirad l’interdit ! Je suis sûre que dans de pareilles circonstances, les Anciens auraient été de mon côté. Et dans le cas contraire, je suis convaincue que la justice moderne me soutiendrait.

— Même si tu n’as pas entièrement accompli ton devoir ? Tu dois encore donner les héritiers attendus de notre union.

— Qui sait, il y a peut-être déjà un petit barbare en train de pousser dans mon ventre ? riposta-t-elle, la tête haute.

Une lueur peinée passa dans le regard de Zoltan, mais Aisha ne se laissa pas émouvoir.

— En tout cas, je ne resterai pas dans ce palais une minute de plus. Je rentre à Jemeya.

— Tu oublies un détail, Princesse : tu dois deux héritiers à Al-Jirad.

— Envoie-moi ton sperme, Zoltan, répliqua-t-elle en levant le menton. Comme cela, tu n’auras plus besoin de faire semblant, ni de me mentir. Et crois-moi, je serai ravie d’être ensemencée sans toi !

*  *  *

Finalement, elle était aussi superficielle qu’il l’avait pensé, songea Zoltan en s’avançant dans le couloir menant à sa suite. Il était las de passer son temps à essayer de faire comprendre à tout le monde que la nouvelle reine était indisposée.

Elle ne l’était pas. Et ce qu’il aurait vraiment voulu dire aux gens, c’était qu’elle n’était qu’une petite princesse gâtée n’en faisant qu’à sa tête et répugnant à accomplir son devoir.

Comme si lui, il avait jamais souhaité ce mariage ! Au fond, il se portait bien mieux sans elle. Il se débrouillerait très bien sans elle, se dit Zoltan en déboutonnant le col de sa chemise.

Mais le peuple d’Al-Jirad ne partagerait sans doute pas son avis. Il fallait qu’il parle à Hamzah, qu’il trouve un prétexte pour expliquer l’absence subite de la reine. Par ailleurs, le père d’Aisha parviendrait peut-être à faire entendre raison à sa fille.

Toutefois, une colère noire faisait rage dans sa tête. Durant l’espace de quelques heures, Zoltan avait vraiment cru que ce mariage pourrait fonctionner. Il avait osé espérer qu’en dehors de leurs obligations publiques, ils partageraient un univers bien à eux, bien plus délectable.

Quel imbécile ! Il s’était laissé aveugler par le sexe, tout simplement. A tel point qu’il avait oublié que sa femme n’était qu’une princesse désirant vivre un conte de fées intégral, depuis le : Il était une fois jusqu’au : Ils vécurent heureux jusqu’à la fin des jours…

Quand allait-elle comprendre qu’il s’agissait de la vraie vie, pas d’un conte pour enfants ? Zoltan s’arrêta en arrivant devant la porte de la suite d’Aisha en se demandant si elle avait déjà fait expédier ses affaires à Jemeya.

Après un instant d’hésitation, il entra dans la pièce obscure et silencieuse. Les rideaux avaient été tirés, ne laissant passer qu’un fin rai de lumière, mais il faisait assez clair pour se rendre compte de l’évidence : il n’y restait plus aucune trace de la princesse.

Zoltan traversa la pièce et pénétra dans le dressing. Vide. Elle n’avait pas perdu de temps, songea-t-il en serrant les poings. Et visiblement, elle ne comptait pas revenir à Al-Jirad.

Au moment où il allait quitter la suite, un léger bruit attira son attention, provenant de l’endroit où était installé un petit secrétaire, près de la fenêtre entrouverte. Il vit alors des feuilles de papier se soulever au gré de la brise, maintenues grossièrement en place par un tampon buvard.

Aussitôt, Zoltan se rappela le moment où il était venu retrouver sa femme, le soir de leur mariage, et l’avait trouvée en train d’écrire une lettre. Ainsi, elle ne l’avait pas terminée, ni envoyée.

Après s’être dirigé vers le secrétaire, il souleva le tampon et prit les feuilles de papier pour les jeter dans la corbeille, quand il arrêta son geste. La princesse avait une belle écriture régulière, qui avait dû lui être enseignée dès son plus jeune âge.

Il n’avait pas du tout l’intention de lire la missive inachevée, lorsque son regard se posa sur les mots stupide et aveugle. Elle devait parler de lui, songea aussitôt Zoltan, et énumérer tous ses défauts.

Comment le voyait-elle réellement ? se demanda-t-il avec curiosité. Ça pourrait être amusant de le découvrir…

Mais ce qu’il lut ne l’amusa pas le moins du monde. Car ce n’était pas lui qu’elle qualifiait de stupide ou d’aveugle. C’était elle-même, pour avoir pu espérer choisir son mari, pour avoir pu rêver de se marier par amour, avec un homme qui l’aimerait pour la femme qu’elle était vraiment.

Le ventre noué, Zoltan poursuivit sa lecture, et peu à peu, la tension se propagea dans tout son corps. Il n’était pas l’homme qu’elle avait attendu, écrivait Aisha, et soudain, Zoltan se demanda pourquoi ces lignes l’affectaient autant.

Quand le désir s’était-il mêlé au devoir ? Peut-être au moment où il s’était rendu compte de la vraie personnalité de sa femme.

Tout ce que désirait Aisha, c’était un homme qui l’aime pour elle-même. Au départ, de telles notions n’avaient rien signifié pour Zoltan. Les espoirs et les souhaits d’Aisha lui avaient paru étrangers, et totalement dépourvus d’importance dans la situation où ils se trouvaient impliqués tous les deux.

Mais à présent il la cernait bien mieux et, face à ses pensées exprimées clairement sur le papier, il comprenait combien elle avait dû souffrir.

Le cœur affreusement lourd, il relut le passage où Aisha écrivait qu’au fond, elle n’était spéciale en rien. Aisha ? Pas spéciale ? Elle était la plus spéciale de toutes. Si parfaite et si pure qu’il avait vécu comme un honneur l’offrande de sa virginité.

Mais après s’être offerte librement à lui, Aisha avait découvert le jour du couronnement qu’en fait, elle n’avait pas eu le choix. Pas étonnant qu’elle se soit sentie trahie et trompée. Ni qu’elle ait souhaité s’en aller, sans même laisser à Zoltan le temps de s’expliquer.

Il n’avait même pas pu lui dire ce que ce jour avait signifié pour lui, songea-t-il en se maudissant. Il avait pensé qu’elle l’avait compris.

Pourquoi ? Et pourquoi n’avait-il pas pensé à la prévenir du contenu archaïque de déclarations rédigées des siècles plus tôt ?

Zoltan se rappela son attitude glaciale, son visage fermé. Il l’avait blessée au plus profond de son être et cette pensée le faisait souffrir.

Après avoir reposé avec soin les feuilles de papier sous le tampon, il quitta la pièce. Non seulement il ne regrettait pas d’avoir lu cette lettre, mais grâce à elle, il avait compris ce qu’il devait faire.

Il irait à Jemeya, pour s’expliquer auprès d’Aisha, lui révéler ce qu’il ressentait pour elle et lui demander pardon. Car il fallait qu’elle revienne. Le contraire était impossible, inconcevable. La simple pensée qu’elle ne soit pas là, avec lui, était insupportable.

Tout en s’avançant vers sa suite, Zoltan repensa aux paroles de son oncle : choisis tes combats, et choisis-les avec discernement.

Il partirait dès aujourd’hui.

A cet instant, il entendit quelqu’un marcher derrière lui et se retourna.

— Excellence, dit le vizir avec un soulagement visible. Je vous ai cherché partout. Venez vite, il y a des nouvelles.

L’espace d’un fol instant, Zoltan espéra qu’Aisha avait changé d’avis et était revenue.

— Que se passe-t-il, Hamzah ?

— C’est Mustafa, répondit le vizir. Il a enlevé la princesse Marina et la retient en otage.

Zoltan sentit son sang se figer dans ses veines, et même s’il haïssait son demi-frère, sa première pensée fut pour Aisha. Comment allait-elle prendre la nouvelle ? Ayant elle-même atterri entre les mains de cette brute, elle devait trembler pour sa sœur bien-aimée.

Aisha avait déjà assez souffert à cause de son ordure de demi-frère, songea-t-il en suivant le vizir. Il ne tolérerait pas que cela se reproduise.

13.

Depuis qu’elle avait appris ce qui était arrivé à Marina, Aisha était dévorée par l’inquiétude. Mustafa l’avait enlevée alors qu’elle venait assister au couronnement et la gardait en otage. Son père avait beau jurer que Marina serait sauvée et ramenée en sécurité à Jemeya, et même si Aisha savait maintenant que les deux enfants de sa sœur étaient en sécurité chez eux, avec leur gouvernante, elle avait l’impression de vivre un cauchemar sans fin.

Le seul côté positif de la situation était que pendant qu’elle se faisait du souci pour sa sœur, Aisha ne pensait pas à Zoltan.

Assise près de la fenêtre de sa chambre, elle regarda Honey, son vieil ours posé sur une étagère. Elle avait tant désiré revenir à Jemeya ! songea-t-elle avec un soupir. Se tournant de nouveau vers la fenêtre ouverte, elle regarda les falaises de son île natale et aperçut au loin les rives d’Al-Jirad. Là-bas, au milieu du désert, se dressait le Blue Palace où vivait un roi qu’elle avait cru aimer.

Cela faisait deux jours qu’elle était de retour à Jemeya et elle ne pouvait plus se cacher la vérité. Le fait que Zoltan n’ait pas tenté de la retenir était plus révélateur que n’importe quelles paroles. Par conséquent, elle avait bien fait de s’en aller, même si son père tentait de la convaincre du contraire.

Deux jours. Une éternité. Et les moments de bonheur vécus avec Zoltan lui paraissaient déjà appartenir au domaine du rêve, de l’illusion.

Pourtant, elle se rappelait si bien la sensation de ses mains chaudes sur sa peau, de sa joue rugueuse contre son sein, et celle de son membre puissant en elle. Tant que ses souvenirs resteraient aussi vivaces, elle ne pourrait pas oublier Zoltan.

Au fond, il avait peut-être eu raison en disant qu’elle n’était qu’une princesse gâtée. Aisha regarda de nouveau son ours. Il était peut-être temps de grandir. Au lieu de rester à se morfondre dans sa chambre, à attendre que Zoltan se manifeste d’une façon ou d’une autre, peut-être était-ce à elle de prendre l’initiative ? Après tout, ils étaient mariés. Ils avaient couché ensemble, fait l’amour ensemble. Et même si elle l’avait abreuvé d’injures sous le coup de la colère, elle regrettait les moments délicieux qu’ils avaient partagés.

Et s’il ne voulait pas d’elle, eh bien, Aisha ferait face et s’en sortirait ! Car elle n’était plus une enfant, mais une femme, à part entière.

Un bruit de voix retentit dans le couloir, quelqu’un cria son prénom, puis la porte s’ouvrit brutalement et son père fit irruption dans la pièce, fou de joie, suivi de peu par une Marina souriant jusqu’aux oreilles.

— Aisha ! s’écria-t-elle en se jetant dans les bras de sa sœur.

Après des explications animées, ponctuées de rires et de larmes de joie, leur père les quitta pour aller faire préparer un repas de fête.

— J’ai eu tellement peur pour toi ! avoua Aisha. Mustafa t’a-t-il fait du mal, Marina ? Il devait être fou furieux que je lui aie échappé…

Installée à côté d’elle sur le sofa, Marina lui tapota affectueusement la main.

— Oui, il était furieux. Et amer. Il a pris un malin plaisir à me raconter ce qu’il allait me faire…

Elle haussa les sourcils.

— … dans les moindres détails.

Aisha tressaillit au souvenir de la vieille femme à qui il avait demandé de vérifier si elle était bien vierge.

— Ne t’inquiète pas, Aisha, poursuivit sa sœur. Je sais maintenant pourquoi il fait ça : ce pauvre type est impuissant.

— Alors, pourquoi t’a-t-il enlevée ? Pourquoi raconte-t-il toutes ces horreurs ?

— Je crois qu’il avait compris qu’il avait perdu toute chance d’accéder au trône, mais en m’enlevant, il espérait retarder le couronnement. Sauf que la nouvelle n’est pas arrivée à temps !

Prenant la main d’Aisha dans la sienne, Marina examina les vestiges de ses tatouages.

— Dis donc, tu es reine à présent, et mariée ! Félicitations. Tu dois être très…

— Non, l’interrompit Aisha en secouant la tête. S’il te plaît, je préfère ne pas en parler.

— Pourquoi ? Qu’est-ce qui ne va pas ?

— Je l’ai quitté… Et je ne sais pas s’il souhaite que je revienne.

— Qu’est-ce que tu dis ?

— Tu as bien entendu, Marina : je l’ai quitté.

— Comment as-tu pu faire une chose pareille ? Ce n’est pas lui qui est allé te délivrer des pattes de ce salaud de Mustafa ?

Aisha se leva brusquement et se dirigea vers la fenêtre, contemplant de nouveau la côte d’Al-Jirad qui, avec la distance, dessinait une simple ligne blanche.

— Il ne l’a fait que parce qu’il avait besoin de moi pour devenir roi. Il ne voulait pas vraiment m’épouser, il me l’a dit. Il ne voulait pas de moi.

Elle se tourna vers Marina.

— Cela fait deux jours que j’ai quitté son palais, et il ne s’est même pas donné la peine de se manifester ! Alors, tu vois, ça prouve bien qu’il s’en fiche.

Aisha se mordilla la lèvre.

— Mais j’ai décidé de reprendre quand même contact avec lui, continua-t-elle. Et s’il le désire aussi, je voudrais essayer de faire fonctionner notre mariage.

L’air totalement abasourdi, Marina la regarda en plissant le front.

— Tu ne sais rien, c’est ça ?

— De quoi parles-tu ?

— Si Zoltan ne pouvait pas se manifester, c’est tout simplement parce qu’il était trop occupé à venir à mon secours !

— Qu’est-ce que tu dis ?

— La vérité. Tu croyais que je m’étais enfuie du campement de Mustafa toute seule ? Sans Zoltan et ses amis, j’y serais encore.

Elle s’interrompit un instant et contempla le plafond.

— Bahir était là lui aussi. Le revoir m’a causé un drôle de choc…

— Tu connais Bahir ? demanda Aisha avec surprise.

Marina la regarda, une lueur sombre au fond des yeux.

— Oui, je l’ai connu il y a longtemps, dit-elle en haussant les épaules. Je ne crois pas qu’il ait envie de se souvenir non plus de cette… aventure.

Elle sourit en repoussant une mèche de cheveux derrière son oreille.

— Mais parlons plutôt de toi, Aisha. Que vas-tu faire ?

— Je ne sais pas, avoua-t-elle en sentant son cœur battre la chamade.

Les événements se succédaient trop vite et soudain, elle eut l’impression de ne plus rien comprendre. Zoltan et ses amis étaient retournés au campement de Mustafa, ils avaient arraché Marina aux griffes de ce salaud…

— Mais avant que tu arrives, poursuivit-elle, je venais de décider de le contacter, de toute façon.

— Ce ne sera peut-être même pas nécessaire.

Aisha tressaillit.

— Il est ici ?

— Oui. Il a dit qu’il désirait se rafraîchir un peu avant de se présenter devant toi.

*  *  *

— Mon père m’a indiqué que je vous trouverais ici.

Ils se trouvaient tous les quatre dans la bibliothèque, sortant de la douche, l’air viril et décontracté. Surtout l’un d’eux, assis nonchalamment sur le bord du bureau, le regard sombre et impénétrable.

Un par un, les amis de Zoltan quittèrent leurs fauteuils. Bahir lui donna une claque dans le dos, Kadar sur l’épaule et Rashid murmura un bref A plus tard, puis, après avoir incliné la tête devant Aisha, ils s’éclipsèrent.

Zoltan se redressa et la salua à son tour d’un bref signe de tête.

— Bonjour, Princesse. Bien que tu sois reine, maintenant.

Aisha contempla son beau visage aux traits sculptés en se demandant de nouveau comment elle avait pu ne pas le trouver beau. Son mari était la beauté incarnée, et elle mourait d’envie de se jeter dans ses bras. Mais s’il l’avait rejetée, repoussée, elle serait morte sur place.

— Je suis venue te remercier d’être allé au secours de Marina.

— Ta sœur va bien ?

— Très bien. Et elle t’est extrêmement reconnaissante, comme nous le sommes tous. Pourquoi y es-tu allé toi-même ? Pourquoi as-tu pris un tel risque alors que tu es maintenant roi ?

Une étincelle farouche traversa son regard.

— Après ce qu’il t’avait fait, je n’aurais jamais dû laisser la possibilité à Mustafa de nuire. C’est un être malfaisant doublé d’un sale opportuniste. Il a profité de la disparition du roi Hamra et de sa famille pour t’enlever, dans l’espoir de s’approprier la couronne.

Aisha le regarda en fronçant les sourcils.

— Tu ne penses pas qu’il…

Elle s’interrompit tant cette éventualité était horrible, même pour un individu comme Mustafa.

— Si je pense qu’il est à l’origine de l’accident qui leur a coûté la vie ? Non. Je me suis posé la question, c’est vrai, mais non. Mustafa est une brute, il l’a toujours été. Mais pas au point de tuer autant de membres de sa propre famille. D’après les premiers résultats de l’enquête, il s’agit d’un tragique accident.

Soudain embarrassée, Aisha baissa les yeux.

— En tout cas, je te remercie, pour Marina.

— Je savais que son enlèvement te causerait un choc. J’avais compris que tu lui étais très attachée.

— Je suis désolée, dit-elle d’une voix mal assurée en relevant les yeux. Tellement désolée de t’avoir posé autant de problèmes.

— C’est Mustafa qui…

— Non, je ne parlais pas de cela, Zoltan. Je me suis comportée comme une enfant gâtée, tu avais raison. Je suis désolée de t’avoir quitté comme je l’ai fait. Mon père a essayé de me faire entendre raison, mais j’ai refusé de l’écouter. Je pensais que cela t’était indifférent que je sois partie, alors que pendant ce temps, tu volais au secours de Marina.

Sentant les larmes couler sur ses joues, Aisha se cacha le visage dans les mains.

— Je suis une telle idiote !

Quand elle sentit les bras de Zoltan se refermer autour d’elle, qu’elle se retrouva pressée contre son corps chaud et musclé, Aisha se mit à sangloter, mais cette fois, de joie.

— Aisha, dit-il en l’embrassant dans les cheveux.

Puis il l’écarta légèrement de lui et la regarda, les yeux brûlants.

— Tu n’es plus en colère contre moi ? demanda-t-elle.

— C’est moi qui devrais te poser la question. Je t’ai traitée de façon épouvantable. J’étais si furieux de me retrouver coincé dans cette situation que j’ai reporté toute ma colère sur toi. Et je comprends que tu aies été blessée, le jour du couronnement. J’avais une fois de plus trahi ta confiance. Et ce soir-là, je voulais te dire que tu avais raison, même si je savais que tu ne m’aurais pas cru. Et je voulais aussi te dire à quel point tu comptais pour moi. Alors, j’ai décidé de venir te retrouver.

Il lui caressa lentement la joue.

— Sur ces entrefaites, j’ai appris que Marina avait été enlevée et décidé de partir à son secours. Hamzah ne voulait pas que j’y aille moi-même, mais j’ai pensé, espéré, que si je pouvais te ramener ta sœur, tu comprendrais peut-être ce que tu représentais pour moi.

Aisha sentit son cœur se gonfler dans sa poitrine.

— Je n’arrive pas encore à croire que tu aies pris un tel risque.

— A quoi bon vivre, si l’on ne peut pas obtenir ce que l’on désire vraiment.

— Ce que l’on désire vraiment ? répéta-t-elle dans un souffle.

Il y avait une telle chaleur dans les yeux de son mari, qu’Aisha sentit un espoir fou l’envahir tout entière.

— C’est toi que je désire, Aisha. Je désire ton corps, ton âme. Je veux tout de toi. Je veux que tu sois ma reine et que tu vives avec moi, pour toujours.

Avec une tendresse infinie, il déposa un baiser sur son front tandis qu’Aisha laissait échapper un petit halètement.

— Et je sais que je ne ressemble en rien à l’homme que tu rêvais d’épouser, poursuivit-il. Je sais que rien ne s’est passé comme tu l’aurais souhaité et que tu as le droit de me haïr. Alors, je te laisse le choix.

— Quel choix ?

Il se pencha pour l’embrasser sur le bout du nez.

— Tu peux briser notre mariage, avec tout ce que cela implique, ou tu peux rester et accepter mes défauts, mes imperfections. Et mon amour.

Une joie immense éblouit Aisha.

— Qu’est-ce que tu as dit ?

— Que je te laissais le choix.

— Non, pas cela. Là, tout de suite.

— Que tu pouvais briser notre mariage ?

— Non !

Il sourit avant de l’embrasser sur les paupières.

— Que tu pouvais accepter mon amour. C’est la seule chose que je puisse t’offrir, Aisha.

— Pourquoi ne me l’as-tu pas dit plus tôt ?

— Parce que je ne le savais pas moi-même. Pas vraiment, du moins. Je ne l’ai compris que lorsque tu es partie et que je me suis retrouvé le cœur brisé. Je t’aime, Aisha. Je sais que je ne vaux rien. Je sais que je ne suis pas digne de toi. Mais veux-tu bien revenir à Al-Jirad et être ma femme ?

A présent, il avait l’air si désarmé qu’Aisha fondit de tendresse.

— Me laisseras-tu t’aimer ? continua-t-il. Crois-tu que tu pourras m’aimer un jour, ne serait-ce qu’un peu ?

— Oh ! Zoltan… Oui… Oui ! Je t’aime tant ! Et maintenant… vas-tu enfin m’embrasser ?

Il éclata de rire, de ce merveilleux rire sensuel qui faisait naître des ondes délicieuses au plus profond de son être.

— Seulement t’embrasser, ma reine ?

— J’ai encore le droit de choisir ?

Pour toute réponse, il la pressa contre lui afin qu’elle sente l’intensité de son désir.

— Oui, murmura-t-il d’une voix rauque. Parce que moi, j’ai déjà choisi.

En proie à une véritable ivresse, Aisha lui sourit.

— Alors je choisis tout, Zoltan. Moi aussi je veux tout de toi.

TITRE ORIGINAL : DUTY AND THE BEAST

Traduction française : LOUISE LAMBERSON

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